บทที่ 260 - แกะรอยสืบความ

บทที่ 260 - แกะรอยสืบความ

ถงชินเดินนำทางไปจนถึงหน้าประตูห้องครัว แล้วผลักประตูไม้ที่แง้มอยู่ให้เปิดออก

เห็นหลวงจีนอ้วนผิวขาวรูปหนึ่งกำลังง่วนอยู่หน้าเตา พอได้ยินเสียงก็หันกลับมาด้วยความประหลาดใจ

"คุณชาย ศิษย์พี่กำลังนึ่งหมั่นกาวอยู่ขอรับ" ถงชินกล่าว

หมั่นกาวก็คือหมั่นโถว ในจงหยวนเวลานี้เรียกว่าชุยปิ่ง

"นึ่งหมั่นกาว" จ้าวถี้พยักหน้า "อาหารการกินไม่เลว"

ถงชินกล่าว "คุณชายอย่าเข้าใจผิด วัดเรายากจน ไม่ได้ใช้แป้งหมี่ขาว แต่ใช้แป้งธัญพืชหยาบผสมกัน"

จ้าวถี้หัวเราะ "แป้งธัญพืชยิ่งบำรุงร่างกาย แป้งขาวก็แค่กินแล้วละเอียดลิ้น นึ่งทั้งหม้อเลยหรือ?"

ถงชินพยักหน้า "ทำเผื่อมื้อเช้าพรุ่งนี้ด้วย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาทำอีก"

หลวงจีนอ้วนขาวเดินหลังค้อมเล็กน้อยเข้ามา พนมมือกล่าว "ทุกท่าน..."

ถงชินกล่าว "ศิษย์พี่ ยังคงเป็นเรื่องของแม่นางมู่ คุณชายท่านนี้เพิ่งมาถึง เลยมาดูเสียหน่อย"

หลวงจีนอ้วนขาวกล่าว "ที่แท้เป็นเช่นนี้"

เขามองฉู่ว่านหลี่ จำได้ว่าเคยมาหลายครั้ง แล้วมองจ้าวถี้ ยิ้มขื่นกล่าวว่า "คุณชายเชิญดูตามสบาย อาตมากับศิษย์น้องก็คุ้นเคยกับแม่นางมู่ แม่นางมู่ชอบมาฟังท่านอาจารย์เทศนาธรรมบ่อยๆ ก็นับว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนัก อาตมาก็หวังว่าพวกท่านจะตามหาแม่นางมู่เจอโดยเร็ว"

"นับว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนัก..." จ้าวถี้ยิ้มบางๆ "หม้อนี้ไม่เล็ก กินแต่หมั่นกาวนึ่งหรือ มีกับข้าวไหม?"

หลวงจีนอ้วนขาวตอบ "เรียนคุณชาย ต้มเห็ดไว้บ้างขอรับ"

จ้าวถี้มองไปที่หม้อดินเผาข้างๆ เห็นไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมา แต่ในไอคนั้นกลับมีแสงสีน้ำเงินสดใสวูบวาบ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแสงแดดส่องกระทบ หรือมีอะไรในเตาสะท้อนออกมา

"ใกล้สุกหรือยัง?" จ้าวถี้ถาม

"เกือบจะได้ที่แล้วขอรับ" หลวงจีนอ้วนขาวตอบพร้อมรอยยิ้ม

จ้าวถี้หรี่ตามองเขา "หลวงจีนมีฉายาว่าอะไร?"

หลวงจีนอ้วนขาวเอ่ยพระนามพระพุทธเจ้าเสียงเบา "อาตมาฉายาถงอัน"

จ้าวถี้กล่าว "คนนั้นชื่อถงชิน ท่านชื่อถงอัน อีกคนหนึ่งชื่ออะไร?"

ถงชินที่อยู่ด้านข้างกล่าว "ศิษย์พี่ใหญ่ที่ออกไปเก็บผักป่าผลไม้ป่า ฉายาถงเจวี๋ย"

จ้าวถี้กล่าว "การเรียงลำดับรุ่นฉายานี้ ดูจะไม่เกี่ยวข้องกับวัดไหนในจงหยวนเลย ทูฟานก็ไม่มี ซีเซี่ยเดิมก็ไม่เห็น"

ฉู่ว่านหลี่กล่าว "ทางต้าหลี่ก็ไม่มีขอรับ เจิ้นหนานหวังตอนนั้นก็สงสัย บอกว่าวัดนี้ไม่รู้ที่มาที่ไป เกรงว่าจะเป็นสายสืบทอดโดดเดี่ยวมาแต่โบราณ"

จ้าวถี้กล่าว "สายสืบทอดโดดเดี่ยวก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดนัก ในจงหยวนมีเยอะแยะ เรียกว่าวัดป่า"

