บทที่ 270 - ข่มขวัญ, ที่มา

บทที่ 270 - ข่มขวัญ, ที่มา

เห็นเพียงแสงสีแดงวูบวาบอยู่ภายนอก โคมไฟและคบเพลิงจำนวนมากมาถึงหน้าประตูเรือนพักหลังเล็กแล้ว

ตามด้วยเสียง "โครม" ประตูรั้วถูกผลักเปิดออก มีคนตะโกนว่า "ผู้อาศัยใหม่สองท่านอยู่ข้างในหรือไม่?"

จ้าวถี้มองดูแขนขาที่ขาดกระจัดกระจายบนพื้น สีหน้าเรียบเฉย ไม่พูดจา

จงหลิงถาม "ท่านอ๋อง จะอธิบายยากไหม?"

จ้าวถี้ส่ายหน้า หากเป็นหลวงจีนมารก็แล้วไปเถอะ ย่อมถูกอีกฝ่ายโจมตีอย่างไม่ลดละ แต่การฆ่าหลวงจีนมารตาย และยังฆ่าถึงสองคน ก็ย่อมมีข้อให้สงสัย ยากจะแก้ต่าง

จงหลิงกล่าว "ท่านอ๋อง หลวงจีนมารมาทำร้ายคน เราลงมือตอบโต้ ฆ่ามันตาย ทางหุบเขายังจะสงสัยอีกหรือ?"

จ้าวถี้ตอบ "หากเป็นคนอื่นฆ่าคงดีกว่านี้ พวกเราคงพูดให้กระจ่างยากหน่อย"

หากเป็นผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ในหุบเขาฆ่าหลวงจีนมาร หอฉางชุนย่อมรู้วรยุทธ์และที่มาที่ไป แยกแยะได้ง่าย แต่พวกเขาสองคนไม่มีพยานหลักฐาน จึงอธิบายได้ยาก

การฆ่าหลวงจีนมารได้ย่อมต้องมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นการเข้ามาในหุบเขาเวลานี้ หรือวรยุทธ์ที่ลึกล้ำ จะเป็นการฆ่าคนปิดปากหรือไม่ ล้วนเป็นเรื่องที่น่าสงสัย

เวลาที่ทั้งสองเข้ามาในหุบเขานั้นล่อแหลมเกินไป แถมยังมีวรยุทธ์สูงส่งปานนี้ ย่อมต้องกระตุ้นความระแวงสงสัยของหอฉางชุน

"ท่านอ๋อง นี่มันไม่ยุติธรรมเลย หลวงจีนมารมาฆ่าคน ไม่ตอบโต้ก็ถูกมันฆ่า ตอบโต้ฆ่ามันตายกลับต้องมาถูกสงสัย แล้วยังมีวิธีอื่นอีกไหม..." จงหลิงกระซิบ

จ้าวถี้ถอนหายใจ "ในโลกนี้จะหาความยุติธรรมที่สมบูรณ์แบบได้จากที่ไหน และจะมีเรื่องยุติธรรมมากมายปานนั้นได้อย่างไร"

จงหลิงถาม "ท่านอ๋อง แล้วจะทำอย่างไรดี? ถ้าคนในหุบเขาสงสัย..."

นางยังพูดไม่ทันจบ เสียงความเคลื่อนไหวที่ประตูห้องโถงก็ดังขึ้น "ข้างในไม่มีคนอยู่หรือ?"

ทั้งสองเงียบเสียง เห็นประตูห้องส่งเสียง "แอ๊ด" ถูกผลักเปิดออก เผยให้เห็นกลุ่มคน

จ้าวถี้มองไป คนกลุ่มนี้มีประมาณเจ็ดแปดคน ถือตะเกียงไฟ ผู้นำไม่ใช่ชายไว้หนวดสั้นที่คุ้นหน้า แต่เป็นชายชราเคราหยิกที่ไม่เคยพบมาก่อน

สายตาชายชรากวาดมองไปทั่วห้องโถง ทันใดนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่ศพหลวงจีนชุดขาว สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก คนด้านหลังต่างก็ตกตะลึงพรึงเพริด

"หลวงจีนมารนี่ตายได้อย่างไร?" เขาตวาดเสียงกร้าว

จ้าวถี้ชำเลืองมองศพหลวงจีน หลวงจีนหนุ่มเดิมทีเดินเข้าไปในห้องใน ถูกเขาซัดจนไถลออกมา ตายอยู่กลางห้องโถง

ชายชราเคราหยิกจ้องเขม็งมาที่จ้าวถี้ สีหน้าทะมึนทึม "ใครฆ่าหลวงจีนมารนี้?"

