บทที่ 275: การเตรียมการรับฤดูหนาวและเครื่องจักรสงคราม (ตอนฟรี)

ขบวนรถขนธัญพืชชุดที่สามที่หลุยส์นำทัพมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดงในตอนบ่าย

ชาวเมืองริมถนนคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้ไปนานแล้ว รถม้าหลายสิบคัน บรรทุกข้าวสาลีสีทองเต็มกระสอบ ค่อยๆ แล่นผ่านถนนสายหลัก ตรงไปยังยุ้งฉางที่เพิ่งขยายใหม่

ปากคลังเปิดออก คนงานขนย้าย ลงทะเบียน นำเข้าคลัง—ทำอย่างต่อเนื่องไม่มีสะดุด

ทหารยามบนหอคอยสูงที่อยู่ไกลออกไปลาดตระเวนอย่างเงียบเชียบ ป้องกันทุกเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น

แบรดลีย์ยืนอยู่หน้าปากคลัง ในมือถือกระดานบันทึก รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยพลิกตัวลงจากม้า เขาถึงได้พยักหน้าเล็กน้อย

"ชุดที่สามแล้วขอรับ โชคดีที่ขยายยุ้งฉางนี้ไว้ล่วงหน้า มิฉะนั้นคงยัดไม่ลงจริงๆ" แบรดลีย์ถอนหายใจ

"รออีกครึ่งเดือน ยังมีชุดที่สี่อีก" หลุยส์ดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง พูดอย่างสบายๆ เหมือนกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ

แบรดลีย์ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่มองดูกระสอบข้าวสาลีทีละใบถูกขนเข้าไปในยุ้งฉางที่แห้งและสะอาด

แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา ประกายแสงจางๆ สะท้อนระหว่างเมล็ดข้าวสาลี

หนึ่งปีก่อน ตอนที่หลุยส์เสนอว่าจะปรับปรุงอาณาเขตคลื่นรวงข้าวให้เป็นแหล่งผลิตธัญพืชโดยเฉพาะ เพื่อป้อนอาหารให้กับดินแดนในสังกัดคลื่นสีแดงทั้งหมด

เขาไม่ใช่ว่าไม่เชื่อ เพียงแต่รู้สึกว่าเรื่องเช่นนี้ในแดนเหนือที่วุ่นวายหลังภัยพิบัติไม่มีใครสามารถทำได้

เพราะหนึ่งปีหลังภัยพิบัติ ดินแดนส่วนใหญ่ในแดนเหนือยังคงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเมืองหลวงเพื่อประทังชีวิตอย่างยากลำบาก

อาณาเขตคลื่นสีแดงสามารถรักษาระเบียบไว้ได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

แต่หลุยส์กลับทำได้สำเร็จ โดยไม่พึ่งพาใคร สร้างปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของแดนเหนือขึ้นมา

อาณาเขตคลื่นรวงข้าวได้กลายเป็นยุ้งฉางของคลื่นสีแดงจริงๆ และตอนนี้ ที่นี่ได้กลายเป็นรากฐานสำคัญสำหรับเลี้ยงดูผู้คนทั้งดินแดนในปีถัดไปด้วยซ้ำ กระทั่งหากหลุยส์ต้องการ เขาก็ยังสามารถนำธัญพืชเหล่านี้ไปขายต่อได้ส่วนหนึ่ง—แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น

"ท่านเคยกล่าวไว้ว่า จะทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงไม่ต้องพึ่งพาผู้อื่นเพื่อเลี้ยงดูตนเองอีกต่อไป" แบรดลีย์กล่าวเสียงเบา "ตอนนั้นข้าคิดว่าเป็นเพียงคำพูดห้าวหาญของคนหนุ่ม ตอนนี้ดูเหมือนว่า—เป็นข้าเองที่สายตาคับแคบไป"

ในยุ้งฉางมีเสียงโห่ร้องของคนงานดังมา ขนกระสอบธัญพืชเข้าไปอย่างต่อเนื่องราวกับกระแสน้ำ

แบรดลีย์ดึงความคิดกลับมา ยิ้มแล้วพูดว่า: "ก่อนฤดูหนาวปีนี้ คลังนี้เกรงว่าจะต้องเบียดกันอีกหน่อยแล้วขอรับ"

