บทที่ 3 คาถาเกราะน้ำแข็ง

หลังจากจางหงจากไปแล้ว ลู่เซวียน ไม่รีรอ เขาจัดเตรียมข้าวของทั้งหมดเพื่อออกไปหาวิธีจัดการกับตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำ

ก่อนออกจากบ้าน เขาหยิบก้อนหินเล็ก ๆ ขนาดเท่าปลายนิ้วออกมา แล้วเดินไปหาหุ่นฟางที่เฝ้าบ้าน

ก้อนหินเล็ก ๆ นี้มีสีขาวบริสุทธิ์ มีคลื่นพลังวิญญาณบาง ๆ แผ่ออกมา เป็นเพียงก้อนหินวิญญาณที่แตกออกจากหินวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งใช้ประโยชน์ได้หลากหลายสำหรับผู้ฝึกฝนระดับต่ำเช่นลู่เซวียน

“กินอิ่มดื่มอิ่มแล้วก็เฝ้าบ้านให้ดีนะ!”

ลู่เซวียนกล่าวพร้อมกับยัดก้อนหินเล็ก ๆ นี้เข้าไปในปุ่มฟางที่หัวของหุ่นฟางด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมื่อได้รับพลังวิญญาณจากก้อนหิน หุ่นฟางก็แผ่แสงวิญญาณอ่อน ๆ ออกมา ดูเหมือนจะกระตือรือร้นมากขึ้นเล็กน้อย

ถึงแม้ว่าลู่เซวียนจะไม่ค่อยวางใจหุ่นฟางที่มีปฏิกิริยาช้า ๆ นี้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น จึงได้แต่หวังว่าในระหว่างที่เขาออกไป พืชวิญญาณในสวนจะปลอดภัยดี

เมื่อออกจากบ้าน ลู่เซวียนก็เดินเร็วๆ ไปตามทางเดินหินเขียว

บ้านของเขาตั้งอยู่ในเขตเหนือของตลาดหลินหยาง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นที่อยู่ของผู้ฝึกฝนระดับต่ำเช่นเขา แต่ละคนต่างมีความหวังที่จะทะลวงขีดจำกัดของตน เปลี่ยนแปลงโชคชะตา และอัดแน่นอยู่ในพื้นที่เล็กๆ

ส่วนศูนย์กลางของตลาดนั้น เป็นเขตของตระกูลใหญ่และอำนาจใหญ่ โดยทั่วไปแล้วลู่เซวียนแทบจะไม่เคยไปถึงที่นั่น

เพราะไม่ได้ออกจากบ้านมาสักพัก เขาจึงรู้สึกไม่คุ้นเคยเล็กน้อย เมื่อมองไปยังสิ่งรอบตัวที่คุ้นเคยและแปลกตาไปพร้อมๆ กัน

นกกระดาษสีเหลืองเข้มที่ยาวประมาณครึ่งจั้งกำลังแบกผู้ฝึกฝนคนหนึ่งบินผ่านเหนือศีรษะของเขา นกตัวนี้มีขนที่สั้นยาวต่างกัน ซึ่งบ่งบอกว่ามันถูกใช้งานมานาน

จากนั้นสัตว์กลไกหลายขาที่บรรทุกผู้ฝึกฝนประมาณยี่สิบถึงสามสิบคนก็บินผ่านเหนือหัวของลู่เซวียน

สัตว์กลไกหลายขาเป็นเครื่องมือเดินทางที่พบเห็นได้ทั่วไปในตลาด เพียงจ่ายเศษหินวิญญาณไม่กี่สิบก็สามารถเดินทางไปถึงใจกลางตลาดได้ในเวลาไม่นาน

บริเวณรอบนอกของตลาดไม่มีคาถาห้ามบิน จึงมีสัตว์วิญญาณและศาสตราวุธบินได้หลายชนิด ในบางครั้งยังมีแสงดาบพุ่งผ่านบนท้องฟ้าที่สูงกว่า

แสงดาบนี้คือการที่ผู้ฝึกฝนขับเคลื่อนดาบบิน ซึ่งอย่างน้อยหมายถึงเป็นผู้ฝึกฝนระดับสูงในขั้นฝึกปราณ ซึ่งสำหรับลู่เซวียนในตอนนี้นั้นเป็นสิ่งที่ได้แต่ฝันถึง

ลู่เซวียนอดไม่ได้ที่จะเผยแววตาอิจฉา การขี่ดาบบินผ่านท้องฟ้ากว้างใหญ่ สำหรับเขาทั้งในชาติก่อนและชาตินี้เป็นเพียงฝันไกล

เขาดึงสติกลับมา เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และไม่นานก็มาถึงสถานที่ชุมนุมของผู้ฝึกฝนในเขตเหนือ

