บทที่ 265: สงครามแห่งเพลิงพิโรธ (ตอนฟรี)

"ทำไม—ทำไมถึงเป็นแบบนี้—"

บาทูนั่งนิ่งอยู่ในซากปรักหักพัง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ริมฝีปากแห้งแตก แต่กลับส่งเสียงออกมาไม่ได้

การต่อสู้จบลงแล้ว

กองทัพพันธมิตรศิลาแดงและขวานธุลี—กองทัพชนเผ่าเกราะหนักที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนเถื่อนแดนเหนือ บัดนี้เหลือเพียงแผ่นดินที่ไหม้เกรียมและเศษกระดูก

โคลนเลือดทั่วทั้งภูเขายังไม่แห้งสนิท ธงรบม้วนงออยู่ในเปลวเพลิง เกราะและชิ้นส่วนแขนขากองทับถมกันอยู่ในเนินหญ้าที่ไหม้ดำเป็นตอตะโก

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของหนังขนสัตว์และเลือดเนื้อ ซากหมาป่าขี่กองระเกะระกะ ขวานศึกฝังอยู่ในท้ายทอยของนักรบ ฝูงแมลงวันบินวนส่งเสียงหึ่งๆ อยู่รอบภูเขาซากศพ

เมื่อคืนนี้พวกเขายังมีกำลังพลมากกว่าศัตรูถึงห้าเท่า ยึดครองชัยภูมิที่ดี ค่ายพักสร้างอย่างสูงตระหง่าน ยุทโธปกรณ์ครบครัน ทหารม้าเข้าแถวอยู่หน้าเนินลาดราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า—เผ่าขวานธุลีถึงกับแขวนธงรบบรรพชนไว้ที่ใจกลางค่าย เพื่อเป็นสัตย์ปฏิญาณว่า "จะสู้จนเลือดหยดสุดท้าย"

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้ กองทัพเพลิงเหมันต์ถูกตีจนล่าถอยไม่เป็นขบวน

ชาวขวานธุลีโห่ร้องยินดีทุกวันว่า "ศึกสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว" แม้แต่ผู้อาวุโสของเผ่าก็ยังทำนายว่า เพลิงเหมันต์จะต้านได้อีกแค่วันเดียว แล้วถึงคราวที่เผ่าต่าง ๆ ในแดนเหนือจะแบ่งปันชัยชนะ

ทุกคนล้วนคิดว่านี่คือชัยชนะที่บดขยี้ได้อย่างง่ายดาย

ทว่ารุ่งอรุณยังไม่มาถึง แนวรบภายในก็พังทลายลงแล้ว

ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีเสียงการต่อสู้เป็นสัญญาณเตือน กองทัพกลางที่เป็นกำลังหลักราวกับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นฟันผ่ากลาง หักสะบั้นไปตลอดแนว

ความผิดปกติในตอนแรกเป็นเพียงความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ—เริ่มจากสัญญาณสื่อสารที่ขาดหายไปอย่างกะทันหัน เขาเดือยทองเหลืองของพลแตรส่งเสียงแหลมสุดท้ายออกมาแล้วก็เงียบหายไป

จากนั้นทหารยามรอบนอกสุดก็ละทิ้งแนวป้องกัน บางคนถึงกับหันหลังกลับพุ่งเข้าใส่กระโจมหลักของฝ่ายตนเอง เหมือนหมาป่าที่พุ่งเข้าใส่คอกแกะ ในดวงตาแดงก่ำ

เขาเห็นกับตาว่านักรบปราณต่อสู้ที่คุ้นเคยบางคนจู่ๆ ก็หันทวนยาวกลับ แทงเข้าใส่พี่น้องของตนเอง การเคลื่อนไหวเหี้ยมโหด ไม่มีความลังเล

พี่น้องคนนั้นถูกฟันคออยู่ข้างกายเขา ล้มลงกับพื้น ในปากทะลักเลือดดำข้นคลั่กออกมา ในดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน ไม่เข้าใจ และสิ้นหวัง