จ้าวถี้ตอบเรียบๆ "ข้าฆ่าเอง"

"เจ้าฆ่าหรือ?" ชายชราเคราหยิกสายตาคมกริบดั่งมีด เต็มไปด้วยความระแวงไม่เชื่อถือ

"ถูกต้อง มันบุกเข้ามาหมายจะสังหารคน ข้าจึงลงมือจัดการมันเสีย" จ้าวถี้พยักหน้า

"พวกเราไล่ตามหลวงจีนมารนี้มานาน เห็นมันหนีมาทางทิศนี้ ดูเหมือนจะตกลงไปในเรือนของเจ้า นี่ผ่านไปแค่ชั่วครู่เดียว เจ้าก็ฆ่ามันแล้วหรือ?" ชายชราชักสีหน้าลังเล

"ก็แค่หลวงจีนมารคนหนึ่ง" จ้าวถี้ไพล่มือไว้ข้างหลัง "มีอะไรน่าตื่นตกใจนักหนา มันก็ไม่ได้มีฝีมือวิเศษวิโสอะไร ตบตีสองสามทีก็ตาย แล้วพวกท่านก็มาถึง"

"แค่หลวงจีนมารคนหนึ่ง? ไม่มีฝีมือวิเศษวิโส?" ชายชราเคราหยิกสูดลมหายใจลึก "พวกเราล้อมปราบไล่ล่ามาตั้งนาน ปะทะกันหลายยก ยังสังหารมันไม่ได้ เจ้าตบตีสองสามทีก็ตายแล้ว?"

จ้าวถี้แค่นยิ้ม "เป็นเช่นนั้นจริงๆ บางทีหลวงจีนมารอาจจะประมาท หรือไม่ก็หมดแรงแล้วกระมัง"

"หลวงจีนมารจะประมาทได้อย่างไร ไล่ล่ามานานขนาดนี้หมดแรงหรือไม่ข้าจะไม่รู้เชียวหรือ?" ชายชราเคราหยิกทำหน้าตื่นตัว "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าสองคนเพิ่งเข้ามาในหุบเขา ทำไมไม่เคยแจ้งระดับวรยุทธ์กับหอฉางชุน?"

จ้าวถี้กล่าวเสียงเรียบ "หอฉางชุนไม่ได้ถาม"

ชายชราเคราหยิกสายตาดุดัน "เจ้าบอกว่าเจ้าฆ่าหลวงจีนมารได้อย่างง่ายดาย มีพยานรู้เห็นหรือไม่?"

จ้าวถี้ส่ายหน้า "มันเข้าประตูมาก็ลงมือเลย จะไปเอาคนจากไหนมาเห็น? มันจะฆ่าคน ข้าก็ต้องตีมันให้ตายสิ หรือจะให้รอถูกมันทำร้าย!"

ชายชราเคราหยิกฮึดฮัด "ทำไมหลวงจีนมารไม่ไปที่อื่น เจาะจงมาที่นี่? เจ้าเพิ่งเข้ามาในหุบเขา พวกเจ้าเคยรู้จักกันมาก่อนหรือเปล่า?"

จ้าวถี้ได้ยินก็หัวเราะ "ข้าจะไปรู้จักหลวงจีนนี่ได้อย่างไร ที่มันมาที่นี่ย่อมมีสาเหตุ"

"สาเหตุอะไร?" ชายชราเคราหยิกท่าทางระแวดระวัง คนด้านหลังต่างก็เตรียมพร้อมรับมือ

"มันมาตามหาหลวงจีนมารอีกคน" จ้าวถี้กล่าวเนิบๆ

"หลวงจีนมารอีกคน?" ชายชราเคราหยิกตกใจ "ที่นี่มีหลวงจีนมารอีกคนหรือ? มันอยู่ที่ไหน?"

จ้าวถี้ชี้ไปในห้อง "ก็ถูกข้าตีตายไปแล้วเหมือนกัน แต่ร่างกายแตกละเอียดเหลือแค่แขนข้างเดียว"

"อะไรนะ? ก็ถูกตีตายไปแล้ว?" ชายชราเคราหยิกยกเท้าจะเดินไปดูในห้อง แต่เห็นจ้าวถี้อยู่ไม่ไกลจากประตูห้องนั้น จึงชะงักฝีเท้า หันไปสั่งคนข้างหลัง "ไปดูทางหน้าต่างด้านนอกซิ"

คนด้านหลังรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง ครู่เดียวก็กลับมา กระซิบว่า "ท่านผู้อาวุโส ดูจากเศษซากศพและเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น ดูเหมือนจะเป็นหลวงจีนมารที่ปลอมตัวเป็นซีเหมินเหยียนแล้วหนีไป"

"หลวงจีนมารที่ปลอมตัวเป็นซีเหมินเหยียนแล้วหนีไป?" ชายชราเคราหยิกคิ้วตั้งชัน "ทำไมมันถึงมาที่นี่?"

