บทที่ 6 ต้นสนเมฆแดง

“หญ้าวิญญาณเก้าต้น แลกได้หินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบเก้าก้อนกับเศษหินวิญญาณเจ็ดสิบชิ้น รวมกับที่ข้ามีอยู่หกก้อนกับเศษหินวิญญาณแปดสิบสองชิ้น ตอนนี้มีทั้งหมดหินวิญญาณระดับต่ำสามสิบหกก้อนกับเศษหินวิญญาณห้าสิบสองชิ้น”

“เสียดายที่ถูกเจ้าหนอนเมล็ดดำตัวนั้นสร้างความเสียหายไปไม่น้อย ไม่เช่นนั้นคงมีทรัพย์สินมากกว่านี้”

เมื่อคิดถึงหินวิญญาณหกก้อนกับเศษหินวิญญาณห้าสิบชิ้นที่ใช้ไปกับเส้นสีดำเหล่านั้น ลู่เซวียนก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความโกรธ

เงินทำให้คนกล้าขึ้น เมื่อมีหินวิญญาณจำนวนมากเช่นนี้ หลังของเขาก็ยืดตรงขึ้นกว่าเดิมมาก

หลังจากออกจาก ไป่เฉ่าถัง ลู่เซวียนรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับการป้องกันที่ยังอ่อนแอของที่ดินวิญญาณ จึงรีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไปอย่างรวดเร็ว

ในตลาดมีร้านค้าหลากหลายประเภท รวมถึงร้านขายเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณโดยเฉพาะ

ลู่เซวียนมุ่งหน้าไปยังร้านหนึ่งที่คุ้นเคย

ผู้ฝึกฝนวัยกลางคนระดับฝึกปราณต่ำกำลังดูแลต้นกล้าพืชวิญญาณที่วางในร้าน เมื่อเห็นลู่เซวียนเดินเข้ามา เขาลุกขึ้นมาให้การต้อนรับ

“น้องชาย มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?”

เจ้าของร้านเอ่ยถาม

“ข้าขอดูก่อน”

ลู่เซวียนตอบ สายตามองไปรอบๆ ร้าน

ร้านนี้มีเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณหลากหลายชนิด ลักษณะแตกต่างกันไป ซึ่งส่วนใหญ่เขาไม่รู้จัก

ในมุมร้านยังมีต้นกล้าพืชวิญญาณอยู่ไม่น้อย ลักษณะของมันหลากหลายยิ่งขึ้น ทำให้ลู่เซวียนยิ่งไม่คุ้นเคย

เมื่อพืชวิญญาณเติบโตเต็มที่แล้ว หากปล่อยให้มันเติบโตต่อไป อาจมีโอกาสเกิดเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณขึ้นมา แต่เมล็ดพันธุ์เหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่เหมาะสำหรับการปลูกพืชวิญญาณใหม่

เมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณส่วนใหญ่จำเป็นต้องใช้วิธีการพิเศษหลากหลายเพื่อทำให้มันตกผลึก และในบางกรณี วิธีการเหล่านี้มีเพียงสำนักใหญ่เท่านั้นที่ครอบครอง

โดยเฉพาะเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณที่หายากและมีระดับสูง วิธีการตกผลึกของมันจะไม่ถูกเผยแพร่ไปยังภายนอก

แม้แต่การตกผลึกเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณระดับธรรมดาก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกฝนอิสระทั่วไปจะทำได้ ร้านนี้อาจมีผู้ฝึกฝนระดับสูงหรือตระกูลใหญ่อยู่เบื้องหลังก็เป็นได้

“เมล็ดหญ้าวิญญาณราคาเท่าไหร่?”

ลู่เซวียนชี้ไปที่เมล็ดหญ้าวิญญาณที่วางอยู่บนชั้นวางซึ่งดูเหมือนใบชาที่แห้งและถามผู้ฝึกฝนวัยกลางคน

“สี่สิบเศษหินวิญญาณต่อหนึ่งเมล็ด หากซื้อสิบเมล็ดขึ้นไปราคาเท่านี้ แต่หากซื้อน้อยกว่านั้นขายเมล็ดละห้าสิบเศษหินวิญญาณ”

“ข้าต้องการยี่สิบเมล็ด”

“นอกจากนี้ ขอให้ท่านแนะนำพืชวิญญาณระดับหนึ่งหรือเมล็ดพันธุ์ให้ข้าสักอย่างที่ไม่ต้องการพลังวิญญาณมากและมีเงื่อนไขการเจริญเติบโตที่ง่าย”

ที่ดินวิญญาณเล็ก ๆ นั้นเคยปลูกหญ้าวิญญาณยี่สิบสี่ต้น แต่ครั้งนี้ลู่เซวียนไม่ได้ตั้งใจจะซื้อต้นกล้าในปริมาณเท่าเดิม

