บทที่ 200: ขุดกำแพงอย่างเปิดเผย (ตอนฟรี)

บทที่ 200: ขุดกำแพงอย่างเปิดเผย

ภายในจวนของหลิงอ้าว เสียงคำรามดังก้องจนฝุ่นบนคานร่วงลงมา

"หนึ่งแสนตำลึง! หลิงเฟิงเจ้าบ้านี่ กล้าทำให้ข้าต้องเสียเงินหนึ่งแสนตำลึงต่อหน้าธารกำนัล!"

องค์ชายสี่หลิงอ้าวหน้าเขียวคล้ำ ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะไม้จันทน์ม่วงจนถ้วยชาสั่นสะเทือนส่งเสียงดังกร๊ง

"ข้าจะต้องหาทางฆ่าเจ้าโง่นี่ให้ได้ ไม่เช่นนั้นขอสาบานว่าจะไม่ขอเป็นคน!"

ในดวงตาของหลิงอ้าวเต็มไปด้วยจิตสังหาร สีหน้าราวกับจะกินคน

หวังถัง กุนซือและที่ปรึกษาทางการทหาร ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ รอจนกระทั่งความโกรธของหลิงอ้าวสงบลงเล็กน้อย จึงค่อยๆ เดินเข้าไป:

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ ตอนนี้หลิงเฟิงกำลังเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทอย่างยิ่ง ฮ่องเต้ทรงรักใคร่เอ็นดูเขามาก เวลานี้ห้ามลงมือเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

"หรือว่าจะให้ข้าทนกล้ำกลืนฝืนทนไปตลอด?"

หลิงอ้าวหันกลับมาอย่างแรง ในดวงตามีเส้นเลือดฝอยเต็มไปหมด "ความแค้นครั้งนี้ ข้าทนไม่ไหว!"

หวังถังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววหลักแหลม:

"วันพรุ่งนี้งานชุมนุมบัณฑิตยากไร้แห่งใต้หล้าที่สำนักศึกษาว่านเจียก็จะสิ้นสุดลงแล้ว ถึงเวลานั้นจะมีการคัดเลือกสิบยอดบัณฑิตผู้มีความสามารถที่สุดจากตระกูลยากไร้พ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาทสามารถร่วมมือกับองค์ชายรองหลิงจุน ชักชวนคนเก่งเหล่านี้มาอยู่ใต้สังกัดทั้งหมดได้พ่ะย่ะค่ะ"

มู่หยุนเจาจัดงานชุมนุมบัณฑิตยากไร้แห่งใต้หล้าทุกสามปี เพื่อคัดเลือกสิบยอดบัณฑิตผู้มีความสามารถที่สุดจากตระกูลยากไร้ แล้วจึงเสนอชื่อพวกเขาไปยังหน่วยงานราชการต่างๆ

เพราะมีมู่ซานเหอผู้เป็นอัครเสนาบดีอยู่ ดังนั้นสิบอันดับแรกของงานชุมนุมบัณฑิตยากไร้แห่งใต้หล้าทุกครั้ง ในที่สุดก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ราชสำนัก ได้รับโอกาสที่ผู้อื่นใฝ่ฝัน

หลิงอ้าวชะงัก "จะแย่งมาได้อย่างไร?"

"ง่ายมากพ่ะย่ะค่ะ เพียงแค่เสนอเงื่อนไขที่สูงกว่าที่มู่หยุนเจาสามารถให้ได้มาก"

หวังถังลูบเครายิ้ม "ตำแหน่งขุนนางสูงส่ง เงินทองมากมาย เกียรติยศและความมั่งคั่ง คนที่มาจากตระกูลยากไร้เหล่านี้ จะมีสักกี่คนที่สามารถต้านทานสิ่งล่อใจเช่นนี้ได้?"

"ฝ่าบาทสามารถปล่อยข่าวออกไปได้เลยว่า ขอเพียงบัณฑิตยากไร้เหล่านั้นยินดี ก็สามารถมาเป็นกุนซือหรือคนในสังกัดของท่านได้ โอกาสทองเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมพลาด?"

"ถึงเวลานั้น มู่หยุนเจาก็จะกลายเป็นคนปูทางให้ฝ่าบาทโดยเปล่าประโยชน์ แม้แต่องค์ชายหกหลิงเฟิงมา ก็ทำได้เพียงมองตาปริบๆ"

ความโกรธในดวงตาของหลิงอ้าวค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นแววตาแห่งการวางแผน "ดี! ข้าจะไปปรึกษากับพี่รองเดี๋ยวนี้"

---

บ่ายวันรุ่งขึ้น ภายในสำนักศึกษาว่านเจีย บรรยากาศเคร่งขรึมและตึงเครียด

มู่หยุนเจาสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ยืนอยู่บนเวทีสูง ราวกับดอกเหมยที่บานท้าหิมะอย่างทระนง

นางกวาดสายตามองไปยังสายตาที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาของเหล่าบัณฑิตยากไร้เบื้องล่าง ในใจรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