จ้าวถี้ถอนหายใจ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันมาทำอะไร คงเห็นว่าพวกเราสองคนไม่มีข้อสงสัยมากนัก ตัวตนเดิมถูกเปิดโปงแล้ว เลยอยากจะมาสวมรอยเป็นพวกเรากระมัง"

"ท่านรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นหลวงจีนมาร แล้วฆ่ามันได้อย่างไร?" ชายชราเคราหยิกสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง

"ข้าเห็นหนังหน้ามันหลุดลอก แล้วจู่ๆ ก็ลงมือ ข้าเลยตีมันตายเสีย..." จ้าวถี้พูดพลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ชายชราเคราหยิกเห็นดังนั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"ข้าคงไม่อาจนั่งดูสองคนนี้ฆ่าคนโดยไม่ตอบโต้กระมัง?" จ้าวถี้ก้าวไปอีกหนึ่งก้าว

ชายชราเคราหยิกหน้าเขียวคล้ำ ถอยหลังไปอีกก้าว คนด้านหลังต่างมีสีหน้าตื่นตระหนก ถอยออกไปนอกประตูจนหมด

"ไม่ตอบโต้ก็ถูกหลวงจีนมารทำร้าย ตอบโต้ก็ถูกคนในหุบเขาสงสัย ท่านผู้นี้ช่วยสอนข้าหน่อยเถอะ หากเจอสถานการณ์เช่นนี้ควรทำอย่างไรดี?" จ้าวถี้ก้าวที่สามออกไป

"อ๊าก..." ชายชราเคราหยิกรีบถอยหลังอีก ลืมไปว่าข้างหลังมีธรณีประตู จึงสะดุดเซถลา หน้าแดงก่ำรีบแก้ตัว "เรื่องนี้จะโทษทางหุบเขาก็ไม่ได้"

จ้าวถี้เห็นพวกเขาออกไปนอกห้องหมดแล้ว ก็หยุดเดิน ถามว่า "ทำไมจะโทษไม่ได้?"

ชายชราเคราหยิกส่งสายตาให้คนข้างหลัง คนหนึ่งรีบวิ่งออกไปนอกลานบ้านอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาจึงกล่าวว่า "ท่านเพิ่งมาถึง แล้วก็เป็นหลวงจีนมารที่ปลอมตัวเป็นซีเหมินเหยียนพาไปหาแม่นางชุน จากนั้นซีเหมินเหยียนก็พาไปลงทะเบียนที่หอฉางชุน..."

"แล้วอย่างไร?" จ้าวถี้ถาม

"คืนนี้คนผู้นี้ตายที่นี่ แถมยังมีหลวงจีนมารอีกคนอยู่ด้วย ไม่มีพยานรู้เห็น เรื่องนี้..."

"ดูจากพฤติกรรมของมัน ก็เดาได้ไม่ยากว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงมานำทางให้พวกเราไม่ใช่หรือ?" จ้าวถี้กล่าวเรียบๆ

ชายชราเคราหยิกฝืนยิ้มแข็งทื่อ "ย่อมเป็นไปได้ว่ามันวางแผนไว้ล่วงหน้า แต่ก็ต้องเชิญทั้งสองท่านไปเล่ารายละเอียดเรื่องนี้ที่หอฉางชุน ให้ทางหอพิจารณาแยกแยะดู"

"ไปเล่าที่หอฉางชุน?" จ้าวถี้หัวเราะ "ตอนนี้ไม่ได้เล่าอยู่หรือ ยังจะต้องเล่าอย่างไรอีก?"

ชายชราเคราหยิกกล่าว "เรื่องนี้... ย่อมต้องเล่าให้ท่านเจ้าหุบเขาฟังโดยละเอียด ถึงที่มาที่ไปของทั้งสองท่าน และทำไมถึงฆ่าหลวงจีนมารได้ง่ายดาย ขั้นตอนการฆ่าหลวงจีนมารเป็นอย่างไร"

จ้าวถี้ส่ายหน้า "ถ้าข้าไม่ไปล่ะ?"

ชายชราเคราหยิกได้ยินสีหน้าเปลี่ยนทันที "หากทั้งสองท่านบริสุทธิ์ใจ เหตุใดจึงไม่กล้าไป?"

จ้าวถี้แค่นหัวเราะ "กลัวแต่ว่าไปหอฉางชุนแล้ว คนของหอฉางชุนจะไม่ยอมให้พวกเราออกมาอีก"

ชายชราเคราหยิกหน้ากระตุก "จะเป็นไปได้อย่างไร หากทั้งสองท่านไม่เกี่ยวข้องกับหลวงจีนมารจริง ทั้งยังมีวรยุทธ์สูงส่ง ย่อมถือเป็นยอดฝีมือของหุบเขาฉางชุนเรา ไฉนจะไม่ให้ทั้งสองท่านจากไปเล่า?"

จ้าวถี้ถาม "ท่านไม่เชื่อว่าข้าวรยุทธ์สูงส่งหรือ?"

