บทที่ 180 - โตเกียว โตเกียว

บทที่ 180 - โตเกียว โตเกียว

มู่หว่านชิงมองผู้คนที่เดินขวักไขว่สับสนอลหม่านตรงประตูเมือง เอ่ยขึ้น “ท่านแม่ พวกเรา...”

สีหน้าของฉินหงเหมียนฉายแววปลาบปลื้มยินดีที่มิอาจสะกดกลั้นไว้ได้ “หว่านเอ๋อร์ ประเดี๋ยวได้พบหน้าบิดาของเจ้า ห้ามไร้มารยาทเช่นครั้งก่อนเป็นอันขาด”

ดวงตาของมู่หว่านชิงหม่นแสงลงเล็กน้อย มิได้เอ่ยคำใด อาจารย์กลายเป็นมารดา ศัตรูคู่อาฆาตที่เคยตกลงกันไว้กลับกลายเป็นบิดา ในตอนแรกในใจนางยากที่จะยอมรับได้จริงๆ กลับไปสงบจิตใจอยู่ที่วัดขู่ฝ่านบนเขานานโข ถึงได้ค่อยๆ ยอมรับเรื่องนี้ได้

วันนั้นที่นอกหุบเขาหมื่นหายนะนางรอจนพบฉินหงเหมียน ประจวบเหมาะกับที่ต้วนเจิ้งฉุนพาข้ารับใช้ประจำตระกูลมาถึงพอดี ฉินหงเหมียนบอกว่านี่ต่างหากคือศัตรูคู่อาฆาตตัวฉกาจ น่าชังยิ่งกว่าสตรีแซ่หวังที่ซูโจวเสียอีก จากนั้นก็ร่วมมือกับกานเป่าเป่าโจมตีอีกฝ่าย

ใครเลยจะรู้ว่าสู้ไปสู้มา สุดท้ายหลังจากที่พูดคุยกันอยู่หลายประโยค มิเพียงแต่จะหยุดมือเท่านั้น ศัตรูคู่อาฆาตตัวฉกาจกลับกลายเป็นบิดา อาจารย์กลายเป็นมารดา ทั้งสองคนหวานชื่นต่อกัน ไม่สนใจความรู้สึกในใจของนางแม้แต่น้อย

มู่หว่านชิงรู้สึกว่าคำพูดที่ฉินหงเหมียนพร่ำสอนมาตลอดหลายปีมานี้ ทั้งหมดล้วนถูกนางผลักไสล้มล้างด้วยตนเอง ที่แท้ก็ล้วนเป็นการระบายความขุ่นแค้นชิงชังที่มีต่อบิดาในใจ เมื่อได้พบหน้ากันกลับอ่อนหวานถึงเพียงนั้น ก็เป็นเพียงเพราะในดวงตามีเพียงบิดาผู้นี้อยู่คนเดียวเท่านั้น เพราะรักจึงเกิดเป็นความแค้น ถึงได้มักจะพูดจากับตนเองเช่นนั้นอยู่เสมอ พูดอะไรว่าบุรุษทั่วหล้าล้วนไร้หัวใจ...

ท่านแม่ค่อนข้างจะเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง บิดาผู้นี้ก็เป็นเช่นเดียวกัน ส่วนนางตั้งแต่แรกเริ่มเดิมทีก็เป็นเพียงส่วนเกินของคนทั้งสองเท่านั้น ในตอนนั้นโกรธมาก จึงได้พูดจาไม่เคารพบิดาผู้นี้ไปหลายประโยค ใครเลยจะรู้ว่าท่านแม่กลับจดจำมาจนถึงทุกวันนี้ อีกทั้งยังจะมาตักเตือนตนเองในตอนนี้อีก

ดูท่าแล้วในใจของท่านแม่ ตนเองย่อมเทียบไม่ได้กับบิดาผู้นี้ ตนเองเป็นเพียงแค่ภาระระหว่างคนทั้งสองเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าภายใต้ผ้าคลุมหน้าของมู่หว่านชิงก็พลันเศร้าสร้อยอยู่บ้าง เม้มริมฝีปากเบาๆ ในห้วงสมองกลับปรากฏร่างของจ้าวถี้ขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

ฉินหงเหมียนเห็นนางเหม่อลอยไป กล่าว “หว่านเอ๋อร์ จำคำพูดที่แม่พูดเมื่อครู่ได้หรือไม่”

มู่หว่านชิงพยักหน้าเงียบๆ ฉินหงเหมียนยิ้มอย่างพึงพอใจ ก้าวเท้าเข้าเมืองไปก่อน

ครั้งก่อนที่จะจากต้าหลี่ไป นางได้นัดแนะกับต้วนเจิ้งฉุนว่าจะมาพบกันในวันนี้ เป็นเพราะฮ่องเต้เป่าติ้งผู้นั้นได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของบุตรสาวแล้ว ก็เลยไม่จำเป็นต้องลอบพบกันอยู่ด้านนอกอีก เพียงแต่ไม่สะดวกที่จะเข้าไปในจวนเจิ้นหนานหวัง มาพบกันในเมืองกลับไม่มีอุปสรรคใดๆ

ตลอดเส้นทาง นางพูดจาจ้อกแจ้กไม่หยุดอยู่หนึ่งกอง ล้วนเป็นเรื่องกฎระเบียบ ทั้งยังมีความสูงศักดิ์ของราชนิกุลต้าหลี่ ฟังจนในใจของมู่หว่านชิงเดี๋ยวขึ้นเดี๋ยวลง ไม่รู้ว่าเหตุใด กลับรู้สึกไม่สงบขึ้นมาอยู่บ้าง

ล้วนกล่าวกันว่าหนึ่งเข้าประตูขุนนางลึกดั่งทะเล ชนชั้นของบิดาผู้นี้สูงส่งเกินไป ตนเองไม่กล้ามองเขา เจิ้นหนานหวังแห่งต้าหลี่สูงส่งอยู่เบื้องบน กุมอำนาจไว้ในมือ ในฐานะที่เป็นเชื้อพระวงศ์ นางมีชาติกำเนิดไม่ดี ข้ารับใช้ประจำตระกูลในจวนเหล่านั้นล้วนหยิ่งผยอง...

