บทที่ 16 - อนาคตเบื้องหน้า

บทที่ 16 - อนาคตเบื้องหน้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

เด็กรับใช้ยกอาหารและสุราทิพย์ขึ้นมา

เนื่องจากพันธมิตรเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ และมีโจวเมี่ยวอวิ๋นเพิ่มเข้ามาอีกคน การรวมกลุ่มเล็กๆ จึงได้กำหนดลำดับกันใหม่

เริ่มตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ให้เรียงลำดับการเป็นเจ้าภาพตามอายุจากมากไปน้อย

โจวเมี่ยวอวิ๋นอายุมากที่สุด ยี่สิบห้าปี เฉินเจียงเหอรองลงมา ยี่สิบสองปี อวี๋ต้าหนิวถัดมา ก็ยี่สิบสองปีเช่นกัน เกาเพ่ยเหยาอายุน้อยที่สุด สิบหกปี

พวกเขาทั้งหมดไม่ได้มีความต้องการเรื่องอาหารมากนัก ดังนั้นค่าใช้จ่ายจึงกำหนดไว้ชั่วคราวที่หนึ่งเม็ดทรายปราณ รอจนกว่าในภายหลังระดับพลังของทุกคนจะสูงขึ้น ค่อยทำการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

“ทุกคนมีแผนการสำหรับอนาคตกันบ้างหรือไม่”

หลังจากดื่มสุราไปสามรอบ ชิมอาหารไปห้ารส โจวเมี่ยวอวิ๋นก็มองไปที่ทั้งสามคน ดวงตางามเป็นประกาย พูดเบาๆ “ข้ามาที่ตระกูลอวิ๋นเพื่อขอเป็นแขกอาวุโสปรมาจารย์ยันต์ พรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงไม่สูงนัก ดังนั้นการเป็นชาวประมงจึงเป็นเพียงช่วงเปลี่ยนผ่านของข้าในตระกูลอวิ๋นเท่านั้น”

ชาวประมงขั้นต้นปีหนึ่งอย่างมากที่สุดก็ได้เพียงหนึ่งร้อยสามสิบเม็ดทรายปราณ โจวเมี่ยวอวิ๋นเดิมทีเป็นทายาทตระกูลบำเพ็ญเพียร แม้จะไม่เป็นที่โปรดปราน อยู่ที่บ้านปีหนึ่งก็ยังได้รับศิลาปราณไม่ต่ำกว่าสองก้อน

ไม่จำเป็นต้องมาที่ตระกูลอวิ๋นเพื่อเดินเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งชาวประมง

แต่หลังจากที่เป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับกลางแล้ว กลับต้องการกองกำลังเป็นที่พึ่งพิง มิฉะนั้นแล้วจะถูกแย่งชิงได้ง่าย และอาจจะถูกลักพาตัวไปจำกัดอิสรภาพ กลายเป็นทาสยันต์ไปตลอดชีวิต

เมื่อเทียบกับการต้องจ่ายค่าเช่าที่แพงลิบลิ่วเพื่อตั้งรกรากในตลาดนัดแล้ว น่านน้ำชั้นในของตระกูลอวิ๋นจึงมีความคุ้มค่ามากกว่า

“พรสวรรค์ด้านรากปราณของน้องพอใช้ได้ แต่พรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงไม่ดีนัก โชคดีที่ท่านปู่ทิ้งมรดกไว้ให้ข้าบ้าง สามารถบำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกปราณขั้นหกได้ในเวลาราวๆ ยี่สิบปี เพื่อที่จะทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสูง และได้เป็นแขกอาวุโสของตระกูลอวิ๋น”

เกาเพ่ยเหยาก็ไม่ได้ปิดบัง พูดออกมาโดยตรงว่าเฒ่าเกาทิ้งมรดกไว้ให้นางไม่น้อยเลย

การบำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกปราณขั้นหกในเวลายี่สิบปี แม้จะเป็นรากปราณเทียมสี่ธาตุ อย่างน้อยก็ต้องการทรัพยากรเกือบสามสิบก้อนศิลาปราณ

บวกกับทรัพยากรที่เกาเพ่ยเหยาใช้ไปในช่วงสองปีมานี้ อย่างน้อยเฒ่าเกาก็ทิ้งศิลาปราณไว้ให้นางไม่ต่ำกว่าสามสิบก้อน

