บทที่ 172 ขยายตลาด

กลุ่มแสงสีขาวค่อย ๆ ไหลเข้าสู่ร่างของลู่เซวียน ความคิดหลากหลายแวบผ่านเข้ามา มือของเขาปรากฏสิ่งของมากมาย เช่น ยันต์ ยาเม็ด และสมบัติพิเศษต่าง ๆ พลังวิญญาณในร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในสมองเต็มไปด้วยประสบการณ์เกี่ยวกับสูตรยาและคาถาต่าง ๆ ที่ไม่หยุดหย่อน

ลู่เซวียน ค่อย ๆ แปลงพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา

กลุ่มแสงสีขาวทั้งสี่สิบเอ็ดกลุ่ม มอบพลังการบ่มเพาะเกือบเก้าปีให้แก่เขา ทำให้พลังวิญญาณในร่างยิ่งทวีความเข้มข้น

“ห่างจากการพยายามทะลวงไปยังขั้นสร้างรากฐานอีกก้าวหนึ่ง”

“แต่ทว่า ด้วยความสามารถที่ธรรมดาของข้า พลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นภายในเก้าปีนี้ น้อยกว่าเหล่าผู้มีพรสวรรค์ล้นฟ้าหลายเท่า”

“ไม่รู้ว่าข้าจะได้พบสมุนไพรหรือรางวัลกลุ่มแสงที่เพิ่มความสามารถให้ตนเองเมื่อไร...”

ลู่เซวียน รำพึงในใจ แต่เขาก็เข้าใจดีว่ายาที่ช่วยเพิ่มพรสวรรค์นั้นเป็นสมบัติล้ำค่าหายาก ด้วยระดับการบ่มเพาะของเขาที่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ในปัจจุบัน ย่อมยากที่จะได้สัมผัสของวิเศษเช่นนี้

ในบรรดากลุ่มแสงสีขาวที่เหลือ รางวัลที่ได้รับหลัก ๆ คือยาเม็ดขั้นหนึ่งและยันต์ขั้นหนึ่ง รวมถึงมีสองชุดความรู้เกี่ยวกับคาถา หนึ่งคือ คาถามู่เซิงซู่ อีกหนึ่งคือ คาถาเรียกดิน เมื่อ ลู่เซวียน ซึมซับมันจนหมด เขายิ่งเข้าใจคาถาทั้งสองลึกซึ้งขึ้น

แต่แน่นอนว่า ยังห่างจากระดับปรมาจารย์ที่สามารถร่ายคาถาได้อย่างอิสระ

นอกจากนี้ รางวัลจากสมุนไพรที่มีคุณภาพสมบูรณ์แบบทั้งหกต้นยังคงน่าพอใจ หนึ่งในนั้นมียันต์กระบี่หมื่นศาสตราขั้นสองสองชิ้น และ น้ำทิพย์ต้นหญ้าขั้นหนึ่งสามหยด พร้อมทั้งสูตรโอสถ เป่ยหยวนตาน อีกหนึ่งชุด

ลู่เซวียนเรียกหุ่นฟางออกมา และนำหยดหนึ่งของน้ำทิพย์ต้นหญ้า ใส่เข้าไปในก้อนเนื้อสีเทาบนหัวโต ๆ ของมัน ก้อนเนื้อสีเทานั้นถูกชะล้างด้วยพลังวิญญาณของพืชและไม้ จนค่อย ๆ กลายเป็นสีเขียวสดใสอย่างเห็นได้ชัด

“ไปเถอะ ไปดูแลแปลงสมุนไพรหน่อย”

หลังจากเปลี่ยนสีให้ก้อนเนื้อบนหุ่นฟางเป็นสีเขียวแล้ว ลู่เซวียนโบกมือลาเพื่อนร่วมทางตัวน้อยที่อยู่กับเขามานาน

หุ่นฟาง โยกหัวใหญ่ของมันอย่างแผ่วเบา ขาก้าวเล็ก ๆ เหมือนตะเกียบทั้งสองค่อย ๆ เดินไปตามร่องแปลงสมุนไพรเพื่อดูแลต่อไป

