บทที่ 280: เทศกาลเปิดวสันตฤดูของเวล (ตอนฟรี)

เวลยืนอยู่หน้ากระจกทองแดง กำลังจัดปกเสื้ออย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

วันนี้เขาไม่ได้สวมเกราะอัศวินสีเงินขาวที่คุ้นเคย แต่กลับเปลี่ยนเป็นชุดลำลองที่ไม่ค่อยจะได้ใส่ชุดนั้น

กางเกงขายาวสีเทาอมฟ้า รองเท้าบู๊ตหนังสีดำร้อยเชือกด้วยหัวเข็มขัดเงิน แล้วคลุมทับด้วยผ้าคลุมสีเข้ม

ดูแล้วทั้งสง่าและ...ถ้าใช้คำพูดของแม่เขา ก็คือ "แต่งตัวเหมือนพวกขุนนางปัญญาอ่อนทางใต้ไม่มีผิด"

เขาในวัยสิบห้าปี ได้กลายเป็นอัศวินชั้นยอดระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดของอาณาเขตคลื่นสีแดงแล้ว ตลอดสามปีมานี้ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของหลุยส์มาโดยตลอด

สถานะนี้ทำให้เขาเป็นที่นับถือในกองทัพต่างๆ แต่เมื่อคืนเขากลับเป็นครั้งแรกที่เอ่ยปากขอลากับท่านลอร์ดหนึ่งวัน

เขาพูดอ้ำๆ อึ้งๆ แต่หลุยส์เพียงแค่เผยรอยยิ้มที่แฝงความนัย แล้วก็อนุมัติโดยตรง

ที่ประตู แม่ของเขากำลังสะพายตะกร้า พลางสวมผ้าคลุมพลางกำชับว่า: "วันนี้แม่จะไปช่วยที่บ่อปลา ไม่ได้กลับมาทำอาหารเที่ยงนะ เจ้าก็หากินเองแล้วกัน"

เวลพยักหน้าหงึกๆ: "ทราบแล้ว ทราบแล้ว!"

เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู ข้างหลังก็มีเสียงบ่นที่คุ้นเคยดังตามมา: "อายุสิบห้าแล้ว ทำไมยังลุกลนอยู่ได้!"

เวลแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ฝีเท้าเร่งขึ้นเล็กน้อย รีบเดินไปยังตลาดนอกเขตช่างฝีมือ

วันนี้คือเทศกาลเปิดวสันตฤดู เป็นเทศกาลที่คึกคักที่สุดในฤดูใบไม้ผลิของอาณาเขตคลื่นสีแดง และยังเป็นหนึ่งในไม่กี่ช่วงเวลาที่ทุกคนจะได้เฉลิมฉลองพร้อมกันตลอดทั้งปี

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นตอนเช้าก็ยังมีเสียงผู้คนดังจอแจ ผ้าสีแดงและริบบิ้นประดับอยู่ระหว่างเสาไม้และหลังคาแผงลอย ในอากาศลอยฟุ้งไปด้วยกลิ่นสตูว์ซี่โครงวัว เด็กๆ ไล่จับกังหันลมวิ่งไปมา ทุกหนทุกแห่งล้วนอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา

และที่ตลาดนอกเขตอุตสาหกรรมที่คึกคักนั้น ลิเลียได้ยืนรอเขาอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่งแล้ว

นางอายุมากกว่าเวลหนึ่งปี เป็นอัศวินฝึกหัดรุ่นเดียวกับเขา ปัจจุบันก็ได้เป็นอัศวินทางการระดับกลางแล้ว

แม้จะไม่มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งเหมือนเวล แต่ในบรรดาคนรุ่นใหม่ของอาณาเขตคลื่นสีแดงก็ถือเป็นอัจฉริยะอันดับต้นๆ

แตกต่างจากท่าทีที่สง่างามในสนามฝึก วันนี้นางสวมเพียงชุดกระโปรงยาวสีเทาอ่อนที่สะอาดสะอ้าน สายรัดเอวผูกอย่างเรียบร้อย มัดผมหางม้าครึ่งศีรษะ ดูเรียบง่ายแต่กลับเปล่งประกายสดใสยิ่งกว่าเดิม