ชายชราเคราหยิกยิ้มเจื่อน "ฆ่าหลวงจีนมารได้สองคน ข้าจะไม่เชื่อได้อย่างไร แต่ไม่รู้ว่าฆ่าอย่างไร ฆ่าซึ่งหน้า หรือว่า... ลอบกัด?"

จ้าวถี้สีหน้าไร้อารมณ์ "กับสองคนนั้นยังต้องลอบกัดอีกหรือ? ความหมายของท่านคือข้ารู้จักกับหลวงจีนมารทั้งสอง ระหว่างปรึกษาหารือกันข้าก็ลอบสังหารฝ่ายตรงข้าม?"

ชายชราเคราหยิกสายตาวูบไหว ในใจเขามีความคิดเช่นนี้จริงๆ แต่ต่อให้เป็นแบบนั้น การฆ่าหลวงจีนมารสองคนได้ก็แสดงว่าวรยุทธ์สูงส่งมาก เพราะวิชาของหลวงจีนมารพิสดารพลิกแพลง มักตายยากตายเย็น และยังมีลูกไม้ซ่อนเร้น

จ้าวถี้เห็นสีหน้าเขา ก็แค่นเสียงฮึดฮัด จงหลิงกระซิบ "เป็นอย่างที่คุณชายคิดจริงๆ พวกเขาไม่เชื่อ จะพาข้ากับคุณชายไปหอฉางชุน..."

จ้าวถี้พยักหน้า กล่าวว่า "พวกเราไปกันเถอะ"

ชายชราที่อยู่นอกประตูตกใจ "ทั้งสองท่านจะไปไหน?"

จ้าวถี้กล่าวเรียบๆ "ย่อมออกไปเดินเล่น ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวระหว่างหุบเขาของพวกท่านกับหลวงจีนมารพวกนั้น"

ชายชราได้ยินรีบกล่าว "ทั้งสองท่านอย่าเพิ่งไป"

จ้าวถี้หรี่ตา "ท่านกล้าขวางข้าหรือ?"

ชายชรากัดฟัน "ท่านเจ้าหุบเขาและรองเจ้าหุบเขากำลังจะมาถึง ทั้งสองท่านโปรดอย่าเพิ่งจากไป"

จ้าวถี้หัวเราะเย็นชา "ดูท่าพวกท่านอยากจะรนหาที่ตายเหมือนพวกหลวงจีนมารสินะ?"

ชายชราสีหน้าย่ำแย่ "ท่านจอมยุทธ์ ต่อให้ข้าเชื่อว่าทั้งสองท่านไม่เกี่ยวข้องกับหลวงจีนมารก็ไร้ประโยชน์ ที่นี่มีหลวงจีนมารตายสองศพ อย่างไรก็ต้องให้ท่านเจ้าหุบเขามาดูแล้วตัดสิน"

จ้าวถี้กล่าว "ท่านกำลังรนหาที่ตายอยู่หรือเปล่า?"

ชายชราหน้าเขียวคล้ำ "หากท่านจอมยุทธ์ยืนกรานจะจากไป พวกเราก็จำต้องลงมือขัดขวางแล้ว"

จ้าวถี้แค่นหัวเราะ "หลิงเอ๋อ ไปกันเถอะ" พูดจบก็เดินดุ่มๆ ออกไปข้างนอก จงหลิงเดินตามหลังมา

เขาพูดไปเดินไป "ดูท่าคืนนี้ต้องเปิดฉากฆ่าฟันกันบ้างแล้ว"

เวลานี้เดินมาถึงหน้าประตู คนข้างนอกต่างแสดงสีหน้าป้องกันตัว ชายชราเคราหยิกกวาดสายตามองทุกคน ทันใดนั้นก็ตะโกนเสียงดัง "ขวางพวกเขาไว้ ก่อนท่านเจ้าหุบเขาจะมา ห้ามให้พวกเขาจากไปเด็ดขาด!"

ทุกคนได้ยินต่างมองหน้ากัน ในใจหวาดหวั่น ฝีมือของหลวงจีนมารเป็นอย่างไรทุกคนรู้ดี อีกฝ่ายฆ่าได้ถึงสองคน แต่กลับไร้รอยขีดข่วน เห็นชัดว่าวรยุทธ์ลึกล้ำสุดหยั่งคาด แต่เวลานี้ก็จำต้องลงมือ

คนในหุบเขาฉางชุนล้วนมีวรยุทธ์ หอฉางชุนเป็นหน่วยงานรักษากฎระเบียบในหุบเขา ย่อมมียอดฝีมือมากมาย คนเหล่านี้ลงมือพร้อมกันอานุภาพเกรียงไกร ลมพายุพัดกรรโชกในลานบ้าน สิ่งของสองข้างทางถูกลมปราณที่แผ่ออกมาพัดกระจัดกระจาย