พอได้ยินคำนี้ ถงชินรีบแย้ง "คุณชาย ท่านอาจารย์บอกว่าพวกเราก็มีสายสืบทอด ไม่ใช่วัดป่าเถื่อนอะไร"

จ้าวถี้กล่าว "ชื่ออาจารย์เจ้า เจวี๋ยฝ่า ก็ยังพอเป็นไปได้ แต่มาถึงรุ่นพวกเจ้านี่ขาดตอนแล้ว อาจารย์เจ้าก็นับว่าเป็นหลวงจีนขี้เกียจ ตั้งฉายาให้พวกเจ้าแบบไม่คิดจะรักษาภาพพจน์เลยสักนิด ชัดเจนว่าเป็นชื่อแบบวัดป่าบนเขา"

ถงชินอ้าปากพะงาบๆ อยากจะเถียงแต่หาเหตุผลไม่ได้ จนปัญญาจะโต้ตอบ

ถงอันหลวงจีนอ้วนขาวกล่าว "คุณชายพูดมีเหตุผล อาจารย์เคยถอนหายใจบอกว่า ฉายาของพวกเราสามคนตั้งขึ้นส่งเดช ไม่มีหลักธรรมอะไรแฝงอยู่"

จ้าวถี้ยิ้มมองออกไปข้างนอก "สายแล้ว ได้เวลากินข้าว"

ถงอันกล่าว "วัดเราฉันมื้อเดียวหลังเที่ยงไม่ฉัน ได้เวลาฉันแล้วจริงๆ"

จ้าวถี้พยักหน้า สั่งคนด้านหลัง "ไปจัดเตรียม ยกโต๊ะมากินข้าวกันเถอะ ขึ้นเขามาก็เหนื่อยแล้ว กินให้อิ่มก่อนค่อยว่ากัน"

ถงก้วนและจูชูอีลงมือทันที ออกไปครู่เดียว ไม่รู้ไปยกโต๊ะมาจากไหนมาตั้งหน้าประตู จากนั้นล้างชามในครัวจนสะอาดสะอ้าน เปิดฝาหม้อเริ่มหยิบหมั่นกาวใส่ชาม

ถงชินและถงอันมองตาค้าง ถงชินกล่าว "คะ คุณชาย พวกท่านก็จะกินด้วยหรือ? ถ้าพวกท่านกินหมด อาตมากับศิษย์พี่จะกินอะไร?"

ถงก้วนสวน "กินน้อยสักมื้อไม่ถึงตายหรอกน่า" พูดพลางจะตักเห็ดในหม้อดิน

ถงอันรีบขวางไว้ "ประสกทุกท่าน เห็ดนี้กินไม่ได้นะขอรับ มีพิษ พวกอาตมากินจนชินถึงไม่เป็นไร คนนอกอย่าได้เสี่ยงเลย"

ถงก้วนกล่าว "ไม่ใช่ว่ากลัวพวกเรากินหมด เลยกุเรื่องมาหลอกรึ?"

ถงอันรีบโบกมือ "หามิได้ เห็ดชนิดนี้เกิดมามีสีน้ำเงินสดใส มีชื่อเรียกว่า 'ทุนซุ่ยชิง' กินเข้าไปเบาะๆ ก็เกิดภาพหลอน ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน หนักหน่อยก็ถึงตาย พวกท่านไม่เชื่อไปลองถามชาวเขาดูได้"

"ทุนซุ่ยชิง..." จ้าวถี้ครุ่นคิด

"เห็ดสีน้ำเงินหรือ?" จงหลิงที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "เห็ดชนิดนี้มีพิษจริงๆ บนเขามีเยอะ แถวบ้านข้าก็มี ถ้าปรุงไม่ดี กินแล้วเมาหัวทิ่มได้เลย"

จ้าวถี้หัวเราะ "รสชาติเป็นอย่างไร?"

จงหลิงตอบ "รสชาติสดใหม่อร่อยมาก ข้าก็ไม่ได้กินนานแล้ว"

จ้าวถี้สั่งถงก้วน "ตักมาให้หมด"

ถงก้วนยิ้มหน้าบานรับคำ ตักซุปเห็ดใส่ชามใหญ่มาหลายใบ

ถงชินพึมพำ "ถ้าถูกพิษตายอย่ามาโทษพวกอาตมานะ อาตมาเตือนแล้ว..."