เฒ่าเกาเคยบอกว่า พรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงของเขาสูงมาก หากไม่มีเหตุการณ์ขุดเหมืองในบ่อลึกครั้งนั้น เขาจะต้องได้เป็นชาวประมงขั้นสูง และบำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงได้อย่างแน่นอน

เนื่องจากตันเถียนได้รับความเสียหาย ทุกๆ ห้าปีจะต้องกินยาบำรุงปราณหนึ่งเม็ดเพื่อรักษาระดับพลังให้คงที่ นั่นหมายความว่าทุกๆ ห้าปีจะต้องมีค่าใช้จ่ายที่จำเป็นเกือบสามก้อนศิลาปราณ

หลังจากประสบเหตุการณ์ไม่คาดฝันและเลี้ยงปลามากว่าหกสิบปี หักค่าใช้จ่ายแล้ว ก็สามารถเก็บสะสมศิลาปราณได้กว่าสามสิบก้อนจริงๆ

โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยาได้พูดถึงแผนการสำหรับอนาคตของตนเองตามลำดับ

เฉินเจียงเหอตกอยู่ในภวังค์ความคิดลึกซึ้ง สำหรับอนาคตของเขาแล้วยังไม่มีแผนการที่แน่นอน เพราะอายุขัยของเขายืนยาวเกินไป สามารถเทียบได้กับบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานเลยทีเดียว

รอจนกว่าเสี่ยวเฮยจะกลายเป็นสัตว์อสูรแล้ว อายุขัยของเขาก็จะยิ่งยืนยาวยิ่งขึ้นไปอีก

ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถอยู่ที่เดิมได้นานนัก มิฉะนั้นแล้วความลับเรื่องอายุยืนยาวของเขาจะต้องถูกคนอื่นค้นพบอย่างแน่นอน

“แผนการระยะยาวอาจจะยังไม่ต้องกำหนด แต่สามารถกำหนดแผนการสำหรับห้าสิบปีข้างหน้าได้”

เฉินเจียงเหอคิดในใจ

“พรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงของข้าพอใช้ได้ ปีนี้ผลผลิตรวมของเขตเพาะเลี้ยงอยู่ที่สองพันเจ็ดร้อยชั่ง น้ำหนักเฉลี่ยสามชั่งเจ็ดตำลึง น่าจะสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นชาวประมงขั้นสูงได้ภายในสิบห้าปี”

ดวงตาของโจวเมี่ยวอวิ๋นสว่างวาบขึ้นมา การที่จะได้เป็นชาวประมงขั้นสูงของตระกูลอวิ๋นนั้น เท่ากับว่าการเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

กระทั่งยังมีความหวังที่จะทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นกลาง กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นสูงได้อีกด้วย

“สหายยุทธ์เจียงเหอหากสามารถเป็นชาวประมงขั้นสูงได้ ก็จะสามารถซื้อปลอกคอสัตว์อสูรมาเลี้ยงสัตว์อสูรสายน้ำสักตัว ช่วยท่านเลี้ยงปลาชิงชิง ถึงตอนนั้นผลเก็บเกี่ยวจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”

“ปลอกคอสัตว์อสูร” เฉินเจียงเหอเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

โจวเมี่ยวอวิ๋นยิ้มเบาๆ แล้วอธิบาย “ปลอกคอสัตว์อสูรเป็นอาวุธวิเศษควบคุมสัตว์ สามารถทำให้ผู้ฝึกตนทำสัญญากับสัตว์อสูรหนึ่งตัว จิตใจสื่อถึงกันได้”

“สำหรับชาวประมงขั้นต้นแล้ว หากมีสัตว์อสูรสายน้ำสักตัวคอยช่วยเลี้ยงปลาชิงชิง ก็จะสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นชาวประมงขั้นสูงได้อย่างรวดเร็ว แต่ราคาของปลอกคอสัตว์อสูรนั้นสูงมาก มีค่าถึงยี่สิบก้อนศิลาปราณ ไม่ใช่สิ่งที่ชาวประมงขั้นต้นจะสามารถรับภาระได้”

เฉินเจียงเหอตกใจมาก ไม่คิดว่าการรับสัตว์เลี้ยงสักตัวยังต้องใช้ปลอกคอสัตว์อสูรเป็นสื่อกลาง