รถขนธัญพืชลงของเสร็จสิ้น ประตูยุ้งฉางค่อยๆ ปิดลง ทหารที่รับผิดชอบการบันทึกนำบัญชีขึ้นมาเสนอ แบรดลีย์พลิกไปสองสามหน้า แล้วมองดูสีของท้องฟ้า

"ท่านลอร์ด ต่อไปท่านจะกลับปราสาทเลยหรือไม่ขอรับ"

"ยังต้องไปที่คลังหลังอีกรอบ" หลุยส์หันกลับมา "ไปดูว่าการเตรียมเสบียงฤดูหนาวที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง"

แบรดลีย์พยักหน้า แล้วตามขึ้นไป

เขตคลังหลังอยู่ใกล้กับฝั่งตะวันตกของคลังหลัก เพิ่งจะเสริมความแข็งแรงเมื่อครึ่งปีที่ผ่านมา

ระหว่างทางมีรถขนส่งขนาดเล็กสองสามคันกำลังทำงานอยู่ สิ่งที่ขนไม่ใช่ธัญพืช แต่เป็นฟืน ผ้า และห่ออาหารแห้งเป็นลังๆ

สายตาของหลุยส์กวาดผ่านถังไม้ที่บรรจุหัวไชเท้าดองและปลารมควันที่อยู่ข้างๆ

คนงานคลังปิดผนึกฝาถังแล้วยกลงไปยังห้องใต้ดิน การเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว

"ปริมาณอาหารแห้งและอาหารหมักดองเตรียมไว้เท่าไหร่แล้ว" เขาถาม

"เนื้อหมักเกลือ เนื้อรมควัน ปลารมควัน หัวไชเท้าดอง เห็ดแห้ง ทั้งหมดกำลังผลิตเป็นจำนวนมากตามแผนขอรับ โรงหมักดองเปิดทำงานล่วงหน้าสองสัปดาห์ ปัจจุบันมีความคืบหน้ากว่าเจ็ดส่วนแล้ว" แบรดลีย์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเปิดสมุดเล่มบางเล่มที่สองขึ้นมา

"ในด้านเชื้อเพลิง ฟืน ถ่านหิน และน้ำมันแก่นฟลินท์ได้จัดสรรตามโควต้าประชากรแล้ว ก่อนที่เส้นทางภูเขาจะถูกปิดยังสามารถขนกลับมาได้อีกสองเที่ยว"

"การติดตั้งเต่าเพลิงล่ะ" หลุยส์ถาม

"ค่ายทหารติดตั้งเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนบ้านเรือนราษฎรก็กำลังขยายการติดตั้งอย่างช้าๆ ตามคำร้องขอขอรับ" แบรดลีย์เผยสีหน้าที่พึงพอใจซึ่งหาได้ยาก "เป็นของดีจริงๆ ขอรับ"

พวกเขาหยุดอยู่หน้าชั้นวางผ้าสองสามแถว มีคนงานหญิงสองสามคนกำลังลองเสื้อคลุมตัวใหม่ให้ทหาร

"เสื้อผ้ากันหนาว ในส่วนของพลเรือนเสร็จสิ้นไปแล้วแปดส่วน โรงงานยังคงเร่งผลิตรองเท้าหนังสำหรับทหารและเสื้อคลุมหนังสัตว์ ขอเพียงแค่สภาพอากาศไม่เปลี่ยนแปลงกะทันหัน ฤดูหนาวปีนี้จะไม่มีใครต้องทนหนาว"

"แล้วยาล่ะ" หลุยส์กวาดสายตามองลังยาที่กองอย่างเป็นระเบียบตรงมุมห้อง

"ยาพื้นฐาน ผงหญ้าระงับปวด ครีมกันหนาว หญ้าน้ำลดไข้ได้เติมเต็มแล้ว แบบจำลองการบริโภคที่ค่ายแพทย์รายงานมาเราก็ได้ตรวจสอบใหม่แล้ว เขตความเสี่ยงทุกๆ สิบครัวเรือนจะได้รับชุดยาหนึ่งชุด ดำเนินการตามกฎระเบียบใหม่"

หลุยส์มองไปรอบๆ พยักหน้าเล็กน้อย มองดูลังวัสดุทีละลังถูกทำเครื่องหมายและปิดผนึก เตรียมที่จะจัดส่งไปยังเขตต่างๆ ตามโควต้าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

สายตาของเขากวาดผ่านชั้นวาง แล้วมองดูแบรดลีย์ที่อยู่ข้างๆ:

"ปีนี้ทุกคนลำบากกันมาก และไม่มีภัยพิบัติใหญ่ ไม่มีสงคราม เป็นปีที่ดีที่หาได้ยาก ในเมื่ออาหารเพียงพอ เสื้อผ้า ฟืน อาหารแห้ง ก็ไม่จำเป็นต้องประหยัดเกินไป"

"ปีนี้สามารถแบ่งปันลงไปให้มากขึ้น ไม่ต้องขี้เหนียว"

แบรดลีย์ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป จากนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย

ในขณะที่ลอร์ดคนอื่นๆ ยังคงคิดหาวิธีประหยัดวัสดุ กักตุนเสบียงที่เหลือไว้เป็นไพ่ตาย หลุยส์กลับเสนอให้เพิ่มการจัดสรรในฤดูหนาวด้วยตนเอง

ความใจกว้างเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะในใจของเขามีความมั่นใจ แต่ยังมี

ความห่วงใยต่อประชาชนอย่างแท้จริง

แบรดลีย์เสริมขึ้นมาเสียงต่ำ: "ก็ไม่น่าแปลกใจ…ที่ทุกคนยินดีจะติดตามท่านไป"

หลุยส์ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่เดินเข้าไปใกล้ชั้นวาง ลูบตราประทับบนถุงเห็ดแห้งถุงหนึ่ง ยืนยันว่าเครื่องหมายชัดเจน แล้วพยักหน้าให้รองแม่ทัพเริ่มถ่ายทอดคำสั่งจัดสรรใหม่

ฤดูหนาวของปีนี้ จะผ่านไปได้ด้วยดี

บ่ายของปลายฤดูใบไม้ร่วง ลมหนาวที่เจือกลิ่นสนิมเหล็กจางๆ พัดวนอยู่เหนือลานสาธิตของเขตช่างฝีมือ

หลุยส์สวมผ้าคลุมครึ่งตัว ฝีเท้าหนักแน่นเดินผ่านประตูหินหนาทึบ ชุดทหารสีดำทองสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงอาทิตย์

ลานสาธิตได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว: เครื่องมือเข้าที่ อุปกรณ์มั่นคง บนรางทดสอบโรยด้วยเถ้าถ่านบางๆ ในอากาศลอยฟุ้งไปด้วยกลิ่นโลหะหลอมเหลวและกลิ่นตกค้างของศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุ ความร้อนระอุแฝงไปด้วยแรงกดดันที่เหมือนจะระเบิดออกมา

ไมค์เป็นคนแรกที่ก้าวออกมารับ สองมือเปรอะเปื้อนเถ้าโลหะ แต่ก็ไม่ได้สนใจที่จะเช็ด

ฝ่ามือหนาๆ เช็ดกับขากางเกงลวกๆ เขายืดอก กล่าวด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง: "ท่านลอร์ด ของทดลองทั้งหมดได้ทำเสร็จตามพิมพ์เขียวแล้ว บัดนี้รอท่านตรวจการณ์ขอรับ"

สายตาของหลุยส์กวาดมองกลุ่มอุปกรณ์ที่เตรียมพร้อมอยู่ไกลๆ แล้วเลยไปมองแถวช่างฝีมือที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังและนักเล่นแร่แปรธาตุสองสามคนที่เสื้อคลุมเหลืองเกรียม สุดท้ายก็พยักหน้าเบาๆ

"เริ่มได้" สิ้นเสียงคำสั่ง ทั้งลานสาธิตก็พลันทำงานขึ้นมา

ไมค์โบกมือ รองหัวหน้าช่างคนหนึ่งก็รีบดึงเชือกทันที

"เปิดใช้งานกำแพงหนามอัคคี—เตรียมจุดไฟ!"

ได้ยินเสียง "แกร๊ก—ตึง" เครื่องกีดขวางสามท่อนก็พลันดีดตัวออก สลักกลไกเข้าล็อกโดยอัตโนมัติ ราวกับโครงกระดูกของอสูรร้ายที่กางออก กระแทกลงบนพื้นอย่างหนัก

เครื่องกีดขวางที่เต็มไปด้วยหนามเหล็กและเสาแหลมไขว้กันนั้น กระแทกลงบนพื้นพร้อมกับเสียงสั่นสะเทือน ก่อนที่หมุดดินจะพุ่งออกมาตอกฝังลงไปในพื้นหินอย่างแม่นยำจนมั่นคงไม่ไหวติง

