บทที่ 290: หลุยส์ปะทะเดือดไททัส (ตอนฟรี)

ยามสนธยา ณ หุบเขากระดูกฝังศพ... ลมและหิมะพัดกระหน่ำราวกับเศษเหล็กแหลมคมที่กรีดใบหน้า หอบเอากลิ่นคาวเลือดติดมาด้วย

หลุยส์ยืนอยู่บนที่สูงของหุบเขาเพื่อทอดมองไปยังสมรภูมิ สายตาของเขากวาดผ่านนรกสีแดงที่ปะทะกับขาวโพลนของหิมะ

เมื่อหลายวันก่อน เขาก็ได้ล่วงรู้ถึงบทสรุปของวันนี้แล้วผ่านระบบข่าวกรองประจำวันของเขา

ดยุคเอ็ดมันด์จะเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายที่นี่... และจะประสบความล้มเหลว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยอมทิ้งการป้องกันของอาณาเขตคลื่นสีแดงไว้เบื้องหลัง นำอัศวินชั้นยอดที่คัดสรรมาอย่างดี 200 นาย เดินทางหามรุ่งหามค่ำโดยไม่หยุดพัก เพื่อพยายามเปลี่ยนแปลงชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้... และในที่สุดเขาก็มาทันเวลาพอดี

แน่นอนว่าหลุยส์รู้ดีแก่ใจ ต่อให้ทุ่มกำลังพลทั้ง 200 นายนี้ลงไปในสมรภูมิ ก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขาไปตายให้เร็วขึ้นเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่เขานำมาไม่ได้มีเพียงอัศวิน 200 นายนี้ แต่ยังรวมถึงอาวุธสำหรับต่อต้าน 'เพลิงพิโรธ'—สิ่งที่กองทัพผสมแดนเหนือไม่มี

อัศวินกลุ่มนี้ทุกคนล้วนสวมหน้ากากเถาวัลย์ใบเหมันต์และพกยาต้านความคลั่งที่เขาควบคุมสูตรการผลิตด้วยตนเอง พร้อมทั้งแบกถังบรรจุหมอกไอเย็นความบริสุทธิ์สูง

อีกทั้งยังได้นำ 'ระเบิดเถาวัลย์อัดแน่น' และ 'ระเบิดสั่นสะเทือนวิญญาณกลืนเหมันต์' ติดตัวมาด้วย แม้จะมีในปริมาณจำกัดก็ตาม—สิ่งเหล่านี้คืออาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอดที่กองทัพผสมแดนเหนือไม่สามารถผลิตเองได้เลย

มันคืออาวุธที่หลุยส์ประดิษฐ์ขึ้นตามข้อมูลที่ได้รับจากระบบข่าวกรองประจำวัน และผ่านการปรับปรุงมาอย่างต่อเนื่องในการต่อสู้ เพื่อรับมือกับราชสำนักเถาวัลย์เพลิงโศกโดยเฉพาะ

แน่นอนว่าเมื่อมาถึงสนามรบ หลุยส์ก็ไม่ได้สั่งการให้บุกเข้าปะทะในทันที เพราะสถานการณ์สงครามมันใหญ่เกินไป อาวุธเพียงหยิบมือนี้ต้องถูกใช้ในจังหวะที่สำคัญที่สุดเท่านั้น

สิ่งที่จะพลิกชะตากรรมได้อย่างแท้จริง ไม่ใช่การสู้ตายอย่างบ้าบิ่น แต่คือการโจมตีในจังหวะที่ศัตรูกำลังแข็งแกร่งถึงขีดสุด... เพื่อหักกระดูกสันหลังของมัน

ด้วยเหตุนี้ คนทั้ง 200 นายที่เขาพามาจึงซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของหุบเขา รอคอยสัญญาณอย่างเงียบเชียบ

พวกเขา — สำหรับพันธมิตร ถือเป็นเงาล่องหน

แต่สำหรับศัตรู — คือคมดาบที่มองไม่เห็นซึ่งแขวนอยู่เหนือศีรษะ

เสียงกึกก้องจากสมรภูมิดังมาอย่างต่อเนื่อง หลุยส์ถึงกับมองเห็นภาพดยุคเอ็ดมันด์กำลังนำทัพเข้าปะทะกับฝูงยักษ์เหมันต์และอสูรเถาวัลย์พิโรธอย่างดุเดือด

