บทที่ 240 - เจ้าเมืองไคเฟิง ผู้รักษาการณ์นครตงจิง

บทที่ 240 - เจ้าเมืองไคเฟิง ผู้รักษาการณ์นครตงจิง

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่วันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสิบสอง ทั่วทั้งเมืองตงจิงอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความปิติยินดี

ปีนี้แตกต่างจากกาลก่อน ราชสำนักกรีธาทัพออกศึก ขยายดินแดน ตีได้พื้นที่กว้างใหญ่เทียบเท่าครึ่งหนึ่งของแคว้นซีเซี่ย

แม้เรื่องเช่นนี้จะไม่ได้สร้างผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมแก่ราษฎร มิหนำซ้ำการศึกสงครามยังสิ้นเปลืองเงินทองและแรงงานไพร่ฟ้า แต่เมื่อชาติเข้มแข็งราษฎรย่อมมั่นคง ราษฎรมั่นคงบารมีแห่งรัฐย่อมเกริกไกร สองสิ่งนี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

ราชสำนักปกครองทั่วทิศ แคว้นน้อยใหญ่ต่างมาสวามิภักดิ์ ราษฎรย่อมยืดอกได้อย่างผ่าเผย พูดจาได้เต็มปากเต็มคำ ยามเดินทางไปต่างถิ่นต่างแคว้นก็หามีใครกล้ารังแก ชาวบ้านต่างพากันบอกต่อด้วยความยินดี จับจ่ายซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่มากกว่าเดิมถึงสองพวงอีแปะ

ดินแดนชิงถังและหล่งโย่วมีลักษณะภูมิประเทศยาวรี แต่พื้นที่กว้างขวางไม่น้อย ทิศเหนือติดซีเซี่ย ทิศตะวันตกติดเกาชางหุยหู ทิศใต้ติดแว่นแคว้นต่างๆ ของถู่ฟาน แม้แต่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ยังมีมุมหนึ่งที่เชื่อมต่อกับอาณาจักรคาราข่าน

มุมนั้นเป็นจุดบรรจบของสี่ดินแดน การยึดครองหล่งโย่วได้ สำหรับต้าซ่งแล้วมิใช่เพียงแค่การขยายดินแดน แต่มีความหมายทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่งยวด

อีกทั้งแนวชายแดนทางทิศเหนือที่ทอดยาวนั้นติดกับซีเซี่ย ทำให้ข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์เดิมของซีเซี่ยสูญสิ้นไป จุดอ่อนเรื่องประชากรน้อยและขาดแคลนกำลังพลจึงปรากฏชัดขึ้นมาทันที

เดิมทีแคว้นเหลียวมีพรมแดนติดกับต้าซ่งทางทิศใต้ ถู่ฟานติดทางทิศตะวันตก ส่วนซีเซี่ยนั้นมีพรมแดนทางตะวันออกเฉียงใต้ประจันหน้ากับห้ามณฑลตะวันตกเฉียงเหนือของต้าซ่ง

แต่บัดนี้กลายเป็นว่าทิศตะวันออกเฉียงใต้ ทิศใต้ และทิศตะวันตกเฉียงใต้ รวมสามด้านของซีเซี่ยถูกโอบล้อมโดยต้าซ่ง พื้นที่กว่าครึ่งของซีเซี่ยถูกล้อมกรอบ ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์มลายหายไปจนสิ้น

เวลานี้หยางเจี่ยนยังไม่กลับมา เขาอยู่บัญชาการร่วมกับแม่ทัพนายกองแห่งซีเหอที่เมืองชิงถังและเมืองเจี๋ยจั้นทางตะวันตกสุด เพื่อวางแนวป้องกัน ศึกครั้งนี้ไม่เพียงปราบปรามระบอบเจี่ยวซือหลัวของถู่ฟาน แต่ยังกวาดล้างหรือขับไล่พวกหุยหูและตาตาร์เก้าสกุลออกไปจนสิ้น

แม้หยางเจี่ยนจะยังไม่กลับ แต่ก็ได้ส่งคนคุมตัวเชื้อพระวงศ์ถู่ฟานสายชิงถัง รวมถึงเจ้าชายและองค์หญิงแห่งอดีตอาณาจักรอวี๋เถียนที่มาพึ่งพิงชิงถัง ส่งตัวมายังเมืองหลวง

นอกจากนี้ยังมีอัญมณีล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วน เมืองชิงถังได้ชื่อว่าเป็นเมืองแห่งไข่มุก เมืองแห่งสมบัติ ทรัพย์สินเงินทองที่กองทัพซ่งยึดได้จากวังหลวงชิงถังนั้น บรรจุใส่หีบใบใหญ่กว่าพันใบก็ยังไม่หมด

ยังมีสาวงามจากแดนตะวันตกอีกหลายร้อยนาง ม้าศึกชิงถังชั้นเลิศที่คัดมาอย่างดี เครื่องเทศ หนังสัตว์ และงานหัตถกรรมพื้นเมืองแปลกตาอีกมากมาย ถูกลำเลียงมายังตงจิง