ฝีเท้าของเวลชะงัก พลันรู้สึกประหม่าเล็กน้อย พูดตะกุกตะกัก: "อะ...อรุณสวัสดิ์"

ลิเลียมองเขา ยิ้มเล็กน้อย: "อรุณสวัสดิ์"

รอยยิ้มนี้ ราวกับได้ขับไล่ไอเย็นสุดท้ายในวสันตฤดูที่หนาวเหน็บออกไป

เทศกาลเปิดวสันตฤดูปีนี้แตกต่างออกไป เนื่องจากปัจจุบันอาณาเขตคลื่นสีแดงมีประชากรจำนวนมาก แต่ละพื้นที่ก็มีหน้าที่ของตนเอง เมืองหลักจึงไม่ได้จัดงานเฉลิมฉลองแบบรวมศูนย์อีกต่อไป

เพียงแค่ออกกฎระเบียบพื้นฐาน แล้วก็มอบหมายแผนงานลงไปยังชุมชน สมาคมอาชีพ และกลุ่มหมู่บ้านต่างๆ ให้จัดงานเฉลิมฉลองกันเอง ไม่เพียงแต่จะช่วยแบ่งเบาภาระด้านโลจิสติกส์ ยังได้เผยให้เห็นพลังสร้างสรรค์ของประชาชนเต็มเปี่ยม

และพื้นที่ที่เวลกับลิเลียอยู่ ก็พอดีเป็นงานเฉลิมฉลองที่สมาคมช่างฝีมือของเขตอุตสาหกรรมจัดขึ้นเอง

ดังนั้นแผงลอยในเทศกาลที่นี่จึงดู "ฮาร์ดคอร์" เป็นพิเศษ

ร้านรวงทุกแผงสร้างจากไม้และเหล็กฝีมือช่างท้องถิ่น แข็งแรงจนสามารถใช้เป็นป้อมปราการชั่วคราวได้ เตาปิ้งย่างเรียงเป็นแถวอยู่ริมทาง ชายฉกรรจ์เปลือยอกสองสามคนเหงื่อไหลไคลย้อยพลิกซี่โครงและปลาทั้งตัวบนตะแกรงเหล็ก แสงไฟและควันไฟจากการหุงหาอาหารผสมผสานกันเป็นบรรยากาศเทศกาลที่ร้อนแรง

ยังมีคนสร้างเกมโยนโถที่เลียนแบบเครื่องยิงหินขึ้นมาเอง เด็กๆ เล่นกันอย่างสนุกสนาน

ทุกรายละเอียดล้วนแฝงไปด้วยความฉลาดและความห้าวหาญของช่างฝีมือ

เวลพลางกินเนื้อวัวย่างถ่านที่ชุ่มฉ่ำ พลางเดินตามลิเลียผ่านถนนช่างฝีมือที่คึกคัก

ในอากาศผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเศษไม้ น้ำมัน เหล็กร้อน และถ่านไฟ เตาไฟสองข้างทางดังกระหึ่ม เสียงค้อนดังขึ้นไม่ขาดสาย ราวกับซิมโฟนีโลหะที่ไม่เคยหยุดบรรเลง

แผงลอยที่เรียงเป็นทิวแถววางไว้ด้วยเหล็กขึ้นรูปดาบที่ส่องประกาย แท่งเหล็กที่แวววาว เครื่องมือที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์ และผลึกศิลาที่ส่องแสงเรืองรอง ทั้งย่านล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของความโรแมนติกที่ใช้งานได้จริง

ในขณะที่พวกเขากำลังเดินเที่ยวกันอย่างเพลิดเพลิน ข้างหน้าก็พลันเกิดเสียงจอแจ ผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันเป็นวงใหญ่ ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นไม่ขาดสาย

"เกิดอะไรขึ้น" เวลพลางเคี้ยวพลางถามชายวัยกลางคนที่อุ้มหม้อเหล็กอยู่ข้างๆ

"เจ้าไม่รู้รึ นี่คือการแข่งขันตีดาบ! ให้เวลาแค่สามชั่วโมงตีกันสดๆ ดูว่าใครตีดาบได้ทั้งเร็วและดี!" ชายคนนั้นเสริมอย่างลึกลับ "ได้ยินมาว่าเป็นความคิดของท่านหลุยส์เอง"

เวลเลิกคิ้วขึ้น ในใจก็พลันรู้สึกสนใจ เพราะถ้าเป็นสิ่งที่ท่านหลุยส์คิดขึ้น ก็ไม่มีทางธรรมดาแน่

พิธีกรบนเวทีก็คือไมค์ ประธานสมาคมช่างฝีมือคลื่นสีแดง เสียงของเขากังวาน พลางบัญชาการพลางอธิบาย: "สามทีม แข่งขันอย่างยุติธรรม วัสดุเหมือนกัน ฝีมือเป็นใหญ่!"บนเวทีประกายไฟกระเด็น ดูเหมือนว่าการแข่งขันจะดำเนินไปได้สักพักใหญ่แล้ว

ทีมแรกคือโรงงานสามพี่น้อง แบ่งงานกันชัดเจน เน้น "การตีเหล็กทบชั้นแบบแยกส่วน"

พวกเขาเหมือนกับเครื่องประกอบที่ทำงานอย่างแม่นยำ ภายในไม่กี่สิบนาทีก็หลอมเหล็กดิบกลายเป็นเหล็กขึ้นรูปดาบได้แล้ว

ทีมที่สองคือช่างฝีมือสูงวัยผมเงินกับหลานศิษย์ เน้นวิชาโบราณ "การชุบคม"

การเคลื่อนไหวสุขุมและสง่างาม ราวกับการบรรเลงบทเพลงโบราณ แสงถ่านไฟสะท้อนในดวงตาที่มุ่งมั่นของพวกเขา ทำให้คนรู้สึกเคารพ

ทีมที่สามโดดเด่นที่สุด คือช่างเหล็กสาว ไซ กับแม่ของนาง หนึ่งแก่หนึ่งสาว หนึ่งเยือกเย็นหนึ่งร้อนแรง

ดาบที่ตีออกมามีรูปทรงแปลกตา ขอบเว้าๆ นูนๆ คมกริบ ดึงดูดเสียงร้องอุทานเป็นระลอก

เวลกับลิเลียยืนอยู่ที่วงนอกของฝูงชน มองดูอย่างเพลิดเพลิน

"การแข่งขันแบบนี้…" ลิเลียหัวเราะเสียงเบา "ตื่นเต้นกว่าการแข่งขันขี่ม้าในค่ายอัศวินของเราเสียอีก"

เวลพลางพยักหน้าพลางเคี้ยวเนื้อเสียบไม้ แต่ดวงตากลับไม่ละไปจากเตาหลอมแม้แต่วินาทีเดียว เขาฟังคำบรรยายเชิงเทคนิคของไมค์อย่างตั้งใจ พลางรู้สึกว่าศิลปะของเหล่าช่างก็มีเสน่ห์ไม่แพ้อัศวินเลย

เมื่อการตีเหล็กเข้าสู่ช่วงสุดท้าย ไมค์กวาดสายตามองไปทั่วฝูงชน ทันใดนั้นดวงตาก็สว่างวาบ ตะโกนเสียงดัง:

"โย่! นั่นมันอัศวินเวล องครักษ์ส่วนตัวของท่านหลุยส์ไม่ใช่รึไง วันนี้ทำไมไม่อยู่ข้างกายท่านหลุยส์ล่ะ ขึ้นมาเป็นผู้ทดสอบดาบหน่อยเป็นไร"

ทุกคนก็รีบหันไปมองตามเสียง สายตาที่สงสัยนับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ใบหน้าของเวล ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำในทันที อยากจะหาที่มุดดินหนี

ลิเลียเอามือปิดปากแอบหัวเราะ พลางผลักเขาไปทีหนึ่ง: "เร็วเข้า!"

"ข้า ข้า…" เวลพูดตะกุกตะกักปฏิเสธสองสามประโยค แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงหัวเราะรอบๆ และสายตาที่ให้กำลังใจของลิเลีย สุดท้ายก็ยังคงกัดฟันเดินขึ้นไปบนเวที

“งั้น...ลองดูสักหน่อยก็แล้วกัน”

ดังนั้นท่ามกลางสายตาของทุกคน เขาก็วิ่งไปยังดาบที่เพิ่งจะตีเสร็จใหม่ๆ สามเล่ม และเป้าหมายในการทดสอบคือซากหมูป่าที่ถูกทำเป็นเป้าหนังหนา

ดาบของโรงงานสามพี่น้องหนาหนักและแข็งแรง แต่เมื่อฟันลงไปกลับทื่อเล็กน้อย—ดาบยาวของช่างฝีมือสูงวัยกับหลานศิษย์กลับคมกริบ ฟันลงไปทีเดียว หนังเปิดเนื้อแยก คมกริบอย่างยิ่ง

พอถึงคิวดาบของช่างเหล็กสาวไซ เดิมทีผู้ชมล้วนตั้งตารอ แต่ใครจะคิด—เพิ่งจะฟันไปได้ครึ่งทาง ใบดาบกลับหัก ‘แกร๊ก’ ขาดสะบั้น รอยหักยังมีไอร้อนลอยกรุ่น ไซยืนนิ่งงัน ขอบตาแดงเรื่อ

ทั้งสนามเงียบไปชั่วขณะ บรรยากาศค่อนข้างจะน่าอึดอัด

เวลมองดูดาบที่หัก ก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

และลิเลียที่อยู่ข้างล่างเวทีก็อดหัวเราะไม่ได้ หัวเราะจนตัวงอ มือยังคงปิดปากแน่น

ในที่สุดประธานไมค์ก็ประกาศผลการแข่งขัน: "ด้วยวิชาชุบคมโบราณของอาจารย์และศิษย์ช่างฝีมือสูงวัยได้รับชัยชนะ! ได้รับตราสัญลักษณ์สุริยันฟันเฟืองของสมาคมช่างฝีมือหนึ่งอัน!"

ทั้งสนามระเบิดเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง แม้แต่ไซก็ยังฝืนใจแสดงความยินดีกับช่างฝีมือสูงวัย

การแข่งขันสิ้นสุดลง เวลกระโดดลงจากเวทีเบาๆ ใบหูยังคงร้อนผ่าว

เขาเดินกลับไปหาลิเลีย อีกฝ่ายกะพริบตาให้เขา ยิ้มแล้วพูดว่า: "ท่านฟันได้หล่อมากเลยนะ"

ทั้งคู่หัวเราะให้กัน แล้วหันหลังเดินออกจากถนนช่างฝีมือที่คึกคัก มุ่งหน้าไปยังจัตุรัสเฉลิมฉลองที่อยู่ไม่ไกล

ฝั่งตะวันตกของจัตุรัส พร้อมกับเสียงฆ้องกลองดังขึ้น ฝูงชนโห่ร้อง ริบบิ้นปลิวไสว

พื้นที่นั้นคึกคักอย่างยิ่ง ถูกล้อมเป็นวงๆ เด็กๆ กรีดร้องอย่างตื่นเต้น ผู้ใหญ่ก็หัวเราะกันเป็นกลุ่ม

นี่คือหนึ่งในความบันเทิงที่ได้รับความนิยมที่สุดในเทศกาลเปิดวสันตฤดู: การแข่งขัน "ฝ่าด่านไปข้างหน้า" ของชาวบ้าน

สนามแข่งขันประกอบด้วยการกระโดดข้ามเสาในบ่อโคลน สะพานท่อนซุงหมุน กำแพงเถาวัลย์กระเด้ง การโหนเชือกข้ามฟาก และอื่นๆ ความยากไม่ต่ำ ทั้งทดสอบพละกำลังและต้องอาศัยทักษะ

