บทที่ 295: การสืบทอด (ตอนฟรี)
บทที่ 295: การสืบทอด (ตอนฟรี)
"แน่นอนขอรับ ต่อไปเป็นการมาเยือนของหลานสาวของมาควิสเฒ่าตระกูลเบรย์และผู้สืบทอดของปราสาทสันเขาตะวันตก ว่ากันว่านำชีสแห้งและไวน์แดงที่หมักเองมาด้วยขอรับ" ผู้ติดตามกระซิบเตือน
"ชีสแห้งเก็บไว้ใช้งานเลี้ยง ไวน์แดงให้พวกเขานำกลับไปเอง" หลุยส์นวดขมับอย่างเหนื่อยล้า น้ำเสียงราบเรียบ "ยังมีอีกกี่กลุ่ม"
"วันนี้ยังมีอีกหกกลุ่ม—พรุ่งนี้สิบสี่กลุ่มขอรับ"
"สิบสี่" เขาเลิกคิ้ว "นี่คิดจะกินข้าจนหมดตัวเลยรึไง"
ผู้ติดตามพยายามกลั้นยิ้ม: "ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าท่านคือลอร์ดที่มีอนาคตไกลที่สุดในแดนเหนือ ก็เลยอยากจะมาทักทายสักหน่อยขอรับ"
ในความเป็นจริงแล้ว นับตั้งแต่วันที่ข่าวลือเรื่องที่เคานต์ (ดยุคเอ็ดมันด์) ตั้งใจจะส่งมอบตำแหน่งให้หลุยส์ในการประชุมฟื้นฟูได้แพร่ออกไป คฤหาสน์ของหลุยส์ในเมืองหอกเหมันต์ก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที
ขุนนางจากตระกูลต่างๆ ราวกับแมวที่ได้กลิ่นคาวปลา พากันกรูเข้ามา
บางคนก็นำแผนที่หนังแกะเก่าแก่มามอบให้ อ้างว่านั่นคือความลับทางยุทธศาสตร์ที่พวกเขายินดีจะแบ่งปันกับคลื่นสีแดง
บางคนก็หิ้วไวน์องุ่นที่ไม่รู้ว่าจริงหรือปลอมแต่รสชาติเข้มข้นมาสองไห แสยะปากบอกว่าจะมาต้อนรับผู้มีคุณูปการสูงสุดแห่งแดนเหนือ
กระทั่งยังมีบางคนที่พาลูกสาวที่แก้มแดงระเรื่อมาเข้าพบ
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ลืมที่จะพูดจาอย่างระมัดระวัง
"ได้ยินชื่อเสียงมานาน เลยอยากจะมาพบวีรบุรุษหนุ่มผู้กอบกู้แดนเหนือในสนามรบผู้นี้"
"หวังว่าในอนาคตอ่าวเหนือของพวกเรากับคลื่นสีแดงจะสามารถกระชับความร่วมมือทางการค้าด้านธัญพืชได้"
"ได้ยินมาว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงกำลังสร้างถนนอยู่รึ ข้ามีช่างฝีมือสองสามคนที่เชี่ยวชาญการสร้างถนนมาก—"
แม้แต่คำเรียกขานก็ยังพิถีพิถันเป็นพิเศษ: "ใต้เท้าเจ้าแห่งคลื่นสีแดง" "ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือในอนาคต" "ผู้สืบทอดในอุดมคติแห่งบัลลังก์ผู้สำเร็จราชการ"
แน่นอนว่าหลุยส์รู้ดีว่า ทันทีที่มีอะไรผิดปกติ "สหาย" เหล่านี้ก็จะรีบเปลี่ยนข้างในทันที
กระทั่งบารอนเฒ่าที่เมื่อคืนเพิ่งจะชมว่าเขามีบารมีของจอมราชันย์ ก็อาจจะแอบไปลงนามในคำร้องร่วมในห้องลับ เพื่อเรียกร้องให้ลดทอนอำนาจที่รวมศูนย์มากเกินไปของหลุยส์
"และแน่นอนว่า... ทันทีที่เอ็ดมันด์น้อยผู้เป็นทายาทโดยชอบธรรมเติบโตขึ้น เหล่าขุนนางพวกนั้นก็จะเลิกเอ่ยถึง 'หลุยส์เจ้าแห่งแดนเหนือในอนาคต' ราวกับไม่เคยพูดมันออกมา"
พวกเขาจะพูดว่า: "ขอบคุณที่ช่วยเหลือแดนเหนือในยามยากลำบาก ตอนนี้เชิญกลับไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดงของท่านได้แล้ว"
ดังนั้นตอนนี้เขาจึงไม่ได้ตอบรับมิตรภาพของพวกเขา และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการให้คำสัญญาอะไรกับพวกเขา
และเมื่อเวลาผ่านไป เหล่าขุนนางเห็นว่าเขาไม่เล่นด้วย คนที่มาหาก็น้อยลงเรื่อยๆ
แต่สวรรค์ก็ยังคงส่งแขกที่ไม่คาดฝันมาให้เขาจนได้
"องค์ชายลำดับที่หกเสด็จมาถึงแล้วขอรับ" แลมเบิร์ตรายงานด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยเช่นเคย
หลุยส์พยักหน้าเบาๆ สวมผ้าคลุม เมื่อเดินเข้าไปในห้องรับแขก ร่างนั้นก็ได้ยืนผิงไฟอยู่หน้าเตาผิงแล้ว
อัสตา ออกัสตัส องค์ชายลำดับที่หกแห่งจักรวรรดิ ไม่มีผลงานการรบ ไม่มีอำนาจที่แท้จริง กระทั่งไม่มีจุดเด่นอะไรที่พอจะหยิบยกขึ้นมาได้
มีคนเรียกเขาลับหลังว่าของแถมราชวงศ์ มีชื่ออยู่ในลำดับวงศ์ตระกูล แต่กลับไม่มีใครคาดหวังว่าเขาจะได้สืบทอดอะไรจริงๆ
เขาหันกลับมา พลันเผยรอยยิ้มตามมารยาทในทันที "อา ท่านหลุยส์"
"องค์ชาย" หลุยส์พยักหน้าคารวะ ท่าทีสุภาพ แต่ไม่มีอารมณ์ใดๆ มากนัก
นี่คือการพบกันครั้งที่สองของพวกเขา
ครั้งแรกคือในการประชุมฟื้นฟูแดนเหนือเมื่อสองปีก่อน อัสตาเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายก่อน ยังเจือไปด้วยแววชื่นชม บอกว่าเขา "อายุน้อยกลับมีผลงานเช่นนี้ น่าเลื่อมใสจริงๆ"
แต่ไม่คิดว่าเวลาผ่านไปสองปี สถานะของทั้งสองฝ่ายจะสลับกันเล็กน้อย
หลุยส์ คาลวิน อายุยี่สิบสองปี ลอร์ดแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดงแห่งแดนเหนือ กุมอำนาจที่แท้จริงของแดนเหนือฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ กระทั่งอาจเป็นเจ้าแห่งแดนเหนือในอนาคต
ส่วนเขาก็ยังคงเป็น "องค์ชายตัวประกอบ" ที่ย่ำอยู่กับที่
หลังจากที่พวกเขานั่งลง บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบที่เย็นเยียบยิ่งกว่าเมืองหอกเหมันต์ชั่วขณะ
อัสตาเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน: "ว่าไปแล้ว แม้ว่าพวกเราจะมาจากโรงเรียนอัศวินเหมือนกัน แต่กลับไม่เคยพบหน้ากันจริงๆ เลย"
"พ่ะย่ะค่ะ ตอนที่ข้าเข้าเรียน ท่านน่าจะใกล้จะสำเร็จการศึกษาแล้ว" หลุยส์ตอบอย่างสุภาพ
"ตอนนั้นข้าก็ได้ยินอาจารย์พูดถึงรุ่นของพวกเจ้าอยู่บ่อยๆ... พวกท่านบอกว่าเป็นรุ่นที่ทั้งสุขุมและไม่ชอบทำตัวโดดเด่น"
อัสตากระแอมเล็กน้อย อยากจะเปลี่ยนเรื่อง "ข้าจำได้ว่าตอนนั้นเจ้าดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบเข้าร่วมการซ้อมรบยุทธวิธีเท่าไหร่"
"—พ่ะย่ะค่ะ" หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยน "ส่วนใหญ่ข้าจะอยู่ที่ห้องสมุด"
อัสตาพยักหน้า ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นมาได้: "อันที่จริงเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วข้าเคยคิดจะไปที่อาณาเขตคลื่นสีแดงดูเหมือนกัน…ได้ยินมาว่าทางฝั่งของเจ้ากำลังทำ อืม การทดลองบางอย่างเกี่ยวกับระบบ"
"ยินดีต้อนรับทุกเมื่อพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงของหลุยส์เหมาะสม
"น่าเสียดายที่ฤดูหนาวมาถึงก่อน" อัสตายิ้ม แล้วก็พูดเสริมเสียงต่ำ "หิมะของแดนเหนือนี่ มักจะทำให้คนตั้งตัวไม่ติดอยู่เสมอ"
"จริงพ่ะย่ะค่ะ" หลุยส์ยังคงยิ้มอย่างเหมาะสม "หากครั้งต่อไปท่านมีแผนจะเดินทาง โปรดแจ้งล่วงหน้า ข้าจะจัดเตรียมการต้อนรับ"
บรรยากาศน่าอึดอัดอย่างยิ่ง ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่อีกครั้ง
แววตาของอัสตาสั่นไหวเล็กน้อย หลายครั้งที่อ้าปากแล้วก็หุบ
เห็นได้ชัดว่าก่อนจะมาเขาตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง... อาจจะขอให้หลุยส์สนับสนุนกำลังคนสักกลุ่ม หรือขอเสบียงช่วยเหลือบ้าง แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขากลับชะงักไป... เขามองดูชายที่อายุน้อยกว่าตนเองถึงห้าปี ผู้นี้... ผู้ซึ่งบ่าทั้งสองข้างกำลังค่อยๆ รวบรวมอำนาจทั้งหมดของแดนเหนือไว้... ทันใดนั้น ในใจของเขาก็พลันเกิดความรู้สึกละอายอย่างประหลาดขึ้นมา
"จะพูดเรื่องพวกนี้ไปทำไมกัน" เขาเยาะเย้ยตนเองในใจ
"จริงสิ" อัสตาพลันเปลี่ยนเรื่อง "ช่วงนี้เมืองหอกเหมันต์หนาวมาก ท่านหญิงสบายดีหรือไม่"
"ขอบคุณที่เป็นห่วง เอมิลี่ตั้งครรภ์ได้สามเดือนแล้ว อาการคงที่" หลุยส์ตอบอย่างสำรวม
"ยินดีด้วย…นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำ" องค์ชายยิ้มพยักหน้า แต่กลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ
หลุยส์ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อเช่นกัน
เขาไม่ได้รังเกียจองค์ชายผู้นี้ แต่ก็รู้ดีว่าห้ามให้ความช่วยเหลือ ห้ามรับปากร่วมมือ และยิ่งห้ามให้วาจาผูกมัดในอนาคตว่า “จะทำงานร่วมกัน”
หลังจากที่พูดคุยอย่างน่าอึดอัดไปหลายนาที องค์ชายก็ขอตัวลากลับ
ตอนที่เดินออกจากห้องโถง เขาหันกลับไปมองแผ่นหลังนั้น พลันรู้สึกว่าตนเองช่างไร้ความสามารถ
ในวินาทีที่องค์ชายลำดับที่หกจากไป อากาศดูเหมือนจะผ่อนคลายลงในที่สุด เพราะบรรยากาศเมื่อครู่มันน่าอึดอัดเกินไป
หลุยส์บิดขี้เกียจเบาๆ มองดูท้องฟ้านอกหน้าต่าง: "ข้าอยู่ที่เมืองหอกเหมันต์นานพอแล้ว"
แลมเบิร์ตยื่นชาร้อนถ้วยหนึ่งให้: "ครึ่งเดือนพอดีขอรับ ท่านลอร์ด"
"อาจจะเกินมาวันหนึ่งด้วยซ้ำ" หลุยส์รับถ้วยมา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "มันนานเกินไปแล้ว ถึงเวลากลับบ้านแล้ว"
"การเพาะปลูก การก่อตั้งเขตเหมืองใหม่ ความคืบหน้าการฟื้นฟูหลังสงคราม ตอนนี้ก็อาศัยแค่จดหมายในการส่งคำสั่ง เจ้ารู้ดีว่า เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่แบรดลีย์จะคอยดูแลแทนข้าได้"
แลมเบิร์ตพยักหน้า เขาย่อมรู้ดีถึงความสำคัญของหลุยส์ต่ออาณาเขตคลื่นสีแดง
หลุยส์ลุกขึ้นยืน สวมผ้าคลุม: "พวกเราไปกันเถอะ ควรจะไปกล่าวอำลาท่านผู้สำเร็จราชการเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว"
ทำเนียบผู้สำเร็จราชการยังคงเงียบสงบ มีเพียงแพทย์และคนรับใช้ที่เดินไปมา
ในห้องประชุม ดยุคเฒ่าเอ็ดมันด์นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงตัวนั้น เบื้องหน้าวางสถิติความเสียหายหลังสงครามชุดล่าสุดและคำร้องขอเสบียง
"เจ้ามาแล้วรึ" เขาเห็นหลุยส์ แววตาขยับเล็กน้อย
"ท่านลอร์ด…ข้าควรจะลาแล้ว" หลุยส์พูดอย่างตรงไปตรงมา เอ็ดมันด์พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขานั่งลง แล้วกล่าวว่า: "เดิมทีข้าอยากจะให้เจ้าอยู่ต่อ ในฐานะศูนย์กลางของเมืองหอกเหมันต์ใหม่ รับช่วงต่อภาระหน้าที่ที่ข้ายังทำไม่เสร็จ ผนวกรวมแดนเหนือ"
เขาไม่ได้เน้นเสียง และไม่ได้ใช้คำพูดที่เหมือนกับ "คำสั่ง"
แม้ว่าเขาจะยังคงเป็นผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ แต่ก็เข้าใจดีว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ลูกน้องที่รอรับคำสั่งอีกต่อไปแล้ว
"ข้าทราบดี" หลุยส์มองเขาอย่างสงบ "แต่ข้าทำไม่ได้"
“เหตุผลล่ะ”
"ทั้งแดนเหนือแตกสลาย ชลประทาน การคมนาคม ยุ้งฉางล้วนพังพินาศ เพียงแค่เงินสนับสนุนจากจักรวรรดิไม่สามารถฟื้นฟูได้ หากข้ารับช่วงต่อแดนเหนือทั้งหมดในตอนนี้ ก็มีแต่จะลากตนเองจมลงไปในโคลนด้วย" หลุยส์หยุดไปครู่หนึ่ง พูดต่อ "ข้าต้องกลับไปที่คลื่นสีแดง เริ่มต้นจากตะวันออกเฉียงใต้ รวบรวมทรัพยากรเพื่อพัฒนา"
"เจ้าคิดจะสร้างระเบียบใหม่" เอ็ดมันด์กล่าวเสียงต่ำ
"ข้าคิดจะสร้างระบบการปกครองที่สามารถหล่อเลี้ยงตนเองได้" หลุยส์ตอบอย่างสงบ "ฐานที่มั่นที่สามารถรองรับคนทั้งแดนเหนือได้อย่างแท้จริง"
ความเงียบ แผ่ขยายออกไประหว่างคนทั้งสองเป็นเวลานานหลายเค่อ
"—เจ้ารู้หรือไม่" เขาพลันเอ่ยปากเสียงเบา "ตระกูลเอ็ดมันด์ของเรา หยั่งรากบนดินแดนผืนนี้มาตั้งแต่สามร้อยปีก่อนแล้ว"
"ในยุคแรกเริ่ม หอกเหมันต์เป็นเพียงค่ายล่าสัตว์ฤดูหนาว ปู่ของข้าบอกข้าว่า ปู่ของเขา ได้ขุดบ่อน้ำบ่อแรกในหุบเขาแห่งนี้ ใช้น้ำต้มโจ๊ก เลี้ยงดูคนทั้งดินแดน"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาปรากฏแววเหนื่อยล้าเล็กน้อย: “แต่พอถึงรุ่นข้า เราผ่านสงครามหกครั้ง ภัยธรรมชาติสามครั้ง แมลงมหันตภัยอีกครั้ง แดนเหนือเลยป่นปี้แบบที่เห็น กำแพงเมืองนี้แทบจะยืนไม่ไหวอยู่แล้ว”
หลุยส์ยืนนิ่งเงียบ ฟังเขาเล่าจนจบ ไม่กล้าขัดจังหวะ
เขาเพิ่งจะเคยเห็นนายพลเฒ่าที่ในสภาคำพูดคมกริบ ในสมรภูมิเยือกเย็นดุจคมดาบผู้นี้ เผยความเหนื่อยล้าออกมาอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก
"แน่นอนว่าข้ารู้ว่าเจ้าพูดถูก" เอ็ดมันด์หันมามองเขา น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ "ไม่ว่าจะเป็นที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ การจัดสรรทรัพยากร ไปจนถึงความหนาแน่นของแรงงานและรากฐานของระเบียบ อาณาเขตคลื่นสีแดงคือจุดเริ่มต้นที่เหมาะสมที่สุดในการฟื้นฟู"
“แต่ข้าก็ยังคิด— ยังอยากเห็นสักวัน ที่เมืองหอกเหมันต์กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง เจ้ารู้สึกแบบนี้ไหมหลุยส์”
"—" หลุยส์ยืดตัวตรง ค่อยๆ เอ่ยปาก: "ข้าเข้าใจ ท่านดยุค แม้ว่าตอนนี้ข้าจะยังไม่มีความสามารถนี้ และไม่สามารถรับผิดชอบการฟื้นฟูทั้งแดนเหนือแทนท่านได้"
"แต่ข้าขอรับรองกับท่าน" เขาจ้องมองดวงตาที่ชราภาพคู่นั้น พูดทีละคำ
"สักวันหนึ่ง ข้าจะสร้างเมืองหอกเหมันต์ขึ้นมาใหม่ ไม่ใช่ในฐานะเมืองขึ้นของคลื่นสีแดง แต่ในฐานะหัวใจที่แท้จริงของดินแดนเหนือผืนนี้"
เงียบไปครู่หนึ่ง เอ็ดมันด์ก็พลันยิ้มออกมา ยิ้มอย่างขมขื่นเล็กน้อย และมีความโล่งใจอยู่บ้าง
เขามองดูหิมะที่ตกลงบนหอคอยนอกหน้าต่าง "เจ้าพูดถูก เมืองนี้ไม่ใช่อนาคต เป็นข้าที่ยึดติดเอง"
"ข้าหวังว่าท่านจะไม่เกลียดที่ข้าเห็นแก่ตัว" หลุยส์กล่าวเสียงเบา
"เกลียดรึ" ดยุคไอออกมาสองสามครั้ง น้ำเสียงถึงกับเจือรอยยิ้ม "ข้าไม่กลัวที่เจ้าจะเห็นแก่ตัว กลัวแต่ว่าเจ้าจะไม่เหี้ยมพอ"
"ในเมื่อเจ้าจะกลับไปที่คลื่นสีแดง" เขาหันกลับมา มองหลุยส์ด้วยสายตาที่สุขุม "กองอัศวินดาบหัก เจ้าเอาไปด้วยเถอะ"
ในใจของหลุยส์สั่นสะท้าน ยังไม่ทันจะตั้งตัว ก็ได้ยินเขาพูดต่อ: "รอจนข้าตาย ยังมีกองอัศวินเหล็กเหมันต์ กองอัศวินเขี้ยวเงิน สามกองทัพรวมกันเกือบห้าพันนาย ก็ให้เจ้าบัญชาการ"
หลุยส์ตะลึงไป ราวกับว่าในชั่วขณะนั้นยังฟังไม่เข้าใจ
นั่นไม่ใช่กองทหารกระจอก นั่นคือหัวกะทิในหมู่หัวกะทิของอำนาจทางการทหารทั้งหมดในแดนเหนือ หากได้ควบคุมสามกองทัพนี้ เขาก็คืออันดับหนึ่งของแดนเหนืออย่างแท้จริง
"ท่านดยุค นี่…" เขาเผลอกำมือแน่น ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
เอ็ดมันด์กลับเพียงแค่มองเขาอย่างลึกซึ้ง สายตาทะลุทะลวงแหลมคม: "ข้าไม่มีเวลาอีกแล้ว ไอแซคน้อยยังเด็ก เอเลน่าก็ไม่ใช่คนที่เก่งกาจเรื่องกลอุบายอะไร หากข้าตายไปแล้วไม่มีใครคอยปกป้อง ทั้งตระกูลก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ"
น้ำเสียงของเขาเกือบจะเป็นเสียงกระซิบ: "ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง"
ใต้แสงไฟ แววตาของหลุยส์ค่อยๆ ขรึมลง ในอกเหมือนกับมีของหนักบางอย่างกดทับอยู่
เริ่มแรกคือความประหลาดใจ จากนั้นสิ่งที่ทะลักเข้ามาในใจคือความซาบซึ้งที่บอกไม่ถูก
"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านดยุค โปรดวางใจ" หลุยส์ลุกขึ้น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงสุขุมและทรงพลัง: "ในวันที่ไอแซคน้อยเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ข้าจะมอบสามกองทัพนี้คืนให้เขาอย่างสมบูรณ์"
"เพราะเขาคือผู้สืบทอดที่แท้จริงของแดนเหนือ ด้วยนามแห่งบรรพชนมังกร ข้าขอสาบาน ณ ที่นี้"
"ข้าเชื่อเจ้า"
มือของเอ็ดมันด์สั่นไหวเล็กน้อย แต่ก็ยังคงวางลงบนโต๊ะอย่างมั่นคง ราวกับกำลังกดความลังเลสุดท้ายในใจไว้
นี่คือการเดิมพัน เดิมพันด้วยตระกูลเอ็ดมันด์ทั้งหมด แต่เขาเลือกที่จะเชื่อชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้
ในยามสนธยา หน้าห้องประชุมของเมืองหอกเหมันต์
ดยุคเอ็ดมันด์ยืนอยู่บนขั้นบันได สวมผ้าคลุมหนาหนัก ยังคงฝืนรักษาความสง่างามไว้
แต่ภายใต้แสงเทียน ความแน่วแน่นั้นก็ไม่อาจปิดบังความอ่อนแอได้ เหมือนกับปราสาทโบราณที่ใกล้จะพังทลาย พยายามจะรักษาเกียรติยศสุดท้ายไว้
"ไปเถอะ" เขามองหลุยส์ แล้วหันไปหาเอมิลี่ เสียงแหบพร่า
เอมิลี่มองบิดาของตนด้วยสายตาอาลัย ดวงตาเริ่มรื้นน้ำ
แต่บิดาเพียงแค่ยื่นมือออกไป ตบไหล่ของนางเบาๆ: "ตอนนี้เจ้าเป็นภรรยาของคนอื่นแล้ว และกำลังจะเป็นแม่คน เมืองหอกเหมันต์ในตอนนี้ไม่เหมาะที่จะให้กำเนิดชีวิตใหม่ กลับไปเถอะ"
นางกัดริมฝีปากแน่น แต่สุดท้ายก็ก้มหน้าลง: "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านพ่อ"
เมื่อรถม้าค่อย ๆ เคลื่อนผ่านประตูเมือง เสียงล้อบดบนกรวดดังก้องในอากาศเย็น
เอมิลี่หันกลับไปมอง หอคอยสูงที่อยู่ไกลออกไปตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ร่างของบิดาค่อยๆ หายไปในยามสนธยา
หลุยส์ยื่นมือไปกุมนิ้วที่เย็นเยียบของนาง กล่าวเสียงเบา: "ไม่ต้องกังวล—…ต่อไปพวกเราจะกลับมาบ่อยๆ"
เอมิลี่พยักหน้าเบาๆ น้ำตาไหลริน แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากอะไรอีก
นางไม่รู้ว่า ในใจของสามีในขณะนี้กลับหนักอึ้งยิ่งกว่านาง
หลุยส์ไม่ได้บอกนางว่า ดยุคเหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปี
ดังนั้น การลาจากครั้งนี้ อาจไม่ใช่เพียงการชั่วคราว หากแต่อาจเป็นการจากลาครั้งสุดท้ายระหว่างบิดากับบุตรสาว
หลุยส์กับเอมิลี่นั่งเคียงข้างกันในรถม้าที่หนักอึ้ง
ในห้องโดยสารถูกปูด้วยผ้าห่มขนนุ่มตามคำสั่งของเอ็ดมันด์ ม่านหน้าต่างปิดลงครึ่งหนึ่ง แสงจากภายนอกลอดเข้ามาเป็นสีแดงจางๆ
เอมิลี่พิงไหล่ของสามีอย่างเงียบๆ มือลูบหน้าท้องที่ยังไม่นูนเด่น แต่สายตากลับมองผ่านช่องว่างออกไปข้างนอก
ภาพตรงหน้า คือขบวนอัศวินยาวไกลตลอดทางยาวของเมือง
แถวหน้าสุดคืออัศวินชั้นยอดสองร้อยนายของอาณาเขตคลื่นสีแดงเอง
ด้านหลังคือกองอัศวินดาบหักที่จัดทัพราวกับกระแสธารเหล็ก อัศวินกว่าพันนาย เกราะเหล็กสะท้อนแสงเย็นเยียบในยามรุ่งอรุณ ราวกับเป็นป่าเหล็กกล้า
ธงสีแดงของคลื่นสีแดงโบกสะบัด สะบัดพึ่บพั่บ ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนในสายลม
เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ล้อรถค่อยๆ บดเคลื่อน ทั้งขบวนราวกับมังกรยักษ์สีแดง เลื้อยออกจากเมืองหอกเหมันต์ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของอาณาเขตคลื่นสีแดง