จากนั้น ทีมเล่นแร่แปรธาตุอีกฟากหนึ่งก็ลงมือทันที—แกนเวทสีแดงเพลิงขนาดเท่าข้อนิ้วถูกกดเข้าไปในร่องจุดชนวน ท่อน้ำมันไฟสั่นไหวเล็กน้อย

พรึ่บ—พร้อมกับเสียงดังเบาๆ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นตามแนวสันของเครื่องกีดขวาง

แสงไฟสีส้มทองเหมือนกับคลื่นที่เดือดพล่าน แผ่ขยายออกไปบนเสาเครื่องกีดขวางอย่างรวดเร็ว เพียงสามวินาทีก็กลายเป็นกำแพงไฟที่สมบูรณ์ ปิดตายช่องทางทดสอบทั้งหมด

เปลวไฟดังเปรี๊ยะๆ คลื่นความร้อนม้วนตัว

"เตรียมบุกทะลวง!" ไมค์ตะโกน

อัศวินทดสอบสองนายในชุดเกราะหนักควบม้าพุ่งเข้ามาจากอีกฟากหนึ่ง เสียงกีบม้าดั่งฟ้าร้อง แต่เมื่อเข้าใกล้แนวไฟ ม้าก็พลันลังเล, ในดวงตาปรากฏความหวาดกลัว

พวกเขาพยายามจะอ้อม แต่กลับพบว่าเครื่องกีดขวางสามท่อนเชื่อมต่อกัน ปิดสนิท

"กลับ!" อัศวินดึงบังเหียน บังคับให้หยุดการบุกทะลวง

สิบห้าวินาทีต่อมา เหลือเพียงเสาที่ดำเป็นตอตะโกยังคงมีควันลอยกรุ่น

รอบๆ เงียบไปชั่วขณะ

"การปิดล้อมฉุกเฉินสำเร็จในสิบวินาที" หลุยส์กอดอกยืนอยู่ข้างสนาม "หากใช้ที่ปากช่องเขา—ทัพหน้าทหารม้าของศัตรูที่ไม่ทันเตรียมตัวจะวุ่นวายเหมือนน้ำแกงเดือดทันที"

ไมค์แสยะปากยิ้ม: "ของเล่นของโรงงานเราชิ้นนี้ คล่องตัวกว่าเสาไม้เก่าๆ ที่ด่านชายแดนแดนเหนือเยอะเลยขอรับ"

เหล่าช่างฝีมือได้ฟังก็พยักหน้ากันรัวๆ

"ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มอย่างต่อไปเถอะ" หลุยส์กล่าวเสียงเบา สายตาได้ย้ายไปยัง "อสูรเหล็กยักษ์" ที่อยู่ใต้ผ้าคลุมหนักๆ ห่างไกลออกไปแล้ว

ม่านหนาๆ ค่อยๆ เลื่อนลงตามการชักของโซ่ วินาทีต่อมาแรงกดดันที่แทบจะทำให้คนหยุดหายใจก็พลันแผ่ซ่านไปทั่วลานสาธิต

มันมีรูปร่างโดยรวมเป็นทรงลิ่มที่ไม่สมส่วน เหมือนกับอสูรยักษ์ที่กำลังหลับใหลหมอบอยู่บนพื้น

ส่วนหน้ายื่นออกมาเป็นหัวรถเกราะหนักที่มีมุมแหลมคม ฝังช่องสังเกตการณ์แคบๆ และช่องยิงธนูแบบปิด ราวกับใบหน้าที่เย็นชาของสัตว์ร้าย

สองข้างติดตั้งเกราะข้างที่หนาหนัก แผ่นเหล็กดำที่เชื่อมต่อกันด้วยหมุดย้ำซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับเกล็ดของจิ้งจกหุ้มเกราะ

และวัวกระทิงเหล็กกล้าสี่ตัวกำลังลากมันออกมาอย่างช้าๆ

พวกมันสวมเกราะรบที่ส่องประกายเย็นเยียบ หมวกเกราะเขาส่องแสงเย็น ระหว่างลมหายใจมีไอหมอกสีฟ้าจางๆ ออกมา

นั่นคือผลของยาเถาวัลย์ใบเหมันต์ ใช้ในการสงบสติอารมณ์ที่ดุร้าย ทำให้มันสามารถรักษาความเยือกเย็นในสนามรบได้