จ้าวซวี่สั่งให้จางตุนจัดสรรที่อยู่ให้แก่เชลยเหล่านี้ โดยไม่ได้คุมขังในคุก เพียงแค่แต่งตั้งตำแหน่งลอยๆ ให้ แล้วให้อาศัยอยู่ในตงจิง

สิ่งของส่วนใหญ่นำเข้าท้องพระคลังกรมคลัง ส่วนน้อยนำเข้าวังหลวง ส่วนม้าศึกนั้นพระราชทานให้แก่ขุนนางในราชสำนักจนหมดสิ้น

จ้าวถี้เองก็ได้รับพระราชทานม้ามาหนึ่งตัว สูงกว่าม้าศึกชิงถังทั่วไปกว่าสามนิ้ว สีแดงเข้มตลอดตัว ยามต้องแสงแดดจะเปล่งประกายสีทองหม่นๆ ออกมา

เช้าวันสุดท้ายก่อนสิ้นปี จ้าวถี้พาคนในจวนออกไปกวาดซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่ กว่าจะกลับก็จวนเจียนค่ำ

คืนส่งท้ายปีเก่า จวนอ๋องคึกคักเป็นพิเศษ จัดงานเลี้ยงฉลองปีใหม่ เรียกบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยังไม่มีครอบครัวมาดื่มสุราสังสรรค์ พร้อมทั้งแจกซองแดงให้ทุกคน

ตั้งแต่เช้าตรู่วันส่งท้ายปีเก่าจนถึงเช้าวันปีใหม่ เสียงประทัดในเมืองตงจิงดังไม่ขาดสาย แสงตะวันสาดส่องสู่ประตูบ้านเรือนนับพันหมื่น ผู้คนต่างเปลี่ยนป้ายคำอวยพรใหม่แทนของเก่า ชาวบ้านใช้แผ่นไม้ท้อเขียนชื่อเทพเสินถูและยู่เหล่ยแขวนไว้ข้างประตู เพื่อแสดงถึงการเริ่มต้นใหม่ของสรรพสิ่ง

เที่ยงวันปีใหม่ หิมะโปรยปรายลงมาบางเบา รัชศกเซ่าเซิ่งปีที่สาม ก็ได้มาเยือนอย่างเป็นทางการท่ามกลางบรรยากาศอันน่ายินดีนี้

ยามพลบค่ำจ้าวถี้เข้าวังไปถวายพระพรสิงกุ้ยเฟยผู้เป็นมารดา ที่ประทับของสิงกุ้ยเฟยปีนี้คึกคักมาก มีทั้งเจาหรง หว่านอี๋ เจี๋ยอวี๋ และสนมชายาในอดีตฮ่องเต้เสินจงมารวมตัวกันมากมาย

แม่ย่อมสูงส่งตามบุตร ยศอ๋องนั้นไม่เท่าไหร่ อ๋องในราชวงศ์ซ่งมีมากมาย แต่ที่มีอำนาจแท้จริงนั้นหายาก ยิ่งเป็นอ๋องที่กุมอำนาจทหารด้วยแล้ว ตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์มา ก็มีเพียงไท่จงฮ่องเต้พระองค์เดียว

เหล่าสนมชายาเห็นเขามาก็ไม่ยอมกลับ กลับรุมล้อมพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ วังหลวงของราชวงศ์ซ่งนับเป็นราชสำนักที่ใกล้เคียงกับบ้านชาวบ้านมากที่สุด กฎระเบียบไม่เคร่งครัด ไม่มีพิธีรีตองรกรุงรัง คำเรียกขานก็คล้ายคลึงกับครอบครัวทั่วไป

คุยไปคุยมาก็วกเข้าเรื่องการแต่งงานของจ้าวถี้ สิงกุ้ยเฟยรู้ดีว่าลูกชายคนนี้มีความคิดเป็นของตัวเอง แต่ก็อดถามไม่ได้ "ลูกเอ๋ย เรือนหลังว่างเว้นนานไม่ดี ตำแหน่งพระชายาว่างเว้นนานไม่เหมาะ มีหญิงสาวที่พึงใจบ้างหรือไม่"

จ้าวถี้ได้ยินก็พูดไม่ออก เสี่ยวหลินเจาหรงที่อยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคัก "หากท่านอ๋องเยียนยังไม่มีคนที่ถูกใจ ลองคัดเลือกภาพวาดหญิงสาวจากตระกูลที่เหมาะสมส่งมาให้ดูดีไหมเพคะ เผื่อจะถูกใจบ้าง"

สนมคนอื่นๆ ต่างพากันออกความเห็น บ้างก็เสนอหลานสาวหรือคนในตระกูลของตนเองขึ้นมาตรงๆ