จากนั้นทุกคนก็นั่งล้อมวง ฉู่ว่านหลี่ก็รู้จักเห็ดชนิดนี้ กล่าวว่า "เห็ดถอบชนิดนี้ต้องต้มนานหน่อย ไฟแรงหน่อย ถึงจะปลอดภัย ไม่รู้ว่าในวัดต้มนานแค่ไหน แต่ถ้ามีกำลังภายใน เวลาพิษกำเริบก็พอจะขับออกได้"

ทุกคนลงมือกินดื่ม กินหมั่นกาวจนเกลี้ยง แต่ละคนซดซุปเห็ดชามโตอย่างเอร็ดอร่อย แล้วลุกขึ้นยืน

หลวงจีนสองรูปหน้าเขียวคล้ำ ท้องร้องจ๊อกๆ ถงชินโอดครวญ "พวกประสกไม่เหลือให้อาตมาสักนิดเลย..."

ถงก้วนกล่าว "หลวงจีนน้อยบำเพ็ญเพียรไม่ถึงขั้น ข้าได้ยินมาว่าพระพุทธองค์ยังเฉือนเนื้อป้อนเหยี่ยว โปรดสัตว์โลก แค่อดอยากมื้อเดียวทำเป็นทนไม่ได้ แล้วจะตรัสรู้ได้อย่างไร?"

ถงชินเถียง "ใจน่ะทนได้ แต่ท้องมันไม่ฟัง หิวจนแขนขาอ่อนแรง ใจสั่นหวิวๆ..."

ถงอันปลอบ "ศิษย์น้องอย่าตกใจ ศิษย์พี่จะนึ่งใหม่เดี๋ยวนี้แหละ"

ถงชินว่า "เกรงว่ากว่าจะได้กิน คงเลยเวลาฉันเพล ผิดศีลวัตร"

ถงอันถอนหายใจ "ช่วยไม่ได้ บำเพ็ญเพียรมาหลายปีสูญเปล่า แต่จะให้ท้องหิวก็ไม่ได้ เอาเป็นว่าอาจารย์ไม่อยู่ กลับมาอย่าให้ท่านรู้ก็พอ"

ถงชินพยักหน้า "คงต้องทำเช่นนั้นแล้ว..."

จ้าวถี้เห็นทั้งสองรับส่งกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย กล่าวเรียบๆ "นำทางไปดูห้องอาจารย์เจ้าหน่อย"

ถงชินรับคำเดินนำหน้า ไม่กี่อึดใจก็มาถึงกลางแถวบ้านพัก เปิดประตู "คุณชาย นี่คือห้องพักของอาจารย์"

จ้าวถี้เดินเข้าไป เห็นภายในเรียบง่ายมาก มีโต๊ะไม้ ตะเกียงน้ำมัน พระพุทธรูป และคัมภีร์ ไม่มีสิ่งอื่นใด ตรงกับคำว่าถือสันโดษหน้าพระพุทธรูปอย่างแท้จริง

เขาหยิบคัมภีร์มาเปิดดูครู่หนึ่ง แล้วมองพระพุทธรูป นอกจากพระพุทธรูปแล้ว ยังมีรูปปั้นเทพธรรมบาล เป็นรูปปั้นแปดเทพมังกรองค์เล็กๆ

จ้าวถี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย วัดขู่ฝ่านนี้ไม่รู้ทำไมถึงยึดติดกับแปดเทพมังกรนัก วิหารข้างนอกก็ประดิษฐานแปดเทพมังกรคู่กับพระนาคารชุนโพธิสัตว์ ห้องเจ้าอาวาสก็ยังมีรูปปั้นเทพ

ดูอยู่ครู่หนึ่งไม่พบความผิดปกติอะไรเป็นพิเศษ เดินดูรอบๆ วัดอีกหน่อย จ้าวถี้กล่าว "ไปบ้านหว่านชิงกันเถอะ"

ที่นี่ถูกต้วนเจิ้งฉุนและพวกฮั่วหลิงหลงตรวจสอบมาแล้วสองรอบ แทบจะพลิกแผ่นดินหา ก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติ ก็คงไม่มีอะไรซ่อนอยู่จริงๆ เพียงแต่จ้าวถี้รู้สึกทะแม่งๆ วัดนี้ดูมีความลึกลับพิกล

ทุกคนเดินตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปทางบ้านชาวเขา เดินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ถงก้วนก็ร้อง "โอ๊ย" ขึ้นมา "ท่านอ๋อง ม้ากุหลาบดำตามมาได้อย่างไร?"

จ้าวถี้เลิกคิ้ว "ม้ากุหลาบดำอยู่ที่ไหน?"