โซ่เหล็กและบังเหียนเชื่อมต่ออยู่ใต้หัวรถ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลง เหมือนกับค้อนหนักที่ทุบลงบนอก ทำให้

อากาศสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"—นี่สินะ อสูรเหล็กกล้า"

เอมิลี่ที่ยืนอยู่ข้างกายหลุยส์ สายตาเผลอมองไปยังสิ่งมหึมานั้น เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ร่างที่บอบบางของนางภายใต้เงาของอสูรยักษ์นั้นดูเล็กจ้อยราวกับธุลีดิน

"เหมือนกับ—ป้อมปราการที่เคลื่อนที่ได้" นางพึมพำเสริม สีหน้าเป็นความยำเกรงที่ยากจะปิดบัง

อสูรเหล็กกล้าค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า ล้อที่หนาหนักและรางเฟืองขบกันเสียดสี เกิดเป็นเสียงดังกระหึ่มต่ำๆ และต่อเนื่อง เหมือนกับอสูรใต้พิภพบางชนิดที่กำลังพลิกตัวในยามหลับ

วัวกระทิงเหล็กกล้าสี่ตัวที่ลากมันไปข้างหน้าก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียง กีบเหล็กย่ำพื้น เกราะขบกัน ทุกเสียงกระทบกันราวกับค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของทุกคน

ไอเย็นระเหยออกมาจากลมหายใจของพวกมัน ควันบางๆ สีฟ้าขาวม้วนตัวในอากาศ

ภายใต้การควบคุมของช่างฝีมือในห้องบังคับ อสูรยักษ์มหึมาเคลื่อนตัวหันเปลี่ยนทิศได้แม่นยำราบรื่น

มันเคลื่อนผ่านหน้าลานสาธิตอย่างไม่รีบร้อน ทุกคนในที่นั้นต่างกลั้นหายใจ

ท่ามกลางความเงียบ แรงกดดันที่ยากจะบรรยายได้ก็ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

นี่ไม่ใช่เครื่องจักรสงคราม

นี่คือกำแพงเมืองเหล็กกล้าที่เคลื่อนที่ได้

"มั่นคงกว่าที่ข้าคาดไว้" หลุยส์กล่าว น้ำเสียงยังคงเก็บความพอใจไม่มิด "หากตั้งไว้นอกเมือง—" "แนวทหารม้าของคนเถื่อนจะชนกันจนกลายเป็นเศษเหล็กทันที"

แม้อสูรเหล็กกล้าจะเคลื่อนที่ได้ค่อนข้างอุ้ยอ้าย แต่แรงกดดันที่หนักแน่นมั่นคงนั้น ก็คือภาพที่เขาได้วาดฝันไว้บนพิมพ์เขียวในตอนแรก

เขาพยักหน้าเล็กน้อย เสริมว่า: "ฝึกอีกสักสองสามรอบ ให้วัวกระทิงพวกนี้คุ้นเคยกับคำสั่งมากขึ้น ก็จะเร็วขึ้นได้อีกมาก"

"เป็นเพราะท่านออกแบบได้ดีขอรับ ท่านลอร์ด!" ไมค์ยืนตรงตอบ หน้าแดงก่ำ น้ำเสียงกดความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ "พวกเราแค่ทำตามเท่านั้น…"

หลุยส์โบกมือ ให้เขาเลิกประจบ แม้ว่าไมค์จะชมจากใจจริงก็ตาม

การซ้อมยังไม่จบ พร้อมกับเสียงกลไกทำงานที่ดังแกร๊ก ช่องข้างของอสูรเหล็กกล้าก็ "แกร๊ก" เปิดออก ทวนตะขอสามง่ามชุดหนึ่งก็ยื่นออกมาตามแขนรางเลื่อน โลหะเสียดสีกันเกิดเป็นเสียงสะท้อนที่แหลมคม เหมือนกับอสูรร้ายที่กำลังลับเขี้ยวในยามค่ำคืน

"ทวนตะขอ—เตรียมพร้อม"

ไมค์ออกคำสั่งเสียงต่ำ ช่างฝีมือผู้ควบคุมหลักผลักคันโยกไปทางขวา แขนยืดหดก็พุ่งออกไปทันที ความเร็วสูงอย่างยิ่ง ทวนตะขอเล่มหนึ่งแหวกอากาศด้วยมุมตัดที่แหลมคม แทงเข้าไปยังเป้าโล่ไม้จำลองในสนามรบเบื้องหน้าอย่างรุนแรง

"ดึงกลับ!"