จ้าวถี้ฟังจนหูอื้อ รีบลุกขึ้นขอตัวลาจากสิงกุ้ยเฟยแล้วเดินหนีออกมา ด้านหลังยังมีเสียงหัวเราะไล่ตามมา บ้างก็หยอกล้อว่า "ท่านอ๋องหนีไม่พ้นหรอกเพคะ หากปล่อยไว้นานกรมเชื้อพระวงศ์คงต้องมาทวงถาม ถึงตอนนั้นจะถูกเร่งรัด มิสู้เลือกเองตอนที่มีเวลาไม่ดีกว่าหรือ"

จ้าวถี้มุมปากกระตุก รีบเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังตำหนักฝูหนิงของจ้าวซวี่ ดื่มชาคุยเรื่องสัพเพเหระโดยไม่แตะเรื่องการทหาร แล้วจึงกลับจวน

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน งานประชุมใหญ่ราชสำนักก็เริ่มขึ้น

การประชุมครั้งนี้ต่างจากปกติ ขุนนางจากทุกมณฑลและอำเภอต้องส่งตัวแทนมา บางคนเข้ามาถวายรายงานราชการอยู่แล้ว ส่วนที่เหลือส่งทูตมาแทน ขุนนางน้อยใหญ่ในตงจิงที่มีตำแหน่งต้องเข้าร่วมทุกคน

ภายในตำหนักต้าชิ่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คน จนล้นออกมาถึงด้านนอก

การประชุมใหญ่ครั้งนี้ไม่ได้จบลงในวันเดียว แต่ยืดเยื้อถึงสามวัน ระยะเวลาของการประชุมใหญ่ไม่มีกำหนดตายตัว ขึ้นอยู่กับจำนวนเรื่องที่ต้องหารือ

หากตรงกับเทศกาลสำคัญหรือพิธีเฉลิมฉลอง เช่น พิธีบรมราชาภิเษกฮ่องเต้ใหม่รวมกับการประชุมใหญ่ ก็มักจะกินเวลานานหลายวัน ทั้งพิธีกรรม การจัดงาน การบูชาฟ้าดิน การถวายพระพร และงานเลี้ยงสังสรรค์

การประชุมใหญ่ครั้งแรกของรัชศกเซ่าเซิ่งปีที่สาม วันแรกว่าด้วยเรื่องการบริหารราชการแผ่นดิน เรื่องราวในท้องถิ่น และการรับการถวายพระพร วันที่สองหัวข้อเปลี่ยนมาเป็นเรื่องการทหาร

เริ่มจากเรื่องหล่งโย่ว การยึดครองหล่งโย่วนับเป็นความชอบในการขยายดินแดน ถกกันไปครึ่งวัน ช่วงบ่ายเป็นเรื่องซีเซี่ยที่รุกรานชายแดนบ่อยครั้ง เข่นฆ่าราษฎร ปล้นชิงทรัพย์สินเสบียงอาหาร ที่ประชุมตกลงจะยกทัพไปปราบปราม เหล่าขุนนางต่างปรบมือสนับสนุน

และแล้วในวันที่สาม จ้าวซวี่ก็ประกาศกลางที่ประชุมว่าจะเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง ยกทัพหลวงไปปราบปรามด้วยตนเอง ทันใดนั้นตำหนักต้าชิ่งก็เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

จางตุน ไช่เปี้ยน เจิงปู้ และเสนาบดีในสภาทั้งสองฝ่ายต่างนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่าจ้าวซวี่ได้หารือเรื่องการเสด็จนำทัพกับคนเหล่านี้มาก่อนแล้ว การเตรียมการต่างๆ เสร็จสิ้น วันนี้เพียงแค่ออกมาประกาศให้ทราบทั่วกัน

ขุนนางจากหกกรมและรองเสนาบดีสภาซูมี่ แม้จะไม่ได้ร่วมวางแผนในเรื่องลับนี้ แต่ก็ได้ยินข่าวลือมาบ้าง จึงพอทำใจไว้แล้ว ต่างพากันสงบปากสงบคำ

มีเพียงสำนักตรวจการที่อยู่นอกวง ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน หัวหน้าสำนักตรวจการคือราชเลขาธิการฝ่ายตรวจการ (อวี้สื่อจงเฉิง) ก่อนการปฏิรูปหยวนเฟิง อวี้สื่อต้าฟูเป็นตำแหน่งสูงสุดเพียงในนาม มักมอบให้ขุนนางอื่นเป็นเกียรติยศ

หลังการปฏิรูปหยวนเฟิง ยกเลิกตำแหน่งอวี้สื่อต้าฟู ราชเลขาธิการฝ่ายตรวจการจึงกลายเป็นหัวหน้าผู้มีอำนาจจริง ดูแลกิจการทั้งหมดของสำนักตรวจการ ตรวจสอบขุนนางและรักษาวินัย

เวลานี้ราชเลขาธิการฝ่ายตรวจการคือหวงหลวี่ เขาหน้าถอดสี เห็นว่าไม่มีใครพูด จึงถือป้ายประจำตำแหน่งก้าวออกมา ร้องทูลเสียงดัง "ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาดพะยะค่ะ"