งานชุมนุมบัณฑิตยากไร้แห่งใต้หล้าที่จัดขึ้นทุกสามปีนี้ คือผลงานที่นางทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อคัดเลือกผู้มีความสามารถที่แท้จริงให้แก่ราชสำนัก ทำลายการผูกขาดตำแหน่งขุนนางของตระกูลใหญ่

"หลังจากการแข่งขันอันดุเดือดเมื่อวานนี้ มีสิบยอดบัณฑิตที่โดดเด่นขึ้นมา"

เสียงของมู่หยุนเจาใสกังวาน ดังก้องไปทั่วทั้งในและนอกสำนักศึกษา "ต่อไป พวกเขาจะมาประลองกันเพื่อชิงตำแหน่งขุยโส่ว (ผู้ชนะเลิศ)"

สิบยอดบัณฑิตบนเวทีมีสีหน้าเคร่งขรึม ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าป่านเรียบง่าย ใบหน้าแกร่งกร้าว แต่ในดวงตาของทุกคนกลับฉายแววหลักแหลม

หลายปีมานี้ เส้นทางความก้าวหน้าของบัณฑิตยากไร้นั้นยากลำบาก งานชุมนุมบัณฑิตที่มู่หยุนเจาจัดขึ้น ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากสำหรับพวกเขา

"คุณหนูมู่ลำบากแล้วที่ต้องคัดเลือกผู้มีความสามารถให้แก่ราชสำนัก"

เสียงของหลิงอ้าวพลันดังขึ้นในตอนนี้

สายตาของเขากวาดมองไปยังสิบยอดบัณฑิตบนเวทีราวกับเหยี่ยว แล้วพูดอย่างแผ่วเบา:

"ทว่า วันนี้ข้ามา ก็เพื่อจะให้ทางเลือกที่ดีกว่าแก่เหล่าบัณฑิตทุกท่าน"

มู่หยุนเจาหน้าเคร่งลงเล็กน้อย รู้ดีว่าผู้มาไม่ประสงค์ดี แต่ยังคงรักษามารยาท "องค์ชายสี่มีสิ่งใดจะชี้แนะเพคะ?"

หลิงอ้าวไม่ตอบ เดินตรงไปที่หน้าเวที แล้วพูดเสียงดังกับสิบยอดบัณฑิต:

"สิบยอดบัณฑิตบนเวทีในวันนี้ หากผู้ใดยินดีจะเข้าร่วมกับข้าและองค์ชายรอง ก็จะได้รับตำแหน่งขุนนางขั้นห้าทันที เงินหนึ่งพันตำลึง และได้เป็นแขกในจวนองค์ชาย อนาคตภายภาคหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด!"

คำพูดนี้ดังขึ้น ทั่วทั้งสนามก็เกิดเสียงฮือฮา

ตำแหน่งขุนนางขั้นห้า เงินหนึ่งพันตำลึง เงื่อนไขนี้สำหรับบัณฑิตยากไร้แล้ว ราวกับพายที่หล่นลงมาจากฟ้า

แม้แต่สิบยอดบัณฑิตบนเวที ก็มีหลายคนที่ในดวงตาฉายแววหวั่นไหว

มู่หยุนเจาหน้าเย็นชา "องค์ชายสี่เป็นถึงองค์ชาย แต่กลับมาขุดกำแพงอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ไม่กลัวเสียพระเกียรติของราชวงศ์หรือเพคะ!"

หลิงอ้าวโต้กลับอย่างเย้ยหยัน เสียงแฝงไปด้วยการเสียดสีอย่างชัดเจน:

"คุณหนูมู่จัดงานชุมนุมบัณฑิตยากไร้แห่งใต้หล้า ก็เพื่อให้โอกาสบัณฑิตยากไร้ได้มีที่ยืนมิใช่หรือ? บัดนี้ข้าให้หนทางที่ดีกว่าแก่พวกเขา ท่านกลับมาขัดขวาง นี่มันเหตุผลอันใดกัน?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ เสียงดังขึ้น "หรือว่า ที่คุณหนูมู่บอกว่าคัดเลือกผู้มีความสามารถให้แก่ราชสำนักนั้น แท้จริงแล้วคือการสร้างฐานอำนาจให้ตัวเอง?"

คำพูดนี้ทำให้มู่หยุนเจาหน้าเขียวคล้ำในทันที!

นางจัดงานชุมนุมบัณฑิต ก็เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลมู่จริง แต่ส่วนใหญ่แล้วนางต้องการเปิดทางให้บัณฑิตยากไร้ และนำเลือดใหม่เข้าสู่ราชสำนักอย่างจริงใจ

บัดนี้ถูกหลิงอ้าวบิดเบือนเช่นนี้ ในใจนางรู้สึกน้อยใจ แต่ก็ต้องข่มเอาไว้

"องค์ชายสี่เหตุใดจึงต้องใช้ใจคนถ่อยคาดเดาใจวิญญูชนด้วยเพคะ?"

