บทที่ 1 - เริ่มต้นด้วยต้นแบบโฮมแลนเดอร์

บทที่ 1 - เริ่มต้นด้วยต้นแบบโฮมแลนเดอร์

ปี 2008, เมืองแอปเปิ้ลยักษ์ (Big Apple), เขตแมนแฮตตัน

โรงแรม JW แมริออท

งานเลี้ยงสังสรรค์สุดหรูหรากำลังถูกจัดขึ้นที่นี่

งานนี้จัดโดยตระกูลจอห์นสันแห่ง Fidelity Investments ซึ่งเป็นบริษัทกองทุนรวมที่มีสินทรัพย์สุทธิใหญ่เป็นอันดับสองของโลก รองจาก Vanguard เท่านั้น ในเดือนกันยายน ปี 2007 บริษัทบริหารสินทรัพย์มูลค่า 1.57 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ และตระกูลจอห์นสันมีสินทรัพย์ 46.3 พันล้านดอลลาร์

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนที่เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้โดยทั่วไปล้วนเป็นผู้มีอำนาจและอิทธิพลในสังคมชั้นสูงของอเมริกา

ทันทีที่รถ Audi R8 สีเงินคันหนึ่งขับเข้ามา ชายไว้หนวดเคราเล็กน้อยก้าวลงจากรถ บรรยากาศในงานก็พุ่งสูงถึงขีดสุด เสียงกรีดร้องของเหล่านางแบบสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้าและเสียงชัตเตอร์กล้องดังขึ้นไม่ขาดสาย

โทนี่ สตาร์ค!

พ่อค้าอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ประธานกลุ่มบริษัทสตาร์ค

หนึ่งในผู้มีอำนาจระดับสูงสุดในกลุ่มผลประโยชน์ทางทหารและอุตสาหกรรม

“คุณสตาร์ค ยินดีต้อนรับครับ คุณจอห์นสันรอคุณอยู่พักใหญ่แล้วครับ”

ผู้รับผิดชอบจัดงานเลี้ยงรีบวิ่งเข้ามาประจบประแจงอย่างกระตือรือร้น

โทนี่โบกมือให้กับเหล่าสาวสวยที่กำลังกรีดร้องเรียกเขาอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับไม่ได้ยินเสียงผู้จัดงาน เขาเดินผ่านอีกฝ่ายไป มุ่งหน้าเข้าไปในโรงแรม

ผู้จัดงานที่เข้ามาประจบถูกบอดี้การ์ดของโทนี่กันไว้ด้านข้าง

เขามีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เพราะใครๆ ก็รู้ว่า โทนี่ สตาร์ค เป็นคนประหลาดที่เข้ากับคนอื่นได้ยาก และไม่มีใครสามารถทนต่อนิสัยแปลกๆ ของเขาได้

เมื่อเดินเข้ามาในโรงแรม โทนี่ทักทายคนรู้จักที่พอจะคุ้นหน้าอยู่บ้าง สายตากวาดมองไปทั่วแขกในงานเลี้ยง และสุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ชายคนหนึ่งซึ่งกำลังถือจานอาหารเดินหาของกินอยู่ในงาน

“ฉันว่าแล้ว งานเลี้ยงที่คึกคักขนาดนี้ ต้องขาดนายนไม่ไปได้!”

โทนี่เดินเข้าไป ตบไหล่ชายคนนั้นดังป้าบ ก่อนจะหัวเราะแล้วพูดว่า:

“ทำไมไม่ไปอยู่ในที่คึกคักๆ แต่กลับมาแอบกินอยู่มุมนี้ล่ะ”

ชายคนนี้มีรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา คิ้วกระบี่ตาดาว สวมชุดทักซิโด้สั่งตัดพิเศษ ใบหน้าที่เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกครึ่งเจือปนแววตาร้ายกาจเล็กน้อย

เพียงแต่ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวไปหน่อย

ไป๋เย่เคี้ยวและกลืนเนื้อวัวคำใหญ่ ท่าทางเหมือนผีตายอดตายอยาก เขาดื่มไวน์แดงแทนน้ำ อึกใหญ่ ก่อนจะพูดว่า:

“ก่อนจะมาที่นี่ ผมใช้พลังงานไปเยอะมาก ต้องกินอะไรเติมพลังหน่อย!”

โทนี่รู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่บ้าง เขาใช้แขนล็อกคอไป๋เย่: “นายนี่พลังเยอะจะตาย ยังทำตัวเองจนหมดแรงได้อีก สารภาพมาซะดีๆ รอบนี้ไปจัดปาร์ตี้ใหญ่ขนาดไหนมา?”