หญ้าวิญญาณและต้นซื่อเยว่ไม่มีระดับ ชั้นของต้นซื่อเยว่สูงกว่าหญ้าวิญญาณแต่ก็ยังไม่ถึงขั้นหนึ่ง

แสงสีขาวที่ปรากฏเมื่อพืชวิญญาณโตเต็มที่ได้รับผลกระทบจากหลายปัจจัย รวมถึงชนิดและระดับของพืชวิญญาณด้วย

ดังนั้น ลู่เซวียนจึงอยากลองปลูกพืชวิญญาณขั้นหนึ่งที่มีความยากในการปลูกต่ำ เพื่อดูว่าแสงสีขาวที่ปรากฏจะให้รางวัลอะไร

“พืชที่ไม่ต้องการพลังวิญญาณมากและมีเงื่อนไขการเจริญเติบโตง่าย...”

“เจ้าลองดูสองชนิดนี้”

“ทั้งสองเป็นพืชวิญญาณขั้นหนึ่ง หนึ่งคือต้นเถาวัลย์ดูดเลือด ต้องการเนื้อและเลือดของสัตว์อสูรหรือปีศาจเป็นอาหารเพื่อการเจริญเติบโต เมื่อโตเต็มที่จะใช้เพิ่มพลังเลือดในร่างกายหรือช่วยฝึกฝนวิชาบางชนิดได้”

“อีกชนิดคือต้นสนเมฆแดง ต้องใช้พลังไฟหล่อเลี้ยงบ้างในระหว่างการปลูก ผลสนเมฆแดงที่ได้มีพลังวิญญาณเข้มข้นและรสชาติพิเศษเป็นที่นิยมมากในหมู่ผู้ฝึกฝนหญิง”

ยิ่งพืชวิญญาณมีระดับสูงเท่าไร เงื่อนไขการเจริญเติบโตก็ยิ่งซับซ้อน เช่น ต้องการพลังวิญญาณ ดินวิญญาณ และน้ำพุวิญญาณ การปลูกพืชวิญญาณขั้นหนึ่งสองชนิดนี้ถือว่ามีความซับซ้อนน้อยกว่าเมื่อเทียบกับชนิดอื่น ๆ

ลู่เซวียนเลือกตัดสินใจไม่เลือกเถาวัลย์ดูดเลือด ล้อเล่นหรือไง เขาแทบจะไม่สามารถประทังชีวิตด้วยตัวเองได้แล้ว สิบวันครึ่งเดือนยังไม่แน่ว่าจะได้กินเนื้อสัตว์อสูรสักมื้อ หากปลูกเถาวัลย์ดูดเลือด เขาจะเอาอะไรมาเลี้ยงมัน?

จะให้เขาตัดเนื้อของตัวเองไปเลี้ยงมันหรือ?

สำหรับต้นสนเมฆแดง เขาสามารถใช้คาถาลูกไฟที่มีอยู่ในการหล่อเลี้ยงได้ อีกทั้งหญ้าวิญญาณที่เหลืออีกสิบกว่าต้นและผลซื่อเยว่อาจจะให้รางวัลเป็นคาถาธาตุไฟซึ่งจะทำให้การปลูกต้นสนนี้ไม่เป็นปัญหา

“ต้นกล้าสนเมฆแดงนี้ราคาเท่าไหร่?”

ลู่เซวียนชี้ไปที่ต้นสนเล็กๆ ในมุมร้าน ต้นสนสูงไม่ถึงสองฟุต ใบสนเป็นสีแดงสดเหมือนเข็ม ไกลๆ ดูคล้ายกลุ่มเมฆสีแดงเล็กๆ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ

“ห้าก้อนหินวิญญาณ” ผู้ฝึกฝนวัยกลางคนตอบ

“เมล็ดหญ้าวิญญาณยี่สิบเมล็ด และต้นกล้าสนเมฆแดงนี้ ข้าขอทั้งหมดในราคาสิบสองก้อนหินวิญญาณ ตกลงไหม?”

“น้องชาย เจ้านี่ต่อราคาได้ใจร้ายจริง ๆ เอาแบบนี้ ข้ายอมขาดทุนเพื่อให้คนรู้จัก ข้าลดให้ยี่สิบเศษหินวิญญาณ”

“ท่านก็น่าจะรู้ดี ผู้ฝึกฝนอิสระหาเงินจากหินวิญญาณได้ยากลำบาก”

“ข้ารู้สึกว่าต้นสนเมฆแดงนี้มีความเหมาะสมกับข้า แค่คิดว่าจะปลูกก็ยังไม่รู้ว่าจะทำสำเร็จหรือไม่”

“ห้าสิบเศษหินวิญญาณ ลดมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

“ตกลง!”

