บทที่ 138 ลูกท้อวิญญาณน้ำ

“ข้างล่างนี้ก็คือจุดหมายของพวกเรา”

จากบนฟากฟ้า ศิษย์พี่เหยาหลี่ชี้ไปยังทะเลสาบขนาดใหญ่บนพื้นดิน แล้วกล่าวกับลู่เซวียนและอีกคนหนึ่ง

ทะเลสาบนั้นกว้างใหญ่ทอดยาวหลายร้อยลี้ ภายในมีเกาะเล็กใหญ่มากกว่าสิบแห่ง

หลังจากที่ทั้งสามคนพักผ่อนที่หมู่บ้านเจี้ยนเหมินเพียงเล็กน้อย พวกเขาก็ออกเดินทางร่วมกัน ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เรือบินก็เดินทางมาถึงใกล้จุดหมายปลายทาง

“บนเกาะเหล่านั้นมีกลุ่มตระกูลเล็กๆ อาศัยอยู่ พวกเขาทำมาหากินด้วยการเลี้ยงสัตว์น้ำและปลูกพืชวิญญาณ จุดหมายของเราคือตระกูลจาง”

“เจ้าตระกูลจางที่เป็นผู้นำคนปัจจุบัน มีท่านปู่ทวดที่เคยเป็นศิษย์ภายนอกของสำนักเทียนเจี้ยน และสนิทสนมกับอาจารย์ผู้ที่ฝากข้ามา”

“ทว่า ท่านปู่ทวดพยายามบรรลุระดับสร้างรากฐานหลายครั้ง แต่ล้มเหลว สุดท้ายอายุขัยหมดลง และเสียชีวิตอย่างท้อแท้”

“ด้วยความสัมพันธ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ อาจารย์จึงมอบหมายให้ทายาทของเขาช่วยดูแลการปลูกพืชวิญญาณ เพื่อเป็นการคุ้มครองพวกเขา”

หลังจากที่ศิษย์พี่เหยาหลี่แนะนำ เรือบินก็ตกลงบนเกาะใหญ่เกาะหนึ่ง

บนเกาะมีผู้ฝึกตนมากกว่าสิบคนรออยู่ เมื่อเห็นลู่เซวียนและศิษย์พี่เหยาหลี่ พวกเขาต่างยิ้มด้วยความยินดี

“ขอคารวะศิษย์พี่เหยาหลี่ ขอคารวะศิษย์พี่ทั้งสอง”

หัวหน้าผู้ที่ดูแล คือชายชราผมหงอก แม้จะมีอายุ แต่จิตวิญญาณยังดูแข็งแรงอยู่ ฝีมือระดับปราณชั้นแปด เขาคำนับลู่เซวียนและศิษย์พี่เหยาหลี่อย่างนอบน้อม

“ศิษย์พี่จางไม่ต้องมากพิธี ท่านอายุมากกว่าข้ามาก เรียกข้าว่าศิษย์น้องก็พอ”

ศิษย์พี่เหยาหลี่ใช้สองมือยกชายชราขึ้นจากท่าก้มศีรษะ

คนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างหลังชายชราแสดงความเคารพไม่แพ้กัน ลู่เซวียนกวาดตาดูคนกลุ่มนี้ พวกเขามีทั้งชายหญิง หนุ่มสาว และผู้สูงวัย ระดับพลังโดยรวมอยู่ที่ระดับกลางของการฝึกปราณ และบางคนยังอยู่ในระดับต่ำสุดของการฝึกปราณ

หลังจากทักทายกันเล็กน้อย ชายชรา หรือก็คือจางอี้ถัง หัวหน้าตระกูลจาง เชิญลู่เซวียนและศิษย์พี่เหยาหลี่เข้าไปในห้องโถงใหญ่

“เมื่อข้าได้ยินว่าศิษย์พี่เหยาหลี่จะมาช่วยแก้ปัญหาแมลงศัตรูพืช ข้าก็ให้คนในบ้านเตรียมการล่วงหน้า เพื่อให้ท่านสามารถรับประทานอาหารได้ทันทีเมื่อมาถึง”

จางอี้ถังกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ศิษย์พี่เหยาหลี่ และศิษย์พี่ทั้งสอง ลองชิมปลาวิญญาณสดๆ ที่เพิ่งทำเสร็จนี้ดู”

“ปลาวิญญาณนี้เป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของทะเลสาบซิงหลัว อาศัยอยู่ในน้ำลึก ปกติหาดูได้ยาก ต้องใช้วิธีพิเศษถึงจะจับได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่เซวียนเปิดฝาครอบหยกบนโต๊ะตรงหน้าออกทันที กลิ่นหอมชวนหิวลอยขึ้นมากระทบจมูก