ทั่วทั้งอเมริการู้ดีว่า โทนี่ สตาร์ค เป็นคนประหลาดที่ไม่มีเพื่อน

แต่ความจริงแล้ว โทนี่ สตาร์ค ก็ยังมีเพื่อนอยู่บ้าง

ไป๋เย่ที่อยู่ตรงหน้าเขาก็คือหนึ่งในเพื่อนของโทนี่

เหตุผลที่เขาเข้ามาในงานเลี้ยงแล้วตรงมาหาไป๋เย่ ก็เพราะไป๋เย่เป็นเพื่อนร่วมอุดมการณ์ของเขา เป็นเพื่อนแท้ตลอดชีวิต

“อย่าเล่นน่า!”

ไป๋เย่ผลักแขนของโทนี่ออกเบาๆ แล้วพูดว่า:

“ผมกินอิ่มแล้ว เดี๋ยวต้องไปทำงานต่ออีก!”

“ยังจะต่ออีกเหรอ?” โทนี่ส่ายหัว พูดว่า: “นายเนี่ยนะ สักวันต้องตายเพราะผู้หญิงแน่ๆ”

“นายก็มีสิทธิ์มาพูดว่าผมเหรอ?” ไป๋เย่เหลือบมองโทนี่อย่างดูถูก “อีกอย่าง ผมเป็นหนุ่มอายุยี่สิบกว่าๆ ความสามารถล้นเหลือ แข็งแกร่ง มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไง? ไม่เหมือนนาย ที่เป็นตาลุงวัยกลางคนใกล้จะสี่สิบแล้ว”

โทนี่หน้าแดงก่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนออกมา เถียงว่า “อายุ 38 จะเรียกว่าใกล้สี่สิบได้ยังไง... อายุ 38... เรื่องของนักลงทุน จะเรียกว่าใกล้สี่สิบได้เหรอ?” จากนั้นก็พูดจาฟังไม่รู้เรื่อง อะไรทำนอง “เข็มชะลอวัย” บ้าง “เทคโนโลยีชีวภาพ” บ้าง เรียกเสียงหัวเราะครืนจากทุกคน: ทั้งในและนอกโรงแรมอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่สนุกสนาน

หลังจากหยอกล้อกันพักหนึ่ง

โทนี่จิบไวน์แดง ดวงตาเจ้าเล่ห์ของเขาเริ่มกวาดมองไปทั่วแขกในงาน: “นายมาที่นี่สักพักแล้ว เจอของดีๆ บ้างหรือยัง?”

“ของดีๆ แน่นอนว่ามี”

ไป๋เย่ดื่มไวน์แดงจากขวดจนหมด เพื่อให้เนื้อวัวที่เขากินเข้าไปทั้งหมดลงท้อง ในที่สุดก็อิ่มประมาณเจ็ดส่วน เขาเช็ดมุมปาก แล้วชี้ไปทางทิศสิบนาฬิกาของทั้งคู่:

“คนนั้นเป็นไง?”

โทนี่มองตามไป

เป็นสาวสวยมากจริงๆ

แต่งหน้าสไตล์ญี่ปุ่น

ดวงตาสีฟ้า

ผมลอนยาว โดยเฉพาะปอยผมด้านหน้าที่ม้วนเป็นก้อนเล็กๆ ทำให้เธอดูมีเสน่ห์แบบภูตน้อยที่น่ารัก

เมื่อเทียบกับสาวสวยดาษดื่นทั่วไป เสน่ห์ที่ผสมผสานระหว่างความเป็นสาวใหญ่และสาวน้อยในตัวเธอนั้น ถือว่ามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างแท้จริง

เธอมีศักยภาพเทียบเท่ากับสาวงามระดับโลก

ในขณะนี้ อาจเป็นเพราะมางานเลี้ยง เธอจึงสวมชุดราตรีสีชมพู เผยให้เห็นเสน่ห์อันสง่างามและเซ็กซี่ทั่วทั้งร่าง

“ผู้หญิงญี่ปุ่น?”

โทนี่ลูบคาง

ไป๋เย่เหลือบมอง: “นายไม่ชอบเหรอ?”

“ก็พอได้” โทนี่ถาม: “รู้ข้อมูลมาหรือยังล่ะ?”

“เธอชื่อ คุโด้ ยูกิโกะ เป็นนักแสดงหญิงชั้นนำของญี่ปุ่น หลังจากที่ไต่เต้าจนถึงจุดสูงสุดในประเทศแล้ว ก็เลยมาฮอลลีวูดเพื่อเสี่ยงโชคดู” ไป๋เย่กล่าว

“ไม่เลว ไม่เลว”

“แต่ฉันว่าถ้านายเป็นคนจีบ ก็น่าจะลืมไปได้เลย”

“ทำไมล่ะ? ผู้หญิงที่มีสถานะแบบนี้ น่าจะจีบติดง่ายไม่ใช่เหรอ”

“เพราะผมลองไปจีบมาแล้ว แต่ไม่สำเร็จ ขนาดผมยังไม่สำเร็จ นายยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย! เขาขายนศิลปะ แต่ไม่ขายตัวโว้ย!”