ผู้ฝึกฝนวัยกลางคนส่ายหน้าอย่างระอาแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม

เขามอบเมล็ดหญ้าวิญญาณยี่สิบเมล็ดให้ลู่เซวียน จากนั้นช่วยห่อหุ้มต้นกล้าสนเมฆแดงด้วยถุงผ้าและกำชับให้ลู่เซวียนรีบปลูก มิฉะนั้นอาจส่งผลต่อชีวิตของต้นกล้า

ลู่เซวียนพยักหน้าเข้าใจ พร้อมกับหยิบหินวิญญาณสิบสองก้อนและเศษหินวิญญาณห้าสิบชิ้นออกมาจ่ายเป็นค่าใช้จ่าย

…..

ในตลาด ลู่เซวียนกำลังถกเถียงกับผู้ฝึกฝนอิสระคนหนึ่งอย่างหน้าดำหน้าแดง

“ท่าน ยันต์ป้องกันนี้เป็นของมือสอง แถมยังมีคราบเลือดอยู่อีก นี่เป็นลางร้าย พูดถึงการไม่มงคลแล้วนะ ข้าคิดว่าราคายี่สิบก้อนหินวิญญาณนี้ก็นับว่าสูงแล้ว”

ผู้ฝึกฝนดูเหนื่อยหน่าย

“น้องชาย ถ้ายันต์ป้องกันนี้เป็นของใหม่ ราคาอย่างน้อยต้องเป็นสองเท่า ส่วนเรื่องคราบเลือดมันไม่ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการป้องกัน เจ้าลดจากยี่สิบห้าก้อนเหลือยี่สิบก้อน นี่เรียกว่าต่อราคาหรือ?”

“ยันต์นี้ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพียงแค่ที่มาไม่แน่ชัด ทำให้กังวลใจ และไม่รู้ว่ามันถูกใช้งานมานานแค่ไหนแล้ว กลัวว่ามันจะไม่ทนทาน”

ลู่เซวียนแสดงท่าทีเหมือนต้องการซื้อ แต่ก็ยังมีความกังวลมากมาย

“เอาแบบนี้นะ ยี่สิบเอ็ดก้อนหินวิญญาณ ถ้าหากยันต์นี้มีปัญหา เจ้ากลับมาหาข้าที่ตลาดได้ ข้าตั้งแผงมาสิบกว่าปีแล้ว ยังมีความน่าเชื่อถืออยู่”

“ก็ได้ ข้านับท่านเป็นเพื่อน”

ลู่เซวียนตัดสินใจ ควักหินวิญญาณระดับต่ำออกมายี่สิบเอ็ดก้อน

“อย่า อย่าพูดถึงการเป็นเพื่อนกันเลย เราพูดแค่เรื่องหินวิญญาณพอ”

ผู้ฝึกฝนอิสระรีบปฏิเสธ ลู่เซวียนเพิ่งต่อราคากับเขาเป็นเวลานานถึงครึ่งชั่วโมง หากพูดถึงการเป็นเพื่อนกันแล้ว จะไม่รู้ว่าจะต้องใช้หินวิญญาณมากแค่ไหนในการชดเชย

ลู่เซวียนรับยันต์ที่มีคราบเลือดสีแดงเข้มจากมือของผู้ขาย แล้วเก็บมันใส่ในเสื้อผ้าอย่างระมัดระวัง

คราบเลือดนี้เขาไม่ใส่ใจมากนัก เพราะในที่สุด ไม่ว่าผีแบบไหนก็น่ากลัวสู้คนจนไม่ได้

ลู่เซวียนที่ในอดีตไม่เคยต่อราคากับร้านค้าเล็กๆ ข้างทาง ตอนนี้เพื่อประหยัดหินวิญญาณทุกเม็ด ได้ฝึกฝนทักษะการต่อราคาที่เฉียบคมและมีความสามารถในการเจรจาต่อรองอย่างดี

“หญ้าวิญญาณเก้าต้นที่ขายไปได้หินวิญญาณ ตอนนี้หมดไปแล้ว แถมยังเอาทรัพย์สมบัติตัวเองที่มีติดตัวไปใช้เพิ่มอีก”

“แต่ก็ยังได้ผลตอบแทนไม่น้อย เมล็ดหญ้าวิญญาณยี่สิบเมล็ด ต้นกล้าสนเมฆแดงหนึ่งต้น”

“สิ่งสำคัญที่สุดคือในที่สุดก็ได้ยันต์ป้องกันที่คิดถึงมาตลอด”

ลู่เซวียนบีบหน้าอกที่กลับมาแบนราบอีกครั้งแล้วคิดในใจ

(จบบท)

###