หมอกแดงยิ่งหนาทึบขึ้น อากาศราวกับชุ่มโชกไปด้วยเลือดที่ถูกแผดเผา เสียงคำรามของเหล่านักรบเริ่มบิดเบือน แม้แต่เสียงเหล็กกระทบกันก็ยังแฝงไว้ด้วยความบ้าคลั่ง

ในที่สุด วินาทีนั้นก็มาถึง—

ไททัสที่ร่วงหล่นลงมาจากไหล่ของยักษ์ได้ระเบิดหมอกแดงอันเข้มข้นออกมา

ในจังหวะที่แม้แต่ร่างของดยุคเอ็ดมันด์ยังได้รับผลกระทบจากหมอกแดงจนร่างกายเริ่มโงนเงนและทรุดลง...

รูม่านตาของหลุยส์ก็หดเล็กลงทันที เขาโบกมือออกไป

"ทั้งหน่วย ยิง!"

เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังขึ้นอย่างต่อเนื่องก้องหุบเขา ระเบิดเวทเวอร์ชั่นเถาวัลย์ใบเหมันต์อัดแน่นได้กลายเป็นคลื่นหมอกสีเงินคราม ฉีกกระชากม่านหมอกแดงจนเกิดเป็นช่องโหว่

กลิ่นของมันเย็นเยียบและฉุนจมูก แต่กลับสามารถตัดขาดการสั่นพ้องทางจิตวิญญาณของบุปผาพิโรธได้ราวกับคมมีด

ในขณะเดียวกัน อัศวินชั้นยอดแห่งคลื่นสีแดง 200 นายก็เคลื่อนไหวตามสัญญาณมือของหลุยส์ พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีแดงฟาดเข้าสู่ขอบของสมรภูมิ เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องกลางโคลนเลือด พัดกระแสลมแช่แข็งแหวกหมอกแดงออกเป็นทาง

พวกเขาไม่ได้เข้าปะทะกับศัตรูโดยตรง แต่ยังคงควบม้าด้วยความเร็วสูง เคลื่อนที่เป็นรูปครึ่งวงกลมโอบล้อมแกนกลางของสมรภูมิ พร้อมทั้งขว้างระเบิดสั่นสะเทือนวิญญาณกลืนเหมันต์ขนาดเล็กเป็นระยะๆ เพื่อสกัดกั้นการเข้าใกล้ของอสูรเถาวัลย์

ที่เอวและอานม้าทั้งสองข้างของทุกคนติดตั้งเครื่องพ่นหมอกแบบพิเศษไว้ ซึ่งจะปล่อยคลื่นหมอกสีฟ้าเย็นออกมาอย่างต่อเนื่องขณะที่ควบม้า

คลื่นหมอกนั้นมาพร้อมกับไอเย็นและกลิ่นขมของสมุนไพร ในทุกที่ที่มันพัดผ่าน หมอกแดงก็สลายตัวราวกับถูกบดขยี้

เหล่าอัศวินที่เมื่อครู่ยังดวงตาแดงก่ำราวกับสัตว์ป่าพลันกุมศีรษะร้องไห้โฮ ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย

อัศวินที่กำลังคลุ้มคลั่งหยุดดาบยาวในมือลงทันควัน ท่ามกลางเสียงหอบหายใจ น้ำตาก็เอ่อคลอจนพร่ามัว สติสัมปชัญญะค่อยๆ ถูกดึงกลับคืนมาทีละน้อย

แน่นอนว่า นี่ใช้ได้ผลกับผู้ที่ยังไม่ถลำลึกเท่านั้น ส่วนพวกอัศวินคนเถื่อนที่อาการเข้าขั้นโคม่าแล้วย่อมไม่สามารถช่วยเหลือได้... เส้นทางของอัศวินคลื่นสีแดงนั้นแม่นยำถึงขีดสุด พวกเขาหลีกเลี่ยงจุดที่มีการปะทะหนาแน่น แต่ก็ยังครอบคลุมพื้นที่หมอกแดงในวงกว้างที่สุด

เงาของอัศวินที่เคลื่อนผ่านตัดกันไปมาเหมือนเส้นไหมเย็บบนผืนผ้า — ทอเป็นสายเย็นสีฟ้าบนสมรภูมิเดือดพล่าน ตัดขาดเส้นด้ายแห่งความคลั่งอย่างเด็ดขาด