เขากระทั่งพยายามจะใช้ลมหายใจเฮือกสุดท้ายตะโกนว่า "ทำไม"

แต่ไม่มีใครตอบเขา

นักรบจำนวนมากขึ้นพุ่งออกมาจากกระโจม แต่ในดวงตากลับว่างเปล่าอย่างน่ากลัว ราวกับสติสัมปชัญญะได้ถูกพรากไปแล้ว

พวกเขาไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรูอีกต่อไป กระทั่งมีคนใช้ขวานศึกในมือฟันเข้าที่คอม้าของตนเอง เพียงเพื่อให้มันส่งเสียงร้องแหลมออกมา

กระโจมระเบิดออกท่ามกลางเปลวเพลิง กลิ่นเลือดกับเหล้าเผาไหม้คลุ้งเป็นควันแดงฉาน จนแทบหายใจไม่ออก

เสียงร้องตะโกน เสียงคำราม เสียงกระแทก เสียงกระดูกหัก ทุกอย่างผสมผสานกันเป็นซิมโฟนีแห่งนรก

บาทูคำรามสั่งให้รวมพล แต่ไม่มีใครตอบสนอง

เขาฝ่ากำแพงไฟสามชั้นกว่าจะไปถึงกองทัพกลางได้ แต่เบื้องหน้าเหลือเพียงชิ้นส่วนแขนขาเต็มพื้นและคนที่หันกลับมาต่อสู้กันเอง…

นี่ไม่ใช่การพ่ายแพ้ทางการทหาร นี่คือการพังทลายทางจิตใจ

กองทัพทั้งกองทัพราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างปล้นเอาความภักดีและสติปัญญาไปจากจิตวิญญาณในชั่วพริบตาเดียวกัน

ไม่ใช่มนต์ดำ…แต่กลับน่ากลัวยิ่งกว่ามนต์ดำ

เพราะสิ่งที่พวกเขาสูญเสียไป คือเจตจำนงของการเป็นมนุษย์

ในขณะที่ค่ายพักของขวานธุลลีโกลาหลและเปราะบางที่สุดนั้นเอง นักรบของเผ่าเพลิงเหมันต์ก็ปรากฏตัวขึ้นในม่านหมอกขาวที่อยู่ไกลออกไปในที่สุด

พวกเขาไม่ได้เป่าแตร ไม่ได้โห่ร้อง กระทั่งไม่มีเสียงกีบม้าของทหารม้าดังกึกก้อง

พวกเขาเหมือนกับกำแพงเหล็กหนาทึบ เคลื่อนทัพเข้ามาจากม่านหมอกยามเช้าอย่างเงียบเชียบ มีเพียงดวงตาที่สงบนิ่งดุจความตายใต้โหนกคิ้วเท่านั้นที่น่าหวาดหวั่น

และเมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องลงมา ถึงได้เห็นชัดว่าชุดเกราะของพวกเขายังเปื้อนเลือดสดไม่ทันแห้ง ใบดาบในมือสะท้อนแสงเย็นเฉียบ…

พวกเขาเปิดฉากบุก

ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีคำขวัญ แต่กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงโห่ร้องใดๆ

จังหวะการย่ำเท้าลงบนพื้น เหมือนกับการเดินในขบวนแห่ศพ ไม่ใช่เพื่อตนเอง แต่เพื่อส่งศัตรูที่กำลังสับสน หลงทาง และถูกฉีกกระชากเจตจำนงเหล่านี้ลงสู่ความตาย

นักรบของขวานธุลีบางคนในที่สุดก็ได้สติ ต้องการจะต่อต้าน แต่ขบวนทัพได้พังทลายไปนานแล้ว

พวกเขายกโล่ขึ้นอย่างลนลาน แต่ก็ไม่อาจต้านทานการบุกทะลวงที่หนาแน่นราวกับหิมะถล่มได้