กรงเล็บตะขอเกี่ยวขอบโล่ แรงดึงมหาศาลกระชาก โล่ไม้ทั้งแผ่นก็แตกละเอียดลอยขึ้นทันที ในที่เกิดเหตุได้ยินเพียงเสียง "แคร่ก" ที่คมชัด เศษไม้กระเด็นว่อน

โล่รบที่หนาหนักนั้นถูกฉีกเป็นสองท่อนโดยตรง

จากนั้น แขนที่สองก็ดีดตัวออก ทวนตะขอเปลี่ยนมุมอย่างคล่องแคล่ว เกี่ยวขอบด้านหลังของโล่ไม้อีกอันที่ตั้งอยู่ด้านข้าง ฉุดกระชาก—บิด ฉีก ลากกลับ การเคลื่อนไหวทั้งหมดต่อเนื่องกัน ราวกับกรงเล็บโลหะของนักล่าที่กำลังฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บนลานสาธิต หลุยส์หรี่ตา มองดูอย่างละเอียด

"ทดสอบรบจริง เริ่ม!" ไมค์ตะโกนสั่ง

อัศวินสามนายรีบพุ่งออกมาจากประตูด้านข้าง ถือโล่จัดขบวน บุกจู่โจมระยะสั้นไปยังทิศทางของอสูรเหล็กกล้า

"ล็อกเป้าหมาย—"

"ปรับมุมรุกสองจุดสี่!"

"แทง!"

พร้อมกับคำสั่งเสียงสามสายที่ดังขึ้นแทบจะพร้อมกันในอสูรเหล็กกล้า ทวนตะขออันแรกทางด้านซ้ายก็พุ่งออกไปทันที เกี่ยวขอบโล่ของอัศวินแถวหน้าอย่างแม่นยำ สายเคเบิลก็ดึงตึงในทันที

อัศวินคนนั้นทั้งคนเสียหลัก ถูกดึงจนเอนไปข้างหน้า โล่ในมือแตกละเอียด เขี้ยวตะขอหดกลับทันที พลางม้วนเศษไม้ที่แตกเข้ามาในช่องด้วย

อัศวินสองคนที่อยู่ข้างหลังหยุดฝีเท้าเพื่อปรับท่าตามสัญชาตญาณ ทว่าทวนตะขอก็ราวกับกรงเล็บที่ต่อเนื่อง คมที่สองได้มาถึงแล้ว ฉีกมุมโล่ของแถวกลางอย่างรุนแรง ทำลายจังหวะการถือโล่

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ การบุกทะลวงของศัตรูจำลองก็พังทลายลงในทันที ขบวนรบแตก

"มุมในการฉีกโล่ออกแบบได้ดี" หลุยส์กล่าวขึ้นอย่างช้าๆ บนเวทีสูง น้ำเสียงสุขุมเจือความยอมรับ "เมื่อใช้ร่วมกับการบุกทะลวงของวัวกระทิงแล้วตามด้วยเจ้านี่…สามารถทำลายขบวนรบ ทะลวงผ่านช่วงกลางได้โดยตรง"

ไมค์ได้ยินประโยคนี้ แววตาก็สว่างวาบ: "พวกเราก็พยายามปรับแรงและมุมอยู่ซ้ำๆ ขอรับ สมกับที่ท่านมองออก"

เขาเหลือบมองแขนทวนตะขอที่อยู่ไกลออกไป พูดเสริมเสียงเบา: "ตอนนี้ระบบนี้สามารถยิงตะขอได้แม้ขณะเคลื่อนที่ และดึงกลับได้อย่างมั่นคง…หากปรับปรุงต่อไปก็จะพร้อมบรรจุในรุ่นผลิตจำนวนมากแล้ว"

อสูรยักษ์ยืนนิ่งอยู่บนรางเหล็ก ร่างโลหะมหึมาราวกับกำลังรอคำสั่งต่อไป

และต่อไปคือ การทดสอบการโจมตีระยะไกล

"ตำแหน่งควบคุมการยิงพร้อม!" ช่างฝีมือคนหนึ่งรายงานเสียงต่ำ

ฮิลโก้ยืนอยู่ข้างกายหลุยส์ ขอบตาดำคล้ำเหมือนกับไม่ได้นอนมาครึ่งคืน ปกเสื้อเบี้ยว แขนเสื้อยุ่งเหยิง ไม่รู้ว่าเมื่อคืนเขาไปทำการทดลองระเบิดอะไรมาอีก

แต่แววตาของเขากลับสว่างใสอย่างผิดปกติ ทั้งตัวเหมือนกับจะกระโดดขึ้นมาได้ทุกเมื่อด้วยความตื่นเต้น

"ลูกศรระเบิดเวท ทดสอบชุดที่หนึ่ง—ยิง!"