จ้าวซวี่ประทับบนบัลลังก์มังกร มองเขาแล้วตรัส "ขุนนางหวง ลองว่ามาซิว่าเหตุใดจึงไม่ได้"

หวงหลวี่กวาดตามองรอบข้าง ไม่เห็นใครออกมาช่วยสนับสนุน เหล่าเสนาบดีและเจ้ากรมต่างทำหน้านิ่งเฉย หรือไม่ก็ขมวดคิ้วทำท่าครุ่นคิด เขาจึงรีบทูล "ฝ่าบาทต้องถูกขุนนางชั่วเป่าหูแน่ ถึงได้มีความคิดเช่นนี้ ฝ่าบาทจะทิ้งเมืองหลวงไปเสี่ยงอันตรายในแดนศัตรูได้อย่างไร หนทางเต็มไปด้วยภยันตราย ฝ่าบาทเป็นดั่งทองคำล้ำค่า ไม่ควรเสี่ยงอันตรายเช่นนี้พะยะค่ะ"

จ้าวซวี่ตรัสด้วยความไม่พอใจ "ต้าซ่งเรานับตั้งแต่ไท่จู่สถาปนาราชวงศ์ ปราบเป่ยฮั่น ทำลายหนานถัง พิชิตโฮ่วสู่ กวาดล้างหนานฮั่น ปราบจิงหนาน กำจัดอู่ผิง รวบรวมอู๋เยว่ ยุติความวุ่นวายยุคห้าราชวงศ์สิบอาณาจักร ไฉนเลยจะไร้ซึ่งความปรีชาสามารถทางทหาร แม้ไท่จู่จะรับช่วงต่อจากโฮ่วโจว แต่ดินแดนหลังจากนั้นล้วนตีมาด้วยความยากลำบาก ส่วนใหญ่ก็เสด็จนำทัพเอง หากไม่เสี่ยงอันตราย จะมีแผ่นดินสี่ร้อยหัวเมืองที่สงบสุขร่มเย็นเช่นนี้หรือ"

หวงหลวี่ได้ยินพระองค์เอ่ยถึงโฮ่วโจวก็ชะงัก นี่เป็นเรื่องต้องห้าม ราชสำนักมักหลีกเลี่ยงที่จะกล่าวถึง ไม่นึกว่าพระองค์จะตรัสออกมาเอง

เขาโต้กลับด้วยความโมโห "ฝ่าบาท การสร้างแผ่นดินก็ส่วนหนึ่ง ปัจจุบันก็ส่วนหนึ่ง ไท่จู่สร้างแผ่นดินด้วยพลองมังกรทองท่อนเดียวตีไปทั่วสี่ร้อยหัวเมือง ฝ่าบาทจะเทียบกับพระองค์ได้อย่างไร ไท่จู่เชี่ยวชาญวรยุทธ์ กำเนิดจากกองทัพ เก่งกล้าทั้งขี่ม้ายิงธนู ยามคับขันเอาตัวรอดได้ ฝ่าบาททำได้เช่นนั้นหรือ"

จ้าวซวี่แค่นหัวเราะ "ท่ามกลางความวุ่นวายยุคห้าราชวงศ์ เมฆหมอกจางหายฟ้าก็เปิด ไท่จงและเจินจงต่างก็เคยเสด็จนำทัพเอง ไท่จงไม่ต้องพูดถึง แต่เจินจงเล่า วรยุทธ์จะเทียบไท่จู่ได้หรือ จะเอาตัวรอดได้แน่นอนหรือ"

หวงหลวี่ยิ่งฟังยิ่งรู้สึกว่าไปกันใหญ่ เจินจงเสด็จนำทัพอย่างไรพระองค์ไม่รู้หรือไร นั่นใช่เต็มใจไปเสียที่ไหน เขาไม่อยากไป แต่พระองค์กลับจะไปเสียเอง

ขุนนางบางคนในท้องพระโรงเดิมทีคิดคำพูดจะทัดทานจ้าวซวี่ไว้แล้ว แต่พอเห็นพระองค์ยกเรื่องโฮ่วโจวและไท่จงเจินจงเสด็จนำทัพขึ้นมาอ้าง สีหน้าก็เปลี่ยนไป รีบล้มเลิกความคิดทันที

"ฝ่าบาท นั่นย่อมไม่เหมือนกัน สถานการณ์ย่อมแตกต่าง" หวงหลวี่คิดในใจ สองพระองค์นั้นต่อให้เสด็จไปเอง ก็ใช่ว่าจะชนะ บทเรียนมีอยู่ตำตา พระองค์ไปแล้วจะชนะแน่หรือ

จ้าวซวี่ตรัส "ต่างกันอย่างไร"

หวงหลวี่หนวดกระตุก จะบอกว่าเสด็จไปเองก็ไม่แน่ว่าจะชนะก็พูดไม่ได้ พูดไปคงไม่ใช่การทัดทาน แต่เป็นการแช่งราชสำนัก

เขาจึงทูลว่า "ย่อมต่างกัน ตอนไท่จงเสด็จนำทัพมีรัชทายาทคอยดูแลเมืองหลวง อีกทั้งตอนนั้นไท่จงพระชนมายุเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว ฝ่าบาทพระชนมายุยังน้อย ยังไร้ทายาท ควรให้ความสำคัญกับการอยู่ดูแลราชกิจและสืบทอดสายเลือดมังกรเป็นหลักพะยะค่ะ"

จ้าวซวี่ตรัสช้าๆ "แล้วเจินจงเล่า หากเราจำไม่ผิด ตอนเจินจงเสด็จนำทัพก็ยังไม่มีทายาท ตอนนั้นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์คือเจ้าเมืองไคเฟิง... อ๋องยง ดำรงตำแหน่งผู้รักษาการณ์นครตงจิง"

"เอ่อ..." หวงหลวี่พูดไม่ออก ตอนเจินจงเสด็จนำทัพที่ฉานโจว ก็ยังไม่มีทายาทจริงๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรัชทายาทเลย

ตอนนั้นพระโอรสองค์โตจ้าวถีสิ้นพระชนม์ พระโอรสองค์รองจ้าวโย่วเพิ่งสิ้นพระชนม์ไปเมื่อปีก่อน องค์ที่สาม สี่ ห้า ยังไม่ประสูติ ส่วนองค์ที่หกที่รอดชีวิตมาได้คือเหรินจงจ้าวเจิน ก็ประสูติหลังจากนั้นถึงหกปี

ในตอนนั้นผู้สำเร็จราชการคืออ๋องยง จ้าวหยวนเฟิ่น (เดิมชื่อจ้าวเต๋อเหยียน) พระโอรสองค์ที่สี่ของไท่จงฮ่องเต้ ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองไคเฟิง และท่านผู้นี้ยังเป็นพระอัยกาแท้ๆ ของฮ่องเต้อิงจง หรือก็คือเทียดของจ้าวซวี่ สายเลือดกษัตริย์ปัจจุบันก็สืบมาจากสายของจ้าวหยวนเฟิ่นนี่เอง

"แต่ฝ่าบาท ฝ่าบาท..." หวงหลวี่ไม่รู้จะพูดอะไรดี บอกว่าอันตรายก็ไม่ฟัง บอกว่าการเสด็จนำทัพเป็นเรื่องยาก ก็ยกไท่จงเจินจงมาอ้าง บอกว่าไม่มีรัชทายาท ก็ยกเทียดตัวเองมาอ้างว่าตอนนั้นก็ไม่ใช่รัชทายาทเหมือนกัน แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พระองค์จะให้ใครเป็นผู้สำเร็จราชการเล่า

จ้าวซวี่ตรัสจากบัลลังก์ "ขุนนางหวงไม่ต้องพูดมากแล้ว ขุนนางทั้งหลายก็ไม่ต้องทัดทาน เรื่องนี้เราตกลงกับเหล่าเสนาบดีแล้ว ทางกองทัพสายตะวันตกก็ได้รับราชโองการลับแล้ว เราจะเสด็จนำทัพด้วยตัวเองไม่มีการเปลี่ยนแปลง ส่วนเรื่องผู้สำเร็จราชการ... ท่านอ๋องเยียน"

จ้าวถี้ถอนหายใจยาวในใจ เดิมทีคิดว่าถ้าไม่ไหวจริงๆ เขาจะไปซีเซี่ยเอง เหนื่อยหน่อยก็ช่างมัน ไม่นึกว่าพี่ชายคนนี้จะไปเอง แต่กลับโยนงานที่เหนื่อยกว่ามาให้ ผู้สำเร็จราชการนี่นะ งานง่ายเสียเมื่อไหร่ ไม่ได้สบายไปกว่าออกศึกเลย แถมยังไม่มีอิสระอีก

เขาก้าวออกมาคารวะ "ฝ่าบาท"

จ้าวซวี่มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านอ๋องเยียน เราจะไปตะวันตก ท่านอ๋องเยียนจงอยู่เฝ้าเมืองหลวง เป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์"

จ้าวถี้รับคำ "กระหม่อม... น้อมรับราชโองการ"

เวลานี้สายตาทุกคู่ในท้องพระโรงจับจ้องไปที่จ้าวถี้ ในอดีตตอนเจินจงไร้ทายาท ยกทัพไปปราบเหลียว ให้อนุชาอ๋องยงจ้าวหยวนเฟิ่นเป็นผู้สำเร็จราชการ เจตนาชัดเจนอยู่แล้ว หากไม่ได้กลับมา จ้าวหยวนเฟิ่นก็จะได้ครองราชย์ต่อ

จ้าวซวี่ตรัส "ท่านอ๋องเยียน เราแต่งตั้งท่านเป็นเจ้าเมืองไคเฟิง ผู้รักษาการณ์นครตงจิง มีอำนาจตัดสินใจราชการทหารและพลเรือนทั้งหมด รอเรารับชัยชนะกลับมา"

เวลานี้เมืองไคเฟิงมีผู้ว่าราชการ เรียกว่า 'ผู้ว่าราชการชั่วคราวเมืองไคเฟิง' แต่ตำแหน่งเจ้าเมืองไคเฟิง (ไคเฟิงฟู่อิน) เป็นตำแหน่งเจ้าเมืองในนาม ตั้งแต่สมัยไท่จงเป็นต้นมา ส่วนใหญ่มักใช้ขุนนางไปปฏิบัติหน้าที่ชั่วคราว ตำแหน่งเจ้าเมืองไคเฟิงมักสงวนไว้ให้เชื้อพระวงศ์ เพื่อแสดงถึงการควบคุมเมืองหลวง

จ้าวถี้คารวะ "กระหม่อม... จะปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถ ทุ่มเทแรงกายแรงใจ ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย"

"ดี" จ้าวซวี่พยักหน้าเล็กน้อยบนบัลลังก์มังกร สีหน้าผ่อนคลายลง

ทันใดนั้นจ้าวถี้ก็เอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท หากทางเหนือเกิดเหตุเปลี่ยนแปลง กระหม่อมมีความจำเป็นต้องออกไป ใครจะเป็นผู้รับผิดชอบราชกิจในเมืองหลวง"

ขุนนางทั้งหลายต่างงุนงง เป็นผู้สำเร็จราชการแล้วทำไมถึงพูดเรื่องจำเป็นต้องออกไปอีก ทางเหนือ... ทางเหนือจะมีเหตุอะไร แต่พอนึกถึงแคว้นเหลียว เหลียวกับซีเซี่ยสมคบคิดกันมาตลอด หน้าตาทุกคนก็เปลี่ยนสีทันที

จ้าวซวี่ยิ้ม "เรื่องนี้เราคิดไว้แล้ว หากเกิดเหตุสุดวิสัย ทางเหนือมีภัย ท่านอ๋องเยียนต้องการเคลื่อนไหว ให้อัครมหาเสนาบดีจางดูแลราชกิจแทน"

หากจ้าวถี้จำเป็นต้องไป ให้อัครมหาเสนาบดีจางตุนดูแลราชกิจชั่วคราว เรื่องนี้ไม่เกินความคาดหมาย อัครมหาเสนาบดีดูแลราชกิจ มีมาแต่โบราณ ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่... นี่เป็นเพียงการเตรียมการเผื่อไว้ ตามปกติท่านอ๋องเยียนไม่น่าจะออกจากเมืองหลวงอีก

จางตุนก้าวออกมาคารวะ จ้าวซวี่ตรัสต่อ "เมื่อตกลงกันเรียบร้อย ไม่ต้องถกเถียงกันอีก ที่เหลือคุยแต่เรื่องการทหาร"

จากนั้นก็เริ่มสั่งการเรื่องเสบียงและกำลังบำรุงกับหกกรม ฮ่องเต้เสด็จนำทัพเองใครจะกล้าชักช้า เสนาบดีและรองเสนาบดีแต่ละกรมต่างก้าวออกมารับคำสั่ง สีหน้าเคร่งขรึม

การเดินทัพปกติมีการส่งกำลังบำรุงสามรูปแบบ แบบแรกคือตีไปหาเอาดาบหน้า ปล้นชิงเสบียงเลี้ยงกองทัพ แบบนี้ไม่ค่อยพบเห็น มักใช้ในยามจลาจล หรือกองทหารม้าบุกทะลวงลึก

อีกสองแบบคือให้ท้องถิ่นส่งเสบียง และให้ส่วนกลางส่งเสบียง หากสงครามไม่ใหญ่ มักให้ท้องถิ่นจัดการ ราชสำนักจะจัดสรรงบประมาณให้

แต่หากสงครามใหญ่ ท้องถิ่นรับมือไม่ไหว ราชสำนักจะส่งเสบียง อาวุธ ชุดเกราะไปให้โดยตรง แต่มักเกิดความล่าช้าในกระบวนการ ทำให้ขาดแคลนเสบียงหรืออาวุธชำรุดไม่มีเปลี่ยน

แต่คราวนี้ฮ่องเต้เสด็จเอง หกกรมไหนเลยจะกล้าอู้งาน เสนาบดีและรองเสนาบดีต่างรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แทบจะทำทัณฑ์บนด้วยชีวิต

จากนั้นก็ถกเรื่องการทหารต่อ ออกราชโองการถึงสำนักขนส่งในแต่ละมณฑล โดยเฉพาะมณฑลที่เป็นเส้นทางขนส่ง กำชับถึงความสำคัญของศึกครั้งนี้ ห้ามชักช้าในการส่งเสบียงเข้าเมืองหลวงหรือส่งตรงไปแนวหน้า