ฉินหงเหมียนเดินนำอยู่ด้านหน้า ฝีเท้าเร่งรีบ ราวกับจะอดใจรอไม่ไหวอยู่บ้าง หลังจากที่เลี้ยวผ่านตรอกซอกซอยไปหลายสาย ก็มาถึงข้างคฤหาสน์หลังหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมือง

สถานที่แห่งนี้ดูเงียบสงบ การก่อสร้างงดงาม หน้าประตูมีต้นไม้เขียวขจีสองต้นดุจมรกต ในลานบ้านมีกลิ่นหอมของดอกชาดัดลอยอบอวลออกมา

หน้าประตูคฤหาสน์มีชายฉกรรจ์ชุดเหลืองผู้หนึ่งยืนอยู่ มองคนทั้งสองกล่าว “นายหญิงกับคุณหนูมาแล้วหรือ ท่านอ๋องเจิ้นหนานรออยู่ในคฤหาสน์นานแล้ว สองท่านรีบเข้าไปเถิด”

ฉินหงเหมียนยิ้มพลางพยักหน้า “รบกวนแม่ทัพฉู่แล้ว” คนผู้นี้คือหนึ่งในสี่ข้ารับใช้ประจำตระกูลของจวนเจิ้นหนานหวัง นามว่าฉู่ว่านหลี่

ในตอนนี้มู่หว่านชิงรู้สึกเพียงแค่อึดอัดขัดเขินอย่างที่สุด ไม่รู้จริงๆ ว่าตนเองจะใช้สถานะใดในการก้าวเข้าไปข้างใน แต่ฉินหงเหมียนที่อยู่ด้านหน้ากลับฝีเท้าแผ่วเบา ก็เลยได้แต่ก้มหน้าเดินตามเข้าไป

เมื่อเข้ามาในห้องโถงรับรองของคฤหาสน์ ก็เห็นต้วนเจิ้งฉุนในชุดลำลองยืนกอดอกราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ เมื่อเห็นคนทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้ายินดีออกมา “หงเหมียน หว่านเอ๋อร์ พวกเจ้ามาแล้ว”

ฉินหงเหมียนกล่าว “พี่ต้วน ท่าน ท่านตรงต่อเวลาจริงๆ...”

ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะ “เพียงแค่คิดว่าจะได้พบเจ้าหงเหมียน ข้าก็นอนไม่หลับมาหลายคืนแล้ว ในใจล้วนเป็นเรื่องราวที่เคยอยู่ด้วยกันในอดีต จะไม่ตรงต่อเวลาได้อย่างไรเล่า อีกอย่างพวกเราก็ยังมีบุตรสาวด้วย ทำให้ข้าเป็นห่วงยิ่งนัก”

บนใบหน้าของฉินหงเหมียนเผยแววเขินอายราวกับหญิงสาว ดึงมู่หว่านชิงที่อยู่ข้างๆ “หว่านเอ๋อร์ ยังไม่รีบคารวะบิดาของเจ้าอีก”

หลังจากที่มู่หว่านชิงคารวะอย่างเหม่อลอยไปคราหนึ่ง ต้วนเจิ้งฉุนก็กล่าว “หว่านเอ๋อร์ เจ้าสวมผ้าคลุมหน้านี้ไว้ตลอดเวลาไม่รู้สึกอึดอัดบ้างหรือ ครั้งนี้ก็พักอยู่ให้นานหน่อย ข้าจะหาตระกูลดีๆ ให้เจ้าสักตระกูลหนึ่งเพื่อจัดการเรื่องแต่งงาน ต่อไปก็จะได้ไม่ต้องสวมใส่สิ่งนี้อีกแล้ว”

มู่หว่านชิงได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง หลุดปากออกมา “ข้า ข้าไม่ต้องการ...”

“หว่านเอ๋อร์ เจ้าพูดอะไรน่ะ” ฉินหงเหมียนกล่าวอย่างไม่พอใจ “บิดาของเจ้ามิใช่ว่าก็เพื่อเจ้าหรอกหรือ ยังไม่รีบขอบคุณบิดาเจ้าอีก”

มู่หว่านชิงเหลือบมองฉินหงเหมียนแวบหนึ่ง แล้วก็มองต้วนเจิ้งฉุน “ท่านแม่ ท่านมิใช่ว่าเคยพูดหรือว่าบุรุษทั่วหล้าไม่มีคนดีเลยสักคน ข้าไม่ต้องการแต่งงาน ทั้งยังไม่ต้องการถอดผ้าคลุมหน้าด้วย...”

“เจ้า หว่านเอ๋อร์เจ้า...” ฉินหงเหมียนได้ยินสีหน้าก็เปลี่ยนไป โกรธจนยกแขนขึ้นมา “หว่านเอ๋อร์เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอะไรอยู่”

“เฮ้อ...” ร่างของต้วนเจิ้งฉุนขยับไปขวางอยู่ตรงกลาง ขมวดคิ้ว “หงเหมียนเจ้าจะทำอะไรอีกเล่า บุตรสาวก็เพียงแค่ยังไร้เดียงสา อายุยังน้อยไม่รู้ความเท่านั้น อีกอย่างเรื่องเหล่านี้มิใช่ว่าก็ล้วนเป็นเจ้าที่สอนหรอกหรือ”

ฉินหงเหมียนกล่าว “ข้า ข้าในตอนนั้นก็เป็นเพียงแค่พูดจาด้วยอารมณ์โกรธ...”

ต้วนเจิ้งฉุนส่ายหน้า “วันนี้ถือเป็นวันมงคลยิ่งนัก อย่าได้เพราะเรื่องเล็กน้อยมาโต้เถียงกันเลย ข้าเพื่อที่จะได้พบหน้าพวกเจ้าสองแม่ลูก อุตส่าห์เตรียมการไว้เป็นอย่างดี ประเดี๋ยวจะจัดงานเลี้ยง ล้วนเป็นของที่เจ้าหงเหมียนชอบกินที่สุด คิดว่าบุตรสาวก็คงจะชอบเช่นกัน”

ฉินหงเหมียนได้ยินก็กล่าว “พี่ต้วน ท่านยังจำของที่ข้าชอบกินที่สุดได้อีกหรือ”

“ย่อมต้องจำได้อยู่แล้ว ต่อให้เป็นยามปกติอยู่ที่จวนข้าก็มักจะให้คนทำอยู่เสมอ หวนรำลึกถึงช่วงเวลาแห่งความสุขที่ได้อยู่กับเจ้าหงเหมียน จะลืมเลือนไปได้อย่างไร” ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะ มองมู่หว่านชิงที่กำลังยืนตะลึงอยู่ข้างๆ “หว่านเอ๋อร์ รีบนั่งลงเถอะ อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย”