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่คลื่นหมอกสีฟ้าครามของคลื่นสีแดงพัดผ่านหน้าดยุคเอ็ดมันด์ไป ในสมองของเขาก็ราวกับถูกน้ำเย็นจัดถังใหญ่สาดเข้าใส่

เสียงกระซิบอันโหดร้ายนั้นถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ลมหายใจกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เขาเงยหน้ามองฝ่าควันที่กำลังม้วนตัว เห็นธงคลื่นสีแดงผืนนั้นสะบัดพึ่บพั่บอยู่ไกลลิบ... สีแดงฉานนั้น ในโลกที่ถูกย้อมไปด้วยสีแดงของบุปผาพิโรธ กลับทำให้หัวใจของเขาสั่นสะเทือน

คือหลุยส์!

แต่ไม่มีเวลาให้คิดมาก ไททัสอยู่ตรงหน้าแล้ว

ไททัสยืนตระหง่านอยู่ใจกลางสมรภูมิ ทั้งร่างราวกับเทวรูปอันน่าสะพรึงกลัวที่แกะสลักขึ้นจากเถาวัลย์โลหิตและเพลิงพิโรธ

บุปผาพิโรธเบ่งบานอยู่บนสันหลังและยอดกะโหลก กลีบดอกสั่นไหวช้าๆ ราวกับกำลังหายใจ

เถาวัลย์โลหิตอันอวบอ้วนเลื้อยลงมาจากแขนขาทั้งสี่ ดันเกราะที่แตกหักให้ปริออกกลายเป็นคมดาบเถาวัลย์ แสงเย็นเยียบสะท้อนเส้นสายสีแดงเข้มที่กำลังเคลื่อนไหวราวกับสิ่งมีชีวิต

เบ้าตาของเขาถูกบุปผาพิโรธเติมเต็มไปนานแล้ว ไม่หลงเหลืออารมณ์ของมนุษย์แม้แต่ครึ่งส่วน มีเพียงเจตจำนงของราชสำนักเถาวัลย์เพลิงโศกเท่านั้นที่กำลังขับเคลื่อน

ในวินาทีนี้เขาไม่ใช่ไททัสอีกต่อไป แต่เป็นอาวุธที่หล่อหลอมขึ้นจากความโกรธ กระทั่งมีความเร็วและพละกำลังของอัศวินระดับสูงสุด

การเคลื่อนไหวของเขาน่าขนลุกจนน่าหวาดหวั่น ทุกครั้งที่เหวี่ยงโจมตีไม่ใช่พละกำลังจากแขน แต่เป็นการสะบัดฟาดพร้อมกันของเถาวัลย์โลหิตหลายสายที่แข็งแกร่งดุจแส้เหล็ก ก่อให้เกิดเสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากอากาศ

อัศวินระดับเหนือธรรมดาแปดนายและดยุคเอ็ดมันด์ล้อมกรอบเขาไว้ แต่กลับถูกบีบให้ล่าถอยไม่เป็นท่าในชั่วลมหายใจ ราวกับกำลังถูกพายุหิมะโหมกระหน่ำกลืนกินจากทุกทิศทาง

อัศวินชั้นยอดเหล็กเหมันต์นายหนึ่งพยายามเคลื่อนเข้าประชิดเพื่อตีขนาบปีกของเขา โล่หนาราวกับกำแพงเมืองสกัดกั้นเส้นทางไว้

แต่ทันใดนั้น เถาวัลย์โลหิตที่เท้าของไททัสกลับระเบิดออกอย่างรุนแรง หนามเถาวัลย์พุ่งทะลุพื้นหิมะ ซัดร่างอัศวินนายนั้นกระเด็นไปไกลหลายจั้ง

เกราะหนักแตกสลายกลางอากาศ เมื่อตกลงถึงพื้นก็เหลือเพียงก้อนเลือดเนื้อที่ผสมปนเปกับหิมะ

เอ็ดมันด์เห็นดังนั้นก็คำรามลั่น ค้อนยักษ์แฝงพลังสายฟ้าฟาดเข้าใส่ศีรษะของไททัส

เถาวัลย์โลหิตสอดประสานกันเป็นโดมโล่ในทันที คลื่นกระแทกจากการทุบตีสั่นสะเทือนจนหิมะโดยรอบยุบตัว