ทวนยาวแทงทะลุอก อาวุธทื่อทุบหมวกเกราะแตก คนแล้วคนเล่าถูกชนล้ม ถูกเหยียบย่ำ

ประตูใหญ่ของค่ายพักเหมือนกับกระดาษ ถูกกระแทกจนพังทลายลงมา

"ถอย! ถอยทัพ!" รองแม่ทัพคนหนึ่งตะโกนเสียงแหบแห้ง แต่เสียงของเขาก็ถูกกลืนหายไปในเสียงอาวุธแหวกอากาศและเสียงเลือดเนื้อที่แตกกระจุย

กองทัพเพลิงเหมันต์เหมือนกับโรคระบาดที่เย็นยะเยือก ค่อยๆ กัดกินทั้งค่ายพักจากขอบสนามรบ ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำอยู่บนกองเลือด ทุกการโจมตีล้วนแฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่ยอมให้สงสัย

พวกเขาไม่ได้กำลังต่อสู้ พวกเขากำลังกวาดล้าง

เหมือนกับกลุ่ม "ผู้สำเร็จโทษ" ที่ไม่มีความปรานีต่อศัตรูแม้แต่น้อย

“ไม่นะ…มันเป็นไปได้ยังไง…” บาทูนั่งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางกองซากศพ โลกเบื้องหน้ากำลังลุกไหม้ พังทลาย

เกราะของเขาถูกเผาจนดำ ฝ่ามือเต็มไปด้วยโคลนเลือดและเศษผมของสหายร่วมรบ

ความคิดยังคงสับสนวุ่นวาย ภาพสมรภูมิที่โกลาหลและคำสั่งที่พังทลายอย่างต่อเนื่องซ้อนทับกันเป็นก้อน

ในขณะนั้นเอง ลมระลอกหนึ่งก็พัดผ่านแผ่นดินที่ไหม้เกรียม ท่ามกลางเถ้าถ่านที่ลอยฟุ้ง มีเงาร่างของผู้ใดบางคนเดินทวนลมมา

บาทูเงยหน้าขึ้นทันที ไททัส เพลิงเหมันต์ ได้มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ในวินาทีนั้น บาทูแทบจะคิดว่าตนเองเกิดภาพหลอน

ไม่มีผู้ติดตาม มีเพียงเขาคนเดียว เหมือนเพลิงพิโรธของทั้งสมรภูมิถูกรวมหลอมขึ้นเป็นร่างหนึ่งเดียว

ผ้าคลุมสะบัดเล็กน้อย ในสายลมเจือปนด้วยกลิ่นดินปืนและกลิ่นคาวของเถ้ากระดูก

เพลิงเหมันต์สวมชุดเกราะหนัก แต่กลับไม่ปรากฏตราตระกูลหรือสีใดๆ เหมือนกับชุดรบที่สร้างขึ้นเพื่อความตายโดยเฉพาะ

และบนใบหน้าของเขา นอกจากดวงตาที่เยือกเย็นจนใกล้เคียงกับความตายแล้ว ยังมีลวดลายสีเทาดำเหมือนเถาวัลย์ ทอดยาวจากหางตาไปยังข้างลำคอ ราวกับกิ่งไม้แห้งที่พันรอบ สลักอยู่บนผิวหนัง

สายตาที่เขามองบาทูนั้นหนักอึ้งราวกับก้อนตะกั่วทับอก มันเป็นสายตาที่ทำให้คนอยากจะหลบหน้า ก้มหัว และยอมจำนนโดยไม่รู้ตัว

บาทูหอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด แต่ความโกรธบนใบหน้า กำลังถูกความหวาดกลัวอธิบายไม่ได้กลืนกิน

"เจ้าใช้วิชามารอะไรกันแน่!" เขาคำราม เสียงแหบแห้งเหมือนผ้าไหม้ "ยาพิษรึ คำสาปรึ หรือว่า—วิญญาณชั่วร้ายตนไหนที่มุดเข้าไปในหัวของพวกเรา แล้วแยกชิ้นส่วนพวกเราทีละคน"