เดิมทีเขายังคิดว่ารอจนกว่าจะได้เป็นชาวประมงขั้นสูง ก็จะสามารถเปิดเผยการมีอยู่ของเสี่ยวเฮยได้ ไม่คิดว่าจะต้องใช้ปลอกคอสัตว์อสูรด้วย ดูเหมือนว่าจะต้องวางแผนกันใหม่เสียแล้ว

“เดิมทีการเลี้ยงปลาของชาวประมงยังมีเรื่องราวเช่นนี้อยู่ด้วย ขอบคุณท่านเซียนหญิงเมี่ยวอวิ๋นที่บอกกล่าว”

“ไม่ต้องเกรงใจ ด้วยพรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงของสหายยุทธ์ หลังจากที่เป็นชาวประมงขั้นสูงแล้ว ก็จะรู้เรื่องเหล่านี้เองโดยธรรมชาติ”

โจวเมี่ยวอวิ๋นไม่ได้มีเจตนาจะอวดอ้าง

เกาเพ่ยเหยาได้ยินว่าเฉินเจียงเหอมีความหวังที่จะได้เป็นชาวประมงขั้นสูง ในดวงตาก็ฉายแววดีใจขึ้นมาเล็กน้อย ความสำเร็จของสมาชิกพันธมิตรยิ่งสูง ในอนาคตก็จะยิ่งเป็นกำลังช่วยเหลือในการสร้างฐานของนางได้มากขึ้น

จากนั้นโจวเมี่ยวอวิ๋น เฉินเจียงเหอ เกาเพ่ยเหยาต่างก็มองไปที่อวี๋ต้าหนิว พวกเขาสามคนได้พูดถึงแผนการในอนาคตของตนเองไปแล้ว

เหลือเพียงอวี๋ต้าหนิวที่ยังไม่ได้พูด

ในตอนนี้อวี๋ต้าหนิวรู้สึกได้ถึงสายตาของทุกคนที่จับจ้องมาที่ตนเอง ทันใดนั้นใบหน้าก็แดงก่ำ เต็มไปด้วยความอับอาย อยากจะหาหลุมมุดเข้าไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

พรสวรรค์ด้านรากปราณของเขาก็ไม่ดี ไม่มีพรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงอีกด้วย

นี่ทำให้เขารู้สึกว่าในพันธมิตรสี่คนนี้มีเพียงเขาที่ไร้ประโยชน์ที่สุด ไม่ว่าจะเป็นตอนนี้หรือในอนาคต ก็จะเป็นฝ่ายที่ต้องได้รับการสนับสนุนอยู่เสมอ

เฉินเจียงเหอมองเห็นความลำบากใจของอวี๋ต้าหนิว แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ พันธมิตรช่วยเหลือซึ่งกันและกันก่อตั้งขึ้นมาก็เพื่อผลประโยชน์

ไม่ใช่เพื่อการกุศล

การเป็นฝ่ายที่ต้องได้รับการสนับสนุนอยู่ตลอดเวลา นานวันเข้าก็จะต้องถูกโดดเดี่ยวอย่างแน่นอน

“ข้า ข้า ข้าถอนตัวดีกว่า”

“สหายยุทธ์ต้าหนิวลองฝึกฝนการวาดยันต์วิญญาณดูไหม บางทีท่านอาจจะมีพรสวรรค์ในวิถียันต์ก็ได้”

โจวเมี่ยวอวิ๋นเอ่ยขึ้น “ข้าสามารถถ่ายทอดวิชาการสร้างยันต์ให้สหายยุทธ์ได้ แต่สหายยุทธ์จะต้องตั้งสัตย์สาบานว่าหากไม่ได้รับความยินยอมจากข้า จะไม่ถ่ายทอดให้แก่บุคคลที่สาม”

“เพื่อเป็นการตอบแทน หากสหายยุทธ์มีพรสวรรค์ในวิถียันต์ เช่นนั้นแล้วยันต์วิญญาณที่วาดขึ้นในสามสิบปีข้างหน้า จะต้องมอบให้ข้าเป็นผู้ขายทั้งหมด และครึ่งหนึ่งของรายได้จะเป็นของข้า

แน่นอนว่าหากสหายยุทธ์ไม่มีพรสวรรค์ในวิถียันต์ ก็ไม่ต้องจ่ายอะไรเลย”