ผู้สมัครส่วนใหญ่เป็นเด็กและคนหนุ่มสาวธรรมดาของเมืองคลื่นสีแดง ยังมีช่างฝีมือหนุ่มสองสามคนถอดผ้ากันเปื้อนออก ลงสนามประลอง บรรยากาศในงานร้อนแรงอย่างยิ่ง เสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย

เด็กอ้วนกลมคนหนึ่งเพิ่งจะกระโดดขึ้นไปบนเสาแรกก็ทรงตัวไม่อยู่ "ตุ้บ" ตกลงไปในบ่อโคลน ทั้งหัวทั้งหน้าเต็มไปด้วยโคลน ทำให้ฝูงชนที่มุงดูหัวเราะกันครืน

แต่เขาก็ลุกขึ้นมาอย่างไม่ยอมแพ้ กระโดดอีก ล้มอีก กัดฟันฝ่าไปจนสุดทาง ได้รับเสียงปรบมือสนั่นจากทั้งสนาม

ลิเลียปรบมือพลางหัวเราะจนตัวงอ น้ำตาคลออยู่ที่หางตา

เวลที่อยู่ข้างๆ ก็ดูจนอดขำไม่ได้ ในดวงตาปรากฏประกายไฟที่อยากจะลอง

“แข่งแบบนี้ก็น่าสนุกดีแฮะ” เขาพูดเสียงเบา

ในขณะนั้นพิธีกรก็ยืนอยู่บนเวทีสูง ถือโทรโข่งล้อเลียนว่า: "โอ้โห ด่านนี้ไม่ใช่ว่าใครก็จะผ่านได้ง่ายๆนะ มีท่านอัศวินคนไหนอยากจะลองบ้างไหม ให้พวกเราชาวบ้านได้ดูวิชาตัวเบาของพวกท่านหน่อยเป็นไร"

ข้างล่างเวทีระเบิดเสียงหัวเราะครืน

จริงๆ แล้วพิธีกรแค่พูดเล่น ทุกคนรู้ดีว่า นี่คือรายการเทศกาลที่เตรียมไว้สำหรับชาวบ้าน ตามกฎแล้วอัศวินจะไม่ได้รับการสนับสนุนให้เข้าร่วม

เพราะความยากระดับนี้สำหรับอัศวินแล้วเรียกได้ว่าง่ายเหมือนปอกกล้วย และยังต้องรักษาความเป็นอิสระของเทศกาลชาวบ้านด้วย

แต่เวลในขณะนี้ดูจนมันเกินไป อดไม่ไหวจริงๆ

เขายกมือขึ้นสูง หน้าแดงก่ำถามว่า: "ข้าขอลอง แต่ไม่ขึ้นรับรางวัล ได้ไหมขอรับ"

พิธีกรชะงักไป ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะมีอัศวินตอบรับจริงๆ พอเห็นหน้าเด็กหนุ่มคนนี้ชัดๆ สีหน้าก็พลันแปลกไปเล็กน้อย

นี่มันอัศวินระดับสูงที่อยู่ข้างกายท่านหลุยส์ไม่ใช่รึ

"เอ่อ ท่านผู้นี้ไม่ใช่…ช่างเถอะๆ!" พิธีกรพลางยิ้มพลางโบกมือ "ลงชื่อให้ท่าน เป็นกรณีพิเศษครั้งหนึ่ง! ทุกคนว่าไง—ยินดีต้อนรับไหม!?"

ฝูงชนก็โห่ร้องขึ้นมาทันที "ต้อนรับ!" "ให้อัศวินได้คลุกโคลนบ้าง!"

