บทที่ 270: เครื่องจักรไอน้ำและหน่วยรบอัศวินพิเศษ (ตอนฟรี)

หลังจากสิ้นสุดการประชุมเรื่องอาวุธชนิดใหม่ หลุยส์ก็ไม่ได้ออกจากเขตโรงงานในทันที

ภายใต้การนำทางของไมค์ เขาได้ลอบเดินอ้อมฝูงชนด้านนอก ผ่านทางเดินยาวที่เต็มไปด้วยคราบสนิม แล้วเดินเข้าไปในโรงงานลับที่ซ่อนอยู่หลังโรงตีเหล็กของคลื่นสีแดง

กลางโรงงานมีอุปกรณ์ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดตั้งอยู่

ถังเหล็กทรงกระบอกสูงประมาณสองเมตรตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางห้อง

เปลือกนอกหล่อขึ้นจากเหล็กเหมันต์และโลหะผสมทองแดงเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งหมดทาด้วยสีทนความร้อนสีดำ ดูไม่ประณีตนัก กระทั่งรอยต่อยังคงทาด้วยดินเหนียวเล่นแร่แปรธาตุหนาเตอะเพื่อกันรั่วซึม หยาบกร้านแต่ก็เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งอุตสาหกรรมยุคแรกเริ่ม

"นี่คือ เครื่องจักรพลังไอน้ำ ที่ท่านเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ขอรับ" ไมค์ตบถังเหล็กด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย "พวกเราเรียกมันว่า กระป๋องเหล็กหมายเลขหนึ่ง"

หลุยส์มองมัน ในแววตาฉายแววเหม่อลอยไปชั่วขณะ

นั่นคือการพูดคุยเล่นๆ เมื่อหลายเดือนก่อน

เขาได้พูดถึงเครื่องจักรไอน้ำในความทรงจำจากโลกเก่าลอยๆ แต่เขาก็ไม่รู้โครงสร้างที่แน่ชัดของเครื่องจักรไอน้ำ ตอนนั้นก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง

กลับไม่คิดว่าไมค์จะสามารถเปลี่ยนมันจากแนวคิดให้กลายเป็นความจริงขึ้นมาได้จริงๆ

แม้ว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้จะยังเป็นเพียงกระป๋องประหลาดๆ แต่มันก็ได้เป็นสัญลักษณ์ของเส้นทางการพัฒนาที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงของโลกใบนี้แล้ว

หลุยส์ยิ้มแล้วพยักหน้า:

":...ลองเริ่มทดสอบกันเถอะ"

ไมค์รีบเรียกช่างฝีมือสองสามคนเข้ามาทันที

สองคนแรกเปิดประตูเตาด้านล่าง ใช้พลั่วเหล็กโกยเถ้าถ่านที่เหลืออยู่ออก

จากนั้น ก็ค่อยๆ นำแท่งเชื้อเพลิงที่สกัดจากศิลาปราณใส่เข้าไปยังก้นเตาอย่างระมัดระวัง วางฟืนแห้งและก้านหญ้าระบายอากาศให้ดี สุดท้ายก็โรยผงฟอสฟอรัสแดงลงไปหยิบมือหนึ่ง

"พรึ่บ—!" เปลวไฟที่มีขอบสีฟ้าลุกโชนขึ้นในทันที อุณหภูมิในเตาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ช่างฝีมืออีกคนหนึ่งยกถังน้ำสะอาดมาถังหนึ่ง เทลงไปในถังเก็บน้ำที่อยู่ข้างถังเหล็ก

ในขณะเดียวกัน เด็กฝึกงานหนุ่มก็เหยียบเครื่องสูบลมหนังสัตว์ อากาศร้อนระอุถูกอัดเข้าไปในเตา "ตูม" เปลวไฟลุกโชนราวกับมังกร

ไมค์พลางตรวจสอบสถานะของอุปกรณ์ตามรายการที่เขียนด้วยมือ พลางตะโกนออกคำสั่ง: "วาล์วหลักล็อกแล้ว น้ำมันหล่อลื่นปกติ เฟืองจับล้อไม่มีปัญหา รางลูกสูบไม่แตกหัก!"