จ้าวถี้ตวาด "ไสหัวไป" พลังมังกรคชสารขั้นที่สิบเอ็ดระเบิดออก ฟาดฝ่ามือออกไป

ได้ยินเสียงฟ้าร้องครืนคราม เสียงมังกรและช้างคำรามแทรกอยู่ พลังฝ่ามือมังกรคชสารยิ่งใหญ่ไพศาล พุ่งทะยานไปข้างหน้าดั่งคลื่นยักษ์ ท่ามกลางฝุ่นควันที่ตลบอบอวล ราวกับเปิดทางเดินสายหนึ่งขึ้นข้างหน้า ผู้ที่ขวางทางต่างกระอักเลือดปลิวว่อนไปสองข้างทาง

ชายชราเคราหยิกตาแทบถลน แม้ในใจจะรู้ว่าสู้ไม่ได้ แต่ก็ยังชักดาบยาวเรียวออกมา อาศัยจังหวะที่พลังฝ่ามือของจ้าวถี้กำลังจะหมด ประกายดาบวูบไหว ฟันเข้ามาจากด้านข้าง

ดาบนี้ของเขารวดเร็วพิสดาร มุมองศาแยบยล ไม่รู้ว่าฝึกฝนมานานกี่ปี จนกลมกลืนเป็นธรรมชาติ ไร้ช่องโหว่

แต่กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ภายใต้พลังวัตรที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น กระบวนท่าที่พิสดารเพียงใดก็ไร้ผล ยิ่งซับซ้อนยิ่งดูไร้ค่า นี่คือเหตุผลที่วรยุทธ์ขั้นสูงแท้จริงไม่ยึดติดกับกระบวนท่า

วรยุทธ์ขั้นสูงแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นเพลงหมัดฝ่ามือ หรือเพลงดาบกระบี่ ล้วนไร้กระบวนท่าเหนือกว่ามีกระบวนท่า การลงมือครั้งหนึ่ง เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ดาบนี้ของชายชราแม้ดูเหมือนไม่มีช่องโหว่ แต่การที่เป็นกระบวนท่าตายตัว นั่นแหละคือช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุด

จ้าวถี้ไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ฟาดฝ่ามือเทวะเหมันต์ออกไป อากาศพลันเย็นยะเยือกขึ้นสามส่วน ลมปราณกลายเป็นไอขาวโพลนให้เห็นด้วยตาเปล่า ชายชราตัวแข็งทื่อ เจตจำนงดาบถูกสกัด กระบวนท่าถูกทำลายลงแล้ว

แต่พลังฝ่ามือเหมันต์ยังไม่หยุด ม้วนตัวเข้ามา เขาคำรามลั่นฟันดาบออกไปอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ฟันใส่จ้าวถี้ แต่ฟันใส่ลมฝ่ามือเหมันต์ จากนั้นปล่อยหมัดชกไปข้างหน้า แต่รู้สึกว่ากำลังภายในของอีกฝ่ายดั่งแม่น้ำสายใหญ่ไหลหลาก ไม่อาจต้านทานได้เลย ตกใจจนหน้าถอดสี ขวัญหนีดีฝ่อ รีบหลบไปข้างหลัง

แต่ก็สายไปเสียแล้ว พลังฝ่ามือสีขาวโพลนเร็วกว่าร่างของเขาเพียงเสี้ยววินาที ในชั่วพริบตา ก็มาถึงตัวเขา เขาปล่อยหมัดออกไปอีกหลายหมัด แต่ต้านทานไม่อยู่เลย พริบตาเดียวก็ถูกพลังฝ่ามือกระแทกใส่ร่าง เขาร้องโหยหวนโซซัดโซเซถอยหลังไป แต่ไม่กี่ก้าวก็หยุดนิ่ง บนร่างกายมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะ จากนั้นน้ำแข็งก็ก่อตัว แช่แข็งเขาทั้งตัวไว้ในก้อนน้ำแข็ง

จ้าวถี้ไม่มองคนพวกนี้แม้แต่หางตา จูงมือจงหลิง เดินออกจากลานบ้าน เวลานี้ในเมืองมีเสียงการต่อสู้ดังขึ้นอีกหลายจุด ไม่รู้ว่ามีหลวงจีนมารโผล่มาที่ไหนอีก

จงหลิงถาม "ท่านอ๋อง พวกเราจะไปไหน?"

จ้าวถี้ตอบ "ไปดูรอบๆ ตรวจสอบดูว่ามีร่องรอยของหว่านชิงไหมค่อยว่ากัน"

จงหลิงพยักหน้า จ้าวถี้ดึงนางร่างวูบไหวดุจควันจางๆ พริบตาเดียวก็หายไปในความมืด...

