บทที่ 300: เขตปศุสัตว์แห่งอาณาเขตคลื่นรวงข้าว (ตอนฟรี)

หลังจากออกจากแปลงทดลอง หลุยส์ไม่ได้หยุดพักเลยมุ่งหน้าไปยังสถานที่ต่อไปทันที

ในอากาศผสมปนเปไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าเขียว กลิ่นเหม็นของปศุสัตว์ และกลิ่นเปรี้ยวจางๆ ของอาหารสัตว์ ไกลออกไปได้ยินเสียงกังหันลมหมุนดังเอี๊ยดอ๊าดแว่วมา

"ใกล้ถึงแล้วขอรับท่านลอร์ด ที่นี่คือ—เขตปศุสัตว์" กรีนกล่าวเสียงต่ำ

หลุยส์เงยหน้าขึ้นมอง ท่ามกลางเนินเขาที่สลับซับซ้อน สวนปศุสัตว์ขนาดใหญ่และเป็นระเบียบได้แผ่ขยายออกไปตรงหน้าของเขา

เขตเลี้ยงวัวและแกะใหญ่ห้าแห่งเรียงรายสลับกันเหมือนกระดานหมากรุก รั้วทำจากไม้ มองไกลๆ เป็นสีน้ำตาลเข้มทั้งผืน มั่นคงดุจกำแพงเมือง

ไกลออกไปอีกคือบ่อน้ำ ผิวน้ำสีมรกตสะท้อนแสงท้องฟ้า ฝูงปลากระโดดขึ้นเหนือน้ำแล้วดำดิ่งลงไป

ใต้แสงแดดวัวและแกะหลายร้อยตัวกำลังเคี้ยวหญ้าอย่างสบายอารมณ์อยู่ในรั้ว บางครั้งมีครูฝึกเป่านกหวีดสั้นๆ ฝูงสัตว์ก็จะรวมตัวกันทันที ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นดึงไว้

ช่างฝีมือ คนเลี้ยงสัตว์ และเด็กฝึกงานเดินสวนกันไปมาในทางเดิน แต่ไม่มีความวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย

ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตน เป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับเครื่องจักรขนาดใหญ่กำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ

"ดีกว่าที่คิดไว้" หลุยส์คิดในใจ

เขารู้อยู่แล้วว่าตนเองเป็นคนกำหนดนโยบายทุกข้อ อนุมัติเงินทุนทุกก้อน เซ็นคำสั่งทุกฉบับ

และยังได้รับรายงานมากมายรวมถึงข้อมูลจากระบบข่าวกรองประจำวัน แทบจะรู้ทุกซอกทุกมุมของที่นี่

แต่เมื่อตัวเลขที่เย็นชาเหล่านี้กลายเป็นภาพจริงที่อยู่ตรงหน้าเป็นครั้งแรก ก็ยังทำให้ในใจของเขาร้อนรุ่มขึ้นมาเล็กน้อย

"ท่านลอร์ด!" พร้อมกับเสียงตะโกนที่แหบพร่าเล็กน้อย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

นั่นคืออังเดรย์ หัวหน้าผู้ฝึกสัตว์แห่งเขตปศุสัตว์คลื่นรวงข้าว

อังเดรย์รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ผิวหยาบกร้านเล็กน้อย ชุดทำงานที่หน้าอกเปื้อนฝุ่นเล็กน้อยเพราะการวิ่ง

เขาหยุดอยู่ที่ระยะห่างไม่กี่ก้าว โค้งคำนับอย่างเก้ๆ กังๆ แต่นอบน้อม

หลุยส์พยักหน้าเบาๆ: "ไม่ต้องมากพิธี อังเดรย์ เจ้าทำได้ดีมาก"

เพียงประโยคสั้นๆ ไหล่ที่เกร็งแน่นของอังเดรย์ก็ผ่อนคลายลงทันที ทั้งตัวก้มลงเล็กน้อย ปกปิดเสียงหอบหายใจที่เร่งรีบ

เขาไม่เคยคิดมาก่อน ว่าตนเองจะมาถึงจุดนี้ได้

กาลครั้งหนึ่งอังเดรย์เป็นเพียงหัวหน้าคนงานในฟาร์มของตระกูลคาร์ลวิน แม้จะมีฝีมือระดับอัศวินฝึกหัด และรู้เรื่องการเลี้ยงอสูรเวทอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงคนไร้ชื่อ

และเนื่องจากคำขอของหลุยส์ ตระกูลคาร์ลวินจึงได้ส่งบุคลากรด้านปศุสัตว์ระดับกลางจำนวนมากมาสนับสนุนคลื่นสีแดง เขาเคยคิดว่านี่คือการเนรเทศ ใครๆ ก็รู้ว่าแดนเหนือเป็นดินแดนรกร้าง เป็นสุสานที่ฝังร่างในทุ่งหนาว

ทว่าความจริงกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมาถึงอาณาเขตคลื่นรวงข้าว เขาไม่เพียงแต่จะได้รับที่พักที่มั่นคง ยังได้รับการแต่งตั้งให้รับตำแหน่งสำคัญอย่างไม่คาดฝัน

หลุยส์ในการพบกันครั้งแรก ราวกับมองเห็นพรสวรรค์ในการฝึกสัตว์ของเขาได้ในปราดเดียว เลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสัตว์เป็นกรณีพิเศษ มอบอำนาจให้เขาสามารถสั่งการคนนับพันได้

เขาถึงกับสามารถรับภรรยาและลูกสองคนมายังแดนเหนือ ได้อยู่ในบ้านที่กว้างขวางหรูหรา ได้กินอาหารที่เดิมทีไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ทั้งหมดนี้มาจากคนตรงหน้า ลอร์ดหนุ่มผู้นี้

"ขะ—ขอบคุณที่ท่านไว้วางใจขอรับ ท่านลอร์ด" อังเดรย์ฝืนยิ้ม แต่ก็ยังยืนตัวตรง ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อบางๆ

จากนั้นเขาก็พาหลุยส์เดินลึกเข้าไปตามทางเดินหิน เขตปศุสัตว์ของคลื่นรวงข้าวค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตา

เมื่อดูใกล้ๆ ขนาดของที่นี่ใหญ่กว่าที่คิด แต่กลับเป็นระเบียบอย่างน่าประหลาด

รั้วไม้แบ่งเขตเลี้ยงสัตว์ขนาดต่างๆ ไว้อย่างเป็นระเบียบ เหมือนกับแนวป้องกันที่แข็งแกร่งทีละชั้นๆ

ช่างฝีมือสองสามคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างรั้วแห่งหนึ่ง ตรวจสอบอย่างละเอียดว่าเสาไม้หลวมหรือไม่ บางครั้งก็ออกแรงตอกหมุดทองแดงให้แน่น

ไม่ไกลออกไปเด็กๆ สองสามคนแบกตะกร้าใบเล็ก เขย่งเท้าเติมหญ้าลงในรางอาหาร

นานๆ ครั้งจะมีวัวร้องต่ำๆ ฝูงแกะก้มหน้าเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์ภายใต้แสงแดด จากโรงไก่และสระห่านมีเสียงกระพือปีกและเสียงร้องดังจอแจ

"นี่คือเขตเลี้ยงสัตว์ทั่วไปขอรับ" อังเดรย์แนะนำด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง เพราะเมื่อคืนเขาซ้อมมาแล้วไม่รู้กี่รอบ

เขาโน้มตัวเล็กน้อย ชี้มือไปยังคอกแกะที่กว้างขวางเบื้องหน้า

"ฝูงแกะ ขยายจากเก้าร้อยตัวเมื่อปีที่แล้ว เป็นสามพันหนึ่งร้อยตัว ส่วนใหญ่เป็นแกะทุ่งหิมะและแพะเขาสั้น"

ฝูงแกะสีขาวดุจหิมะเป็นกลุ่มๆ ภายใต้แสงแดดราวกับคลื่นที่กำลังเคลื่อนไหว นานๆ ครั้งจะเงยหน้ามองผู้มาเยือน

"วัวขนหนาเจ็ดร้อยห้าสิบตัวที่ซื้อมาเมื่อปลายฤดูหนาวปีที่แล้ว ปัจจุบันรอดชีวิตหกร้อยแปดสิบเก้าตัว" พูดถึงตรงนี้ อังเดรย์ก็อดไม่ได้ที่จะยืดอก

"พวกเราได้ทดลองใช้ระบบคัดเลือกแม่พันธุ์ รวบรวมแม่วัวพันธุ์ดีในหมู่บ้านมาผสมพันธุ์ อัตราความสำเร็จเบื้องต้นเป็นไปตามคาดการณ์ขอรับ"

"เจ้าทำได้ดีมาก" หลุยส์พยักหน้า

จากนั้นอังเดรย์ก็ชี้ไปยังชั้นวางไม้ด้านข้าง บนนั้นแขวนป้ายทองแดงเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บนป้ายเขียนหมายเลขด้วยน้ำหมึก สะท้อนแสงจางๆ ใต้แสงอาทิตย์

"นี่คือระบบที่ท่านหลุยส์เคยเสนอไว้ในตอนนั้นขอรับ" อังเดรย์พูดด้วยน้ำเสียงเจือความเคารพ

จริงๆ แล้วการออกแบบดั้งเดิมของหลุยส์ คือการติดป้ายหูให้สัตว์ทุกตัว ตอกหมุดทองแดงเขียนหมายเลขด้วยน้ำหมึก เพื่อบันทึกข้อมูล

แต่ต่อมาแบรดลีย์คำนวณต้นทุนอย่างละเอียด ถึงพบว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้

ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองโลหะจำนวนมหาศาล ยังต้องการทีมผู้บันทึกจำนวนมหาศาลในการดูแล

ดังนั้นหลุยส์จึงเสนอแผนประนีประนอม: รั้วกั้นแต่ละรั้วจะมีเครื่องหมายระบุที่เป็นหนึ่งเดียวกัน

เพียงแค่บันทึกข้อมูลปศุสัตว์ทั้งหมดภายในรั้วนี้ไว้ในแฟ้มข้อมูลส่วนกลาง รวมถึงเวลาเกิด ประวัติโรคระบาด ผู้เลี้ยงดู และข้อมูลรายละเอียดอื่นๆ

อังเดรย์มองดูชั้นวางไม้ น้ำเสียงกระตือรือร้นขึ้นเล็กน้อย: "ต้องขอบคุณกลยุทธ์ของท่าน ในอดีตคนเลี้ยงสัตว์บริหารจัดการด้วยประสบการณ์ล้วนๆ พอเกิดโรคระบาดก็มักจะวุ่นวายไปหมด"

"ตอนนี้แค่เปิดดูแฟ้ม รั้วไหนเป็นอย่างไรก็เห็นชัดเจน ไม่เพียงแต่ป้องกันโรคได้เร็ว บันทึกการเติบโตของสัตว์ก็ชัดเจนแจ่มแจ้ง"

เขาเงยหน้ามองหลุยส์เล็กน้อย ในดวงตาเจือไปด้วยความชื่นชมจากใจจริง: "พูดตามตรง ท่านลอร์ด แค่กฎข้อนี้ข้อเดียว ก็ทำให้การจัดการปศุสัตว์ของคลื่นรวงข้าวง่ายขึ้นมากขอรับ"

หลุยส์ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น

เดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ก็คือโรงไก่ขนาดใหญ่หกหลังที่เพิ่งสร้างใหม่

บนผนังไม้บางๆ มีหน้าต่างเล็กๆ เปิดอยู่ แสงแดดสาดส่องลงไป ในโรงเต็มไปด้วยขนสีขาวและสีเหลืองที่กระพือปีกบินว่อนสลับกันไปมา

"ปีนี้ชุดแรกปล่อยลงไปแปดพันตัว คาดว่าปลายฤดูร้อนจะสามารถนำออกขายได้หกพันตัว"

อังเดรย์เสริมอีกว่า "ห่านและเป็ดปัจจุบันเป็นการทดลองเลี้ยงในวงจำกัด ถือเป็นอาหารเสริม"

เขาพูดรวดเดียวมากมายขนาดนี้ ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ร่างกายยังคงรักษาท่าทีที่ตึงเครียดไว้

หลุยส์เดินไปพลาง ดูไปพลาง

การแบ่งโซนหญ้าเลี้ยงสัตว์ ทิศทางการไหลของรางน้ำดื่ม ช่องระบายอากาศของโรงไก่ เขาแทบจะใช้สายตาที่จับผิดเล็กน้อยพิจารณาทุกรายละเอียด

แต่ตลอดทางที่ดูมา เขาก็พอใจมาก เพียงแต่ฝีเท้าหยุดลงที่หน้าเขตฆ่าสัตว์ที่ดูรกรุงรังเล็กน้อย

บนพื้นมีคราบเลือดที่ยังล้างไม่สะอาดสองสามจุด ในอากาศยังมีกลิ่นคาวหลงเหลืออยู่

หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้โกรธ เพียงแค่เงยหน้ามองอังเดรย์: "การฆ่าสัตว์—ยังไม่เป็นมาตรฐานพอนะ"

เสียงอ่อนโยน แต่กลับทำให้อังเดรย์ยืดตัวตรงทันที

หลุยส์อธิบายเบาๆ: "ไม่ใช่ไม่ให้พวกเจ้าฆ่าวัวฆ่าแกะ แต่การฆ่าแบบดั้งเดิม กลิ่นคาวเลือดกระจายช้า ง่ายที่จะดึงดูดอสูรเวท"

"และถ้าจัดการไม่สะอาด ในเนื้อจะมีเชื้อโรคได้ง่าย ทันทีที่แพร่กระจาย ไม่ใช่แค่วัวหนึ่งตัว แกะหนึ่งตัว แต่ทั้งเขตปศุสัตว์จะซวยกันหมด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองไปยังเจ้าหน้าที่ปศุสัตว์และช่างฝีมือที่เข้ามามุงดู: "รวมศูนย์การฆ่า ตรวจสอบเป็นหนึ่งเดียว หากสัตว์ตัวไหนมีปัญหา พวกเราจะสามารถพบและควบคุมได้ทันที"

อังเดรย์ถึงได้เข้าใจ รีบพยักหน้า: "เป็นเช่นนี้นี่เอง—ข้าจะรีบจัดการทันที! สร้างโรงฆ่าสัตว์รวมศูนย์!"

หลุยส์ตบไหล่เขา: "ค่อยๆ ทำ ไม่ต้องตึงเครียดเกินไป"

เมื่อเห็นสีหน้าของเขายังคงตึงเครียดเล็กน้อย หลุยส์ก็ปลอบโยนเบาๆ: "อังเดรย์ ไม่ต้องรีบร้อน ดินแดนศักดินาอื่นๆ ในแดนเหนือ หากมีขนาดสักครึ่งหนึ่งของที่นี่ ก็คงดีใจจนบ้าไปแล้ว"

"ค่อยๆ ไปทีละก้าว ไม่ต้องรีบเร่งความสำเร็จ ข้าจะจัดสรรให้อีกสองพันเหรียญทอง เจ้าสั่งซื้อแม่พันธุ์ดีๆ จากทางใต้ผ่านสมาคมการค้าคาร์ลวินมาเพิ่ม วางรากฐานให้มั่นคง"

อังเดรย์หายใจสะดุด คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างแรง: "ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

หลุยส์เดินดูรอบหนึ่ง พบว่าที่นี่ไม่มีข้อเสนอแนะอะไรจะให้จริงๆ ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยปาก: "พาข้าไปดูเขตอสูรเวทเถอะ"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

เขตเพาะเลี้ยงอสูรเวทตั้งอยู่ในส่วนลึกที่สุดของเนินเขาลาดชัน รั้วสูงตระหง่าน และยังมีอัศวินลาดตระเวนอยู่ที่นี่ไม่น้อย

ก่อนเข้าสู่เขตชั้นใน พวกเขาผ่านสนามฝึกแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มสาวสิบกว่าคนกำลังล้อมเป็นครึ่งวงกลม รักษาระยะห่างอย่างระมัดระวังกับวัวหินสองเขา

ไม้ยาวหมุนอย่างคล่องแคล่วในมือของพวกเขา ปลายไม้พันด้วยหญ้าหอมและผงสงบจิต ประสานกับคำสั่งสั้นๆ เพื่อชักนำการเคลื่อนไหวของอสูรเวท

"ยืนให้มั่น อย่ารีบถอย!" ครูฝึกสูงวัยคนหนึ่งเตือนอยู่ข้างๆ

และเมื่อเหล่าเด็กหนุ่มสาวสังเกตเห็นหลุยส์เดินเข้ามาใกล้ สถานการณ์ก็เงียบลงอย่างประหลาดทันที

มีสองสามคนเผลอจะทำความเคารพ แต่ก็เงยหน้าขึ้นอย่างลังเล ไม่รู้ว่าควรจะฝึกต่อ หรือรอคำสั่ง

"ตามสบาย" หลุยส์มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ทำลายอากาศที่แข็งตัวนี้ "ฝึกต่อเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า"

"ขะ ขอรับ ท่านลอร์ด!"

เหล่าเด็กหนุ่มสาวราวกับถูกจุดไฟ ตื่นเต้นจนแก้มแดง แต่การเคลื่อนไหวในมือกลับระมัดระวังยิ่งขึ้น

เด็กเหล่านี้เขาเป็นคนคัดเลือกมาด้วยตนเองโดยใช้ศิลาโลหิต ล้วนมีพรสวรรค์อัศวินในระดับหนึ่ง แต่ศักยภาพจำกัด อาจจะเป็นได้แค่อัศวินฝึกหัดไปตลอดชีวิต

แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาถูกคัดออกในการแข่งขันอัศวินที่ดุเดือด สู้ให้พวกเขาเปลี่ยนมาเป็นผู้ฝึกสัตว์ดีกว่า

หลุยส์เดินไปที่ขอบสนาม เด็กสาวผมเปียคนหนึ่งตื่นเต้นจนพูดไม่ออกอย่างเห็นได้ชัด ไม้ยาวในมือเกือบจะหลุดมือไปหลายครั้ง

"ชื่อ?" หลุยส์ถามเสียงเบา

"ระ เรน่า ท่านลอร์ด!" เด็กสาวยืดหลังตรงอย่างแรง ขอบตาแดงก่ำ

"อย่าตื่นเต้น" หลุยส์น้ำเสียงอ่อนโยน: "ตั้งใจเรียน ไม่ต้องแข่งความเร็วกับคนอื่น การฝึกสัตว์ที่สำคัญที่สุดคือจิตใจที่มั่นคง"

"เจ้าค่ะ! ข้าจะพยายามอย่างแน่นอน!" เรน่าหน้าแดงก่ำ

เด็กหนุ่มสาวคนอื่นๆ แอบเห็นฉากนี้ ในแววตามีความอิจฉาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นอังเดรย์ก็พาหลุยส์ เดินไปยังใจกลางของเขตเพาะเลี้ยงอสูรเวท

หลุยส์มองไป ก็เห็นวัวหินสองเขากำลังเดินช้าๆ เขาที่หน้าผากของมันส่องแสงสีเขียวจางๆ เหมือนกับไพลินสองเม็ดที่ฝังอยู่ในกระดูกหน้าผาก

"ทางนี้คือทุ่งเลี้ยงวัวหินสองเขา ปัจจุบันมีประมาณห้าร้อยตัว ส่วนใหญ่รวมตัวกันที่เขตเลี้ยงสัตว์ริมแม่น้ำ"

อังเดรย์พูดพลางเปิดสมุดไม้ในมือ "เขตใต้เปิดทุ่งหญ้าใหม่สามแห่ง ใช้สำหรับปล่อยเลี้ยงหมุนเวียนเป็นหลัก เขตเหนือเป็นเขตเลี้ยงลูกวัว สัดส่วนอาหารสัตว์มีตารางปรุงเฉพาะ"

วัวอสูรขนาดมหึมาเหล่านี้เรียกว่าวัวหินสองเขา หน้าผากมีเขาโค้งที่ส่องแสงสีเขียวจางๆ พละกำลังมหาศาล

และน้ำนมของพวกมันอุดมไปด้วยสารอาหารพลังงานสูง เป็นตัวเลือกชั้นยอดสำหรับอัศวินในการเติมพลังกายและเลือดลม

ไปข้างหน้าอีกบนเนินหญ้าฝูงแกะขนเหมันต์ราวกับคลื่นหิมะที่ม้วนตัว

พวกมันทั้งตัวมีขนหยิกสีขาวดุจหิมะนุ่มเหมือนไหม ที่แผงคอถึงกับส่องประกายสีฟ้าจางๆ

ลูกศิษย์หนุ่มสองสามคนกำลังก้มตัวตัดขนแกะ รวบรวมใส่กระสอบป่านอย่างระมัดระวัง

อังเดรย์แนะนำต่อ: "ฝูงแกะเป็นกลุ่มที่ขยายตัวเร็วที่สุดในขณะนี้ ปีที่แล้วมีแค่เก้าร้อยตัว ตอนนี้ทะลุสามพันหนึ่งร้อยตัวแล้ว"

"อสูรเวทชนิดนี้พวกเราก็ใช้นโยบาย 'คัดเลือกแม่พันธุ์' รวบรวมแม่แกะพันธุ์ดีที่สุดมาผสมพันธุ์รวมกัน"

หลุยส์พยักหน้า

สัตว์เหล่านี้คือแกะขนเหมันต์เฉพาะถิ่นของแดนเหนือ ขนหยิกสีขาวหิมะส่องประกายสีฟ้าอ่อน นนมแกะมีพลังงานความเย็นตามธรรมชาติเล็กน้อย ถูกมองว่าเป็นของบำรุงชั้นดีในการเสริมสร้างร่างกาย

และความหนาแน่นของขนจากพวกมัน ก็ทำให้การผลิตเสื้อกันหนาวและผ้าห่มกันหนาวก้าวขึ้นไปอีกระดับ

จากนั้นเดินไปตามลำธารอีกหน่อย โรงเรือนสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ข้างในเลี้ยงสัตว์ปีกที่มีขนาดมหึมา

ขนหน้าอกของพวกมันราวกับถูกไฟเผาจนเป็นสีแดงเข้ม ลำคอมีไอร้อนพ่นออกมาไม่หยุด นี่คือไก่กินไฟคอแดง

ในโรงเรือนสัตว์ปีกร้อนเลี้ยงไว้แล้วห้าสิบตัว ขนของพวกมันถูกโรงงานนำไปใช้ประโยชน์ ใช้เป็นวัสดุเสริมในการทำความร้อนทางเล่นแร่แปรธาตุ

อังเดรย์นำทางอ้อมไปยังหุบเขาที่ลึกกว่าเดิม ในรั้วที่อยู่ไกลออกไปมีเสียงหอบหายใจต่ำๆ ดังมา พร้อมกับไอเย็นที่ปะทะหน้า

ที่นั่นเลี้ยงหมูเขี้ยวเหมันต์

เขี้ยวของพวกมันมีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่ตลอดปี กล้ามเนื้อสันหลังนูนขึ้นเหมือนก้อนหิน นานๆ ครั้งจะส่งเสียงคำรามต่ำๆ ทำให้อากาศรอบๆ สั่นสะเทือนเล็กน้อย

"เมื่อเทียบกับหมูบ้านทั่วไป หมูเขี้ยวเหมันต์เหมือนสัตว์ป่ามากกว่า" อังเดรย์กดเสียงต่ำเตือน "แต่เนื้อแน่น อุดมไปด้วย 'สารสกัดพลังงานความเย็น' เป็นตัวเลือกแรกของอัศวินในการเติมปราณต่อสู้"

ปัจจุบันหมูชนิดนี้มีสามร้อยเจ็ดสิบตัว ส่วนใหญ่เลี้ยงในเขตเนินเขาลาดชัน ปกติมีคนฝึกสัตว์ดูแลโดยเฉพาะ บางครั้งยังต้องใช้สเปรย์ใบเถาวัลย์คู่เพื่อสงบอารมณ์ที่หงุดหงิดของพวกมัน

สุดท้าย หลุยส์สังเกตเห็นทุ่งเลี้ยงสัตว์ขนาดเล็กที่แยกตัวออกมาแห่งหนึ่ง

รั้วสูงกว่า การเฝ้าระวังก็เข้มงวดกว่า ณ ที่แห่งนี้ มีครูฝึกสัตว์มืออาชีพสองสามคนกำลังดูแลจิ้งจอกเหวหางเงินอยู่ในรั้วกั้น

ใต้แสงจันทร์ขนของจิ้งจอกเหวเหล่านี้จะส่องแสงจางๆ สง่างามราวกับภูตในคืนหิมะ

ส่วนใหญ่ใช้เป็นแหล่งขนสัตว์ระดับสูงของขุนนาง แม้จะไม่มีประโยชน์ใช้สอยจริง แต่มันแพง หลุยส์ตั้งใจจะขายเป็นสินค้าฟุ่มเฟือย

น่าเสียดายที่มีจำนวนน้อย ปัจจุบันทั้งอาณาเขตคลื่นรวงข้าวมีเพียงเก้าสิบสามตัว

ขณะที่อังเดรย์แนะนำทีละอย่าง สายตาของหลุยส์ก็กวาดผ่านเขตเพาะเลี้ยงอสูรเวททั้งผืน ประเมินในใจเงียบๆ

ระบบปศุสัตว์ของอาณาเขตคลื่นรวงข้าว กำลังค่อยๆ สมบูรณ์แบบ

วัวแกะสัตว์ปีกทั่วไปรับประกันเสบียงของประชาชน

อสูรเวทพิเศษมีหน้าที่สนับสนุนกองอัศวินและหน่วยรบพิเศษ ส่งออกทรัพยากรพลังงานสูง

สัตว์สงครามระดับสูงทำหน้าที่เป็นไพ่ตายทางทหาร กำหนดทิศทางของสนามรบ

อสูรเวทเหล่านี้บางส่วนซื้อมาจากแดนใต้ด้วยเงินก้อนโต แต่ส่วนใหญ่หลุยส์ใช้ระบบข่าวกรองระบุตำแหน่งอย่างแม่นยำ แล้วส่งคนไปจับและฝึกฝน

เมื่อขนาดขยายใหญ่ขึ้น อาณาเขตคลื่นรวงข้าวก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นห่วงโซ่ที่สมบูรณ์ตั้งแต่การเลี้ยงดูไปจนถึงการฝึกฝน จากการแปรรูปไปจนถึงอุตสาหกรรมต่อเนื่อง

และแม้แต่บ่อปลา ก็กำลังทดลองเลี้ยงปลาอสูรเวท

เช่น ปลาดุกขนแดงกลืนน้ำพุ สามารถบำรุงเลือดลม เพิ่มปราณต่อสู้

ยังมีปลาเกล็ดจันทราสามตา ปรับปรุงคุณภาพเส้นลมปราณ ถูกกองอัศวินยกย่องว่าเป็นของบำรุงชั้นยอด

หลุยส์ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ มองดูภาพอุตสาหกรรมที่ค่อยๆ สมบูรณ์แบบตรงหน้า พยักหน้าในใจเงียบๆ

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน อาณาเขตคลื่นรวงข้าวจะไม่ใช่แค่ยุ้งฉางของแดนเหนือ แต่จะกลายเป็นหมากสำคัญที่อาณาเขตคลื่นสีแดงจะใช้ส่งอิทธิพลต่อโครงสร้างทางเหนือของจักรวรรดิในอนาคต

หลุยส์ดูรั้วอสูรเวทแห่งสุดท้ายจบ ฝีเท้าหยุดลง สายตาหยุดอยู่ที่อังเดรย์นานขึ้นอีกนิด

ใต้ขอบตาของหัวหน้าปศุสัตว์ผู้นี้มีรอยคล้ำที่เห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเป็นร่องรอยที่ทิ้งไว้จากการวิ่งวุ่นทำงานเพื่อเขตปศุสัตว์มาหลายวัน

แต่คำพูดของเขาชัดเจน ข้อมูลทุกตัวที่รายงานมีระเบียบ แทบจะไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

หลุยส์ถอนหายใจในใจเบาๆ คนเก่งที่ระบบข่าวกรองแนะนำมานั้น... ไม่ผิดตัวจริงๆ

"อังเดรย์" เขาเอ่ยปากขึ้นทันที น้ำเสียงเจือความชื่นชม "การที่สามารถผลักดันอุตสาหกรรมปศุสัตว์ของคลื่นรวงข้าวให้มีขนาดเช่นนี้ได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี ไม่ใช่แค่ต้องการวิสัยทัศน์และความสามารถ ยังต้องการความขยันหมั่นเพียร เจ้าทำได้ดีมาก"

อังเดรย์สะดุ้งเฮือก แทบไม่เชื่อว่านี่คือคำประเมินที่ออกมาจากปากของท่านลอร์ด

เขารีบโค้งคำนับ เสียงสั่นเล็กน้อย: "สะ—สามารถรับใช้ท่านได้ เป็นเกียรติของข้าน้อยขอรับ ท่านลอร์ด"

หลุยส์ยิ้ม รับถุงเหรียญทองหนักอึ้งมาจากมืออัศวินข้างกายยื่นไปให้: "สิ่งเหล่านี้ ถือเป็นรางวัลส่วนตัวจากข้า รับไว้เถอะ"

ตอนที่อังเดรย์รับถุงทอง มือสั่นเล็กน้อย ประกายในดวงตาของเขาไม่ใช่ความยินดีในความโลภ แต่เป็นความตื่นเต้นที่เกือบจะคลั่งไคล้

"ขะ—ขอบพระคุณท่านขอรับ ท่านลอร์ด!" เขาเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกาย

สิ่งที่ทำให้เขาใจเต้นแรง ไม่ใช่ถุงเหรียญทองนั้น แต่เป็นการยอมรับด้วยปากของลอร์ดหนุ่มผู้นี้

สำหรับอังเดรย์แล้ว นี่มีค่ามากกว่าทรัพย์สมบัติใดๆ