เขาหยิบตะเกียบขึ้นคีบเนื้อปลาขาวที่เกือบโปร่งแสงใสเข้าปาก

เนื้อปลาละลายในปากทันที ความอร่อยนุ่มละมุนชวนให้รู้สึกสดชื่นไปทั้งร่าง

“ดีมาก”

เขาพยักหน้าและกล่าวชม

“จริงอย่างที่ว่า ครั้งสุดท้ายที่ข้าได้กินปลาวิญญาณนี้ก็หลายปีก่อน ข้าคิดถึงรสชาติอันแสนอร่อยนี้มาตลอด”

ศิษย์พี่เหยาหลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ศิษย์พี่จาง ไม่เจอกันหลายปี ฝีมือท่านก้าวหน้าไปอีกขั้น คงใกล้จะบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว”

ชายชราผมหงอกส่ายหน้าอย่างขมขื่น

“ข้ารู้สภาพของตัวเองดี แม้ว่าจะดูเหมือนข้าใกล้บรรลุขั้นสร้างรากฐาน แต่การผ่านพ้นระดับปราณชั้นแปดก็ถือว่าเต็มที่แล้ว การก้าวไปถึงขั้นสร้างรากฐานนั้นเป็นเรื่องยากราวกับปีนเขาสูง”

“สิ่งที่ข้าคิดในตอนนี้คือการดูแลตระกูลจางให้มั่นคง และพยายามฝึกฝนคนรุ่นใหม่ให้เข้มแข็ง เพื่อให้พวกเขามีโอกาสเข้าสำนักเทียนเจี้ยน เพื่อกอบกู้เกียรติของตระกูลจางอีกครั้ง”

“โอ้ ตระกูลจางรุ่นนี้มีเยาวชนที่มีพรสวรรค์หรือไม่? ถ้ามี ข้าอาจช่วยรายงานต่ออาจารย์เหอให้ได้”

ศิษย์พี่เหยาหลี่ครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“มีอยู่สองคนที่พอไปได้ เฉิงซิน เฉิงหนิง ออกมาคารวะศิษย์พี่เหยาหลี่หน่อย”

จางอี้ถังปรบมือเบาๆ สองครั้ง เด็กหนุ่มสองคนก้าวออกมาจากกลุ่มคนแล้วก้มศีรษะคารวะหญิงสาวงดงาม

“เฉิงซินและเฉิงหนิงเป็นคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในรุ่นนี้ ทั้งคู่เพิ่งอายุสิบสามหรือสิบสี่ปี แต่มีพลังฝึกปราณถึงขั้นสี่ ซึ่งเก่งกว่าข้าในวัยเดียวกันอีก พวกเขามีความหวังที่จะเข้าสำนักเทียนเจี้ยน”

ชายชราผมหงอกมองเด็กหนุ่มทั้งสองด้วยความหวังอันยิ่งใหญ่

“ดีมาก ฝึกฝนให้ดี หวังว่าจะได้เห็นพวกเจ้าเข้าสำนักเทียนเจี้ยนพร้อมกัน”

ศิษย์พี่เหยาหลี่กล่าวยืนยันกับเด็กหนุ่มทั้งสอง

“นี่คืออาวุธวิเศษที่ข้าเคยใช้ในช่วงฝึกปราณขั้นกลาง เก็บไว้มานานแล้ว วันนี้ขอมอบให้พวกเจ้าทั้งสอง หวังว่าจะได้พบพวกเจ้าในสำนักเทียนเจี้ยนเร็วๆ นี้”

นางหยิบอาวุธวิเศษระดับหนึ่งออกมาสองชิ้นจากถุงเก็บของ และมอบให้กับเด็กหนุ่มทั้งสอง

เด็กหนุ่มทั้งสองขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ

ขณะที่ลู่เซวียนและอีกคนหนึ่งก็เพียงยุ่งอยู่กับการกินเนื้อปลาวิญญาณตรงหน้า

พวกเขาได้รับเชิญจากศิษย์พี่เหยาหลี่มาเท่านั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลจางแต่อย่างใด จึงไม่มีการแสดงออกใดๆ แบบที่ศิษย์พี่เหยาหลี่ทำ

“ศิษย์พี่จาง นำพวกเราไปดูปัญหาศัตรูพืชที่ทำลายพืชวิญญาณเถิด”

“ยิ่งแก้ไขเร็ว ก็ยิ่งสบายใจได้เร็ว”