มู่หว่านชิงรับคำคราหนึ่ง คนทั้งสามนั่งลงบนเก้าอี้ จากนั้นก็มีคนยกน้ำชาเข้ามา

หลังจากที่พูดคุยกันอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็เริ่มจัดงานเลี้ยง ในระหว่างงานเลี้ยงมู่หว่านชิงไม่พูดไม่จาแม้แต่คำเดียว ได้แต่ฟังบิดาผู้นี้หวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีต ทั้งยังบอกว่าในอนาคตจะงดงามเพียงใด ให้พวกนางปักหลักตั้งถิ่นฐานอยู่ที่ในเมือง ฉินหงเหมียนฟังจนยิ้มแก้มปริ

จากนั้นก็จนถึงยามค่ำ มู่หว่านชิงอยู่ที่ในห้องกลับอย่างไรก็นอนไม่หลับ นางลุกขึ้นยืนเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดวงจันทร์กลมโตบนท้องฟ้ายามค่ำคืน พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ นางจะต้องไปแคว้นซ่งเพื่อรับม้า แต่กลับไม่รู้ว่าจ้าวถี้พักอยู่ที่ใดในเมืองหลวง

ในตอนนั้นที่แยกจากกันในเมืองอย่างเร่งรีบ อีกฝ่ายเพียงแค่บอกให้ตนเองเดินทางไปเมืองหลวง แต่กลับมิได้บอกที่อยู่ที่แน่ชัด

ตนเองรู้เพียงแค่ชื่อแซ่ของเขา ที่บ้านดูเหมือนจะทำการค้ามีเงินทองอยู่บ้าง ออกนอกบ้านอาวุธหายไปก็ไม่ใส่ใจ ดูเหมือนยังมีผู้ติดตามอะไรทำนองนั้นที่พลัดหลงกันอยู่ที่ตีนเขาอู๋เลี่ยง ชนชั้นก็นับว่าสูงส่ง นอกจากนั้นกลับไม่รู้อะไรเลยแม้แต่อย่างเดียว

นางเผยแววครุ่นคิด แต่ในเมื่อรู้ชื่อแซ่ รู้ว่าที่บ้านทำการค้าอะไร คิดว่าไปถึงเมืองหลวงก็น่าจะพอจะสืบเสาะหาได้อยู่

มู่หว่านชิงคิดอยู่ที่ริมหน้าต่างอยู่นานโข ถึงได้ค่อยกลับไปที่เตียง พลิกตัวไปมา จนกระทั่งฟ้าเกือบจะสว่างถึงได้เผลอหลับไปอย่างงุนงง

ชั่วพริบตาเดียวก็อยู่ที่เมืองต้าหลี่มาได้สามวันแล้ว ยามพลบค่ำของวันนี้ในระหว่างที่กำลังกินอาหาร มู่หว่านชิงก็มองฉินหงเหมียนกล่าว “ท่านแม่ ข้าต้องการจะเดินทางไปแคว้นซ่งสักเที่ยว เพื่อไปรับกุหลาบดำกลับมา”

ฉินหงเหมียนสงสัย “หว่านเอ๋อร์เจ้าบอกว่าม้าตัวนั้นให้สหายผู้หนึ่งยืมไป หรือว่าจะเป็นคนแคว้นซ่ง”

มู่หว่านชิงพยักหน้า “เป็นคนเมืองหลวงแคว้นซ่ง ข้าจะต้องไปเมืองหลวงเพื่อรับม้า...”

ฉินหงเหมียนขมวดคิ้ว “เมืองหลวงไกลถึงเพียงนั้น แค่ม้าเพียงตัวเดียว ข้าว่าอย่าไปเลยดีกว่า เผื่อว่าระหว่างทางเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา จะให้แม่ทำอย่างไรได้”

ต้วนเจิ้งฉุนก็กล่าว “หว่านเอ๋อร์ อย่างไรก็เป็นเพียงแค่ม้า พรุ่งนี้พ่อจะให้คนส่งม้ามาให้มากๆ หลายตัว ให้เจ้าเลือกได้ตามใจชอบ จะเอาไปทั้งหมดก็ไม่เป็นไร”

มู่หว่านชิงกล่าว “ท่านแม่ ตอนนั้นที่ไปซูโจวเพื่อสังหารสตรีแซ่หวัง พลัดหลงกันแล้วยังถูกอีกฝ่ายไล่ตามหลังมา ข้าก็ยังกลับมาถึงต้าหลี่ได้เพียงลำพัง มีอะไรที่จะต้องเป็นกังวลอีก ครั้งนี้ก็เป็นเพียงแค่ไปรับม้า ทั้งยังไม่มีอันตรายที่จะต้องลงไม้ลงมือกับผู้ใดด้วย”

ฉินหงเหมียนสีหน้าดูไม่ดีนักกล่าว “นั่นจะเหมือนกันได้อย่างไร เมืองหลวงไกลกว่าซูโจวเสียอีก อีกอย่างเมืองหลวงก็คือเมืองหลวงของแคว้นซ่ง กฎระเบียบต่างๆ ย่อมต้องมีมากมายอย่างแน่นอน การตรวจสอบก็เข้มงวดอย่างยิ่ง ไกลเกินกว่าที่ซูโจวจะนำมาเทียบได้”

มู่หว่านชิงก้มหน้ากล่าว “ข้าคิดถึงกุหลาบดำ ไม่ต้องการม้าตัวอื่น จะต้องไปรับกุหลาบดำกลับมาให้ได้”

ฉินหงเหมียนขมวดคิ้วมุ่น ได้ยินก็มองไปยังต้วนเจิ้งฉุน ต้วนเจิ้งฉุนส่งสัญญาณให้นางอย่าเพิ่งเอ่ยปาก กล่าว “หว่านเอ๋อร์ เจ้าตัดสินใจแล้วว่าจะต้องไปเมืองหลวงให้ได้”

มู่หว่านชิงกล่าว “ข้าจะต้องไปให้ได้สักเที่ยว ข้าคิดถึงกุหลาบดำข้า ไม่ไปรับกลับมาในใจก็เสียใจ”

ต้วนเจิ้งฉุนกล่าว “รออีกสักพัก...”