“ต้าหนิว ถ้าไม่มีช่องทางการเลื่อนตำแหน่งอื่นๆ ก็ลองฝึกฝนการวาดยันต์วิญญาณดูก็ได้” เฉินเจียงเหอรู้สึกว่าเป็นไปได้ จึงเสนอแนะกับอวี๋ต้าหนิว

การถอนตัวออกจากพันธมิตร อวี๋ต้าหนิวอาจจะต้องหยุดอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นกลางไปตลอดชีวิต

อีกทั้งการถอนตัวของอวี๋ต้าหนิว ก็ไม่เป็นผลดีต่อเฉินเจียงเหอเช่นกัน

หยินแข็งแกร่งหยางอ่อนแอ นานวันเข้า เขาก็จะค่อยๆ ถูกโดดเดี่ยวไปด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือเงื่อนไขที่โจวเมี่ยวอวิ๋นเสนอมานั้นสมเหตุสมผลมาก เพียงแค่ต้องการรายได้ครึ่งหนึ่งจากการสร้างยันต์ในสามสิบปี

แม้ว่าวิถียันต์จะไม่ลึกลับซับซ้อนเหมือนวิถีค่ายกลหรือวิถีโอสถ ที่จะต้องมีวิชาสืบทอดเป็นชุดถึงจะเริ่มต้นได้

แต่การศึกษาค้นคว้าการวาดยันต์วิญญาณด้วยตนเองนั้น ต้องสิ้นเปลืองวัสดุสร้างยันต์จำนวนมาก หากมีพรสวรรค์จริงๆ ก็แล้วไป

ไม่กี่เดือนก็อาจจะเริ่มต้นได้

แต่หากไม่มีพรสวรรค์ ก็อย่าหวังว่าจะเริ่มต้นได้ในสามห้าปี ระหว่างนั้นก็จะสิ้นเปลืองวัสดุจำนวนมาก

สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างแล้ว ไม่มีทางที่จะแบกรับภาระค่าวัสดุที่มหาศาลขนาดนั้นได้

การใช้รายได้ครึ่งหนึ่งจากการสร้างยันต์ในสามสิบปีแลกกับวิชาการสร้างยันต์หนึ่งแขนง สำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างที่ไม่มีรากฐานอะไรเลยแล้ว ถือว่าคุ้มค่ามากจริงๆ

ที่สำคัญที่สุดคือหากไม่สามารถเริ่มต้นในวิถียันต์ได้ ก็ไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ

อวี๋ต้าหนิวพยักหน้าให้เฉินเจียงเหอ แล้วมองไปที่โจวเมี่ยวอวิ๋น พูดอย่างจริงจัง “ขอบคุณท่านเซียนหญิงเมี่ยวอวิ๋น ข้ายินดีที่จะลองดู”

“ดี หลังงานเลี้ยงสหายยุทธ์สามารถไปที่เรือประมงหมายเลขสามหนึ่งสองได้” โจวเมี่ยวอวิ๋นมีสีหน้ายินดี

สำหรับนางแล้ว หากอวี๋ต้าหนิวมีพรสวรรค์ในการวาดยันต์วิญญาณ นั่นก็เท่ากับว่ามีรายได้ครึ่งหนึ่งจากการสร้างยันต์เพิ่มขึ้นมาอีกสามสิบปี

หากอวี๋ต้าหนิวสามารถเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับกลางได้ ผลตอบแทนของนางก็จะยิ่งมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าอวี๋ต้าหนิวจะไม่มีพรสวรรค์ในการสร้างยันต์ นางก็ไม่ได้ขาดทุนอะไร

ที่สำคัญคือวิชาการสร้างยันต์ที่มอบให้อวี๋ต้าหนิวนั้น จำกัดอยู่เพียงแค่เขาคนเดียว

“หวังว่าพี่ต้าหนิวจะสามารถเป็นปรมาจารย์ยันต์ได้เช่นกัน”

เกาเพ่ยเหยาหยิบถุงหอมใบหนึ่งออกมา ส่งกลิ่นหอมของกล้วยไม้ออกมา นางหยิบศิลาปราณออกมาสี่ก้อน “ศิลาปราณที่ท่านปู่ทิ้งไว้ให้ข้ามีไม่มากนัก หักส่วนที่ข้าต้องใช้บำเพ็ญเพียรแล้ว สามารถให้พี่เจียงเหอและพี่ต้าหนิวยืมได้คนละสองก้อนเท่านั้น”

[จบแล้ว]