เสียงของมู่หยุนเจายังคงสงบ แต่ปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อยได้เผยความรู้สึกของนาง "ผู้มีความสามารถที่คัดเลือกจากงานชุมนุมบัณฑิต ในที่สุดก็จะรับใช้ราชสำนัก จะเป็นการสร้างฐานอำนาจได้อย่างไร?"

หลิงอ้าวหัวเราะเยาะ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่กล้าให้เหล่าบัณฑิตเลือกเอง? หรือว่าคุณหนูมู่กลัวว่าเมื่อพวกเขาเห็นเงื่อนไขที่ดีกว่าแล้ว จะจากท่านไป?"

เสียงกระซิบกระซาบเบื้องล่างดังขึ้นเรื่อยๆ บัณฑิตยากไร้หลายคนเริ่มซุบซิบกัน

มู่หยุนเจารู้สึกหมดหนทาง คำพูดของหลิงอ้าวนี้ยึดครองจุดยืนทางศีลธรรม หากนางขัดขวางอย่างแข็งขัน ก็จะยิ่งดูเหมือนคนเห็นแก่ตัวและใจแคบ

แต่งานชุมนุมบัณฑิตที่จัดขึ้นทุกสามปีนี้ นางทุ่มเทแรงกายแรงใจมานาน หากผู้มีความสามารถทั้งหมดถูกองค์ชายแย่งไป ก็เท่ากับเป็นการปูทางให้ผู้อื่นมิใช่หรือ?

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืดหลังตรง "องค์ชายสี่เข้าใจผิดแล้วเพคะ หยุนเจาเพียงแค่รู้สึกว่า งานชุมนุมบัณฑิตยังไม่สิ้นสุด ผู้ชนะเลิศยังไม่ได้ตัดสิน เวลานี้จะมาพูดเรื่องชักชวน คงจะเร็วเกินไป"

"ยิ่งไปกว่านั้น อนาคตของเหล่าบัณฑิต ควรให้พวกเขาตัดสินใจเอง ไม่ใช่ถูกล่อลวงด้วยอำนาจและผลประโยชน์"

"ช่างเป็นคำพูดที่สวยหรูเสียจริง!" องค์ชายรองหลิงจุนในที่สุดก็เปิดปาก เสียงเย็นชา "ความหมายของคุณหนูมู่คือ เงื่อนไขที่ข้ากับน้องสี่เสนอนั้น เป็นการล่อลวงที่ไม่เหมาะสมรึ?"

มู่หยุนเจาใจหายวาบ รู้ตัวว่าพูดผิดไป กำลังจะอธิบาย แต่หลิงอ้าวกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน:

"คุณหนูมู่มาจากตระกูลสูงศักดิ์ ย่อมไม่รู้ถึงความยากลำบากของบัณฑิตยากไร้" น้ำเสียงของหลิงอ้าวแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างชัดเจน:

"สำหรับพวกเขาแล้ว ตำแหน่งขุนนางขั้นห้าหมายถึงการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของครอบครัว เงินหนึ่งพันตำลึงก็เพียงพอที่จะทำให้พ่อแม่พี่น้องมีชีวิตที่อิ่มท้อง"

"สิ่งเหล่านี้ในสายตาของคุณหนูมู่ คงเป็นเพียงผลประโยชน์เล็กน้อยที่ไม่มีค่าอะไรสินะ?"

คำพูดนี้แยบยลที่ผลักมู่หยุนเจาไปอยู่ฝั่งตรงข้ามกับบัณฑิตยากไร้ คนที่มาจากตระกูลยากไร้เบื้องล่างหลายคนเริ่มมองนางด้วยสายตาที่แปลกไป

มู่หยุนเจารู้สึกเจ็บปวดในใจ นางทุ่มเทเพื่อบัณฑิตยากไร้มาหลายปี บัดนี้กลับถูกตั้งคำถามถึงเจตนาเพียงเพราะชาติกำเนิด

นางข่มความโกรธในใจ เสียงยังคงหนักแน่น "หยุนเจาแม้จะมาจากตระกูลสูงศักดิ์ แต่ก็ไม่เคยดูถูกบัณฑิตยากไร้"

"เพราะรู้ว่าพวกเขาไม่ง่าย จึงยิ่งหวังว่าพวกเขาจะสามารถได้รับตำแหน่งที่สมควรได้รับด้วยความสามารถที่แท้จริง ไม่ใช่กลายเป็นข้ารับใช้ในสังกัดของผู้มีอำนาจ"

"ช่างเป็นคำพูดที่สวยหรูเสียจริง!"

หลิงอ้าวหัวเราะเสียงดัง "พูดไปพูดมา ก็แค่ต้องการควบคุมผู้มีความสามารถไว้ในมือตัวเองเท่านั้นแหละ"

มู่หยุนเจากัดริมฝีปากล่างแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง