บทที่ 250: การมาถึง (ตอนฟรี)

หลายวันก่อนการประชุมครั้งแรกของกรมฟื้นฟูหลังหายนะแดนเหนือจะเริ่มขึ้น เมืองหอกเหมันต์ก็ได้ต้อนรับขบวนม้าที่ฝีเท้าหนักอึ้ง

ธงของอาณาเขตคลื่นสีแดงในขบวนโบกสะบัดในลมและหิมะที่เหลืออยู่

เสียงกีบม้าของอัศวินกว่าห้าสิบนายทำลายความเงียบงัน ราวกับกระแสธารที่หล่อหลอมจากไฟ

ผู้นำของพวกเขา คือไวเคานต์แห่งคลื่นสีแดงในปัจจุบัน หลุยส์ คาร์วิน

ในตอนนี้หิมะฤดูหนาวเพิ่งจะจางหาย แต่ความเน่าเปื่อยยังไม่จากไปไกล

ทุ่งนาและแนวป้องกันนอกเมืองหอกเหมันต์ยังคงมีร่องรอยของภัยพิบัติหนอน

ซากที่เหลือของรังแม่ กระดูกซากศพที่ถูกกัดกิน โรงไม้พังทลาย และร่องลึกที่ดำเป็นตอตะโก... ทั้งหมดนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นที่น่าคลื่นไส้... "น่าจะทำความสะอาดไปแล้วรอบหนึ่ง แต่ก็ยัง..." อัศวินติดตามคนหนึ่งเอามือปิดปากจมูก ใบหน้าเขียวคล้ำ

"หิมะละลายแล้ว กลิ่นก็ขึ้นมา" หลุยส์ควบม้าไปข้างหน้า สีหน้าสงบนิ่ง

เขาเคยอยู่ในเมืองหอกเหมันต์ตอนที่เกิดภัยพิบัติหนอนก่อนฤดูหนาว กลิ่นเหม็นเน่า กระดูกซากศพ และกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมตรงหน้า สำหรับเขาแล้วไม่เพียงพอที่จะทำให้หวั่นไหวได้แม้แต่น้อย

แต่เอมิลี่ที่อยู่ข้างๆ กลับแตกต่าง ดวงตาของนางเผยทั้งความสั่นสะเทือนและความโศกเศร้าออกมา

ที่นี่คือบ้านเกิดของนาง สถานที่ที่นางเติบโตมา และในความทรงจำเคยมีภูมิทัศน์ที่สวยงาม

และบัดนี้ถนนหนทางที่คุ้นตากลับถูกปกคลุมด้วยหนอนซากศพนับไม่ถ้วน บนกำแพงเมืองถึงขนาดมีคราบเลือดที่แข็งตัว ในเวลาเพียงหนึ่งปีก็เปลี่ยนไปจนจำไม่ได้

"...ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้" นางพึมพำเสียงต่ำ เสียงสั่นเทา

หลุยส์มองนางแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ควบม้าเข้าไปใกล้ ยื่นมือไปดึงเสื้อคลุมของนาง คลุมให้แน่นขึ้น

เอมิลี่ก้มหน้า ฝืนอดกลั้นอารมณ์ พยักหน้าเบาๆ ตามหลุยส์เข้าเมือง

ประชาชนในเมืองถูกอพยพ จัดที่พักใหม่ บนถนนส่วนใหญ่เป็นทหารลาดตระเวนและหน่วยซ่อมแซมชั่วคราว

ถึงแม้จะเงียบเหงา แต่เมื่อเทียบกับเมืองที่เพิ่งจะผ่านสงครามและฤดูหนาวมา ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

หลังจากเข้าเมืองและจัดที่พักให้กองทัพ พวกเขาก็ตามเจ้าหน้าที่ไปยังทำเนียบผู้สำเร็จราชการโดยตรง

อาคารที่ยิ่งใหญ่และสง่างามนั้นบัดนี้ก็ถูกฝุ่นปกคลุม กำแพงนอกมีรอยแตกยังไม่ซ่อมแซม แต่ก็ยังคงเป็นศูนย์กลางอำนาจของเมืองหอกเหมันต์และแดนเหนือ

เมื่อรู้ว่าลูกสาวและลูกเขยจะมา ท่านดยุคเอ็ดมันด์ก็ออกมารับด้วยตนเอง

ในวินาทีที่เขาเห็นลูกสาว ใบหน้าที่เดิมทีสง่างามและสุขุมก็อ่อนโยนลงอย่างมาก ราวกับแม้แต่รอยแผลเป็นลึกนั้นก็ไม่ดูแข็งกร้าวอีกต่อไป