สถานที่ชุมนุมนี้มีร้านค้าและแผงขายของมากมาย ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับศูนย์กลางของตลาด แต่สำหรับผู้ฝึกฝนระดับต่ำเช่นเขาก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ลู่เซวียนเดินผ่านกลุ่มคนพลุกพล่าน ไม่นานก็พบผู้ฝึกฝนวัยกลางคนในมุมหนึ่ง

ผู้ฝึกฝนวัยกลางคนผู้นี้ก็มีพลังฝึกปราณระดับสองเช่นกัน ร่างกายผอมบาง ใบหน้าไม่มีเนื้อแก้ม ทำให้โหนกแก้มยื่นออกมาสูง

เขามีหนวดรูปตัวแปดที่ริมฝีปากบน ดวงตากลอกไปมามองผู้ฝึกฝนที่เดินผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว

ลู่เซวียนรู้ว่าเขานามสกุล หวง อาศัยอยู่ไม่ไกลจากบ้านของเขา ปกติแล้วคลุกคลีอยู่ในสถานที่ชุมนุมนี้ และมีความเชี่ยวชาญในข่าวลือและข้อมูลต่างๆ ในเขตเหนือเป็นอย่างดี

แต่หากต้องการข้อมูลจากเขาก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนบ้าง

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของลู่เซวียน หนวดรูปตัวแปดที่ริมฝีปากของผู้ฝึกฝนสกุลหวงก็ยกขึ้นเล็กน้อยเผยรอยยิ้ม แล้วเดินเข้าไปหาลู่เซวียน

“น้องชายลู่ ไม่ได้พบกันนาน ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ข้าช่วยเหลือหรือ?”

ลู่เซวียนยิ้มตอบ

“จริงๆ แล้วมีเรื่องที่อยากขอคำปรึกษาจากพี่หวง”

“ได้ยินว่าพี่หวงมีเครือข่ายกว้างขวาง รู้จักผู้ฝึกฝนทุกระดับในเขตเหนือ ไม่ทราบว่าจะช่วยแนะนำผู้ฝึกฝนที่มีคุณสมบัติตามที่ข้าต้องการได้บ้างไหม?”

“มีข้อกำหนดอยู่สองสามข้อ ข้อแรกคือผู้ฝึกฝนต้องอยู่ในระดับขั้นฝึกปราณสี่ ข้อต่อมาคือต้องชำนาญคาถาที่มีพลังทำลายสูงและควบคุมได้อย่างละเอียด หรืออาจมีศาสตราวุธที่มีคุณสมบัติคล้ายกัน”

“สุดท้าย ต้องอยู่ในเขตเหนือและสามารถพบเจอได้ทันที”

ลู่เซวียนกล่าวพร้อมยื่นเศษหินวิญญาณจำนวนหนึ่งให้กับผู้ฝึกฝนสกุลหวง

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะพบผู้ฝึกฝนที่มีพลังฝึกปราณสูงกว่า แม้ว่าอาจจะสามารถจัดการตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำได้เร็วขึ้น แต่การจ้างผู้ฝึกฝนขั้นฝึกปราณระดับห้าย่อมมีค่าจ้างที่สูงกว่าผู้ฝึกฝนระดับสี่มาก

อีกทั้งหญ้าวิญญาณของเขาถูกตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำกัดกินมากแล้ว หากไม่จัดการได้ทันเวลา เขาอาจสูญเสียหญ้าวิญญาณไม่เพียงต้นเดียวแต่ยังรวมถึงแสงสีขาวที่มีรางวัลไม่แน่นอนเมื่อมันโตเต็มที่

ดังนั้นลู่เซวียนที่ปกติประหยัดจึงยอมเจ็บใจจ่ายเศษหินวิญญาณจำนวนมาก และต้องการหาผู้ฝึกฝนระดับสี่ที่สามารถพบเจอได้ทันที ทั้งหมดเพื่อให้สามารถจัดการกับตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำได้เร็วที่สุด

ผู้ฝึกฝนสกุลหวงรับเศษหินวิญญาณจากลู่เซวียน ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นเป็นกันเองขึ้นมาก

“ผู้ฝึกฝนระดับสี่ในเขตเหนือมีอยู่มาก แต่ผู้ที่สามารถตอบโจทย์ข้อกำหนดอื่นๆ ของน้องชายลู่นั้นมีไม่กี่คน”

“เท่าที่ข้ารู้ มีสามคนที่น่าจะเหมาะสม”

“คนแรกคือ หลิงหยุนเซียนจื่อ มีพลังฝึกฝนที่สูงพอตัว มีศาสตราวุธ เข็มเมฆแดง ที่ใช้ได้อย่างชำนาญ สามารถตอบโจทย์ในเรื่องพลังทำลายสูงและการควบคุมอย่างละเอียดได้”

“คนต่อมาคือ ฉินหมิง ผู้เชี่ยวชาญคาถาธาตุน้ำแข็ง แม้พลังทำลายอาจจะน้อยกว่า แต่ในด้านการควบคุมกลับเป็นหนึ่งในยอดฝีมือ”

“คนสุดท้ายคือ หลี่ซวี่ ผู้หลงใหลในวิถีดาบ มีทักษะ พลังดาบแยกเส้นไหม ที่ตรงกับความต้องการของน้องชายลู่”

เขาบอกที่อยู่ของผู้ฝึกฝนระดับสี่ทั้งสามคนให้ลู่เซวียนทราบ เมื่อเห็นว่าลู่เซวียนพยักหน้ารับรู้แล้ว เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวต่อ

“ไม่ทราบว่าน้องชายลู่ต้องการให้ข้าไปเป็นเพื่อนเพื่อไปพบผู้ฝึกฝนทั้งสามนี้ไหม?”