เขาวิ่งเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เหมือนจะพุ่งเข้าไป แต่ในวินาทีที่เข้าใกล้ก็หยุดกึก เหมือนกับชนเข้ากับเส้นตายที่มองไม่เห็น

"คนของเจ้า! คนหยิบมือเดียวของเจ้า! เป็นไปได้อย่างไร! กำลังพลมากกว่าห้าเท่า กำแพงค่ายสามชั้น ธงรบบรรพชนแขวนสูง พวกเราจะแพ้ได้อย่างไร! คนของเจ้าไม่ใช่ทหาร เป็นแค่เศษเดนที่ทรยศหัวหน้าเผ่า! พวกมันจะฉีกกระชากพวกเราได้อย่างไร!"

แววตาของเขาสั่นไหว มือที่ชี้ไปยังไททัสสั่นเทาเล็กน้อย เหมือนกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนจะเสียสติ

"เจ้าไม่ใช่คน" เขากล่าวเสียงต่ำ เหมือนกำลังสาปแช่ง และเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง "เจ้าไม่ใช่คน…เจ้าคือ—หายนะบางอย่าง"

สุดท้ายเขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เหมือนกับคนบ้า: "นี่ไม่ควรจะเกิดขึ้น…นี่เป็นไปไม่ได้…นี่ไม่ใช่พลังที่โลกนี้ควรจะมี"

ลมพัดผ่านแผ่นดินที่ไหม้เกรียม พัดชายผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของธงรบขวานธุลี

ทว่าไททัสเพียงแค่หัวเราะอย่างเย็นชา

รอยยิ้มนั้นเย็นเยียบราวกับหนามแหลมที่แทงทะลุออกมาจากส่วนลึกของชั้นน้ำแข็ง ไม่ได้ดีใจ ไม่ได้โกรธ มีเพียงความดูแคลน

"เจ้ายังไม่เข้าใจ" เสียงของเขาต่ำและแหบพร่า

บาทูอยากจะเอ่ยปากโต้แย้ง แต่ลำคอเหมือนกับถูกบางสิ่งอุดตันไว้ ลิ้นหนักอึ้งดั่งตะกั่ว คำพูดค้างคาในลำคอ แต่กลับพูดออกมาไม่ได้

ทันใดนั้น สมองเขาราวกับถูกบังคับเปิดออก ภาพความทรงจำที่ฝังลึกและเขาไม่อยากนึกถึง ถูกดึงขึ้นมาทีละฉาก

เขาเห็นทหารม้าจักรวรรดิชูหอกไฟเหยียบย่ำหมู่บ้านในวัยเยาว์ของเขา เลือดของแม่สาดกระเซ็นบนหิมะ พ่อถูกกดหัวบังคับให้ก้มหยัดยอมรับคำสั่ง

เขาเห็นคืนแรกที่ตนเองกัดฟันอดทนต่อความอัปยศ ได้ยินความเงียบ กลอุบาย และการประนีประนอมในเผ่าศิลาแดงที่แฝงมาในคราบของ 'คำสาบาน'

ความอัปยศและความเกลียดชังเหล่านี้ที่ควรจะถูกฝังลึกไว้ ณ ขณะนี้กลับถูกฉีกกระชากออกมาเหมือนกระแสน้ำ ไหลย้อนกลับเข้ามาในสมองทีละภาพ ราวกับถูก "พลังบางอย่าง" บังคับให้เปิดเผย

หางตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง ข้อนิ้วขาวซีด แต่กลับพูดอะไรออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว

และไททัสยังคงแค่มองเขา อย่างเงียบๆ

ไม่ได้ยกมือ ไม่มีคลื่นพลังเวท ไม่มีท่าทีข่มขู่แม้แต่น้อย

แต่เขายืนอยู่ตรงนั้น ราวกับเป็นแกนกลางของทั้งฟ้าดิน

นักรบเพลิงเหมันต์รอบๆ ไม่ได้ขยับแม้แต่นายเดียว ทุกคนล้วนสงบนิ่งดั่งรูปปั้น หายใจเป็นหนึ่งเดียว กลิ่นอายสงบนิ่ง

และไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ บาทูเริ่มหายใจตามจังหวะของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว ร่างกายขยายและหดตาม เหมือนกับถูกเชือกที่มองไม่เห็นชักจูง

เขาเห็นร่างของไททัสสั่นไหวอยู่ในรูม่านตา บิดเบี้ยวเป็นภาพภูตผีท่ามกลางเพลิงเผาผลาญ สุดท้ายก็พร่ามัวกลายเป็นภาพประหลาด นั่นคือแผ่นดินที่ถูกเถาวัลย์สีเทาพันรอบ บนเถาวัลย์ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟเย็น เนินเขาถล่ม ลำธารแข็งตัว ไกลออกไปมีเงาดำนับไม่ถ้วนคุกเข่าอยู่บนพื้น ราวกับกำลังขอความเมตตาอย่างเงียบงัน

…………..

หมอกยามเช้าสีเทาฟ้ายังไม่จางหายไปหมด ควันจากปล่องโรงถลุงแร่ได้เริ่มลอยขึ้นแล้ว กลิ่นอายของศิลาปราณลอยฟุ้งอยู่ในอากาศเล็กน้อย

หลุยส์ยืนอยู่ริมระเบียงเหล็กไม้บนเนิน มองดูภาพอันวุ่นวายในเขตใต้ปล่องจากระยะไกล

ขบวนคนงานในชุดเครื่องแบบสีเทาทยอยกันเดินเข้าไป ข้างปากปล่องมีอัศวินคอยลาดตระเวน ดังนั้นระเบียบจึงไม่วุ่นวาย

"ลงปล่องไปแล้วหรือ" เขาถามขึ้นลอยๆ

ไคล์เดินเข้ามา ใบหน้าจริงจังตามปกติ "เช้านี้เพิ่งจะลงไปเสร็จขอรับ เหมืองย่อยรอบๆ เหมืองหลักเริ่มทำงานแล้ว ตามการจัดสรรเป็นชุดๆ แรงงานสนับสนุนจากจักรวรรดิกลุ่มนั้น ก็ถูกจัดเข้าทีมทำงานในสายเหมืองทั้งหมดแล้ว"

หลุยส์พยักหน้า: "ทั้งหมดเท่าไหร่"

"ห้าพันเจ็ดสิบสามคนขอรับ" ไคล์ตอบอย่างแม่นยำ "ในจำนวนนี้เกือบเจ็ดส่วนมีประวัติอาชญากรรม ส่วนใหญ่เป็นทหารไถ่โทษ ครอบครัวขุนนางที่ทำผิด หรือทาสที่ถูกเนรเทศ ได้จัดให้ลงปล่องขุดแร่เป็นชุดๆ ตามความประสงค์ของท่านแล้ว ทุกๆ สิบคนจัดเป็นหนึ่งกลุ่ม โดยให้คนงานเก่าดูแลมือใหม่"

"ไม่มีเรื่องวุ่นวายอะไรใช่ไหม"

ไคล์ส่ายหน้า: "อุบัติเหตุน้อยมากขอรับ การทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ สองสามครั้งก็ถูกระงับไว้แล้ว กลับกัน พวกเขาทำงานหนักกว่าที่คิดเสียอีก กระทั่งมีคนทำงานข้ามคืนอยากจะเปลี่ยนสถานะในวันพรุ่งนี้ให้ได้เลย"

หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย: "ดูเหมือนว่าอาชญากรพวกนี้ยังมีทางเยียวยา แล้วกลุ่มที่ไม่มีประวัติล่ะ"