เขายังเดินวนรอบ "กระป๋องเหล็กหมายเลขหนึ่ง" ด้วยตนเองหนึ่งรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการสั่นสะเทือนที่ผิดปกติ

สิ้นเสียงคำสั่งของเขา "ฟู่—!" ไอน้ำแรงดันสูงสีขาวก็พ่นออกมา

ช่างผลักให้ล้อเหล็กหมุน ลูกสูบเริ่มเคลื่อนที่กลับไปกลับมาอย่างช้าๆ ขับเคลื่อนล้อตุนกำลัง "ตึง—ตึง—ตึง" จังหวะค่อยๆ เร็วขึ้น ราวกับหัวใจเหล็กกล้าที่กำลังฟื้นคืนชีพ—วาล์วควบคุมหลักค่อยๆ เลื่อนไปยังขีดที่สอง เกิดเสียงทึบๆ "ปัง!"

ลูกสูบถูกผลักไปข้างหน้าอย่างแรง ไอน้ำพุ่งเข้าไป เครื่องจักรทั้งเครื่องเริ่มทำงานอย่างเป็นจังหวะ

"แกร๊ก แกร๊ก ฟู่—" ท่ามกลางเสียงโลหะขบกัน สายพานขับเคลื่อนแขนค้อนหนักให้ขึ้นลงอย่างช้าๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นถ่านโค้กและไอน้ำโลหะ

เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องผ่านรอยแยกของโรงงานลงมา ไอน้ำสีขาวก้อนนั้นราวกับได้คลุมผ้าคลุมบางเบาให้แก่ทั้งห้อง

ผู้คนมองดูเครื่องจักรที่กำลังทำงานเสียงดังกระหึ่ม บนใบหน้าปรากฏสีหน้าประหลาดใจและสงสัย

มันไม่ได้ส่องแสงเวทมนตร์ ไม่ได้มีวงจรอักขระหรือเสียงร่ายคาถาดังก้อง มีเพียงเสียงกระทบกันของโลหะและเสียงคำรามของไอน้ำ แต่ความมั่นคงและความแข็งแกร่งที่บริสุทธิ์นี้ กลับทำให้พวกเขารู้สึกถึงความสั่นสะเทือนที่แปลกใหม่และน่าพิศวง

ทว่า "ความมหัศจรรย์" นี้ก็มีเพียงเท่านี้

ในโลกที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์และปาฏิหาริย์เกิดขึ้นบ่อยครั้ง เครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยพลังความร้อนเพียงอย่างเดียวไม่ได้ทำให้ผู้คนถึงกับตะลึงงันไปมากนัก

เพราะเมื่อเทียบกับอสูรเวทที่บินได้และหอคอยลอยฟ้าด้วยคาถาแล้ว ของเล่นชิ้นนี้อย่างมากก็เป็นแค่ "ถังเหล็กที่ขยับได้"

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าช่างฝีมือมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะประเมินอย่างไรดี

ในที่สุดช่างเหล็กสูงวัยคนหนึ่งก็รวบรวมความกล้าถามขึ้นมา: "ท่านลอร์ด ของสิ่งนี้ เอาไว้ทำอะไรกันแน่ขอรับ"

หลุยส์กวาดสายตามองไปรอบๆ ยกมือขึ้นเคาะเปลือกโลหะที่หนาหนักของถังเหล็กเบาๆ เสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น ราวกับเป็นการกำหนดท่วงทำนองให้กับคำประกาศที่จะตามมา

"สิ่งที่พวกเจ้าเห็น ไม่ใช่แค่เครื่องจักรเครื่องนี้" น้ำเสียงของเขาสงบ "วันนี้ มันแค่หมุนล้อเหล็กหนึ่งวง"

"แต่ในวันพรุ่งนี้ มันสามารถขับเคลื่อนค้อนเหล็ก ผลักดันเพลารถ ลากรถสินค้าทั้งขบวน และมันจะไม่เหนื่อยล้า ไม่กลัวลมหนาว ไม่ต้องให้อาหาร และไม่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์"

พลางพูด เขาก็ชี้มือไปยังกองล้อไม้เก่าในมุมโรงงาน:

"วันหนึ่ง พวกเจ้าจะได้เห็นสิ่งที่วิ่งอยู่บนถนน ไม่ใช่ขบวนรถที่ลากด้วยม้าอีกต่อไป แต่เป็น 'อสูรเหล็ก' ที่ขับเคลื่อนด้วยมัน—รถรบหุ้มเกราะในอนาคต ขบวนรถขนส่ง ล้วนสามารถขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรไอน้ำที่ติดตั้งอยู่ภายในได้"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ในดวงตาของแบรดลีย์ก็เปล่งประกายแล้วพูดต่อ: "ถ้าสามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้...แม้จะใช้แค่ในโรงงาน กำลังการผลิตก็จะเพิ่มขึ้นได้อีกหลายเท่า!"

ช่างเหล็กคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ถามเสียงเบา: "แล้วจะต่อเข้ากับค้อนตีเหล็กได้ไหมขอรับ พวกเราจะได้ไม่ต้องใช้แขนทุบค้อนทีละครั้งๆ"

หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย พยักหน้า: "นี่คือขั้นตอนแรกที่ข้าตั้งใจจะลอง ทำให้เครื่องจักรไอน้ำกลายเป็นแกนกลางพลังงานของโรงงาน"

สิ้นคำพูด เหล่าช่างฝีมือก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"ถ้าสามารถขับเคลื่อนเครื่องทอผ้าได้ สาวทอผ้าก็ไม่ต้องเหยียบกี่ทั้งวันแล้ว!"

"ต่อไปตีเหล็กก็ไม่ต้องออกแรงแล้ว!"

"ถ้าสามารถติดเจ้านี่เข้ากับรถไม้ได้—ถ้าเช่นนั้นก็จะสามารถสร้างรถรบที่วิ่งเองได้ใช่ไหม"

ผู้คนมารวมตัวกันรอบถังเหล็ก มองดูการหมุนของล้อเหล็กอย่างตื่นเต้น ราวกับกำลังดูของวิเศษที่ข้ามยุคสมัย

แม้ว่านี่จะเป็นโลกที่มีเวทมนตร์ พวกเขาก็ยังคงถูกพลังที่ "ไร้เวทมนตร์" นี้ดึงดูดอย่างลึกซึ้ง

แม้แต่ฮิลโก้ที่มักจะเย็นชาก็ยังเผยสีหน้าประหลาดใจที่หาได้ยาก พูดเสียงต่ำ: "แปลก—นี่มันขับเคลื่อนด้วยพลังงานความร้อนล้วนๆ ไม่มีการไหลเวียนของพลังเวทแม้แต่น้อย วิธีการทางกลไกเช่นนี้—ช่างหาได้ยากจริงๆ"

เขาก้มตัวลง สังเกตรายละเอียดการหมุนของล้อตุนแรงของถังเหล็กอย่างละเอียด เหมือนกับกำลังดูผลงานศิลปะจากต่างโลกที่ไม่อาจวิเคราะห์ได้

ในโลกที่ไม่ธรรมดาแห่งนี้ แน่นอนว่าก็มีอุปกรณ์เวทมนตร์ต่างๆ อยู่เช่นกัน

พวกมันขับเคลื่อนด้วยแกนพลังเวท ผสมผสานศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุและวงจรอักขระ มีพลังทำลายล้างสูง ใช้งานได้หลากหลาย ทว่ามีราคาแพง หายาก และบำรุงรักษายาก คือข้อเสียร้ายแรงของพวกมัน

อุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านี้มักจะต้องอาศัยจอมเวทระดับสูงในการสร้าง วัสดุหลักหายากอย่างยิ่ง การบำรุงรักษายิ่งต้องอาศัยจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ ทุกชิ้นล้วนเป็น "ของสั่งทำพิเศษ"—ยากที่จะผลิตซ้ำในปริมาณมาก