ในขณะที่โล่เถาวัลย์แตกสลาย ไททัสก็สะบัดหนามเถาวัลย์เส้นหนึ่งสวนกลับมา พุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของเอ็ดมันด์ราวกับหอกที่ถูกซัด

เอ็ดมันด์ทำได้เพียงใช้ด้ามค้อนปัดป้อง อุ้งมือเจ็บปวดรวดร้าว เขาอาศัยแรงกระแทกถอยกลับมายืนบนพื้นแล้วรีบประสานงานกับอัศวินระดับเหนือธรรมดาอีกสองนายเข้าโจมตีขนาบซ้ายขวาทันที

"ดาบวิญญาณอัคคี" ทางปีกซ้ายสาดประกายเจิดจ้า เกราะเถาวัลย์ถูกฟันจนเป็นรอยไหม้เกรียม

"เพลงดาบเขี้ยววายุ" ทางปีกขวาตัดเกราะไหล่ขาดไปครึ่งหนึ่ง ของเหลวที่ผสมด้วยกลีบดอกไม้และเลือดเนื้อกระเซ็นออกมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานที่แปลกประหลาด

แต่เขากลับไม่ถอยแม้แต่น้อย กลับกันยังคำรามต่ำๆ ราวกับสัตว์ป่า กลีบของบุปผาพิโรธสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คลื่นกระแทกสีแดงระเบิดแผ่ออกไป

อัศวินสามนายถูกซัดกระเด็นล้มลงกับพื้นทันที เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังออกมาจากภายในเกราะ หมอกแดงกำลังเริ่มกัดกร่อนสติของพวกเขาอีกครั้ง

แปดอัศวินล้อมโจมตีราวกับคลื่นโหม แต่กลับไม่สามารถบีบให้เขาจนมุมได้เลย

เพลงดาบของเขาราวกับการผสมผสานระหว่างสัตว์ป่าและเถาวัลย์นักล่า ไร้รูปแบบและคาดเดาไม่ได้ ขีดจำกัดของพละกำลังและความเร็วถูกเพลิงพิโรธผลักดันไปสู่ระดับที่เหนือมนุษย์

เถาวัลย์โลหิตที่เท้าของเขาแทรกซึมไปทั่วทุกหนแห่ง ราวกับจะลากทุกคนที่เข้าใกล้ให้ตกลงไปในนรกบุปผาเถาวัลย์

การต่อสู้ครั้งนี้ ไม่เหมือนกับการรุมโจมตีนักรบคนเถื่อน แต่เป็นการต่อสู้แลกชีวิตกับพืชสังหารที่มีจิตวิญญาณ

และในขณะที่ทุกคนคิดว่าสมาธิของไททัสถูกตรึงไว้กับเอ็ดมันด์และอัศวินระดับเหนือธรรมดาทั้งแปดนายแล้ว

เขากลับหยุดการโจมตีลงอย่างกะทันหันในชั่วพริบตาหนึ่ง

เบ้าตาที่ว่างเปล่าซึ่งเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้พิโรธและส่องแสงสีแดงฉานคู่นั้น ค่อยๆ หันไปยังจุดหนึ่งที่อยู่วงนอก...

ตรงไปยังตำแหน่งที่หลุยส์อยู่พอดี

อัศวินโดยรอบต่างตกตะลึง ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีตรรกะใดๆ อสูรกายตนนี้ราวกับถูกเจตจำนงอันลี้ลับบางอย่างขับเคลื่อน ล็อกเป้าหมายไปที่ลอร์ดแห่งคลื่นสีแดงโดยตรง

"ข้าไปสร้างความแค้นอะไรให้เจ้านักหนา?!" เมื่อตระหนักว่าอสูรกายตนนี้กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้าง

【พรสวรรค์สายเลือด - วิถี】 เปิดใช้งาน!

เส้นวิถีเส้นหนึ่ง ยืดออกมาจากไหล่ของไททัส

มันลากผ่านหนามเถาวัลย์รูปทวนรบทางซ้ายของเขา การบิดตัวของเอว รวมถึงทิศทางที่จะกวาดโจมตีในวินาทีถัดไป ทั้งหมดปรากฏขึ้นในสมองของหลุยส์ล่วงหน้า

"แทงซ้าย—ตามด้วยฟันขวา!"

เขาแทบจะกระตุกบังเหียนอย่างแรงตามสัญชาตญาณ ม้าศึกร้องเสียงหลงกระโดดไปทางขวา พร้อมกันนั้นก็หมอบตัวลงต่ำทันที

"เคร้ง!"