หารือกันจนมืดค่ำจึงเลิกประชุม แม้การประชุมใหญ่จะจบลง แต่ขุนนางบางส่วนยังถูกจ้าวซวี่เรียกไปหารือต่อที่ห้องทรงพระอักษร

จ้าวถี้กลับถึงจวนเกือบเที่ยงคืน กำหนดการออกศึกของจ้าวซวี่กระชั้นชิดมาก อีกสามวันจะออกจากเมืองหลวง

ขุนนางที่ติดตามไปนอกจากรองอัครมหาเสนาบดีสองคน ยังมีเสนาบดีสภาซูมี่เจิงปู้ ขุนนางฝ่ายบู๊ระดับเจ็ดขึ้นไปถูกพาไปสามส่วน แต่เสนาบดีและรองเสนาบดีหกกรมให้อยู่โยง ส่วนขุนนางระดับกลางในแต่ละกรมถูกพาไปอย่างละคน นอกนั้นก็คัดเลือกจากเก้าสำนักห้ากรม

บางคนเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นแท้ๆ หน้าที่การงานไม่เกี่ยวกับสงครามเลย เช่น ดูแลเรื่องปากท้อง การศึกษา การเกษตร นี่แสดงว่าเตรียมการสำหรับการผลัดเปลี่ยนการปกครองหลังจากทำลายล้างซีเซี่ยแล้ว

นอกจากนี้ ทหารรักษาพระองค์จากเมืองหลวงถูกพาไปสามหมื่นเพื่อคุ้มกัน ส่วนทหารหลักมาจากห้ามณฑลตะวันตกเฉียงเหนือและมณฑลเหอตง ตระกูลขุนศึกใหญ่ทั้งสามแห่งตะวันตกเฉียงเหนือ เจ๋อ จง เหยา และตระกูลเล็กๆ อีกหลายสิบตระกูลเข้าร่วมรบทั้งหมด

กำลังพลที่ระดมมามีเกือบห้าแสนนาย หากนับรวมทหารบ้าน ก็เกือบเจ็ดแสนนาย

นี่มากกว่าสมัยเสินจงบุกซีเซี่ยห้าสายเสียอีก ตอนนั้นใช้ทหารประจำการเกือบสี่แสน ทหารบ้านสองแสน รวมแล้วแค่หกแสน

หากศึกนี้ชนะ ทำลายซีเซี่ยสิ้นซาก ชื่อเสียงจะระบือไกลไปชั่วกาลนาน เป็นที่เล่าขานของคนรุ่นหลัง ดวงเมืองต้าซ่งจะพุ่งทะยานสู่ยุคใหม่

หากแพ้... คงต้องใช้เวลาหลายปีฟื้นฟู ไม่เหมือนสมัยเสินจงที่แพ้แล้วยังพอพักฟื้นได้ มีหนึ่งไม่มีสอง ภาคตะวันตกเฉียงเหนือต้องเกิดความวุ่นวาย ผลกระทบต่อดวงเมืองยากจะคาดเดา

จ้าวถี้นึกถึงราชสำนัก คนเก่งๆ ถูกพาไปตั้งเยอะ งานที่เหลือคงหนักหนาเอาการ ไม่เพียงเรื่องบริหาร ยังต้องดูแลเสบียงส่งไปตะวันตก แถมสภาซูมี่ก็ขาดหัวเรือใหญ่ กรมทหารรักษาวังก็ไม่มีแม่ทัพใหญ่ งานทหารก็กองพะเนิน คิดแล้วปวดหัวตึ้บ

พริบตาเดียวสองวันผ่านไป ถึงคืนก่อนออกศึก หลังจากหารือเรื่องการเดินทัพเสร็จสิ้น ขุนนางทั้งหลายแยกย้าย จ้าวซวี่รั้งตัวจ้าวถี้ไว้ ตรัสว่า "ท่านอ๋องเยียน พรุ่งนี้เราจะไปตะวันตก มีเรื่องหนึ่งจะสั่งเสีย"

จ้าวถี้ถาม "ฝ่าบาทมีเรื่องอันใดหรือพะยะค่ะ"

จ้าวซวี่สีหน้าแปลกพิกล กลิ่นอายหลายแบบสลับกันปรากฏบนใบหน้า ตรัสช้าๆ ว่า "เรามีของสิ่งหนึ่งทิ้งไว้ที่ตำหนักฝูหนิง หากการไปตะวันตกครั้งนี้ไม่ราบรื่น เกิดเหตุร้ายขึ้น... ท่านอ๋องเยียนไปขอจากถานเจิ่นมาดูได้ ในนั้นมีราชโองการและของสำคัญเกี่ยวกับราชวงศ์ต้าซ่ง ท่านอ๋องดูแล้วจะเข้าใจความลับในนั้น แต่หากปราบซีเซี่ยราบรื่น ท่านอ๋องอย่าได้จดจำเรื่องนี้ รู้ไปก็ไม่เป็นผลดีต่อใจ"