“เมื่อระดับการบ่มเพาะสูงขึ้นเรื่อย ๆ รางวัลที่ได้รับจากหญ้าวิญญาณ ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไรแล้ว”

“แต่ก็ยังไม่สามารถละทิ้งมันได้ เพราะจนถึงปัจจุบัน มีเพียงกลุ่มแสงสีขาวที่ปรากฏจาก หญ้าวิญญาณ เท่านั้นที่ให้รางวัลเป็นพลังการบ่มเพาะ ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้ข้าอยู่รอด”

“บางทีข้าอาจลองปรับปรุงมันดูเผื่อจะได้ หญ้าวิญญาณ ขั้นหนึ่งสายพันธุ์ใหม่ อาจจะได้รับรางวัลพลังบ่มเพาะมากขึ้นก็ได้”

ลู่เซวียน มองไปยังพื้นที่ว่างในแปลงสมุนไพร พลางคิดในใจ

เขาควบคุมวิธีการหลอมรวมเมล็ดวิญญาณของหญ้าวิญญาณ และมีเมล็ดวิญญาณที่เขาได้รับมาห้าร้อยเมล็ด หลังจากปลูกไปแล้วสองร้อยเมล็ด ยังเหลืออีกสามร้อยเมล็ด

จำนวนเมล็ดวิญญาณที่เหลืออยู่มากมาย ทำให้เขาสามารถทดลองสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างมั่นใจ โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการสูญเสีย

เขาตัดสินใจแบ่งการปรับปรุงออกเป็นสองขั้นตอน ขั้นแรกคือเมล็ดวิญญาณ โดยลองใช้วิธีการต่าง ๆ เพื่อดูว่าจะสามารถกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ได้หรือไม่ และขั้นที่สองคือการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมการเจริญเติบโตของหญ้าวิญญาณในช่วงแรก หรือลองเปลี่ยนวิธีการเพาะปลูก เพื่อให้หญ้าวิญญาณบางส่วนปรับตัวและกลายเป็นสายพันธุ์ที่ดีกว่าเดิม

หญ้าวิญญาณที่เหลืออยู่เจ็ดสิบเจ็ดต้น และเกือบจะเข้าสู่ช่วงสุกเต็มที่ ไม่เหมาะที่จะกระตุ้นอีกต่อไป ลู่เซวียน ตัดสินใจว่าจะเริ่มการทดลองเมื่อหญ้าวิญญาณรุ่นถัดไปงอกออกมา

“นอกจากการปรับปรุงสายพันธุ์หญ้าวิญญาณแล้ว ข้ายังต้องเตรียมตัวสำหรับการทะลวงไปสู่ขั้นสร้างรากฐานด้วย”

“สำหรับศิษย์ที่พยายามทะลวงขั้นสร้างรากฐานและอยู่ในขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ สำนักจะมีสิทธิพิเศษเพิ่มเติมให้ เช่น มอบยา จู้จีตาน ในราคาต่ำ เปิดให้ใช้ดินแดนลับที่เหมาะแก่การทะลวงขั้นฟรี และให้ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานเป็นผู้คุ้มกัน”

“แน่นอน ข้าก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับกรณีที่การทะลวงครั้งแรกจะล้มเหลวเช่นกัน”

“สุดท้าย ข้าต้องรีบสะสมสมบัติที่ใช้ในการสนับสนุนการฝึกตนจาก คัมภีร์บรรพชนมังกรทมิฬ”

“ข้าไม่อาจปล่อยให้เลือดมังกรและพญางูสูญเสียพลังวิญญาณไปเปล่า ๆ...”