พลันเกิดเสียง 'ปัง' ดังกังวานขึ้นจากภายในตัวรถ รางเลื่อนที่ควบคุมหน้าไม้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลูกศรแหวกอากาศออกไปในทันที

"เป้าหมายถูกทำลาย!"

เป้าเหล็กหนาที่ปลายสุดของลานทดสอบระเบิดออกทันที ท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้องแสงไฟกระเด็น ผิวเหล็กดำไหม้เกรียมม้วนงอ รอยบุบขนาดเท่าปากชามราวกับถูกหมัดพิโรธทุบทะลุ

ลูกศรธรรมดาบนโล่ไม้ข้างๆ เพียงแค่ปักเข้าไปได้เล็กน้อย แม้แต่ชั้นที่สองก็ยังไม่ทะลุ เกิดเป็นภาพเปรียบเทียบที่ชัดเจน

แสงระเบิดยังไม่จางหาย ฮิลโก้ก็สะบัดแขนเสื้ออย่างตื่นเต้น เหมือนกับนักเล่นแร่แปรธาตุบ้าระห่ำที่กำลังขายของเล่นระเบิดของตนเอง เขาล้วงหัวลูกศรที่มีลวดลายแกะสลักแตกต่างกันสามอันออกมาจากอกเสื้อโบกให้หลุยส์ดู

"ระเบิดใกล้ ตั้งเวลา หน่วงเวลา พวกเราปรับไว้หมดแล้ว! ความแม่นยำผ่านการทดสอบทั้งหมด!"

เสียงของเขาเจือไปด้วยความภาคภูมิใจที่เก็บไว้ไม่อยู่ "ลายระเบิดพวกเราปรับปรุงไปสามรอบ ความเสถียรในการทำงานเพิ่มขึ้นสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้ไม่ว่าท่านจะอยากระเบิดคนเดียว หรือระเบิดทั้งกลุ่ม ทำได้หมด"

"ความสามารถในการควบคุมรัศมีการระเบิดล่ะ"

"ตั้งแต่กว้างสองนิ้วจนถึงสามฉื่อครึ่งลองมาหมดแล้ว!" ฮิลโก้แสยะปากยิ้ม "ท่านจะเอาแบบระเบิดต่อเนื่องห้าครั้งก็ไม่มีปัญหา การระเบิดคืองานถนัดของพวกเราอยู่แล้ว! อยากให้ระเบิดซ้อนกันเป็นชั้นๆ หรือจะให้ระเบิดต่อกันเป็นลูกโซ่ พวกเราก็ทำได้ทั้งนั้น! "

หลุยส์พยักหน้าเบาๆ สายตาจับจ้องไปยังเป้าเหล็กที่ดำเป็นตอตะโก: "ดีมาก การระเบิดที่แท้จริง—คือการใช้เพื่อสร้างพื้นที่ทางยุทธวิธี"

สุดท้ายคือการทดลองแบบผสมผสาน ลานทดสอบสุดท้ายถูกจัดใหม่ ข้างหนึ่งตั้งขบวนโล่หุ่นเหล็กสิบกว่าตัว ปะปนด้วยเป้าอสูรเวทที่ทำจากเหล็กเพื่อจำลองขบวนรบคนเถื่อน

อีกฟากหนึ่ง วัวกระทิงเหล็กกล้ารอคำสั่ง อสูรเหล็กกล้ายืนนิ่งอย่างสุขุม ช่างฝีมือและอัศวินหลายนายทยอยเข้าสู่ช่องท้องและตำแหน่งควบคุม

"การทดสอบแบบบูรณาการ—เริ่ม!" ไมค์ออกคำสั่ง

อย่างแรกคือการยิงทดสอบลูกศรระเบิด

หน้าไม้เวทมนตร์จากแท่นยิงระยะไกลยิงเข้าใส่แถวหลังของขบวนศัตรูอย่างแม่นยำ หุ่นทหารโล่สองสามตัว "ตูม" ระเบิดกระเด็น รอยระเบิดที่ดำเป็นตอตะโกฉีกเป็นช่องโหว่บนพื้นหญ้า