แม้แต่เครื่องจักรพลังเวทอย่างง่าย ก็อาจจะหยุดทำงานเพราะพลังเวทไม่เพียงพอได้

แต่เครื่องจักรไอน้ำแตกต่างออกไป

มันไม่ต้องการพลังเวท เพียงแค่เผาไหม้เชื้อเพลิงธรรมดาอย่างถ่านไม้ ถ่านหิน ก็สามารถปลดปล่อยพลังงานความร้อนมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนเครื่องจักรให้ทำงานได้

โครงสร้างประกอบด้วยเหล็ก ทองแดง และไม้ โรงตีเหล็กใดๆ ก็สามารถสร้างตามแบบและผลิตเป็นจำนวนมากได้

ขอเพียงแค่น้ำและเชื้อเพลิงเพียงพอ มันก็จะสามารถทำงานได้ทั้งวันทั้งคืน ไม่กลัวฤดูหนาว ไม่รู้จักเหนื่อยล้า

ที่สำคัญกว่านั้นคือมันเป็นของสามัญชน ช่างฝีมือคนใดที่อ่านหนังสือออกและดูแบบเป็น เพียงแค่ผ่านการฝึกอบรมง่ายๆ ก็สามารถใช้งานและซ่อมแซมได้ ไม่ต้องพึ่งพาจอมเวท ไม่ถูกขุนนางกดขี่

และเครื่องจักรไอน้ำหนึ่งเครื่อง สามารถทดแทนแรงงานได้หลายสิบคน มันสามารถลากค้อนตีเหล็ก ขับเคลื่อนล้อรถ ผลักดันปั๊มน้ำ ขับเคลื่อนเครื่องทอผ้า

กระทั่งในอนาคต สามารถสร้างเมืองอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่ไม่มีเวทมนตร์ก็ยังทำงานได้

หลุยส์มองดูสายตาที่ค่อยๆ ร้อนแรงขึ้นในโรงงาน ในใจก็มีคำตอบแล้ว: เครื่องจักรไอน้ำไม่ได้ "มหัศจรรย์" กว่าเวทมนตร์ แต่มันสามารถผลิตซ้ำได้ง่ายกว่า และเหมาะสมกับดินแดนแห่งนี้มากกว่า

นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นแห่งอิสรภาพทางเทคโนโลยีที่แท้จริงของอาณาเขตคลื่นสีแดง แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่สมบูรณ์พอก็ตาม

เขาละสายตา หันไปหาไมค์ เผยรอยยิ้มที่พึงพอใจ: "พวกเจ้าทำได้ดีมาก ดัดแปลงมันให้สมบูรณ์ต่อไป"

"ขอรับ!" ไมค์ตอบรับทันที แล้วก็หัวเราะเหอะๆ "นี่ไม่ใช่ผลงานของข้าคนเดียวหรอกขอรับ"

เขาผลักเด็กชายวัยสิบกว่าขวบที่อยู่ข้างหลังออกมาข้างหน้า

"คือเขา—แฮมิลตัน เด็กคนนี้หัวไวกว่าพวกเราทุกคน โครงสร้างคำนวณที่ละเอียดอ่อนหลายอย่างก็เป็นเขาที่ร่างแบบคร่าวๆ ไว้ก่อน"

หลุยส์ก้มมอง เด็กคนนั้นก็คือคนที่ระบบข่าวกรองเคยชี้ว่าเป็นอัจฉริยะจริง ๆ

แฮมิลตันหน้าแดงก่ำ พูดเสียงเบา: "แค่ทำผลงานเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นขอรับ"

หลุยส์ยิ้มแล้วพยักหน้า: "ไม่เลย อายุเท่านี้ก็มีความสามารถขนาดนี้ ไม่ธรรมดาแล้ว"

พูดจบเขาก็หันไปพูดกับฮิลโก้: "ข้าว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ไม่น้อย เจ้าหากไม่รังเกียจ จะรับเขาเป็นศิษย์ครึ่งตัวหรือไม่"

ฮิลโก้กะพริบตา ยังไม่ทันจะตั้งตัว

"ข้า ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ …อ่า—แน่นอนว่าได้ แต่จะเรียนเข้าหัวหรือไม่ก็ต้องดูว่าสมองของเขาดีพอหรือเปล่า"

หลุยส์หันไปหาแฮมิลตัน ย่อตัวลงถาม: "เจ้าอยากจะเรียนหรือไม่"

แฮมิลตันมองไมค์แวบหนึ่ง

ไมค์ตบหัวเขาผัวะหนึ่ง: "เจ้ายังจะยืนบื้ออยู่ทำไมอีก นี่คือโอกาสพันปีมีหน รีบขอบคุณท่านลอร์ดกับท่านฮิลโก้สิ!"