มู่หว่านชิงมองเขาแวบหนึ่ง “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ แม้แต่ชั่วครู่เดียวก็รออีกต่อไปไม่ได้แล้ว”

ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะ “เช่นนั้นข้าจะให้คนสักสองสามคนไปเป็นเพื่อนเจ้าด้วยแล้วกัน ก็จะสามารถคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยได้”

มู่หว่านชิงเผยสีหน้าตื่นตระหนกออกมา รีบส่ายหน้า “ข้าไม่ต้องการให้คนไปกับข้าด้วย ข้าไปเองได้ ข้ามีวรยุทธ์ติดตัว ทั้งยังมีอาวุธลับที่แหลมคมอย่างหน้าไม้สั้นด้วย จะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นอย่างแน่นอน”

ต้วนเจิ้งฉุนมองสายตาที่ค่อนข้างจะตื่นตระหนกของนาง ครุ่นคิดเล็กน้อย กล่าว “หว่านเอ๋อร์ สหายของเจ้าผู้นั้นอายุกี่ปีแล้ว อยู่ที่เมืองหลวงทำการค้าอะไร”

มู่หว่านชิงกล่าว “เขา เขาอายุอานามก็ไล่เลี่ยกับข้า ที่บ้านดูเหมือนจะทำการค้า”

“ดูเหมือนจะทำการค้า” ต้วนเจิ้งฉุนส่ายหน้า “เจ้าไปถึงเมืองหลวงแล้วจะหาเขาพบได้อย่างแน่นอนหรือ”

มู่หว่านชิงกล่าว “ข้าแม้ว่าจะไม่รู้ที่อยู่ของเขา แต่ว่าธุรกิจของบ้านเขาก็น่าจะ... ทำการค้าที่ค่อนข้างใหญ่โต ข้ารู้ชื่อแซ่ของเขา สืบเสาะหาก็คงจะพอจะสืบเสาะหาได้อยู่”

“เดิมทีแม้แต่ที่อยู่ที่แน่ชัดก็ยังไม่รู้” ต้วนเจิ้งฉุนถอนหายใจคราหนึ่ง มองไปยังฉินหงเหมียน เผยสายตาที่เป็นกังวลออกมา

“หว่านเอ๋อร์เจ้ากลับค่อนข้างจะหุนหันพลันแล่นไปแล้ว เจ้ากับคนผู้นั้นสนิทสนมกันมากหรือ ม้าของตนเองก็ให้คนอื่นไป ยังจะต้องเดินทางไปตามหาไกลถึงเพียงนั้น ก็ไม่กลัวว่าเขาจะพูดโกหกหลอกลวงเจ้า ที่จริงโดยสิ้นเชิงก็มิได้อาศัยอยู่ที่เมืองหลวง แต่เป็นสถานที่อื่นใดที่ไหนก็ไม่รู้ หรือว่าไปถึงแล้วอีกฝ่ายก็จะไม่คืนม้าหลบหน้าไม่พบเจ้า”

มู่หว่านชิงได้ยินก็ส่ายหน้าอย่างแรง “ไม่เป็นเช่นนั้นหรอก ข้ากับเขาแม้ว่าจะอยู่ด้วยกันเพียงชั่วครู่ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจเขาก็มิได้หลบหนีไปเพียงลำพัง ทั้งยังช่วยชีวิตข้าไว้ สังหารศัตรูไปหลายคน พวกเราสนิทสนมกันมาก”

“ศัตรูตัวฉกาจ” ต้วนเจิ้งฉุนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ศัตรูตัวฉกาจแบบใดกัน”

มู่หว่านชิงกล่าว “คือสี่อารักขามหาภัย ในตอนนั้นข้าคิดว่าคงจะไม่รอดแล้ว คิดที่จะฆ่าตัวตาย เขาห้ามข้าไว้ ทั้งยังสังหารเย่เอ้อเหนียงกับอวิ๋นจงเฮ่อ อีกทั้งยังเอาชนะต้วนเหยียนชิ่งกับหนานไห่อี้เสินได้ด้วย”

“โอ้” ต้วนเจิ้งฉุนได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง รีบกล่าว “หว่านเอ๋อร์ ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือไม่”

ฉินหงเหมียนก็ตะลึงไป “หว่านเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงไม่เคยพูดเรื่องนี้กับแม่เลย”

มู่หว่านชิงกล่าว “ที่ข้าพูดมาเป็นความจริงอย่างแน่นอน ในตอนนั้นมีผู้คนมากมายเห็นเหตุการณ์ ท่านแม่ท่านก็ไม่เคยถามข้านี่ ในตอนนั้นข้าบอกว่ากุหลาบดำให้ยืมไปแล้ว ท่านก็เอาแต่สนใจพูดคุยอยู่กับท่านพ่อ ข้าจะยังจะพูดเรื่องนี้ขึ้นมาอีกทำไม...”

ต้วนเจิ้งฉุนกล่าว “วรยุทธ์ของเขาสูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ ใช้วรยุทธ์อะไร หว่านเอ๋อร์เจ้าแน่ใจนะว่าเขาอายุไล่เลี่ยกับเจ้า”

มู่หว่านชิงพยักหน้า “เขาก็อายุไล่เลี่ยกับข้าจริงๆ หรืออาจจะเด็กกว่าข้าสักหนึ่งปีครึ่งปี แต่จะไม่แก่ไปกว่าข้ามากอย่างแน่นอน ใช้เพียงแค่ดาบเล่มเดียว ข้าไม่รู้จักว่าเป็นวิชากระบี่อะไร”

ต้วนเจิ้งฉุนได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ครู่ต่อมาถึงได้กล่าว “อาศัยฝีมือของข้า ก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของต้วนเหยียนชิ่งหัวหน้าสี่อารักขามหาภัยผู้นั้นเลย สหายของเจ้าผู้นั้นกลับมีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะมีที่มาที่ไปอย่างมาก มิใช่เพียงแค่ทำการค้าธรรมดาอย่างแน่นอน...”

มู่หว่านชิงกล่าว “ไม่ว่าอย่างไรข้าก็จะต้องไปเมืองหลวงสักครั้งให้ได้ พรุ่งนี้ พรุ่งนี้ก็ไปเลย...”

ต้วนเจิ้งฉุนกับฉินหงเหมียนเงียบไปไม่พูดอะไร เป็นเวลานานต้วนเจิ้งฉุนก็กล่าว “หากเป็นเพียงวีรบุรุษวีรสตรีในยุทธภพ เจ้าอยากจะไปเมืองหลวงเพื่อรับม้ากลับมา ก็ไม่มีผู้ใดจะพูดอะไรมากนัก กำชับตักเตือนก็คงจะพอแล้ว แต่ว่าตอนนี้เจ้าคือบุตรสาวของข้า จะวางใจได้อย่างไร”

มู่หว่านชิงกล่าว “นี่มีอะไรที่จะไม่วางใจเล่า ข้าไม่ท่องยุทธภพก็พอแล้ว ปลอมแปลงโฉม เพียงแค่ไปเมืองหลวงที่เดียว ก็คงจะไม่มีอันตรายอะไรอยู่แล้ว”

ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะอย่างขมขื่น “อันตรายนี้อาจจะหมายถึงอันตรายจากคมดาบคมกระบี่น่ะสิ...”

“เช่นนั้นจะยังจะมีอะไรได้อีก” มู่หว่านชิงสงสัย

มุมปากของต้วนเจิ้งฉุนกระตุกเล็กน้อย มองไปยังฉินหงเหมียน ฉินหงเหมียนราวกับจะคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง ไม่หันไปมองเขา

ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะอย่างเจื่อนๆ คราหนึ่ง จากนั้นก็กล่าวอย่างจริงจัง “หว่านเอ๋อร์ เจ้าตัดสินใจจริงๆ แล้วว่าจะไปเมืองหลวง ทั้งยังไม่ต้องการให้ข้าส่งคนตามไปคุ้มครองด้วย”

มู่หว่านชิงพยักหน้าอย่างแรง กล่าวอย่างปากกัดเล็บเท้า “ข้าไม่ชอบให้มีคนตามมา ส่งคนมาข้าก็จะสลัดทิ้ง”

ต้วนเจิ้งฉุนกล่าว “เจ้าไม่รู้ที่อยู่ของสหายผู้นั้น คิดเพียงแค่จะไปสืบเสาะหา กลับคิดเรื่องนี้ง่ายจนเกินไปแล้ว เมืองหลวงแคว้นซ่งใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก มิใช่จะเหมือนเมืองต้าหลี่เช่นนี้ได้ ประชากรมีมากมายถึงหนึ่งล้านกว่าคน เจ้าอาศัยเพียงแค่การสืบเสาะหา ที่ไหนเลยจะหาคนพบได้”

มู่หว่านชิงได้ยินก็ตะลึงไปคราหนึ่ง ในใจตกใจ แม้ว่าจะรู้ว่าเมืองหลวงแคว้นซ่งใหญ่โตมาก แต่กลับไม่เคยคิดเลยว่าจะมีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ หากเป็นเช่นนี้ กลับช่างหาได้ไม่ง่ายเลยจริงๆ

ในตอนนี้ฉินหงเหมียนก็กล่าว “พี่ต้วน ท่านดูแล้วจะทำอย่างไรดี เมืองหลวงใหญ่โตถึงเพียงนั้น หว่านเอ๋อร์ก็ไปเพียงแค่คนเดียว...”

ต้วนเจิ้งฉุนครุ่นคิด “เมืองหลวงแคว้นซ่ง ข้ากลับรู้จักผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งอยู่ บางทีอาจจะขอร้องให้เขาช่วยเหลือได้บ้าง”

ฉินหงเหมียนได้ยินก็รีบกล่าว “พี่ต้วน ท่านพูดถึงผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดกัน ถึงกับสามารถช่วยเหลือเรื่องนี้ได้”

ต้วนเจิ้งฉุนยื่นมือไปลูบเคราเบาๆ คลี่ยิ้มเล็กน้อย “คนที่ข้ารู้จักผู้นี้ถือเป็นคนที่มิอาจล่วงเกินได้เลยทีเดียว เป็นถึงท่านอ๋องเยียนหวังแห่งราชสำนักต้าซ่งเชียวนะ”

“ท่านอ๋องเยียนหวังแห่งต้าซ่ง” ฉินหงเหมียนประหลาดใจ “ถึงกับเป็นผู้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็สามารถช่วยเหลือเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านอ๋องผู้นี้ จะยอมหรือไม่...”

ต้วนเจิ้งฉุนครุ่นคิด “หากเป็นเรื่องของผู้อื่น ต่อให้ข้าจะเอ่ยปากเอง ต่อให้จะเป็นองค์ฮ่องเต้พี่ชายของข้าเอ่ยปาก ผู้นี้ก็อาจจะยอมตกลง แต่หว่านเอ๋อร์ไม่เหมือนกัน หว่านเอ๋อร์คือบุตรสาวแท้ ๆ ของข้า ข้าอ้อนวอนสักครา เขาก็น่าจะไว้หน้าอยู่บ้าง”

ฉินหงเหมียนกล่าว “เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี ไม่นึกเลยว่าพี่ต้วนท่านจะกลับรู้จักคนถึงเพียงนี้...”

“ประเดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายส่วนตัวถึงท่านอ๋องเยียนหวังฉบับหนึ่ง บรรยายเรื่องนี้ บอกว่าหว่านเอ๋อร์คือบุตรสาวแท้ๆ ของข้า ขอร้องให้ท่านอ๋องช่วยเหลือ ให้หว่านเอ๋อร์นำจดหมายติดตัวไปเมืองหลวงเพื่อเข้าพบ” ต้วนเจิ้งฉุนหัวเราะกล่าว

“เช่นนี้ดียิ่งนัก” ฉินหงเหมียนพยักหน้า จากนั้นก็มองมู่หว่านชิง “หว่านเอ๋อร์จำไว้ หลังจากที่ไปถึงเมืองหลวงแล้ว จะต้องรีบไปเข้าพบท่านอ๋องเยียนหวังในทันที นำจดหมายของบิดาเจ้าไปมอบให้ท่านอ๋อง ขอร้องให้อีกฝ่ายช่วยเหลือ”

ต้วนเจิ้งฉุนกล่าว “สมควรเป็นเช่นนี้ ท่านอ๋องเยียนหวังพูดไม่แน่ว่าเมื่อเห็นแก่คำขอร้องของข้าแล้ว เรื่องอื่นๆ ก็อาจจะช่วยเหลืออยู่บ้าง เช่นนี้เรื่องความปลอดภัยของหว่านเอ๋อร์ก็ไม่ต้องเป็นกังวลแล้ว”

ฉินหงเหมียนได้ยินก็รับคำ ในใจก็พลอยโล่งอกไป มองต้วนเจิ้งฉุนด้วยสายตาที่ชื่นชมบูชา

“เยียนหวัง” มู่หว่านชิงตะลึงไป “ท่านอ๋องของต้าซ่ง ข้า ข้า...”

นางได้ยินในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง ราชนิกุลของแคว้นเล็กๆ อย่างต้าหลี่ยังมีกฎระเบียบมากมายถึงเพียงนี้ ทำให้ผู้คนสูงส่งจนมิอาจเอื้อม ท่านอ๋องของต้าซ่งที่นั่นพูดไม่แน่ว่าจะมีกฎระเบียบมากมายเพียงใด สูงส่งจนมิอาจเอื้อม ยากที่จะเข้าใกล้

ต้วนเจิ้งฉุนกล่าว “หว่านเอ๋อร์จงจำไว้ เมื่อถึงตอนนั้นห้ามทำจดหมายหายเป็นอันขาด”

มู่หว่านชิงลังเล “ข้า ข้าไม่จำเป็น ข้าไปตามหาเองได้...”

ฉินหงเหมียนสีหน้าจมลงเล็กน้อย “หว่านเอ๋อร์ บิดาของเจ้าอุตส่าห์ยอมเสียหน้าไปขอร้องผู้คน เจ้าห้ามดื้อรั้นเป็นอันขาด ทรยศต่อน้ำใจความลำบากยากเข็ญนี้”

ต้วนเจิ้งฉุนถอนหายใจ “ก็เป็นเช่นนี้ หากมิใช่บุตรสาวแท้ๆ ข้าไหนเลยจะยอมเขียนจดหมายถึงผู้นี้ ไปขอร้องความสัมพันธ์ จะต้องรู้ว่าเรื่องราวในโลกนี้ ความสัมพันธ์ของผู้คนก็มีวันที่ใช้จนหมดสิ้นไปได้นะ”

มู่หว่านชิงได้ยินก็เลยได้แต่พยักหน้า แต่ในใจกลับคิด ‘ขุนนางชั้นสูงเช่นนั้น มิสู้ไม่เข้าใกล้เลยจะดีกว่า ตนเองก็เป็นเพียงแค่สตรีชาวยุทธภพในป่าเขา เผื่อว่าพูดจาผิดพลาดไปประโยคใด ทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจขึ้นมา ถูกตำหนิอย่างเย็นชาสักคราก็ช่างเถอะ ทั้งยังจะนำความเดือดร้อนมาให้บิดาด้วย จดหมายก็รับไว้ ไม่ไปที่จวนก็พอแล้ว’

หลังจากที่กินอาหารเสร็จแล้ว ฉินหงเหมียนก็ปูกระดาษฝนหมึก ต้วนเจิ้งฉุนครุ่นคิดอยู่หลายอึดใจ เริ่มลงมือเขียนจดหมาย ใช้เวลาไปหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กระดาษจดหมายสี่ห้าหน้า ถึงได้ค่อยๆ เป่าให้แห้งใส่เข้าไปในซองจดหมาย

จากนั้นก็กล่าวอีก “จะไปมือเปล่าได้อย่างไร ข้าเตรียมของขวัญสักสองสามชิ้น จะต้องเป็นของที่พกพาได้ง่าย หว่านเอ๋อร์ไปถึงเมืองหลวงก็ให้นำไปมอบให้พร้อมกัน จะต้องพูดจาเอาอกเอาใจอยู่บ้าง ไม่สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้”

มู่หว่านชิงก้มหน้ากล่าว “ข้าทราบแล้ว...”

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางก็เก็บจดหมายไว้ในอกเสื้อ จากนั้นก็นำของขวัญสองสามชิ้นนั้นติดตัวไปด้วย ขี่ม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่ง ออกจากต้าหลี่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

นางเคยไปเจียงหนานกับฉินหงเหมียนมาแล้วครั้งหนึ่ง ก็ยังพอจะรู้เส้นทางอยู่บ้าง แต่เจียงหนานอยู่ทางทิศตะวันออก ไคเฟิงอยู่ทางทิศเหนือ พอเดินทางไปได้ครึ่งหนึ่งก็พลันแยกผิดทาง ไปโผล่ที่มณฑลเจียงหนานตะวันตก ก็เลยได้แต่เลี้ยวกลับไปทางทิศเหนืออีกครั้ง ใช้เวลาอีกหลายวันถึงได้เข้าสู่เขตมณฑลจิงจี๋

จากนั้นก็ยังคงสืบเสาะหาไปทั่ว มาถึงเบื้องหน้าเมืองหลวง เมื่อเห็นเพียงแค่เมืองที่ยิ่งใหญ่ตระการตา สองข้างทางแทบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด เมื่อเทียบกับเมืองต้าหลี่แล้วสูงส่งยิ่งใหญ่กว่าอยู่หลายเท่า ผู้คนตรงประตูเมืองก็มากมายราวกับกระแสน้ำหลาก

มู่หว่านชิงพลันตะลึงงันไปบ้าง เดิมทีคิดว่าตนเองเข้าเมืองไปสอบถามสักคราก็คงจะสามารถหาจ้าวถี้พบได้ แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้เบื้องหน้า คาดว่าคงจะไม่ง่ายแล้ว

หลังจากที่เข้าเมืองแล้ว ก็ยิ่งเห็นความเจริญรุ่งเรืองอยู่ทุกหนทุกแห่ง ร้านค้าเรียงรายนับไม่ถ้วน ตึกรามบ้านช่องมากมาย หัวถนนท้ายถนนล้วนเต็มไปด้วยผู้คน ทุกอาชีพ ทุกอย่างล้วนมี นางยืนอยู่ที่ริมถนน กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มลงมือจากที่ใดดี

แต่ก็ไม่อยากที่จะใช้จดหมายฉบับนั้น กัดฟัน หาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเข้าพักเรียบร้อยแล้ว ก็เริ่มออกตามหาอย่างไร้จุดหมาย

นางคิดว่าในเมื่อบ้านของจ้าวถี้ทำการค้า เช่นนั้นก็เริ่มจากร้านค้าเหล่านั้นถามไถ่ไป ผลลัพธ์ก็คือถามร้านค้าไปไม่น้อยกลับไม่มีผู้ใดรู้จักจ้าวถี้เลยแม้แต่คนเดียว ทั้งยังถามนางกลับมาว่าอีกฝ่ายทำการค้าประเภทใด

มู่หว่านชิง โดยสิ้นเชิงก็ไม่รู้ว่าจ้าวถี้ทำการค้าอะไร ได้แต่จากไปอย่างอับอาย แล้วก็เปลี่ยนไปสอบถามที่อื่นต่อไป

เป็นเช่นนี้อยู่ครึ่งเดือนก็ผ่านไป อากาศในเมืองหลวงก็เริ่มร้อนขึ้นแล้ว เข้าสู่ฤดูร้อนอย่างเป็นทางการ

วันนี้มู่หว่านชิงยืนอยู่บนสะพานโจวเฉียว สองมือกุมราวสะพานไว้เหม่อลอย ไม่เคยคิดเลยว่าจะยากลำบากถึงเพียงนี้ มองสายน้ำเปี้ยนเหอใต้สะพานที่ไหลจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก บนสะพานทั้งสองข้างผู้คนไปมาหาสู่กัน ในใจลอบคิด ‘จะต้องไปที่จวนเยียนหวังนั่นเพื่อขอร้องให้ช่วยเหลือจริงๆ หรือ’

แต่นางในใจก็ยังคงไม่เต็มใจออกตามหาเองอีกหลายวัน ก็ยังคงไม่มีผลลัพธ์ใด ๆ รู้สึกไร้ซึ่งความหวังโดยสิ้นเชิง สุดท้ายคิดไปคิดมา ก็ตัดสินใจที่จะไปขอร้องผู้คนที่จวนอ๋อง...

อีกวันหนึ่งนางก็แต่งกายอย่างเรียบร้อย สอบถามที่อยู่จวนเยียนหวังกับเถ้าแก่โรงเตี๊ยม กลับถามเพียงครั้งเดียวก็รู้แล้ว จากนั้นก็ออกจากประตูมุ่งตรงไปในทันที

ครึ่งค่อนวันก็มาถึงถนนสายหนึ่งทางทิศตะวันออกของเมือง กลับเห็นที่นี่เงียบสงบกว้างขวางอย่างยิ่ง ไม่เหมือนกับสถานที่อื่นๆ ที่อึกทึกครึกโครม เมื่อเข้ามาที่นี่ ก็เดินเหินอย่างระมัดระวังขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

ในถนนสายนี้มีเพียงคฤหาสน์หลังเดียว กำแพงลานบ้านทอดยาวไปไกล จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด นางเดินชิดขอบทางอย่างระมัดระวังไปข้างหน้า ในตอนนี้เองด้านหลังก็มีรถม้าคันหนึ่งขับเข้ามา

รถม้าเห็นว่ามีคน ก็อดไม่ได้ที่จะชะลอความเร็วลง หลังจากที่ผ่านนางไปก็ไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูจวนเบื้องหน้า จากนั้นในรถม้าก็มีหญิงสาวสองคนเดินลงมา

มู่หว่านชิงเห็นหนึ่งในนั้นสวมใส่ชุดข้าราชบริพารสีก่ำ ในอ้อมอกกอดขวดโหลโปร่งใสที่หาได้ยากใบหนึ่งไว้ เกิดมารูปโฉมงดงามอย่างยิ่งยวด ส่วนอีกคนหนึ่งก็งดงามน่ารัก ยิ้มแย้มถูกใจคน

นางอดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย รอจนสตรีทั้งสองนางนี้เข้าไปในจวนแล้ว ถึงได้ค่อยๆ เดินเข้าไป

เห็นเพียงประตูจวนนี้สูงใหญ่กว้างขวาง เบื้องหน้ามีบันไดให้ขึ้นไปได้ ด้านบนทั้งสองข้างล้วนมีทหารรักษาการณ์สวมเกราะถือทวนยืนอยู่ สีหน้าเรียบเฉย สง่างามน่าเกรงขาม ทั้งยังมีคนรับใช้ชุดสีครามหลายคนยืนอยู่ข้างประตู กำลังพูดคุยอะไรกันอยู่เสียงเบา

มู่หว่านชิงเงยหน้าขึ้นมองป้ายทองที่แขวนอยู่สูงเหนือประตูสีแดงชาดบานใหญ่ ตัวอักษรขนาดใหญ่สามคำว่าจวนเยียนหวัง ฝีแปรงแข็งแกร่งทรงพลัง ภายใต้แสงตะวันสาดส่องเป็นประกายระยิบระยับ ราวกับกำลังแสดงออกถึงสถานะที่สูงส่งหาที่เปรียบมิได้และอำนาจวาสนาอันยิ่งใหญ่ เผยให้เห็นถึงความสูงศักดิ์และความน่าเกรงขามของสถานที่แห่งนี้ ทำให้ผู้คนที่มองดูเกิดความยำเกรง

นางเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าฝีเท้าหนักอึ้ง ในใจต่อสู้กันอยากจะหันกายกลับไป แต่ก็รู้ว่าหากหันกายกลับไปในครั้งนี้ เกรงว่าคงจะไม่มีวันได้พบจ้าวถี้อีกแล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะปวดร้าวอยู่บ้าง เกือบจะมีน้ำตาร่วงหล่นลงมา

นางลังเลอยู่เป็นเวลานานก็ยังไม่กล้าที่จะเข้าไปใกล้ คนรับใช้ผู้หนึ่งตะโกนมาทางนาง “คุณหนูผู้นี้ มาด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าจวนเยียนหวังอยู่นานโข หรือว่าจะมีธุระอะไร”

มู่หว่านชิงได้ยินก็กัดฟัน เอ่ยปาก “รบกวนแล้ว ข้า ข้าต้องการจะขอพบท่านอ๋องเยียนหวัง”

คนรับใช้ได้ยินก็ชะงักไป ประเมินมองนางอยู่ครู่หนึ่ง “คุณหนูผู้นี้ต้องการจะขอพบท่านอ๋อง”