จากนั้นวัวกระทิงก็คำราม วัวกระทิงเหล็กกล้าหุ้มเกราะสี่ตัวลากอสูรเหล็กกล้าเคลื่อนที่ ล้อบนรางเหล็กส่งเสียงต่ำราวกับเสียงกลองรบที่หนักหน่วง

พวกมันกระแทกเปิดทาง บุกทะลวงเข้าไป

กลไกทวนตะขอดีดตัวออก—"แกร๊ก—เปรี้ยง!" พร้อมกับเสียงแหลมของโลหะที่ถูกฉีก ขบวนโล่หุ่นเหล็กแถวหน้าถูกเกี่ยวและฉีกออกอย่างรุนแรง เศษไม้และเศษเหล็กกระเด็นว่อน

อสูรเหล็กกล้ากางเกราะข้างออก รางเลื่อนภายในหมุน โครงสร้างเกราะหนักราวกับประตูปิดตายสองฟากฝั่ง ล้อมส่วนที่เหลือของศัตรูจำลองไว้ได้สำเร็จ

ช่องยิงท้ายสุดปล่อยระเบิดเยือกแข็ง เป้าอสูรเวทระเบิดแตกครึ่งหนึ่งในแรงกระแทกสีฟ้าน้ำแข็ง รอยแช่แข็งเหมือนกับพายุหิมะที่กัดกินอยู่บนนั้น

เพียงสี่สิบวินาที ขบวนศัตรูจำลองก็ถูกบดขยี้โดยสิ้นเชิง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในลานทดสอบก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น

"สำเร็จแล้ว!"

"ทั้งกระบวนการ! การประสานงานทั้งกระบวนการสำเร็จ!"

ช่างฝีมือหลายคนตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดขึ้นมา มีคนจับปกเสื้อของเพื่อนร่วมงานแล้วคำราม: "พวกเราสร้างเครื่องจักรสงครามแบบนี้ขึ้นมาได้จริงๆ! เป็นพวกเราที่ทำขึ้นมา!"

ลูกศิษย์นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มขอบตาแดงก่ำ: "เหลือเชื่อเลย... ระบบการรบที่สมบูรณ์แบบระดับนี้! ที่ผ่านมามีแต่พวกอัจฉริยะคลั่งศาสตร์ในสหพันธ์มรกตเท่านั้นที่ทำได้... แต่ตอนนี้พวกเราก็ทำได้แล้ว!"

หลุยส์ที่ยืนอยู่บนเวทีสูงมองดูสนามซ้อมอย่างเงียบๆ จากนั้นก็หันไปมองแบรดลีย์: "ผู้ที่มีส่วนร่วมในการสร้างโดยตรง ให้บันทึกค่าเกียรติคุณทั้งหมด"

สิ้นคำพูดนี้ ในที่เกิดเหตุก็มีเสียงโห่ร้องดั่งฟ้าร้องดังขึ้นอีกครั้ง แม้แต่ฮิลโก้ก็ยากที่จะปิดบังรอยยิ้ม พลางหาว พลางหัวเราะเหอะๆ กับช่างฝีมือข้างๆ: "คืนนี้ดื่มเหล้าอย่าลืมข้านะ"

ที่มุมหนึ่ง เงาร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่ แววตามืดมน

คือวีซ่า นางติดตามซีฟมาดูจนจบ ภาพนี้ทำให้นางหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

วีซ่ามองดูอสูรเหล็กกล้าที่ค่อยๆ หยุดลงราวกับภูเขาที่อยู่ไกลออกไป นั่นคือสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนในสนามรบแดนเหนือ

มันไร้ความรู้สึก สุขุม เวลาที่รุกคืบไม่มีอารมณ์ใดๆ เหมือนกับร่างอวตารของสงครามที่แท้จริง

นางเคยเป็นทหารสอดแนมคนเถื่อน คุ้นเคยกับขบวนรบและจังหวะการบุกทะลวงของทหารม้าเป็นอย่างดี แต่ของที่อยู่ตรงหน้านี้…ถ้าอาวุธชนิดนี้สามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้จริงๆ นางคิดไม่ออกเลยว่า คนเถื่อนในอนาคตจะต้านทานได้อย่างไร