"ขะ...ขอบคุณท่านหลุยส์! ขอบคุณท่านฮิลโก้!" แฮมิลตันโค้งคำนับอย่างแรง เสียงถึงกับสั่น

หลังจากออกจากเขตช่างฝีมือ หลุยส์ก็มุ่งหน้าไปยังอาคารราชการของอาณาเขตคลื่นสีแดงโดยไม่หยุดพัก เขายังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการ

ตามเวลานัดหมาย เขาก้าวเข้าสู่ห้องโถงยุทธการ บนกำแพงแขวนตราสัญลักษณ์ของกองอัศวินคลื่นสีแดงและกระดานค่าเกียรติคุณ บรรยากาศในห้องโถงขรึมขลัง แลมเบิร์ตได้นำนายพลของกองทัพย่อยต่างๆ รออยู่เนิ่นนานแล้ว

เมื่อเห็นหลุยส์กับแบรดลีย์มาถึงพร้อมกัน ทุกคนก็ลุกขึ้นคำนับทันที ในดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพและความตึงเครียด

"เวลาผ่านไปสามเดือน ข้าอยากจะฟังผลงานใหม่ของพวกเจ้า" หลุยส์หยุดยืน น้ำเสียงสงบ

แลมเบิร์ตก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนตัวตรง น้ำเสียงสุขุม: "รายงานท่านลอร์ด กองทัพย่อยสามแห่งของกองอัศวินคลื่นสีแดง ได้ทำการจัดทัพใหม่เสร็จสิ้นแล้วทั้งหมด ปัจจุบันแต่ละกองทัพมีกำลังพลอยู่ระหว่างสี่ร้อยถึงสี่ร้อยห้าสิบนาย"

"กำลังพลของกองรบหลักคลื่นสีแดงคงที่อยู่ราวห้าร้อยกว่านาย ได้มีการจัดตั้งกลไกการรบร่วมกันแล้ว อัศวินทุกคนปฏิบัติการฝึกซ้อมยุทธวิธีและประเมินผลแบบหมุนเวียนทุกวัน ความเข้าขากันในการรบและความสามารถในการรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พูดต่อ: "นอกจากนี้ระบบกระดานค่าเกียรติคุณก็ได้นำมาใช้ทั่วทั้งกองทัพแล้ว ทุกภารกิจ ทุกชัยชนะล้วนมีการบันทึกและประเมินผล การให้รางวัลและลงโทษชัดเจน ขวัญกำลังใจในค่ายสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ผู้ที่อาสาออกรบมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

สิ้นเสียง หลุยส์ก็พยักหน้าเล็กน้อย ในสายตาปรากฏแววพึงพอใจ

แลมเบิร์ตยังคงรายงานต่อไปด้วยความเร็วไม่รีบร้อน: "ตามการวางกำลังทางยุทธศาสตร์ของท่าน กองอัศวินคลื่นสีแดงได้เริ่มจัดตั้งหน่วยรบพิเศษหลายหน่วย เพื่อรับผิดชอบภารกิจสำคัญต่างๆ เช่น การลาดตระเวน การจู่โจม และการยิงกดดัน"

เขาเปิดม้วนพิมพ์เขียวฉบับแรกขึ้นมาก่อน: "ทหารม้าหมาป่าเหมันต์ ปัจจุบันสังกัด 'หน่วยพิฆาตเหมันต์' สัตว์ขี่คือหมาป่ายักษ์แห่งทุ่งหิมะที่อาณาเขตเพาะเลี้ยง มีความเร็วสูงกว่าม้าศึก สามารถเดินทางผ่านป่าหิมะและเส้นทางภูเขาได้"