"ข้าได้จัดให้อยู่ในสายโรงงานตามคำสั่งของท่านแล้วขอรับ" ไคล์พยักหน้า "รับผิดชอบการคัดเลือก ล้าง จัดแร่หน้าเตา หล่อเย็น—"

"การเคลื่อนไหวของพวกเขายังไม่เร็ว แต่ก็เรียนรู้กฎระเบียบอย่างตั้งใจมาก น่าจะเป็นเพราะนโยบาย 'ผู้ที่มีผลงานดีเด่นสามารถค่อยๆ ปลดแอกตัวเองจากสถานะทาสได้' ของท่าน"

เสียงของหลุยส์สงบ: "ขอเพียงแค่พวกเขาเต็มใจที่จะทำงาน ข้าไม่สนใจว่าพวกเขาจะเป็นทาสหรือไม่"

"เรื่องนี้อาณาเขตคลื่นสีแดงได้พิสูจน์มาแล้ว: ตราบใดที่ระบบของเรายังรองรับไหว คนเหล่านี้ก็พร้อมที่จะทนลำบากและทำงานอย่างสุดชีวิตเพื่อแลกกับอิสรภาพ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมีคุณค่ามากกว่าคนอิสระที่ใช้ชีวิตไปวันๆ เสียอีก"

ไคล์หยุดไปครู่หนึ่ง ถามเสียงเบา: "ท่าน—คิดจะปล่อยพวกเขาไปทั้งหมดจริงๆ หรือขอรับ"

"ไม่ใช่ปล่อย แต่ให้พวกเขาดิ้นรนหามาด้วยตนเอง" หลุยส์กล่าวอย่างสงบ "ข้าให้เส้นทางแก่พวกเขา จะเดินหรือไม่ก็เป็นเรื่องของพวกเขา" พูดจบเขาก็ตบไหล่ของไคล์: "ข้าจะกลับอาณาเขตคลื่นสีแดงก่อน ต่อไปคือฤดูเก็บเกี่ยว ทางนั้นก็ขาดข้าไม่ได้เช่นกัน"

ไคล์เงยหน้าขึ้นทันที: "ท่านลอร์ด—ที่นี่เพิ่งจะเริ่มต้น ท่านไม่อยู่—"

"เข้าที่เข้าทางแล้ว" หลุยส์ยกมือขึ้นขัดจังหวะเขา "เจ้าทำตามแผนการของข้าไป อุปกรณ์ชุดที่สองมาถึงแล้ว ก็ขยายอีกสองสาย จัดคนกลุ่มใหม่ที่มาถึงให้เป็นแรงงานฝีมือสำรอง"

"จำไว้ว่าให้รายงานสัปดาห์ละครั้ง และทุกปัญหาก็ให้ใช้วิหควายุแจ้งข้า ข้าจะตอบกลับแน่นอน"

ไคล์เงียบไปครู่หนึ่ง คำนับแล้วกล่าวเสียงต่ำ: "ข้าน้อย—จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

หลุยส์ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

เขามองไปยังทิศทางของเขตเหมืองเป็นครั้งสุดท้าย

ไกลออกไปเปลวไฟที่ปากหลุมเหมืองยังคงส่องวูบวาบราวกับหัวใจที่กำลังเต้นอยู่ใต้พิภพ เงาคนเรือนพันสับสนวุ่นวายราวมด แต่กลับก้าวไปตามจังหวะเดียวกัน

รางเลื่อนหนักๆ ส่งเสียงต่ำ รถขนแร่คันแล้วคันเล่ามุ่งหน้าไปยังโรงงานเล่นแร่แปรธาตุ ก้อนเชื้อเพลิงศิลาปราณกองสูงเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ

หยาดเหงื่อ ไอร้อน เสียงฟันเฟือง ในวินาทีนี้ได้ประกอบกันเป็นชีพจรที่แท้จริงของอาณาเขตดาราหลอม

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ผ้าคลุมสะบัดตามลมเบาๆ

สุดปลายทางลาด ซีฟในชุดเรียบง่ายจูงม้ารอเขาอยู่ ในดวงตาแฝงรอยยิ้ม แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากเร่ง