ลู่เซวียน พึมพำเบา ๆ

นอกจากนี้ เขายังมีความต้องการอย่างต่อเนื่องสำหรับเมล็ดวิญญาณที่หายากและมีระดับสูง รวมถึงวัสดุอย่างซากศพของสัตว์อสูร ดวงตา และไข่แมลงอสูร ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเขา

ลู่เซวียน กำหนดเป้าหมายสำหรับช่วงเวลาต่อจากนี้ เก็บหญ้าวิญญาณที่สุกแล้วไปเก็บไว้ และเดินสำรวจต่อไปในแปลงสมุนไพร

ใต้น้ำเต้าเลี้ยงกระบี่ เขาวางกระบี่บินมือสองเล่มหนึ่งลงไป ปล่อยให้เถาวัลย์เขียวที่เติบโตอยู่ในเศษทองแดงเหล็กดูดซับเจตกระบี่ภายในกระบี่บินอย่างเต็มที่

เขายังใช้คาถาธาตุน้ำแข็งร่ายลงบนผลน้ำแข็ง ขั้นสองสองครั้ง เพื่อให้มันชุ่มชื่นในความเย็นอย่างเต็มที่ จากนั้นก็จัดการกับลายวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่บน ต้นหลิวกวางมู่ และให้น้ำเย็นที่เพียงพอแก่ หวายหยิน ในถ้ำหิน...

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ ทั้งยุ่งเหยิงและเรียบง่ายในเวลาเดียวกัน

……

ที่ ทะเลสาบเฉียนหลง

“ลู่เซวียน มาถึงแล้วหรือ?”

“เลือดมังกรพญางูที่ได้ตรวจพบว่ามีปัญหาอะไรหรือไม่?”

“ขอบคุณศิษย์น้องมากที่ช่วยจัดการกับปลาล่องหนเกล็ดเร้นเมื่อคราวก่อน”

หลังจากที่ ลู่เซวียน จัดการกับปลาล่องหนที่ซ่อนอยู่ในร่างของพญางูและมังกร เขาก็ได้รับชื่อเสียงเพิ่มขึ้นจากเหล่าผู้ฝึกตนที่เลี้ยงมังกรในทะเลสาบนี้

เมื่อเขาเข้ามาในบ้านหิน ทุกคนต่างต้อนรับอย่างอบอุ่น

“ศิษย์พี่ทั้งหลายวางใจได้ เลือดมังกรที่ดึงออกมาจากร่างพญางูในคราวก่อน หลังจากที่ข้าตรวจสอบทั้งวันทั้งคืนก็ไม่พบปัญหาใด ๆ”

ลู่เซวียน กล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างคลายความกังวล

“ลู่เซวียน ว่างหรือไม่? ถ้าว่างมากับข้า ข้ามีเรื่องอยากปรึกษา”

ขณะที่สนทนากันอยู่นั้น ชายหน้าตามั่นคงชื่อ หวงหยวน ก้าวเข้ามา และกล่าวกับลู่เซวียนว่า

ลู่เซวียน สงสัยเล็กน้อยและเดินตามหวงหยวนเข้ามาในบ้านหินหลังหนึ่ง ภายในบ้านหินว่างเปล่า เหลือเพียงพวกเขาสองคน

“ตั้งแต่ที่เราพบกันครั้งก่อน ข้าได้รายงานเรื่องการเกาะกินของปลาล่องหนในพญางูยักษ์ใต้ทะเลสาบเฉียนหลง ให้แก่อาจารย์ท่านหนึ่ง”

“อาจารย์ท่านนั้นได้ส่งคนเข้ามาที่ทะเลสาบเพื่อใช้ของวิเศษในการกำจัดปลาล่องหนตัวเล็ก ๆ ออกจากทะเลสาบเรียบร้อยแล้ว”

หวงหยวน กล่าวอย่างช้า ๆ

“หากปลาล่องหนตัวเล็ก ๆ ถูกกำจัดไปแล้ว ยังมีปัญหาอะไรอยู่อีกหรือ?” ลู่เซวียน ถามด้วยความสงสัย

“มีปัญหาหนึ่ง อาจารย์ท่านนั้น แม้จะช่วยกำจัดปลาล่องหนเล็ก ๆ ใต้ทะเลสาบได้ แต่กลับไม่อาจช่วยกำจัดปลาล่องหนที่ซ่อนอยู่ในร่างพญางู”

“เพราะปลาล่องหนเหล่านี้มีความสามารถในการซ่อนตัวสูงมาก เกือบจะรวมตัวเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายของพญางู การจะตรวจพบร่องรอยของพวกมันยากกว่าปลาล่องหนตัวเล็ก ๆ ใต้ทะเลสาบหลายเท่า”