"ยุทโธปกรณ์คือทวนเบาและกำแพงหนามอัคคี มีความสามารถในการปิดล้อมด้วยความเร็วสูงและการตอบโต้การบุกทะลวง ภารกิจหลักคือการบุกโจมตีค่ายศัตรูอย่างรวดเร็ว และสังหารผู้บัญชาการ"

หมาป่ายักษ์แห่งทุ่งหิมะกลุ่มนั้น ก็คือลูกหมาป่าที่หลุยส์จับมาด้วยตนเอง

บัดนี้พวกมันได้เติบโตเป็นอสูรสงครามที่มีเขี้ยวแหลมคม ผ่านการฝึกฝนและขยายพันธุ์ กระทั่งได้เกิดฝูงหมาป่าใหม่ขึ้นมา

และหมาป่าตัวที่ใหญ่ที่สุด ดุร้ายที่สุด "เหลิงเฟิง" หลุยส์กลับไม่ได้ฝึกให้มันเป็นสัตว์ขี่ส่วนตัว

ไม่ใช่เพราะควบคุมไม่ได้ แต่เป็นเพราะ…มันไม่สบายอย่างยิ่ง

หลังหมาป่าไม่มีความกระชับและมั่นคงเหมือนหลังม้า เวลาที่วิ่งจะกระเด้งกระดอนจนแทบจะปวดก้น

เขาก็เลยให้เหลิงเฟิงทำหน้าที่เป็นจ่าฝูงของทั้งกองทหารม้าหมาป่า นำลูกหลานของมันบุกทะลวงสังหารศัตรู กลับได้ผลดีกว่า

มันมีความเร็วที่เพียงพอ มีสัญชาตญาณนักฆ่าที่ดุดัน และที่สำคัญคือยังเชื่อฟังคำสั่ง...นี่คือทุกสิ่งที่สนามรบต้องการ

แลมเบิร์ตคลี่พิมพ์เขียวฉบับที่สองออก: "หน่วยลมหายใจอัคคี ทหารม้าเครื่องพ่นไฟ ใช้เครื่องพ่นไฟเล่นแร่แปรธาตุแบบสะพายหลังที่ผ่านการปรับปรุงแล้ว ใช้น้ำมันแก่นฟลินท์และครีมเกล็ดอัคคีเป็นเชื้อเพลิง ในระยะใกล้สามารถสร้างกำแพงไฟต่อเนื่องได้"

"เดิมทีเป็นอาวุธสำหรับต่อต้านรังแม่ ปัจจุบันได้ปรับเปลี่ยนเป็นยุทธวิธีต่อต้านคน ใช้สำหรับทำลายขบวนโล่ของศัตรู เคลียร์สิ่งกีดขวาง และเผาทำลายเครื่องมือบุกของคนเถื่อนโดยเฉพาะ"

"และหน่วยเกล็ดน้ำแข็งเพลิง ทหารม้าลูกศรระเบิดเวท ติดตั้งเครื่องยิงระยะสั้นแบบสะพายไหล่ ยิงลูกศรระเบิดเวท มีผลทั้งการทะลุทะลวงและการระเบิด"

"ใช้จัดการกับขบวนรบขนาดใหญ่ของศัตรูและฝูงอสูรเวทโดยเฉพาะ"

"ปัจจุบันได้ทำการติดตั้งเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว การผลิตเป็นจำนวนมากเข้าสู่ลู่ทางที่ถูกต้อง เติมเต็มช่องว่างที่ใหญ่ที่สุดในการสนับสนุนการยิงของกองทัพคลื่นสีแดง"

เขาเงยหน้าขึ้นมองหลุยส์: "สามหน่วยข้างต้นคือหน่วยรบพิเศษที่จัดตั้งเสร็จสมบูรณ์แล้วในปัจจุบัน ยังมีอีกสองหน่วยที่ยังอยู่ระหว่างการฝึกฝน"