“งั้นถ้าฉันฟันเธอแล้วไม่จ่ายเงิน ก็ไม่ถือว่าขายตัวสิ?”

โทนี่หัวเราะฮ่าๆ ท่าทางมั่นใจในตัวเองมาก เขาเดินตรงไปทาง คุโด้ ยูกิโกะ ทันที

ส่วน คุโด้ ยูซากุ ที่มาเป็นคู่กับ คุโด้ ยูกิโกะ นั้น โทนี่และไป๋เย่ไม่ได้ให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย

พูดได้แค่ว่า โจโฉอาจจะตาย แต่ความเป็นโจโฉไม่มีวันตาย

ไป๋เย่มองแผ่นหลังของโทนี่ที่ส่องประกายความเป็นโจโฉจางๆ แล้วส่ายหัว ความสัมพันธ์ระหว่าง คุโด้ ยูกิโกะ กับ คุโด้ ยูซากุ นั้นลึกซึ้งมาก ต่อให้จะถูกแย่งชิงไปได้ ก็ต้องใช้เวลาเลื่อยขาเตียงนานหลายปี ไม่มีทางที่จะสำเร็จได้ภายในคืนเดียวแน่นอน

ไป๋เย่กอดอก ยืนรอชมฉากสนุกๆ อยู่กับที่

และก็เป็นไปตามคาด

โทนี่ไปเจอตอเข้าอย่างจังที่คู่สามีภรรยาคุโด้

ไม่ว่าเขาจะพยายามทำตัวน่ารักหรือเล่นมุกตลกแค่ไหน คุโด้ ยูกิโกะ ก็ยังคงรักษารอยยิ้มสุภาพแบบเดิมไว้ไม่เปลี่ยนแปลง

“ฮ่าฮ่า ไอ้โง่เอ๊ย ฉันบอกแล้วว่านายทำไม่ได้ ยังไม่เชื่ออีก”

ไป๋เย่มองดูอย่างขบขัน

“ไม่เจอกันนานเลยนะคะ คุณไป๋เย่”

ขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น หญิงสาวผู้เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์คนหนึ่งก็ถือแก้วไวน์เดินเข้ามาหาไป๋เย่ด้วยรอยยิ้ม

ไป๋เย่มองไป

ซินดี้ ครอว์ฟอร์ด

หนึ่งในห้าซูเปอร์โมเดลกลุ่มแรกของโลก ผู้หญิงที่อยู่บนจุดสูงสุดของวงการนางแบบ

แม้ว่าเธอจะอายุ 42 ปีแล้ว และมีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏที่หางตาบ้าง แต่หลังจากผ่านการบ่มเพาะมานาน เสน่ห์ของความเป็นสาวใหญ่ในตัวเธอกลับยิ่งทวีความเข้มข้นมากขึ้น

เธอสวมชุดกระโปรงรัดรูปสีดำ เผยให้เห็นรอบเอวที่เพรียวบางและสะโพกที่งอนงาม ขาเรียวยาวกลมกลึงถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องตาข่ายสีดำ ดูเย้ายวนเป็นพิเศษ

“อ้อ คุณซินดี้นี่เอง”

ไป๋เย่ยิ้มเล็กน้อย เดินเข้าไปทักทาย:

“ไม่เจอกันนานจริงๆ ครับ ช่วงนี้ยุ่งอยู่กับอะไรเหรอครับ?”

จริงๆ แล้วเขากับ ซินดี้ ครอว์ฟอร์ด ไม่ได้สนิทสนมกันเลย อย่างมากก็แค่เคยเจอกันไม่กี่ครั้ง การที่ ซินดี้ ครอว์ฟอร์ด เข้ามาทักทายเขาอย่างกระตือรือร้นในตอนนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะเป็นการเสนอตัวเข้ามาให้ถึงที่สินะ?

และก็เป็นไปตามคาด

สิบนาทีต่อมา

ณ ทางเดินไปห้องน้ำ เสียงรองเท้าส้นสูงของ ซินดี้ ครอว์ฟอร์ด ที่กระทบพื้นดัง “ตึก ตึก” ก็ดังขึ้น

...

【การกระทำของคุณได้รับการชื่นชมจากโฮมแลนเดอร์ ได้รับผลจากต้นแบบโฮมแลนเดอร์ ได้รับ 100 คะแนนสะสม】

[จบแล้ว]