“ข้าซาบซึ้งในความหวังดีของพี่หวง แต่อย่ารบกวนพี่หวงเลย”

ลู่เซวียนรู้ดีว่านั่นหมายถึงค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม เขาจึงยกมือไหว้ขอบคุณก่อนจะเดินจากไป

เขาไม่กังวลว่าผู้ฝึกฝนสกุลหวงจะโกหก เพราะนี่คืออาชีพของเขา ย่อมไม่ทำลายอาชีพของตัวเอง

...

ภายในสวน

ที่ด้านหลังของหญ้าวิญญาณที่ถูกเส้นสีดำกัดกิน มีชั้นน้ำแข็งบาง ๆ ที่เต็มไปด้วยความเย็นจัดแผ่กระจายอย่างรวดเร็ว

ตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำรับรู้ถึงความเย็นจัดที่ใกล้เข้ามา เส้นสีดำบิดเบี้ยวพยายามจะหลุดออกจากใบหญ้าวิญญาณ

แต่ความเร็วในการหลุดหนีไม่ทันการแผ่ขยายของน้ำแข็ง เส้นสีดำแต่ละเส้นถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งบาง ๆ

น้ำแข็งบางเหมือนเกล็ดหิมะแข็งตัวทันที กลายเป็นแข็งและแตกออกพร้อมกับตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำร่วงลงมา

มือขาวอวบหนึ่งยื่นออกมารับเกล็ดน้ำแข็งที่แตกทั้งหมดไว้

“ว้าว พี่ฉินสมชื่อจริง ๆ ใช้คาถา เกราะน้ำแข็ง ได้อย่างชำนาญ ข้านับถือจริง ๆ”

ลู่เซวียนกล่าวอย่างประทับใจ ปลอมๆ เมื่อเห็นใบหญ้าวิญญาณที่ไม่มีความเสียหายแม้อยู่ภายใต้น้ำแข็ง

เจ้าของมือขาวอวบคือผู้ฝึกฝนร่างอ้วนขาวที่ยิ้มกว้างเก็บเกล็ดน้ำแข็งที่แตกไว้ในเสื้อ

“โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง สามารถจัดการตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำโดยไม่ทำให้ใบพืชวิญญาณเสียหาย”

“ข้าได้ตรวจดูหญ้าวิญญาณรอบๆ แล้ว ไม่พบร่องรอยของตัวอ่อนหนอนเมล็ดดำ เจ้าสามารถสบายใจได้ในช่วงนี้”

“แต่ข้าเห็นว่าระบบป้องกันรอบที่ดินวิญญาณของน้องชายลู่ยังไม่ค่อยแข็งแกร่งนัก นี่อาจทำให้เกิดปัญหาในอนาคตได้”

ผู้ฝึกฝนร่างอ้วนขาวกล่าวเตือน

ลู่เซวียนส่ายมือ

“เรื่องอนาคตค่อยว่ากันไป ครั้งนี้ค่าตอบแทน...”

“หกหินวิญญาณกับห้าสิบเศษหินวิญญาณ อย่างที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้”

หญ้าวิญญาณต้นหนึ่งไม่คุ้มค่าถึงหกหินวิญญาณ แต่ค่าตอบแทนที่มากมายนี้เนื่องจากการจัดการปัญหาแมลงในที่ดินวิญญาณ และยังเพราะพี่ฉินมีพลังฝึกฝนขั้นกลางด้วย

ผู้ฝึกฝนร่างอ้วนขาวเผยรอยยิ้มที่ดูไร้พิษภัย

ลู่เซวียนหยิบเศษหินวิญญาณห้าสิบชิ้นออกมานับสองรอบ ก่อนจะค่อย ๆ หยิบหินวิญญาณหกก้อนจากเอวให้กับผู้ฝึกฝนร่างอ้วนขาว

“ขอบคุณพี่ลู่มาก”

ผู้ฝึกฝนร่างอ้วนขาวชื่อฉินหมิงรับหินวิญญาณก่อนจะออกจากสวน

ลู่เซวียนมองหินวิญญาณที่ค่อย ๆ ห่างจากตัวเขาไป ความรู้สึกเจ็บปวดแล่นเข้ามาในใจ อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาเบา ๆ

“พ่อค้าขูดรีด!”

(จบบท)

###