หลุยส์พยักหน้าบ่อยครั้ง ในสายตาเห็นได้ชัดว่าพึงพอใจอย่างยิ่ง

หน่วยรบพิเศษเหล่านี้ ก็คือแกนกลางของการปฏิรูปทางยุทธวิธีที่เขาคิดค้นและผลักดันด้วยตนเอง บัดนี้ก็ได้เห็นผลเบื้องต้นแล้ว—จากนั้นแลมเบิร์ตก็รายงานผลสำเร็จที่สำคัญของการปฏิรูปครั้งนี้: "หน่วยรบพิเศษและกองรบหลักได้ทำการฝึกซ้อมรบจริงหลายรอบแล้ว"

"ในการจำลองขบวนรบคนเถื่อนบุกทะลวง เวลาเฉลี่ยที่ใช้ในการทำลายภารกิจลดลงเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของเดิม ประสิทธิภาพในการรบร่วมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด—กระดานค่าเกียรติคุณและระบบรางวัลได้กระตุ้นให้เกิดจิตสำนึกในการแข่งขันภายในที่แข็งแกร่ง ปัจจุบันมีอัศวินสิบสามนายที่บรรลุคุณสมบัติในการเป็นผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ ยินดีที่จะประจำการอยู่ที่ป้อมปราการชายแดน และพึ่งพาตนเองได้"

"ในด้านยุทโธปกรณ์ชนิดใหม่ อาวุธเหล็กเหมันต์มีเพียงพอ เครื่องพ่นไฟได้ปรับให้เข้ากับการใช้งานของหน่วยอัศวินแล้ว ระเบิดเวทปัจจุบันมีกำลังการผลิตคงที่อยู่ที่สามสิบลูกต่อสัปดาห์ เข้าสู่ช่วงใช้งานจริงแล้ว"

หลุยส์ฟังจบ น้ำเสียงแน่วแน่: "ดีมาก กองอัศวินของอาณาเขตคลื่นสีแดง กำลังกลายเป็นคมดาบที่แหลมคมที่สุดในแดนเหนือ"

เหล่าอัศวินได้ยินคำพูดนี้ ในใจก็พลันสั่นสะท้าน สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจ

มีคนเผลอยืดหลังตรง มีคนกำหมัดแน่น รองเท้าศึกกระทบพื้นเบาๆ

นี่ไม่ใช่คำชมง่ายๆ แต่เป็นการยอมรับ การยืนยันจากปากของลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ด้วยตนเอง ความพยายาม การฝึกฝน บาดแผล และหยาดเหงื่อของพวกเขา ไม่ได้สูญเปล่า

มีอัศวินหนุ่มพึมพำเสียงเบา: "คมดาบที่แหลมคมที่สุดในแดนเหนือ—"

บางคนสายตาร้อนแรง ราวกับได้มองเห็นวันที่ตนเองบุกทะลวงในสนามรบ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่แล้ว

หลุยส์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาแหลมคมกวาดมองไปทั่วทั้งห้อง: "ขั้นต่อไป—" น้ำเสียงของเขาสุขุมแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง: "ประสานงานกับฝ่ายช่างฝีมือในการนำรถรบอสูรเหล็กกล้ามาใช้งานจริง และแผนการจัดตั้งหน่วยอัศวินธนูและหน้าไม้ลูกศรระเบิดเวท"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแลมเบิร์ตและนายพลสองสามคน: "นอกจากนี้ ให้คัดเลือกหน่วยอัศวินหน่วยหนึ่ง เดินทางไปยังอาณาเขตคลื่นรวงข้าว เพื่อจับวัวกระทิงเหล็กกล้า นั่นคือแกนกลางพลังงานในอุดมคติของ 'อสูรเหล็กกล้า' ของเรา"

ในห้องโถงเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย ชื่อของอสูรร้ายชนิดนั้นมีคนในที่นี้เคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็ไม่มีใครถอยหนี

"สุดท้าย เตรียมการซ้อมรบกวาดล้างชายแดนแบบรบจริง ไตรมาสหน้า ข้าต้องการเห็นยุทธวิธีใหม่ของพวกเจ้า หน่วยรบพิเศษ การปฏิรูปยุทโธปกรณ์ ทั้งหมดถูกนำไปใช้ในสนามรบจริง ทำได้หรือไม่!"

เหล่านายพลอัศวินประสานเสียงดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้องโถง: "ขอรับ!!!"