“มีเพียงการใช้จิตสัมผัสที่ละเอียดถี่ถ้วนเข้าไปตรวจสอบใกล้ ๆ กับร่างพญางูเท่านั้น จึงจะสามารถค้นพบร่องรอยของมันได้”

“ที่ทะเลสาบเฉียนหลง มีพญางูยักษ์และมังกรน้อยระดับหนึ่งถึงสองมากกว่าพันตัว หากต้องตรวจสอบทุกตัว อาจารย์ท่านนั้นรู้สึกว่ามันยุ่งยากเกินไป จึงเพียงแนะนำวิธีให้พวกศิษย์ที่ดูแลมังกรปฏิบัติตามแล้วจากไป”

“แต่การตรวจสอบของศิษย์นอกนั้นช่างช้าเกินไป และอาจมีการละเลย ทำให้เกิดความสูญเสียใหญ่หลวง”

“ดังนั้น พี่น้องในสำนักที่ดูแลสัตว์ในน้ำแห่งอื่น จึงมาถามข้าว่าเจ้าพอจะช่วยจัดการกับปลาล่องหนในร่างพญางูยักษ์พวกนี้ได้หรือไม่”

ลู่เซวียน พยักหน้าเบา ๆ แสดงให้เห็นว่าเข้าใจ จากนั้นเขาก้มหน้าครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วเงยหน้าถามว่า

“ศิษย์พี่หวงหยวน ข้าขอถามอย่างกล้าหาญว่า อาจารย์ท่านนั้นเพียงรู้สึกยุ่งยากจริง ๆ หรือว่ามีแผนรอผลประโยชน์ที่มากกว่า?”

ลู่เซวียนถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เขาตั้งใจจะรับงานนี้ แต่ก็กังวลว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้น และหากเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวก็จะเป็นการล่วงเกินอาจารย์ที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐาน

“ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล อาจารย์ท่านนั้น ข้ารู้จักดี ท่านแค่รู้สึกว่ายุ่งยากจริง ๆ ไม่ได้มีเจตนาอื่น ข้ากล้ารับรองด้วยชีวิต”

หวงหยวนเข้าใจสิ่งที่ลู่เซวียนกังวล จึงรีบอธิบาย

“อย่างนั้นข้าก็โล่งใจ”

ลู่เซวียน ยิ้มและกล่าว งานนี้เป็นโอกาสในการขยายตลาด ข้าจะไม่ยินดีได้อย่างไร?

“แล้วศิษย์น้องจะคิดค่าตอบแทนเท่าไร?”

หวงหยวนมองไปที่ลู่เซวียนและถามเบา ๆ

เหล่าศิษย์ที่ดูแลสัตว์ในน้ำที่อยู่ในส่วนอื่น ๆ ของทะเลสาบเฉียนหลง ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเหมือนศิษย์ที่อยู่ในส่วนเดียวกันกับเขา หวงหยวน จึงไม่กล้ารับปากว่าจะให้ ลู่เซวียน ช่วยตรวจสอบมังกรพญางูโดยไม่คิดค่าตอบแทน

“คิดตามเดิมก็พอ นอกจากนี้ ข้าจะช่วยตรวจเลือดให้พญางูและมังกรพวกนั้นเป็นประจำด้วย”

“อย่างไรก็ตาม พวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก การช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว”

ลู่เซวียน ยิ้มเล็ก ๆ ที่มุมปาก

“แต่ก็หวังว่าศิษย์พี่และเหล่าศิษย์คนอื่นจะเข้าใจ ว่าข้าเสียสละเวลาฝึกฝนของตนไปเพื่อตรวจสอบ นอกจากนี้ในขณะที่เจาะเลือดจากมังกรพญางูเหล่านั้น ข้าก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันไม่น้อยจากความโหดร้ายของพวกมัน และการต้องทะลวงผ่านการป้องกันของพวกมันก็ยากลำบาก ข้าจึงต้องขอค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณเล็กน้อยเพื่อเป็นค่าความเหนื่อยยาก”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังถึง หวงหยวน