จ้าวถี้หรี่ตาลง "ฝ่าบาทไฉนตรัสเช่นนี้ ฝ่าบาทต้องได้รับชัยชนะ คว้าธงชัยกลับมา ปราบปรามซีเซี่ยสำเร็จ กระหม่อมไม่อยากรู้ และจะไม่ไปดูของสิ่งนั้นพะยะค่ะ"

จ้าวซวี่ยิ้ม เจือแววเศร้าสร้อย "ความจริงไม่ดูน่ะดีต่อท่านอ๋องแล้ว ดูไปกลับเป็นผลร้าย คนที่อิสระเสรีอย่างท่านอ๋องช่างน่าอิจฉา ตอนนั้นเสด็จพ่อบอกเรื่องนี้กับเรา เราเสียใจแทบตาย กลัวว่าจะต้องพัวพันไปชั่วชีวิต อยากจะหนีออกจากวังไปให้ไกล แต่... ก็ทำไม่ได้..."

จ้าวถี้เงียบกริบ ในใจเดาว่า หรือจะเป็นเรื่องหมัดยาวไท่จู่?

หมัดนี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่ ขาดท่าสุดท้ายไป แต่กลับทำให้ฮ่องเต้ทุกรุ่นทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการคิดค้นต่อเติม จะบอกว่าเป็นเพราะอานุภาพวรยุทธ์ก็คงไม่ใช่ เป็นถึงฮ่องเต้ครองแผ่นดิน อานุภาพวรยุทธ์ไม่ได้ดึงดูดใจขนาดนั้น แถมถ้าคิดผิดยังถูกพลังย้อนกลับ เลือดลมเสียหาย บาดเจ็บถึงชีวิต จะไปฝึกทำไมถ้าไม่มีเหตุผล

ถ้าไม่ใช่อานุภาพวรยุทธ์แล้วคืออะไร ทำไมพี่หกถึงบอกว่าเสียใจแทบตาย กลัวต้องพัวพันชั่วชีวิต ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับวรยุทธ์เท่าไหร่

จ้าวถี้กล่าว "กระหม่อมไม่รู้จะดีกว่า รอฉลองชัยตอนฝ่าบาทกลับมาดีกว่าพะยะค่ะ"

จ้าวซวี่ถอนหายใจ "เราก็หวังเช่นนั้น แต่นี่แค่เผื่อไว้ ท่านจำไว้ก็พอ ถือเป็นราชโองการ"

จ้าวถี้เงียบไปครู่หนึ่ง "รับด้วยเกล้า..."

จากนั้นไม่มีคำพูดใดอีก จ้าวถี้ออกจากวังกลับจวน เช้าวันรุ่งขึ้นไปส่งกองทัพที่ประตูเมืองทิศตะวันตก

เวลานี้ไม่เพียงขุนนางทั้งราชสำนัก ชาวบ้านในตงจิงที่รู้ข่าวต่างก็มาร่วมส่งเสด็จ ฮ่องเต้เสด็จนำทัพเอง เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด ใครบ้างจะไม่อยากมาดู

ฟ้าเพิ่งสาง แสงรุ่งอรุณสาดส่อง ประตูหว่านเซิ่ง หนึ่งในสี่ประตูทิศตะวันตก ค่อยๆ เปิดออก เสียงดังกังวานไปไกล

ธงมังกรโบกสะบัด ธงสัญญาณหลากสีทอดยาวสุดสายตา เสียงแตรเขาสัตว์ทุ้มต่ำทรงพลัง เสียงกลองศึกรัวสนั่นหวั่นไหว

ทหารนับหมื่นจัดขบวนเป็นระเบียบ ธงใหญ่ในมือพลิ้วไหวราวกับคลื่นทะเล ธงแดงตัวอักษรดำคำว่า 'ซ่ง' และธงแม่ทัพนายกอง ปลิวไสวในสายลม ทหารสวมเกราะถือหอกดาบ แสงเย็นยะเยือกส่องประกายบาดตา

สิ้นเสียงคำสั่ง กองทัพมหึมาก็เริ่มเคลื่อนขบวน เสียงกีบม้าและฝีเท้าประสานกัน สองข้างทางชาวบ้านโห่ร้องทรงพระเจริญ เสียงดังสะเทือนฟ้าดิน

ภายใต้แสงตะวัน ขบวนทัพดั่งมังกรยาวเหยียดสีทองทอดตัวไปทางทิศตะวันตก ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม จึงลับสายตา

จ้าวถี้พาขุนนางที่อยู่รักษาการณ์ยืนมองส่งที่นอกเมือง กองทัพลับตาไปสิบห้านาทีแล้ว แต่เขายังคงไม่ขยับ

จางตุนกระซิบข้างๆ "ท่านอ๋อง กลับเข้าวังเถิดพะยะค่ะ"

จ้าวถี้จึงพยักหน้า ดึงบังเหียนม้ากุหลาบดำ หันหลังกลับเข้าเมือง

[จบแล้ว]