เผลอแป๊บเดียวก็เข้าสู่ช่วงดึก ในเมืองไม่เพียงไม่สงบลง แต่กลับมีแสงไฟวูบวาบ หลายแห่งเกิดเพลิงไหม้ลุกโชน ความวุ่นวายดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จ้าวถี้และจงหลิงซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่หลังเมือง มองดูถ้ำใต้หน้าผาไกลๆ "เหลือแค่ตรงนี้ที่ยังไม่ได้ดู หากพวกแม่นางชุนโกหก หว่านชิงต้องอยู่ในนั้น แต่ถ้าไม่ใช่ หว่านชิงก็ไม่ได้เข้ามาในหุบเขาฉางชุน เป็นไปได้สูงว่าตอนนั้นข้ามเขาใหญ่นั้นไป ไปทางอีกฝั่งของภูเขาแล้ว..."

จงหลิงกระซิบ "ท่านอ๋อง ถ้ำพวกนี้ดูเหมือนจะมีคนเฝ้าอยู่"

จ้าวถี้พยักหน้า "ไม่เป็นไร บุกเข้าไปเลย ถ้าไม่เจออะไรค่อยหาวิธีออกไป ปล่อยให้หุบเขาฉางชุนกับพวกหลวงจีนนั่นตีกันให้ตายไปข้างเถอะ"

จงหลิงถาม "ท่านอ๋องมีวิธีออกจากหุบเขานี้หรือ?"

จ้าวถี้มองผนังผาสูงเสียดฟ้า "ในถ้ำข้างหน้าน่าจะมีทางออก ต่อให้ไม่มีก็ออกไปได้ แต่อาจจะเปลืองแรงหน่อย"

จงหลิงกล่าว "เป็นเพราะข้าเป็นตัวถ่วงท่านอ๋อง ไม่งั้นท่านอ๋องคงไปมาได้ดั่งใจ ไม่ต้องพะวงหน้าพะวงหลังแบบนี้"

จ้าวถี้หัวเราะ "ไม่ถึงขนาดนั้น ตอนนี้เข้าไปดูกันเถอะ รอฟ้าสว่างจะเข้ายาก หลิงเอ๋อรออยู่ที่นี่"

พูดจบเขาก็กระโดดลงจากต้นไม้ พุ่งตรงไปยังถ้ำข้างหน้า

ถ้ำเหล่านี้ไม่ได้เรียงกันเป็นแถว แต่ตั้งอยู่ห่างกันบ้างใกล้กันบ้าง เขาใช้วิชาตัวเบาขั้นสูงสุด พอถึงปากถ้ำหนึ่ง ไม่รอให้ยามทันตั้งตัว ก็สกัดจุดอีกฝ่าย แล้วพุ่งเข้าถ้ำทันที

แต่เข้าไปดูหลายถ้ำก็ไม่พบอะไร นอกจากยามข้างนอก ข้างในไม่มีคน และไม่มีอะไรแปลกประหลาด ดูจากข้าวของเครื่องใช้น่าจะเป็นสถานที่สำหรับเก็บตัวฝึกวิชา

เวลานี้มาถึงหน้าปากถ้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง มีคนเฝ้าอยู่ถึงสิบกว่าคน จ้าวถี้สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นอาศัยเงาในความมืดพุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว แทบไม่ต้องออกแรง และไม่ทำให้เกิดเสียงดัง ก็จัดการคนเหล่านั้นได้ จากนั้นเดินเข้าไปในถ้ำ

เห็นในถ้ำนี้เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวืด หินรูปร่างแปลกตาตั้งระเกะระกะ หินงอกหินย้อยรูปทรงประหลาด หยดน้ำหยดลงมาดัง "แปะๆ" ราวกับโลกโบราณอันลึกลับ

เขาขมวดคิ้ว เดินลึกเข้าไป เห็นความมืดดุจน้ำหมึก ตะเกียงน้ำมันส่องแสงริบหรี่ ลมในถ้ำพัดหวีดหวิวราวกับภูตผีร่ำไห้หมาป่าเห่าหอน น่าสะพรึงกลัว

เดินไปสักพักก็มาถึงโถงถ้ำขนาดใหญ่กว้างขวาง ที่นี่กลับสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง พื้นที่กว้างขวาง ตรงกลางมีแท่นหินโบราณสูงครึ่งคน บนแท่นมีคนนั่งขัดสมาธิอยู่สองคน

สองคนนี้หน้าตาแปลกหน้า จ้าวถี้ไม่เคยเห็นในหุบเขา เขากวาดตามองแท่นหิน แท่นดูเหมือนจะมีอายุเก่าแก่ สองคนข้างบนดูเหมือนกำลังเฝ้าอะไรบางอย่าง

เขาซ่อนตัวอยู่ในเงา ได้ยินคนหนึ่งถอนหายใจ "ไม่รู้คนจากคุนหลุนจะมาเมื่อไร เมื่อกี้ข้างนอกรายงานว่าในเมืองวุ่นวาย ข้ากลัวว่าหลวงจีนมารยังไม่ถูกปราบ ทางปากหุบเหวนี้จะเกิดเรื่องอีก"