ถงก้วนตกใจ "ท่านอ๋อง ม้ากุหลาบดำกลายร่างเป็นดรุณีนางหนึ่ง สวยไม่หยอก แต่ทำหน้าเย็นชา บนหัวยังมีเขาพญามังกรสองข้าง... แย่แล้ว แย่แล้ว ทำไมยังโปรยดอกไม้ทิพย์ลงมาอีก สงสัยเห็ดของหลวงจีนต้มไม่สุก ข้าโดนเข้าแล้ว"

จงหลิงพลันหยุดฝีเท้า ชำเลืองมองจ้าวถี้ แก้มแดงระเรื่อ "ขะ ข้าก็เห็นภาพประหลาด... เห็ดทุนซุ่ยชิงต้มไม่นานพอ เกิดภาพหลอนแล้ว"

ฉู่ว่านหลี่รีบกล่าว "ทุกคนโคจรลมปราณขับพิษ คนธรรมดาอาจจะแย่หน่อย แต่คนมีกำลังภายในยังพอขับออกได้"

เวลานี้ภาพตรงหน้าจ้าวถี้ปรากฏหลวงจีนตัวเล็กเท่าหัวแม่มือจำนวนมาก ถือร่มฉัตรห้าสีลอยลงมา ปากพร่ำสรรเสริญว่ามหาอิสระ ทำความเคารพเขาด้วยท่าทางนอบน้อม

เขาคิดดูแล้ว ลองโคจรวิชาคัมภีร์มารหยิน หลวงจีนจิ๋วเหล่านั้นไม่เพียงไม่หายไป กลับกลายเป็นกายทองคำ เห็นดอกไม้ทิพย์ร่วงหล่น ดอกบัวทองผุดขึ้นจากดิน ทั่วทิศมีแต่เสียงสวดสรรเสริญมหาอิสระ เบื้องหน้ากลายเป็นโลกสุขาวดีอันวิจิตรตระการตา

จ้าวถี้ขมวดคิ้ว ทำไมภาพหลอนไม่หายไป? หรือว่าเป็นเพราะคุณสมบัติสร้างภาพหลอนของคัมภีร์มารหยิน ทำปฏิกิริยากับเห็ดพิษทุนซุ่ยชิง?

เขาเปลี่ยนมาโคจรวิชาอมตะฟ้าดินยืนยง ภาพเบื้องหน้าพลันชะงักค้างไปตามการหมุนเวียนของพลังวัตร จากนั้นก็แตกกระจายราวกับกระจกเงาที่ถูกทุบ สลายหายไป

เห็นคนอื่นก็กลับสู่ปกติแล้ว มีเพียงถงก้วนที่เหงื่อท่วมตัว สีหน้าย่ำแย่ ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ท่านอ๋อง พิษเห็ดนี่ร้ายกาจคิดไม่ถึง ภาพหลอนเหมือนจริงมาก"

จ้าวถี้ถาม "ทำไมเหงื่อออกขนาดนั้น?"

คนอื่นไม่มีอาการอะไร เก็บพลังวัตรเรียบร้อย มีแต่ถงก้วนที่เหงื่อไหลไคลย้อย

เขาทำหน้าสยดสยอง "ท่านอ๋องไม่รู้อะไร ม้ากุหลาบดำที่แปลงร่างเป็นธิดามังกรหน้าตาเย็นชา สะบัดมือหยกวูบเดียว ก็มีกระบี่สามศือโผล่ออกมา ด่าข้าว่าเป็นคนสอพลอ ประจบสอแจง บอกว่าสักวันกังฉินจะทำลายชาติ ต้องฟันข้าให้ตายถึงจะสาสมใจ"

จ้าวถี้ลูบคาง "ภาพหลอนเกิดจากใจ เจ้าไม่ได้ไปพูดจาเหลวไหลให้ม้าฟังตอนผ่านคอกม้าบ่อยๆ หรอกรึ?"

"บ่าว บ่าวจะกล้าได้อย่างไร" ถงก้วนปฏิเสธ "บ่าวเจอม้ากุหลาบดำก็พูดแต่คำมงคล ยกย่องสรรเสริญมัน คิดไม่ถึงว่าในภาพหลอนนางจะฆ่าบ่าว..."

จ้าวถี้หัวเราะ ถงก้วนมีความทะเยอทะยานอยากไต่เต้า การประจบสอพลอเป็นเครื่องมือหากินจนชิน นี่คงเรียกว่ามีชะนักติดหลัง รู้ว่าการกระทำแบบนี้คือกังฉิน ดังนั้นในภาพหลอนจึงเผยความในใจ สิ่งที่กลัวที่สุดปรากฏออกมา ตัวละครในภาพหลอนจะฆ่าเขาที่เป็นกังฉิน

"ไปเถอะ อย่าคิดมาก"

พูดจบก็เดินนำไป คนอื่นๆ เดินตาม ครู่เดียวก็มาถึงเขตที่พักชาวเขา จงหลิงนำทาง มาหยุดที่หน้าลานบ้านหลังเล็กๆ

เวลานั้นมีสตรีงดงามนางหนึ่งเดินออกมา หน้าตาหมดจด ผิวขาวผ่อง ริมฝีปากแดงระเรื่อ แม้จะล่วงเข้าวัยกลางคน แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด คิ้วคางดูละม้ายคล้ายคลึงกับจงหลิงอยู่บ้าง นางคือกานเป่าเป่า

"ท่านแม่..." จงหลิงวิ่งเข้าไปหา กานเป่าเป่าหน้าตาตื่น "หลิงเอ๋อ เจ้าออกไปคนเดียวได้อย่างไร?"