ขบวนรถด้านหลังนางได้เข้าแถวเรียบร้อยแล้ว

หีบเหล็กดำที่เสริมความแข็งแรงแล้วสองสามใบได้ถูกบรรจุเข้าไปในรถม้าช่วงกลาง โดยมีไคล์เป็นผู้ผนึกด้วยตนเอง

ข้างในคือตัวอย่างศิลาปราณเพลิงที่คัดเลือกตามระดับต่างๆ และยังมีสูตรการหลอมและบันทึกพารามิเตอร์อุปกรณ์ที่เพิ่งจะลงทะเบียนหมายเลขเสร็จสิ้น

ทุกอย่างไม่ใช่แค่หินหรือกระดาษ แต่เป็น "รายการผลงาน" ที่สำคัญที่สุดของอาณาเขตดาราหลอมตลอดสองเดือนที่ผ่านมา

ข้างๆ ยังมีอัศวินร่วมเดินทางเกือบห้าสิบนาย ทุกคนล้วนสวมเกราะเบา เตรียมพร้อมออกเดินทาง

หลุยส์ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่มองดูสีของท้องฟ้า แล้วยกมือขึ้นส่งสัญญาณ

เสียงแตรดังขึ้น ขบวนรถก็เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางภูเขา ท่ามกลางฝุ่นที่ลอยขึ้นจากท้ายขบวน หอคอยปล่องเหมืองและโครงสร้างสูงของเขตเหมืองดาราหลอมค่อยๆ…

รถม้าสั่นสะเทือนเบาๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ บนถนนหลวงที่กว้างขวางและราบเรียบ

หน้าต่างรถรอบด้านล้วนคลุมด้วยม่านนุ่ม บดบังแสงแดด แต่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแสงอาทิตย์ยามเช้าที่อยู่ภายนอก

เมื่อหลุยส์ตื่นขึ้นมาบนเบาะนุ่มในรถ เพดานด้านบนแกะสลักเป็นลายเถาวัลย์สีทอง ในห้องโดยสารมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้หอมและหญ้าฝรั่นผสมกันลอยอวลอยู่

นี่ไม่ใช่รถม้าเรียบๆ เหมือนตอนนั้นอีกต่อไปแล้ว

เมื่ออาณาเขตคลื่นสีแดงเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว หลุยส์ก็เลิกยึดติดกับแนวทางเดิมๆ ที่ต้อง 'วางตนติดดินเพื่อให้เข้าถึงชาวบ้าน' อีกต่อไป

สถานะขุนนาง ในโลกใบนี้บางครั้งก็ไม่ใช่ภาระ แต่เป็นเกราะที่จำเป็นต้องสวมใส่

รถคันนี้สร้างขึ้นตามมาตรฐาน "รถม้าเดินทางของเคานต์" ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ เพลารถขยายกว้างเพื่อลดแรงสั่นสะเทือน เบาะนั่งหุ้มหนังแท้ขอบเงิน และยังมีการติดตั้งระบบระบายอากาศขนาดเล็กบนหลังคาและตู้ชาเย็นแยกต่างหาก

ทั้งหรูหรา และใช้งานได้จริง สามารถเดินทางบนถนนโคลน ข้ามทุ่งหิมะ และยังสามารถจอดอยู่นอกห้องประชุมขุนนางได้โดยไม่ดูซอมซ่อแม้แต่น้อย

และข้างกายเขา ก็มีซีฟขดตัวอยู่

นางกำลังหลับสนิท ใบหน้าครึ่งหนึ่งซบอยู่ใต้วงแขนของเขา หายใจยาวสม่ำเสมอ

หลุยส์ขยับไหล่ ไม่ได้ปลุกนาง นิ้วมือโบกเบาๆ ในอากาศ

【อัปเดตข้อมูลข่าวกรองประจำวันเสร็จสิ้น】