อีกคนกล่าว "คาดว่าคงมาถึงเร็วๆ นี้ เพราะฝั่งตรงข้ามภูเขาหิมะก็มีสหายคุนหลุนประจำการอยู่ คืนนี้ไม่มา พรุ่งนี้กลางวันต้องมาแน่"

คนแรกกล่าว "หวังว่าจะเร็วหน่อย ไม่รู้ทำไม ข้าใจคอไม่ค่อยดีเลย เมื่อกี้เหมือนได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวมาจากในหุบเหว คงไม่ใช่ว่าข้างในจะมีตัวอะไรออกมาประสานกับหลวงจีนมารข้างนอกหรอกนะ"

อีกคนหัวเราะ "เจ้าตื่นตูมเกินไปแล้ว ข้าทำไมไม่ได้ยินเสียง เจ้าคิดว่าหุบเหวไร้สิ้นสุดนี้เป็นสถานที่น่าอภิรมย์นักหรือ ปีนขึ้นมาง่ายๆ ได้ที่ไหน?"

คนแรกกล่าว "ไม่ใช่หรือ? ข้ารู้แค่ว่าพวกหลวงจีนมารจะปีนขึ้นมาจากหุบเหวมาสู่โลก ส่วนข้างในเป็นอย่างไรไม่รู้จริงๆ"

อีกคนกล่าว "เจ้าอายุน้อย ไม่เคยได้ยินเรื่องในหุบเหวก็ปกติ ข้าจะบอกให้ว่าหุบเหวไร้สิ้นสุดนี้ไม่ใช่ว่าอยากขึ้นก็ขึ้นได้ ก่อนเจ้าหุบเขาคนปัจจุบันจะมา ข้าเคยติดตามท่านเจ้าหุบเขาคนเก่า ท่านบอกว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อนคุนหลุนเคยส่งคนลงไปสำรวจ ข้างในนั้นอันตรายสุดขั้ว จินตนาการไม่ออกเลยทีเดียว"

คนแรกแปลกใจ "อันตรายขนาดไหน ถึงกับจินตนาการไม่ออก?"

อีกคนกล่าว "ท่านเจ้าหุบเขาคนเก่าบอกว่า ในหุบเหวนั้นอย่างแรกมีสิ่งชั่วร้ายสามอย่างอยู่ทุกหนทุกแห่ง คือไฟใต้พิภพ น้ำใต้พิภพ และลมใต้พิภพ ไฟนั้นมีทั้งที่ลุกไหม้อยู่กับที่ และที่วิ่งพล่านไปมาราวกับสายฟ้า สัมผัสโดนก็เผาเป็นจุณทันที น้ำก็เช่นกัน มีแม่น้ำลำธารเล็กๆ และยังตกลงมาจากข้างบนเหมือนฝน หากโดนเข้าก็จะกัดกร่อนเสื้อผ้าร่างกาย ไม่มียารักษา ลมแม้อาจจะไม่ร้ายแรงเท่าสองอย่างแรก แต่โดนเป่าใส่กระดูกจะอ่อนเอ็นจะนิ่ม หมดเรี่ยวหมดแรง พอน้ำกับไฟมาก็หนีไม่ทันแล้ว"

คนแรกตกใจ "น่ากลัวปานนี้เชียวหรือ?"

อีกคนกล่าว "นี่แค่สิ่งภายนอก ท่านเจ้าหุบเขาคนเก่าบอกว่าภูมิประเทศในหุบเหวก็อันตรายมาก เดินทางลำบาก โดยเฉพาะช่วงจากช่องทางนี้ลงไปถึงก้นเหว แม้จะไม่ใช่ทางดิ่งเรียบที่ปีนยาก แต่หินคมกริบดั่งมีด ผาหินดั่งกระบี่ จะปีนขึ้นมาง่ายๆ ได้อย่างไร"

คนแรกกล่าว "ที่แท้เป็นเช่นนี้ งั้นข้าก็วางใจแล้ว คิดว่าพวกหลวงจีนมารคงข้ามมาลำบาก ต่อให้มาได้ก็คงไม่กี่คน ไม่ต้องกังวลมากนัก"

จ้าวถี้ได้ยินถึงตรงนี้ ในเงามืดสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย สองคนนี้ถึงกับเฝ้าทางเข้าหุบเหวไร้สิ้นสุดอะไรนั่น หลวงจีนมารในหุบเขาปีนขึ้นมาจากที่นี่จริงๆ หรือ แถมในหุบเหวยังอันตรายเกินจินตนาการ พิสดารพันลึก

คนอีกคนพูดต่อ "แม้จะไม่ต้องกังวลมาก แต่ก็ประมาทไม่ได้ เพราะหลวงจีนมารข้างนอกก่อความวุ่นวาย ใครจะรู้ว่าตอนนั้นตกลงกับข้างในหุบเหวไว้หรือเปล่า ว่าข้างล่างหุบเหวจะส่งคนมาประสานงาน"

คนแรกครุ่นคิด "ก็จริง ถ้ามีการตกลงกันถึงจะสมเหตุสมผล แต่ข้างล่างอันตรายขนาดนั้น จะข้ามมาได้หรือเปล่าก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่ในเมื่อก้นหุบเหวสภาพแวดล้อมเลวร้ายขนาดนั้น พวกหลวงจีนมารมีชีวิตรอดมาตลอดได้อย่างไร?"