จงหลิงตอบ "ข้าไปวัดขู่ฝ่านสวดมนต์ให้พี่หว่านเอ๋อ ไม่ได้ไปทำเรื่องอื่น"

กานเป่าเป่าดึงแขนจงหลิงไว้ "พี่หว่านเอ๋อของเจ้าก็เกิดเรื่องหลังจากไปสวดมนต์ที่วัดนั้น เจ้ายังกล้าไปที่นั่นอีกหรือ? ห้ามออกไปคนเดียวอีกนะ"

จงหลิงแย้ง "ก็บอกแล้วว่าไม่เกี่ยวกับทางวัด ข้าเมื่อก่อนออกไปเดินเล่นคนเดียวก็บ่อย ทำไมถึงไปไม่ได้เล่า?"

กานเป่าเป่ากล่าว "ที่นี่ไม่ปกติ เจ้าก็รู้ไม่ใช่ไม่รู้... จริงสิ แม่ทัพฉู่กลับมาได้อย่างไร แล้วคุณชายท่านนี้คือ?"

นางพูดพลางมองไปที่ฉู่ว่านหลี่ แล้วมองมาที่จ้าวถี้

ฉู่ว่านหลี่ก้าวไปข้างหน้า "ฮูหยินกาน ท่านนี้คือท่านอ๋องเยียนแห่งต้าซ่ง คราวนี้มาสืบหาเรื่ององค์หญิงอี้ชิงหายตัวไป"

"ที่แท้คือท่านอ๋องเยียน" กานเป่าเป่าแก้มแดงระเรื่อ แม้นางจะอายุเข้าวัยกลางคน แต่ท่าทางเอียงอายไม่แพ้สาวรุ่น ดูอ่อนโยนน่าทะนุถนอม นางย่อกายคารวะ "กานเป่าเป่าคารวะท่านอ๋อง"

จ้าวถี้ยิ้มน้อยๆ "ฮูหยินไม่ต้องมากพิธี"

กานเป่าเป่าสีหน้ายินดี กล่าวว่า "ท่านอ๋องรีบเชิญเข้ามาคุยข้างใน ข้าจะไปบอกศิษย์พี่ ให้ศิษย์พี่ออกมาต้อนรับ"

จ้าวถี้พยักหน้า เห็นกานเป่าเป่าเยื้องย่างอย่างแช่มช้อย หันหลังเดินเข้าไปในตัวเรือน คณะเดินทางเพิ่งเดินตามไปไม่กี่ก้าว ก็เห็นสตรีสวมชุดสีเข้มเดินออกมาจากประตู

สตรีผู้นี้หน้าแหลม คิ้วเรียวยาว เดิมทีหน้าตาน่าจะงดงามมาก แต่ตอนนี้กลับซีดเซียว ผอมโซ ดูไร้ชีวิตชีวา ราวกับวิญญาณไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

กานเป่าเป่าเดินตามหลังมา ถึงตรงหน้าก็กล่าวว่า "ศิษย์พี่ ท่านนี้คือท่านอ๋องเยียน คราวนี้มาตามหาหว่านเอ๋อด้วยตัวเอง"

จ้าวถี้มองสตรีเบื้องหน้า คือฉินหงเหมียนนั่นเอง วันนั้นที่แยกทางกับมู่หว่านชิงที่ต้าหลี่ เขาเคยเห็นนางจากไกลๆ แวบหนึ่ง

เห็นฉินหงเหมียนทำความเคารพ "ท่านอ๋องเยียน หญิงชาวบ้านผู้นี้ขอคารวะ ท่านอ๋อง..."

นางพูดไปน้ำตาก็ร่วงพรู แววตามีทั้งความดื้อรั้นและความสิ้นหวังไร้เรี่ยวแรง จ้าวถี้ถอนหายใจเบาๆ ยื่นมือไปประคองนาง "ฮูหยินอย่าได้เป็นเช่นนี้ ในเมื่อข้ามาแล้ว ย่อมต้องพาหว่านชิงกลับมาให้ได้ ฮูหยินวางใจเถอะ"

กานเป่าเป่ายื่นผ้าเช็ดหน้าให้ ฉินหงเหมียนเช็ดน้ำตาบนใบหน้า กล่าวว่า "หว่านเอ๋อได้พบท่านอ๋องนับเป็นวาสนาแต่ชาติปางก่อน แต่คิดไม่ถึงว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ไม่รู้ว่าคนหายไปไหน..."