หนามเถาวัลย์ที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าเส้นนั้นเฉียดแก้มของเขาไป หอบเอาหมอกเลือดที่ร้อนระอุ ตัดเกราะป้องกันหูซ้ายของเขาจนเป็นรอยขาด

เกล็ดหิมะและหยดเลือดร่วงหล่นในเวลาเดียวกัน ความเย็นเยียบและความเจ็บปวดแสบร้อนจู่โจมประสาทสัมผัสในวินาทีเดียวกัน

แม้ว่าเขาจะหลบการโจมตีนี้พ้น แต่หน้าอกก็ยังคงถูกคลื่นกระแทกที่ตามมาอัดจนจุก แขนทั้งสองข้างชา

ช่องว่างของพลังมันห่างกันเกินไป —เขาแทบต้องใช้แรงทั้งหมดเพียงเพื่อหนีจากเคียวแห่งมัจจุราชไปได้แค่ “หนึ่งก้าว”

"เกือบไปแล้ว…ช้าไปครึ่งวินาทีหัวข้าคงหลุดไปแล้ว!"

หลุยส์สบถในใจ ไอเย็นยะเยือกในอกที่เกิดจากความหวาดเสียวเมื่อครู่ยังไม่จางหาย เขาบังคับตนเองให้ข่มจังหวะหัวใจที่กำลังเต้นรัว

ตอนนี้ถ้าสู้ซึ่งๆ หน้าก็คือการไปตาย ช่องว่างระหว่างเขากับระดับสูงสุด คือเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

ทำได้เพียงถ่วงเวลาเขาไว้ ดังนั้นเขาจึงรีบร่ายคาถา ปล่อยเวทมนตร์ที่ตนเองคุ้นเคยที่สุดออกไปโดยสัญชาตญาณ

"คาถาพันธนาการ!"

แสงอักขระสีเงินขาวพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาทันที สายโซ่แห่งพันธนาการนั้นม้วนรัดเข้าที่ขาทั้งสองของไททัสอย่างรวดเร็ว

เถาวัลย์แข็งทื่อไปชั่วขณะ

"คาถาลูกไฟ!"

ลูกไฟที่ลุกโชนถูกขว้างออกไป ระเบิดตูมที่เกราะเถาวัลย์ด้านข้าง

ไม่ได้สร้างบาดแผลแม้แต่น้อย แต่ก็เพียงพอที่จะบีบให้การโจมตีของเถาวัลย์ไททัสหยุดชะงักไปครึ่งลมหายใจ

"ตั้งขบวนคุ้มกัน!"

แลมเบิร์ตคำรามลั่น อัศวินระดับเหนือธรรมดาห้านายรีบรวมตัวกันรอบหลุยส์ เสียงเหล็กกล้าและเถาวัลย์โลหิตปะทะกันดังลั่น

เขายืนถือดาบอยู่หน้าสุด เมื่อดาบยาวฟันลงไปก็เกิดประกายไฟ ต่อสู้พัวพันกับเถาวัลย์โลหิตที่แข็งแกร่งดุจแส้เหล็ก เขาต้านการโจมตีของอีกฝ่ายได้แทบทุกก้าวด้วยแรงและสัญชาตญาณล้วน ๆ

หลุยส์ถอยหลังติดอยู่กับการคุ้มกันขององครักษ์ ในใจนึกเสียใจจนแทบตาย

“เล่นบ้าอะไรของข้าวะ... ถ้าอยู่บนเนินดูเฉย ๆ ตั้งแต่แรก คงไม่ต้องมาติดอยู่ในนรกนี่แน่!”

การเต้นของบุปผาพิโรธของไททัสเร็วขึ้นเรื่อยๆ หมอกแดงม้วนตัวเข้ามาใกล้ เหมือนกับลำคอของอสูรยักษ์ ที่กำลังเตรียมจะกลืนกินหลุยส์และองครักษ์ของเขาในคำเดียว

หลุยส์ต้องคอยหลบหลีกอย่างทุลักทุเล ขณะเดียวกันก็พยายามใช้เวทมนตร์บังคับเถาวัลย์ให้เปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง เพื่อประคองทางรอดอันริบหรี่เพียงน้อยนิดนี้ไว้