อีกคนส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้ ทางคุนหลุนน่าจะรู้รายละเอียด ท่านเจ้าหุบเขาคนเก่าเคยเปรยๆ ไว้ประโยคหนึ่ง ว่าหลวงจีนมารไม่ได้อาศัยอยู่ข้างล่าง ดูเหมือนจะมาจากดินแดนอันห่างไกล ส่วนรายละเอียดลึกๆ ก็ไม่รู้แล้ว"

คนแรกพยักหน้า "ถ้ามาจากแดนไกลก็พอฟังขึ้น ข้างล่างอันตรายขนาดนั้นจะอยู่ได้อย่างไร ก็ไม่รู้ว่ามาจากที่ไหน ทำไมถึงมาโผล่ในหุบเหวได้"

อีกคนกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเบาๆ ดังมาจากใต้แท่นหิน

เสียงนี้แม้จะไม่ดัง แต่เพราะในถ้ำเงียบสงัด จึงได้ยินชัดเจนเป็นพิเศษ จ้าวถี้หรี่ตาลงในเงามืด เขามั่นใจว่าเสียงนี้ดังมาจากปากบ่อแปดเหลี่ยมนั้น

เวลานั้นคนบนแท่นคนหนึ่งกระโดดตัวลอย แล้วหมอบลงเอาตัวแนบกับฝาบ่อแปดเหลี่ยมกว้างหนึ่งวา เอาหูแนบฟัง อีกคนก็ลุกขึ้นยืน สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

จ้าวถี้ลูบคาง คำพูดของสองคนนี้แปลกประหลาดพิสดาร แต่หุบเหวใต้ดินที่ว่านั่นมีเสียงดังออกมาจริงๆ หรือว่าจะมีหลวงจีนมารออกมาจากข้างล่างจริง?

เห็นคนที่หมอบอยู่บนฝาบ่อพึมพำ "ข้างในมีเสียง ข้างในมีเสียงจริงๆ แย่แล้ว รีบไปเรียกคนข้างนอกเข้ามาเฝ้า แล้วแจ้งท่านเจ้าหุบเขา"

อีกคนกล่าว "ข้าจะเรียกพวกเขาเข้ามาเดี๋ยวนี้" พูดพลางล้วงนกไม้ออกมาจากอกเสื้อ บิดสองสามที นกไม้ก็กางปีกบินออกไปนอกถ้ำ

แต่ผ่านไปครู่หนึ่งข้างนอกกลับไม่มีใครเข้ามา คนที่หมอบอยู่ร้อนใจ "นกม่อขัดข้องหรือเปล่า? รีบออกไปดูเถอะ ข้าได้ยินเสียงข้างล่างแว่วๆ เหมือนใกล้เข้ามาแล้ว เหมือนกำลังขึ้นมาข้างบน"

อีกคนหน้าเปลี่ยนสี "ข้าจะออกไปตามคน เจ้าระวังตัวด้วย"

คนบนฝาบ่อกล่าว "ฝาครอบเหล็กนิลแปดเหลี่ยมข้างบนนี้หนักมหาศาล เปิดไม่ออกง่ายๆ หรอก ข้าจะกดทับไว้อีกแรง ช่วงสั้นๆ ไม่น่ามีปัญหา เจ้ารีบไปเถอะ" พูดจบเขาก็นั่งขัดสมาธิบนฝาบ่อ

อีกคนพยักหน้า กระโดดลงจากแท่นหิน เดินผ่านใกล้ๆ จ้าวถี้ออกไปข้างนอก โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีจ้าวถี้อยู่ตรงนั้น

หลังจากเขาจากไปไม่กี่อึดใจ ใต้ฝาบ่อนั้นก็มีเสียงความเคลื่อนไหวเบาๆ ดังขึ้นอีก เสียงยังคงไม่ดังมาก แต่ฟังดูใกล้กว่าครั้งก่อนมาก

เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาจากหน้าผากของคนที่นั่งทับฝาบ่อ รีบโคจรลมปราณ แสงสีดำวูบวาบบนใบหน้า สองมือกดแน่นบนฝาบ่อ...

[จบแล้ว]