กานเป่าเป่าปลอบ "ศิษย์พี่ ในเมื่อท่านอ๋องบอกว่าจะตามหาหว่านเอ๋อกลับมา ท่านก็วางใจเถอะ ท่านอ๋องมีศักดิ์ฐานะสูงส่งเพียงใด ย่อมต้องตามหาเจอแน่ รีบเชิญท่านอ๋องเข้าไปนั่งพักในบ้านเถอะ"

ฉินหงเหมียนพยักหน้า "ท่านอ๋องเยียน บ้านช่องคับแคบ ท่านอ๋องอย่าได้รังเกียจ เชิญเข้าไปพักผ่อน หญิงชาวบ้านจะต้มชาให้ดื่ม"

จ้าวถี้กล่าว "ฮูหยินพูดอะไรเช่นนั้น รังเกียจอะไรกัน เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ"

จากนั้นทุกคนเข้าไปนั่งลง จ้าวถี้กวาดตามองรอบๆ แม้การตกแต่งจะเรียบง่ายแต่ก็ดูอบอุ่น มีกลิ่นอายของความเป็นบ้าน

หลังจากจิบชาไปถ้วยหนึ่ง เขาก็ถามว่า "ห้องของหว่านชิงอยู่ทางไหน? ข้าจะไปดูเสียหน่อย"

ฉินหงเหมียนกล่าว "ข้าจะพาท่านอ๋องไปดู"

ว่าแล้วก็ลุกขึ้นเดินไปห้องตรงข้าม มองออกว่าเป็นห้องของหญิงสาว มีการตกแต่งกระจุกกระจิกน่ารัก บนผนังมีกระดาษตัดลายดอกไม้ และผ้าปักแขวนอยู่

สายตาจ้าวถี้จับจ้องไปที่เตียง บนนั้นมีห่อผ้าสองห่อวางอยู่ ฉินหงเหมียนเห็นดังนั้นก็กล่าว "นั่นเป็นของที่หว่านเอ๋อเก็บรวบรวมไว้ในวันนั้น เอาของเล่นสมัยเด็กไปด้วย บอกว่าจะเอาไปด้วยกัน จากนั้นออกไปไหว้พระที่วัดขู่ฝ่าน แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย..."

จ้าวถี้พยักหน้า อยู่ในห้องครู่หนึ่งแล้วกลับมาที่โถงกลาง ถามว่า "ฮั่วหลิงหลงและคนอื่นๆ ตอนนี้ค้นหาไปถึงไหนแล้ว?"

ฉู่ว่านหลี่ตอบ "ฮั่วฝ่าหวังและทหารน่าจะรุกคืบเข้าไปในเขาได้กว่าสองร้อยลี้แล้วขอรับ"

"สองร้อยลี้" จ้าวถี้พยักหน้า เวลาค้นหาก็นานพอสมควร แต่สองร้อยลี้ยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของเทือกเขานี้เลย ภูเขานี้ยาวตั้งพันกว่าลี้ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป หนึ่งปีสองปีก็คงหาไม่จบ

อีกทั้งการค้นหาแบบนี้ ยากจะหลีกเลี่ยงการตกหล่น ยิ่งเวลานานไป ความผิดพลาดก็จะยิ่งมาก ตอนแรกหาไม่เจอ ตอนหลังส่วนใหญ่ก็คงเป็นการเสียแรงเปล่า

เขาสั่งจูชูอี "ส่งข่าวไปบอกฮั่วหลิงหลงข้างหน้า บอกว่าเปิ่นหวังมาแล้ว พรุ่งนี้จะไปหา"

จูชูอีรับคำ ให้จูตานเฉินนำทาง ทั้งสองออกจากประตูไป

จากนั้นจ้าวถี้หันไปบอกฉินหงเหมียน "เดิมทีตั้งใจจะเข้าไปดูสถานการณ์ในภูเขาวันนี้เลย แต่ไปถึงคงมืดค่ำแล้ว ยังต้องตรวจสอบสถานที่แถวนี้อีกหน่อย พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง"

ฉินหงเหมียนกล่าว "ท่านอ๋องไม่ต้องรีบร้อน พักผ่อนสักคืนก่อนเถิด"

จ้าวถี้กล่าว "พักผ่อนคงไม่ต้อง ตอนนี้ได้เจอฮูหยินแล้ว ข้าจะออกไปเดินดูรอบๆ เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง"