แลมเบิร์ตกัดฟันยกดาบขึ้นขวาง ขบวนคุ้มกันถูกตีจนใกล้จะแตกพ่ายเต็มที

ในชั่วพริบตาที่เถาวัลย์โลหิตม้วนตัวจากพื้น ไอสังหารมาถึงตัว

"หลุยส์! ถอยไป!" นั่นคือเสียงของดยุคเอ็ดมันด์ ทุ้มต่ำดุจฟ้าร้อง

พร้อมกับเสียงคำราม ปราณต่อสู้ที่ลุกโชนแปดสาย ก็พุ่งทะลุม่านหมอกแดงราวกับดาวตก

เหล่าอัศวินระดับเหนือธรรมดาของกองทัพเหล็กเหมันต์ สวมเกราะที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด เคียงบ่าเคียงไหล่มากับดยุค

หิมะใต้ฝ่าเท้าของพวกเขากลายเป็นไอน้ำท่ามกลางอุณหภูมิสูงและแรงปะทะของปราณต่อสู้ วิถีการบุกทะลวงราวกับแม่น้ำเหล็กกล้าที่ลุกไหม้

พวกเขาโถมกำลังบุกเข้ามาจากทั้งสองปีกและด้านหน้าพร้อมกัน! พลังจากเปลวเพลิง แสงสายฟ้า และน้ำแข็งถูกปลดปล่อยออกมาจนประสานกันเป็นกำแพงมรณะที่เคลื่อนที่ได้... มันบุกฝ่าเข้ามาแทรกคั่นกลางระหว่างไททัสกับหลุยส์ สร้างช่องว่างให้เขาได้มีจังหวะหายใจ

หลุยส์ถูกแลมเบิร์ตดึงกระชากออกจากวงต่อสู้อย่างแรง เมื่อหันกลับไปมอง เขาเห็นอัศวินสิบสี่นาย ราวกับการเดิมพันครั้งสุดท้ายของโชคชะตา เข้าปะทะกับอสูรกายตนนั้นอย่างดุเดือด

ทุกการโจมตีของไททัส ไม่เพียงแต่จะมีพละกำลังที่เหนือกว่าอัศวินระดับสูงสุด ยังมีเถาวัลย์โลหิตที่พุ่งออกมาจากทุกทิศทาง ราวกับว่าทั้งสนามรบกำลังช่วยเขาต่อสู้

ท่ามกลางการกวาดของหนามเถาวัลย์ เกราะแตกละเอียด เลือดสาดกระเซ็น แต่เหล่าอัศวินกลับไม่มีใครถอยแม้แต่คนเดียว กลับกันยังเผาผลาญปราณต่อสู้จนถึงขีดสุด กระทั่งใช้พลังชีวิตเข้าแลก เพื่อให้ได้มาซึ่งช่องโหว่แม้เพียงชั่วพริบตา

เปลวเพลิงแผดเผาทะลุเกราะเถาวัลย์ หอกสายฟ้าทะลวงบุปผาพิโรธ น้ำแข็งผนึกข้อต่อของเขา

สิบสี่อัศวินรวมพลังกันบีบให้ไททัสถอยร่นเข้าไปในส่วนลึกของหิมะทีละก้าว ล้อมเป็นวงวนมรณะที่ค่อยๆ แคบเข้า

และการเคลื่อนไหวของไททัสก็ค่อยๆ ช้าลง

กลีบของบุปผาพิโรธสั่นไหวในลมกระโชก สีของเถาวัลย์จากสีแดงดั่งโลหิตค่อยๆ กลายเป็นสีดำคล้ำ แห้งแตก การเต้นของชีพจรในส่วนลึกของใจกลางดอกไม้เริ่มปั่นป่วน ราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของคนจมน้ำ

เอ็ดมันด์เหยียบเถาวัลย์โลหิตที่ขาดสะบั้นกระโจนขึ้นสูง บนค้อนยักษ์แสงสีฟ้าพลุ่งพล่าน: "ไปตายซะ!!"

ตูม!!!