เวลถอดเสื้อคลุม ขยับรัดแขนเสื้อแน่น ก่อนก้าวขึ้นไปที่จุดเริ่มต้น เพียงแค่สูดลมหายใจเข้าออกไม่กี่ครั้ง แววความเป็นนักรบในตัวเขาก็แผ่ออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

พร้อมกับเสียงกลองดังขึ้น เขาก็พุ่งทะยานออกไป กระโดดข้ามเสาอย่างรวดเร็วแม่นยำและมั่นคง สะพานท่อนซุงหมุนก็วิ่งผ่านไป กำแพงเถาวัลย์ก็ถีบตัวขึ้น อาศัยแรงส่งพลิกตัว…

ตลอดทั้งเส้นทางแทบจะราบรื่นดั่งสายน้ำ ต่อเนื่องกันไม่มีสะดุด

เพียงสิบกว่าวินาที เด็กหนุ่มก็ลงพื้นราวกับนกนางแอ่น ฝุ่นตลบ โคลนไม่กระเด็นติดแม้แต่สองสามหยด

ฝูงชนโห่ร้องยินดี ไม่เพียงแต่เด็กๆ จะปรบมือส่งเสียงเชียร์ แม้แต่เจ้าของแผงลอยข้างๆ ก็ยังเป่านกหวีด

ลิเลียถูกทำให้หัวเราะจนกลั้นไม่อยู่ น้ำตาแทบจะไหลออกมา

นางกำลังหัวเราะอยู่ ก็พลันรู้สึกว่ามีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งข้างๆ กำลังค่อยๆ ดึงชายเสื้อของนาง และเงยหน้าขึ้นมาถาม:

"พี่สาว นั่นคือพี่ชายของท่านหรือ"

ลิเลียชะงักไป แก้มก็แดงก่ำเหมือนแอปเปิ้ลทันที พูดอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่สองวินาที สุดท้ายก็ค่อยๆ ส่ายหน้า ตอบเสียงแผ่วว่า:

"—ไม่ใช่พี่ชายจ้ะ"

เวลพลิกตัวลงมาจากข้างสนามแข่งขัน โคลนกระเด็นเล็กน้อย เดินมาหาลิเลียด้วยสีหน้าที่ยังไม่หายมัน

นางยังคงยืนอยู่ที่วงนอกของฝูงชน รอยยิ้มยังไม่จางหาย แต่แก้มกลับแดงระเรื่ออย่างที่ปิดไม่มิด

"ทำไมเจ้าหน้าแดงๆ" เวลเข้ามาใกล้ เอียงคอถามเสียงเบา

ลิเลียเบือนหน้าไป:

":...—ท่านก็หน้าแดงเหมือนกันนั่นแหละ"

เด็กหนุ่มก็พูดไม่ออกทันที เผลอเอามือลูบหน้าของตนเอง ก็ร้อนจริงๆ น่าจะเพราะเมื่อกี้ตื่นเต้นเกินไป

"ไม่มีอะไร พวกเราไปกันเถอะ" ลิเลียทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดชั่วครู่ เตือนว่า "งานเลี้ยงยามค่ำคืนของท่านหลุยส์ใกล้จะเริ่มแล้ว อย่าให้สายเลย"

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันออกจากถนนช่างฝีมือที่คึกคัก มุ่งหน้าไปยังปราสาท

ม่านราตรีคล้อยต่ำ จัตุรัสหลักของคลื่นสีแดงได้คึกคักราวกับไฟไปนานแล้ว

เทศกาลเข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์ งานเลี้ยงของชาวบ้านสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

โต๊ะกลมกว่าร้อยโต๊ะจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบตามกลุ่มหมู่บ้านและย่าน กลางโต๊ะแต่ละตัวมีคบเพลิงลุกโชติช่วง ส่องให้เห็นใบหน้าของผู้คนที่นั่งล้อมวงพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

เนื้อย่างส่งเสียงฉ่าๆ สตูว์ผักร้อนๆ กลิ่นหอมของขนมปังที่เพิ่งจะอบใหม่ๆ ผสมกับเสียงหัวเราะ กลิ่นสุรา และเสียงเพลง ลอยขึ้นไปในราตรี

และนอกปราสาทคลื่นสีแดง งานเลี้ยงอีกแห่งหนึ่งก็กำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