ฉินหงเหมียนอาสา "หญิงชาวบ้านจะพาท่านอ๋องไป"

จ้าวถี้ส่ายหน้า "ฮูหยินพักผ่อนเถอะ ข้าพาคนของข้าไปเองได้"

"งั้นหญิงชาวบ้านจะเตรียมมื้อเย็นให้ท่านอ๋องที่บ้าน" ฉินหงเหมียนกล่าว "เพียงแต่ในป่าเขามีแต่ของหยาบๆ ไม่มีของประณีต ไม่รู้จะถูกปากท่านอ๋องหรือไม่"

จ้าวถี้กล่าว "ไม่เป็นไร ฮูหยินคิดมากไปแล้ว ข้าไม่เคยเรื่องมากเรื่องพวกนี้"

"ข้า ข้าจะพาท่านอ๋องไปดู รอบๆ นี้ข้าเดินจนชินแล้ว" จงหลิงเอ่ยขึ้น

ฉินหงเหมียนพยักหน้า "หลิงเอ๋อตามท่านอ๋องไป ช่วยชี้ทางให้ท่านอ๋องหน่อย"

กานเป่าเป่ากำชับ "เช่นนั้นก็ดี หลิงเอ๋อจำไว้ อย่าเข้าไปลึกในป่า ดูแลท่านอ๋องให้ดี"

จงหลิงแลบลิ้น "ท่านอ๋องวรยุทธ์สูงส่ง ยังต้องให้ข้าดูแลอีกหรือ?"

กานเป่าเป่าดุ "หลิงเอ๋ออย่าซน ท่านอ๋องมีฐานะสูงส่งเพียงใด เจ้าต้องดูแลให้รอบคอบ นำทางไปข้างหน้า"

จงหลิงตอบ "รู้แล้วน่าท่านแม่"

จากนั้นทุกคนออกจากห้อง มาถึงหน้าประตู มองเห็นวัดขู่ฝ่านแต่ไกล จ้าวถี้กล่าว "หากวันนั้นหว่านชิงกลับจากวัดขู่ฝ่าน เจอคนร้ายระหว่างทาง ย่อมต้องส่งเสียงร้อง ที่นี่น่าจะได้ยิน"

ฉู่ว่านหลี่กล่าว "เป็นเช่นนั้นขอรับ แต่หาก..."

จ้าวถี้กล่าว "แต่หากอีกฝ่ายวรยุทธ์สูงส่งมาก ก็สามารถสยบหว่านชิงและพาตัวไปได้อย่างเงียบเชียบ"

ฉู่ว่านหลี่กล่าว "ท่านอ๋องปรีชา เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

จ้าวถี้ส่ายหน้า "หว่านชิงประวัติขาวสะอาด ไม่มีผลประโยชน์เกี่ยวข้องกับใคร และในป่าเขารกร้างแบบนี้ จะมียอดฝีมือที่ไหน? เว้นแต่หลวงจีนวัดขู่ฝ่าน แต่วัดนั้นแม้จะดูพิกล แต่ก็ไม่เหมือนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของหว่านชิง"

คนที่มีเหตุผลจะลงมือกับมู่หว่านชิงมีแค่สามคน ต้วนเหยียนชิ่ง จระเข้ทะเลใต้ และหลี่ชิงหลัว

แต่หลี่ชิงหลัวเวลานี้คงไม่มีทางส่งคนมาไล่ฆ่ามู่หว่านชิงอีก และต่อให้ส่งมาก็คงไม่มียอดฝีมือ จะลักพาตัวมู่หว่านชิงไปเงียบๆ ย่อมไม่มีโอกาส ส่วนต้วนเหยียนชิ่งและจระเข้ทะเลใต้ก็ไม่รู้จักที่นี่

ฉู่ว่านหลี่ถาม "ความหมายของท่านอ๋องคือ..."

จ้าวถี้กล่าว "หว่านชิงน่าจะไปเอง หรือถูกอะไรดึงดูดความสนใจจนจากไป ไม่ใช่ถูกลักพาตัว"

จงหลิงถาม "แต่พี่หว่านเอ๋อจะไปที่ไหนได้?"

จ้าวถี้มองทางเดิน ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า คนอื่นตามหลัง ครู่เดียวก็มาถึงกลางทาง ตรงนี้เป็นทางแยก ด้านหนึ่งลงเขา อีกด้านเข้าไปในหุบเขา

เขากล่าว "หากหว่านชิงถูกอะไรดึงดูดไป ก็น่าจะเปลี่ยนทิศทางตรงนี้ เพราะตอนนั้นตรวจสอบพื้นที่นอกเส้นทางแล้ว ไม่พบร่องรอยกิ่งไม้หัก หรือหญ้าถูกเหยียบย่ำ"

จงหลิงทำหน้าเข้าใจ "ความหมายของท่านอ๋องคือ... พี่หว่านเอ๋อเปลี่ยนไปทางอื่นตรงทางแยกนี้?"