ค้อนศึกกระแทกเข้าใส่แกนกลางที่บิดเบี้ยวบนอกของไททัสอย่างหนัก—ราชสำนักเถาวัลย์เพลิงโศก

วินาทีต่อมาบุปผาพิโรธก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เถาวัลย์กลายเป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ ถูกลมและหิมะกลืนหายไป

ร่างกายของไททัสทรุดลงบนพื้นหิมะ ไร้ซึ่งเสียงใดๆ อีกต่อไป

สนามรบตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ราวกับว่าแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นบางอย่างถูกตัดขาด... ดอกไม้เลือดที่เบ่งบานบนอกของเหล่ายักษ์ก็หุบลงและแห้งแตกอย่างรวดเร็ว เถาวัลย์เหี่ยวเฉาเป็นเถ้าถ่าน ร่างมหึมาที่ไร้สิ่งค้ำจุนก็ล้มลงเสียงดังสนั่น พื้นหิมะสั่นสะเทือน

ทหารคนเถื่อนที่คำรามไม่หยุดเหล่านั้น ก็พลันแข็งทื่อราวกับถูกกระชากวิญญาณในวินาทีที่บุปผาพิโรธร่วงโรย จากนั้นก็พร้อมใจกันล้มลงไปในหิมะ ไร้ซึ่งเสียงใดๆ อีก

ประกายสีแดงในดวงตาของอสูรเวทที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสนามรบดับวูบลง ราวกับถูกสูบพลังชีวิตออกไป ล้มลงอย่างหนัก

หมอกแดงไม่ม้วนตัวอีกต่อไป สลายไปตามสายลม

อัศวินทุกนายเข้าใจทันที—พวกเขาชนะแล้ว

...และแดนเหนือ ก็ยังมีชีวิตอยู่

แต่ในวินาทีนี้ กลับไม่มีใครโห่ร้องยินดี

เสียงดาบยาวและค้อนศึกที่หลุดจากมือ ดังใสกังวานเป็นพิเศษในหุบเขาที่เงียบสงัด

พวกเขาเพียงแค่หายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายหลังจากที่ปราณต่อสู้มอดไหม้ไปจนหมดสิ้นก็ราวกับเปลือกเหล็กที่ว่างเปล่า

บางคนทรุดนั่งลงบนพื้นหิมะ ปล่อยให้น้ำแข็งและหิมะตกลงบนรอยต่อของเกราะ บางคนกำดาบยาวที่บิ่นไปแล้ว จ้องมองศัตรูที่ล้มลงอย่างเหม่อลอย

และบางคนก็เงยหน้ามองท้องฟ้าสีเทาหม่น แววตาว่างเปล่าราวกับแก่ชราไปหลายสิบปี

ลมพัดผ่านหุบเขา ม้วนเอาเถ้าถ่านของเถาวัลย์ที่แห้งเหี่ยวขึ้นมา ราวกับบทเพลงส่งวิญญาณอันเงียบงัน

ชัยชนะครั้งนี้ไม่ใช่เกียรติยศ แต่คือราคาที่ต้องจ่าย

และในใจกลางสมรภูมิ ม้าของหลุยส์ค่อยๆ หยุดลง แต่ในวินาทีต่อมาทั้งร่างของเขาก็ร่วงหล่นลงไปอย่างหนัก

"ท่านลอร์ด!" "หลุยส์!"

เสียงอุทานของเหล่าอัศวินและดยุคเอ็ดมันด์ดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน อัศวินคลื่นสีแดงห้านายรีบเข้าไปล้อมเขาทันที

แลมเบิร์ตถึงกับไม่เก็บดาบเข้าฝัก พลิกตัวลงจากม้าโดยตรง มือหนึ่งประคองหมวกเกราะของหลุยส์ อีกมือหนึ่งอังที่ข้างลำคอ

เขากลั้นหายใจ จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงชีพจรที่มั่นคงและแผ่วเบา ถึงได้ค่อยๆ พ่นไอขาวออกมา

"ไม่เป็นอะไร—แค่สลบไป อาจจะเป็นเพราะแรงกดดันจากการต่อสู้และความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในบัญชีค่าเกียรติคุณของวันนี้ ไม่มีใครเจิดจรัสไปกว่าหลุยส์ "หมอกชำระล้าง" ที่เขานำมานั้นแทบจะช่วยชีวิตกองกำลังหลักทั้งหมดของแดนเหนือไว้

ทุกคนต่างก็คิดว่า เขาแค่หมดแรงเท่านั้น พักผ่อนไม่นาน ก็จะฟื้นขึ้นมา

มีเพียงหลุยส์เท่านั้นที่รู้ว่า หมอกแดงสายหนึ่งที่บางเบาราวกับเส้นไหม ได้ลอบเร้นเข้าไปในสมองของเขาอย่างเงียบงัน