หลังจากกินอาหารเสร็จ ศิษย์พี่เหยาหลี่กล่าวกับชายชราผมหงอก

“ดี ข้าจะพาศิษย์พี่ทั้งสามไปดูแปลงวิญญาณ”

จางอี้ถังรอคอยคำนี้อยู่แล้ว

เขารีบพยักหน้ารับคำ

ลู่เซวียนและอีกสองคนเดินตามจางอี้ถังและผู้ฝึกตนของตระกูลจางเข้าไปในสวนวิญญาณขนาดใหญ่

สวนวิญญาณนี้แตกต่างจากแปลงวิญญาณที่ลู่เซวียนเคยมี มันไม่ใช่รูปแบบแปลงวิญญาณธรรมดา ดูเหมือนจะสร้างขึ้นบนบึงน้ำ

พื้นดินนั้นชุ่มแฉะและเน่าเปื่อย มีแอ่งน้ำอยู่หลายจุด ไม่ไกลนักก็เห็นผืนน้ำระยิบระยับ

ในสวนวิญญาณนี้ปลูกต้นท้อหลายร้อยต้น ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ใบไม้เติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ มีความเงางามชุ่มชื้น

ภายในใบไม้หนาแน่นนั้น มีลูกท้อสีแดงสดจำนวนมากห้อยอยู่ ผิวของพวกมันมีลวดลายเหมือนคลื่นน้ำบางๆ

“นี่คือต้นท้อวิญญาณน้ำของตระกูลจาง พืชวิญญาณระดับหนึ่ง เมื่อลูกท้อสุกแล้วสามารถนำมารับประทานเป็นผลไม้วิญญาณ หรือใช้ในการปรุงโอสถได้”

จางอี้ถังแนะนำลู่เซวียนและศิษย์พี่เหยาหลี่เกี่ยวกับต้นท้อวิญญาณน้ำ

“เมื่อไม่นานมานี้ มีแมลงประหลาดชนิดหนึ่งปรากฏในลูกท้อวิญญาณน้ำ แมลงเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในโคลนเน่าได้อย่างมิดชิด จึงสังเกตได้ยาก”

“รูปร่างของแมลงประหลาดคล้ายกับลำต้นของต้นท้อวิญญาณน้ำ ไม่มีความก้าวร้าวเท่าไร ผู้ฝึกตนระดับปราณขั้นต่ำก็สามารถจัดการได้ แต่พวกมันสร้างความเสียหายแก่พืชวิญญาณอย่างรุนแรง”

“ตระกูลจางได้จัดการกำจัดแมลงหลายครั้ง แต่ไม่สามารถแก้ปัญหาได้อย่างสมบูรณ์ กำจัดแมลงไปหนึ่งรอบ ไม่นานก็มีอีกกลุ่มโผล่ออกมาอีก”

“เนื่องจากกังวลว่าปล่อยไว้เช่นนี้จะกระทบต่อการเติบโตของท้อวิญญาณน้ำ จึงจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากสำนัก เพื่อให้ได้รับการแก้ไขจากนักปลูกพืชวิญญาณที่มีฝีมือ”

จางอี้ถังเล่ารายละเอียดปัญหาเกี่ยวกับแมลงศัตรูพืชให้ลู่เซวียนและศิษย์พี่เหยาหลี่ฟังอย่างละเอียด

“ตระกูลจางคงจับแมลงประหลาดได้ไม่น้อย พวกท่านไม่สามารถระบุชื่อของพวกมันได้จากลักษณะภายนอกหรือ?”

เหยียนผิง ชายหนุ่มผู้มีหน้าตาธรรมดาเอ่ยถาม

“เมื่อจับมาแล้ว พวกนักปลูกพืชวิญญาณของตระกูลได้ตรวจสอบตำรา และยังได้สอบถามกับตระกูลอื่นๆ บนเกาะ แต่ไม่มีใครเคยเห็นแมลงประหลาดชนิดนี้มาก่อน”

“แต่แน่นอนว่า ตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเรา ความรู้และทรัพย์สินก็มีจำกัด หากเทียบกับสำนักย่อมเหมือนฟ้ากับเหว ข้าคิดว่าศิษย์พี่เหยาหลี่และศิษย์พี่ทั้งสองน่าจะสามารถระบุชนิดของแมลงได้”

จางอี้ถังกล่าวช้าๆ ลู่เซวียนและอีกสองคนแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง และเริ่มสำรวจการเติบโตของต้นท้อวิญญาณน้ำอย่างละเอียด