"ถูกต้อง" จ้าวถี้พยักหน้า "ไม่ว่าจะถูกดึงดูดไป หรือมีธุระไปที่อื่น แต่ความเป็นไปได้ที่จะถูกดึงดูดไปมีมากกว่า เพราะหว่านชิงเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว ตั้งใจจะไปตงจิงในวันรุ่งขึ้น"

ฉู่ว่านหลี่เห็นด้วย "ท่านอ๋องกล่าวถูกต้อง เป็นเหตุผลเช่นนั้น"

จ้าวถี้มองทางลงเขาและทางเข้าเขา "พวกเจ้าคิดว่าหากหว่านชิงถูกอะไรดึงดูดไป มีโอกาสลงเขามากกว่า หรือเข้าป่าลึกมากกว่า?"

"ดูเหมือนเข้าป่าลึกจะมีโอกาสมากกว่า" จงหลิงครุ่นคิด

"ถูกต้อง เข้าป่ามีโอกาสมากกว่า หากถูกอะไรดึงดูดไป สิ่งที่เป็นไปได้ที่สุดคืออะไร?" จ้าวถี้มองจงหลิง ดรุณีน้อยดวงตาใสแจ๋ว แก้มขาวอมชมพู น่ารักน่าเอ็นดู

"ท่านอ๋อง ในป่านี้จะมีอะไรดึงดูดพี่หว่านเอ๋อได้? คนไม่น่าใช่ งั้นก็คงเป็นสัตว์ป่า?" จงหลิงเดา

จ้าวถี้พยักหน้าเบาๆ "ถูกต้อง เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหายากดึงดูดความสนใจหว่านชิง นางถึงได้ไล่ตามไปดู แต่ถ้าเป็นสัตว์... เวลาหนีต้องหนีเข้าป่า ไม่น่าจะหนีลงเขา"

พูดจบเขาก็ชี้ไปทางทางเดินเข้าเขา "วันนั้นหว่านชิงต้องตามทางนี้เข้าป่าไปแน่"

"ท่านอ๋องแกะรอยได้ละเอียดลออ เชื่อมโยงกัน น่าจะเป็นเช่นนั้นแล้ว" ฉู่ว่านหลี่ตื่นเต้น

"แต่ว่า แต่ว่าพี่หว่านเอ๋อไล่ตามสัตว์เข้าป่าลึก แล้วหายตัวไป ถูกสัตว์ร้ายกินไปแล้วหรือ?" จงหลิงหน้าถอดสี

จ้าวถี้ส่ายหน้าช้าๆ "ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น"

"ทำไมล่ะ?" จงหลิงร้อนรน "ในเมื่อพี่หว่านเอ๋อไม่ได้ถูกสัตว์กิน ทำไมถึงหายตัวไป?"

จ้าวถี้กล่าว "สัตว์กินคนแต่ไม่กินเสื้อผ้าอาวุธ หากหว่านชิงประสบเหตุร้าย ต้องมีของเหลือทิ้งไว้ ไกลๆ ไม่พูดถึง แถวนี้รัศมีร้อยลี้ทหารต้องค้นหาละเอียดแล้ว แต่ไม่พบร่องรอย ถ้ำสัตว์ก็ค้นหมดแล้วไม่เจอของใช้ของหว่านชิง แสดงว่าหว่านชิงไม่ได้ถูกสัตว์กิน"

"แต่สัตว์จะไม่คาบไปกินที่อื่นไกลๆ หรือ?" จงหลิงสงสัย

"สัตว์ไม่คาบคนไปกินไกลขนาดนั้นหรอก" จ้าวถี้ส่ายหน้า "ไม่กี่สิบลี้ยังเป็นไปไม่ได้ อย่าว่าแต่ร้อยลี้เลย ที่สำคัญที่สุดคือสัตว์ร้ายทั่วไปทำร้ายหว่านชิงไม่ได้ นางมีเกาทัณฑ์แขนกลไก ต่อให้เป็นเสือดาวก็ทำร้ายนางได้ยาก"

"งั้นพี่หว่านชิงไปไหนกันแน่?" จงหลิงหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

จ้าวถี้มองทางเดินเข้าเขา กล่าวช้าๆ "หว่านชิงน่าจะไล่ตามสิ่งนั้นเข้าไปในป่าลึก หรือไม่ก็ไล่ตามออกไปนอกเขาจากอีกฝั่งหนึ่งของภูเขาแล้ว..."

[จบแล้ว]