มู่หว่านชิงกล่าว “ข้าต้องการจะขอพบท่านอ๋องเยียนหวังจริงๆ ข้ามีจดหมาย... บิดาของข้าให้ข้ามา บิดาของข้ากับท่านอ๋องเยียนหวังรู้จักคุ้นเคยกัน”

คนรับใช้ขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณหนูผู้นี้ มิใช่ว่าผู้ใดมาขอพบท่านอ๋องพวกเราก็จะไปรายงานได้ อย่างไรเสียท่านก็ต้องบอกมาด้วยว่าท่านพ่อของท่านคือผู้ใด มีตำแหน่งอะไร พักอาศัยอยู่ที่ใด ถึงจะดี”

มู่หว่านชิงได้ยินก็ลังเลอยู่บ้าง ตอนที่มาต้วนเจิ้งฉุนเคยกำชับไว้ มิสู้ไม่บอกที่มาที่ไปโดยตรง ยื่นจดหมายก็อย่าได้ยื่นให้กับคนทั่วไป สามารถตามหาองครักษ์แซ่โจวผู้หนึ่ง นำจดหมายไปให้เขาได้

คนรับใช้มองนางกล่าว “หากคุณหนูมีอะไรที่ยากจะพูด พวกเรากลับมิอาจรายงานได้ อีกอย่างคุณหนูก็มิควรที่จะมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน”

มู่หว่านชิงกล่าว “ขอเรียนถาม องครักษ์โจวอยู่หรือไม่”

คนรับใช้คิดอยู่ครู่หนึ่ง “คุณหนูหมายถึงแม่ทัพโจวใช่หรือไม่ เขาบังเอิญไม่อยู่ที่จวน ไปทำธุระอยู่ที่กรมทหาร”

มู่หว่านชิงได้ยินในใจก็พลันสับสนวุ่นวายขึ้นมา ในตอนนี้เองไป๋จ้านก็เดินออกมาจากประตู เดิมทีคิดว่าจะไปที่หอไบไม้ทองสายฝนโปรย เห็นเหตุการณ์เบื้องหน้าก็สอบถาม หลังจากที่คนรับใช้บรรยายไปคราหนึ่ง เขาก็มองมู่หว่านชิงกล่าว “คุณหนูตามหาแม่ทัพโจว”

มู่หว่านชิงพยักหน้า “เดิมทีข้ามาตามหาท่านอ๋องเยียนหวัง นำจดหมายของบิดามาด้วย มิสู้ให้แม่ทัพโจวเป็นผู้นำไปยื่นให้”

ไป๋จ้านพินิจพิจารณาสำเนียงของนางอย่างละเอียด หัวเราะ “คุณหนูหรือว่ามาจากต้าหลี่”

ในใจของมู่หว่านชิงพลันตกตะลึงขึ้นมาในทันที รู้ว่าน้ำเสียงได้เปิดเผยที่มาที่ไปแล้ว เพิ่งจะคิดที่จะปิดบัง ก็ได้ยินไป๋จ้านกล่าว “นำจดหมายมาให้ข้าก็ไม่เป็นไร ข้าจะนำเข้าไปส่งให้ท่านอ๋องโดยตรง คุณหนูไม่ต้องเป็นกังวลอะไร”

มู่หว่านชิงระมัดระวัง “แม่ทัพโจวชั่วครู่ชั่วยามนี้จะไม่กลับมาหรือ”

ไป๋จ้านส่ายหน้า “กำลังยุ่งอยู่กับธุระราชการ วันนี้ก็อาจจะไม่กลับมา นำจดหมายมาให้ข้าเถอะ ข้าเคยประมือกับคนต้าหลี่มาไม่น้อย ก็รู้ว่าท่านอ๋องรู้จักคนใดในต้าหลี่บ้าง”

มู่หว่านชิงได้ยินก็ครุ่นคิดอีกหลายอึดใจ ถึงได้ค่อยๆ นำจดหมายออกมา ส่งให้ไป๋จ้าน กล่าวเสียงเบา “รบกวนท่านแม่ทัพผู้นี้แล้ว”

ไป๋จ้านยิ้มพลางพยักหน้า หวนกลับเข้าไปในจวน มุ่งตรงไปยังห้องหนังสือ

จ้าวถี้กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้อง อ่านเป็นม้วนตำราเล่มหนึ่ง ไป๋จ้านเคาะประตูเข้ามา กล่าว “ท่านอ๋อง นอกประตูจวนมีคุณหนูผู้หนึ่งมาขอเข้าพบ มาจากต้าหลี่ บอกว่าบิดารู้จักกับท่านอ๋อง มีจดหมายนำมามอบให้ ข้าน้อยนำติดตัวมาด้วยแล้ว”

จ้าวถี้ตะลึงไปเล็กน้อย “คุณหนูแบบใดกัน”

หลังจากที่ไป๋จ้านบรรยายไปคราหนึ่งก็กล่าว “แต่ว่าบนใบหน้าสวมผ้าคลุมหน้าไว้ มองไม่เห็นรูปโฉม”

จ้าวถี้หรี่ตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย “นำจดหมายมาให้ข้าดู”

หลังจากที่ไป๋จ้านนำจดหมายมามอบให้แล้ว จ้าวถี้ก็เปิดออกอ่านดูคราหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ลุกขึ้นยืนเดินออกไปด้านนอก พลางเดินพลางกล่าว “ไปเชิญคุณหนูผู้นั้นเข้ามาเถอะ”

ไป๋จ้านรับคำ ตามไปด้านหลัง

จ้าวถี้ออกจากห้องหนังสือมุ่งตรงไปยังโถงด้านหน้า ระหว่างทางเดินผ่านโรงม้าที่อยู่ไม่ไกลเดินเข้าไปตบหัวม้ากุหลาบดำเบา ๆถอนหายใจ “ไม่ดีแล้ว เจ้านายเก่าของเจ้าตามมาถึงที่แล้ว ครั้งนี้จะต้องคิดที่จะเอาเจ้ากลับไปอย่างแน่นอน ข้าผู้นี้เด็ดขาดไม่ยอมตกลงเป็นอันขาด”

ดวงตาที่ราวกับอัญมณีสีนิลของม้ากุหลาบดำเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ยื่นหัวเข้ามาคลอเคลียที่แขนของเขา จ้าวถี้ลูบไล้อีกสองสามที เดินมุ่งหน้าไปยังโถงด้านหน้าต่อไป

[จบแล้ว]