ผู้ที่นั่งอยู่ในงานเลี้ยงแห่งนี้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญจากทุกภาคส่วนของอาณาเขตคลื่นสีแดง: ผู้บัญชาการกองทัพ ตัวแทนช่างฝีมือดีเด่น ผู้มีคุณูปการในการปฏิรูป และตัวแทนอัศวิน เป็นต้น

สถานะ ตำแหน่งถูกละไว้ชั่วคราว เปลี่ยนเป็นการจัดลำดับด้วยคำว่า "คุณูปการ"

ในงานเลี้ยงไม่มีการแบ่งประธานและแขก แลกเปลี่ยนความคิดเห็นได้อย่างอิสระ ชนจอกพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน นี่คือการแสดงออกถึงจิตวิญญาณ "เกียรติยศเป็นของผู้สร้าง" ที่คลื่นสีแดงส่งเสริม

เวลได้เปลี่ยนกลับเป็นชุดทางการที่ขรึมขลังแล้ว สีหน้าสงบเดินตามกองอัศวินเข้ามาในงานเลี้ยง

อายุของเขาในหมู่คนทั้งหมดโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่กลับไม่มีใครสงสัยในคุณสมบัติของเขา

เด็กหนุ่มนั่งลงอย่างมั่นคง ภายใต้การอบรมสั่งสอนของหลุยส์ กิริยาท่าทางได้เผยให้เห็นถึงความเป็นแม่ทัพแล้ว

ที่นั่งอีกฟากหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป ลิเลียก็นั่งลงอย่างสง่างาม เปลี่ยนเป็นชุดราตรีสีเข้ม สายตาเผลอไปตกอยู่ที่เวล

ทั้งสองคนสายตาประสานกัน นางค่อยๆ ยกจอกขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนโยน

เวลชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตอบรับ ประกายในจอกสั่นไหว ราวกับลมวสันต์พัดผ่าน

บนโต๊ะหัวแถว หลุยส์นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน สีหน้าเป็นปกติ

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่หลังจากที่ทุกคนนั่งลงก็ลุกขึ้นยืนชูจอก กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ:

"ฤดูหนาวอีกปีผ่านไปแล้ว เป็นความพยายาม ความสามัคคี และการเฝ้าระวังของพวกเจ้า ถึงได้แลกมาซึ่งความสงบสุขนี้ ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว ปีนี้ก็ขอให้พยายามต่อไป เกียรติยศของคลื่นสีแดง เป็นของทุกคน"

ทุกคนพร้อมใจกันชูจอก เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง

เอมิลี่กับซีฟที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ชูจอกเฉลิมฉลอง แสงไฟสาดส่องใบหน้าที่สว่างไสวของพวกนาง

และ ณ ขณะนี้สายตาของหลุยส์ กลับทอดมองไปยังมุมหนึ่งของงาน

เขามองดูเวลกับลิเลีย กำลังจูงมือพูดคุยกันเบาๆ

เด็กหนุ่มสีหน้าสงบ หญิงสาวดวงตาเจือรอยยิ้ม นั่นคือรอยยิ้มของคนหนุ่มสาว นั่นคือภาพของความสงบสุข

มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้ม แต่ก็เลือนหายไปในชั่วพริบตา

เอมิลี่มองออกว่า รอยยิ้มเล็กๆ นั้นของเขา ซ่อนความหนักอึ้งที่มองไม่เห็นไว้

"เป็นอะไรไปหรือ" นางถามเสียงเบา

หลุยส์กุมจอกสุรา พยักหน้าเบาๆ จนแทบมองไม่เห็น เสียงราวกับกระซิบในคืนหนาวเหน็บ:

"…พวกคนเถื่อน เคลื่อนทัพลงใต้แล้ว"

งานเลี้ยงยังคงคึกคักเช่นเดิม กองไฟสว่างไสว เสียงหัวเราะไม่ขาดสาย—แต่ภายใต้ราตรีวสันต์ที่ร้อนแรงนี้ พายุลูกใหม่ได้มาถึงแล้ว