"เอมิลี่" เสียงของท่านดยุคเอ็ดมันด์ไม่ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยการกดกลั้นหลังการพบกันอีกครั้ง

"ท่านพ่อ" เอมิลี่รีบก้าวไปข้างหน้า พุ่งเข้าไปในอ้อมแขนของเขา

ท่านดยุคเอ็ดมันด์ถอนหายใจเบาๆ ลูบไล้ปลายผมของนาง ในแววตาปรากฏความอ่อนโยนและความเหนื่อยล้าอย่างหาได้ยาก

"ไปเถอะ ไปดูแม่และน้องชายของเจ้า พวกเขารอเจ้าอยู่นานแล้ว"

เอมิลี่พยักหน้ารับ แล้วก็กล่าวลากับหลุยส์ ก่อนจะรีบก้าวผ่านระเบียงคุ้นตาไปยังห้องโถงด้านข้าง

ประตูเพิ่งจะเปิด เสียงร้องไห้ที่อ่อนโยนของทารกก็พุ่งเข้าหน้า

นางเห็นเอเลน่านั่งอยู่ข้างเตาผิงอุ่น ในอ้อมแขนอุ้มทารกที่ยังไม่หย่านม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสงบ

"เอมิลี่" เอเลน่ายิ้มกวักมือ

"ท่านแม่!" เอมิลี่วิ่งเข้าไป นั่งลงอย่างระมัดระวัง มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่ยับยู่ยี่ ดวงตาพลันเป็นประกาย

"นี่คือน้องชายของข้ารึคะ?"

"ใช่แล้ว น้องชายคนเล็กของเจ้า" เอเลน่าค่อยๆ ส่งทารกให้เธอ

เอมิลี่รับมาอย่างระมัดระวัง ดวงตาอ่อนโยนจนแทบหยดเป็นน้ำ

"สวัสดี เจ้าตัวน้อย นี่เป็นการพบกันครั้งแรกนะ ข้าคือพี่สาวของเจ้า" นางหยอกล้อทารกเสียงเบา มือน้อยๆ กุมนิ้วที่นุ่มนิ่มของน้องชาย รอยยิ้มเต็มไปด้วยความยินดี

ฉากนี้ อบอุ่นราวกับภาพวาด

เอเลน่ามองนาง ทันใดนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงแผ่วเบา: "ต่อไป ก็ต้องพึ่งเจ้าดูแลเขาให้มากขึ้นแล้ว"

เอมิลี่ชะงักไป หันไปมองเอเลน่า

แววตาของมารดายังคงอ่อนโยน แต่ถ้อยคำแฝงด้วยความหมายลึกซึ้ง

ทั้งเป็นคำฝากฝังที่แสนคลุมเครือ และเป็นความคาดหวังของแม่

เอมิลี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ กอดน้องชายให้แน่นขึ้น

...

ในขณะที่เอมิลี่กำลังหยอกล้อเด็กน้อย การสนทนาอีกวงหนึ่งก็กำลังดำเนินไป

เปลวไฟในเตาผิงแตกดังเปรี๊ยะ ส่องให้เห็นร่างของชายชราและชายหนุ่ม

ท่านดยุคเอ็ดมันด์เอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง เสื้อคลุมยังไม่ถอด สีหน้าเจือความเหนื่อยล้า

หนวดเคราของเขายุ่งเหยิง ระหว่างคิ้วเจือความหนักอึ้งมากขึ้น

และรอยแผลเป็นที่เคยทำให้คนหวาดกลัวนั้น บัดนี้ก็สูญเสียความคมกริบในอดีต เหลือเพียงรอยแผลเป็นเก่า

หลุยส์มองเขา ในใจหนักอึ้งเล็กน้อย ดูท่าอาการบาดเจ็บของท่านดยุคจะไม่ดีเลย

หายนะครั้งนี้ ทำให้ผู้พิทักษ์แดนเหนือผู้นี้ ราวกับแก่ลงไปสิบกว่าปี

"...สถานการณ์ของแดนเหนือในตอนนี้ เปราะบางกว่าที่เคย" ท่านดยุคเอ็ดมันด์กล่าวเสียงต่ำ สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง "ฤดูหนาวครั้งนี้ข้าไม่กล้าส่งคนไปตรวจสอบจำนวนผู้เสียชีวิตอย่างละเอียด กลัวว่าตัวเองจะทนไม่ไหว"

หลุยส์เงียบไปครู่หนึ่ง กล่าวเสียงเบา: "ท่านทำได้ดีมากแล้วครับ"

ท่านดยุคชราส่ายหน้า ถอนหายใจ: "ข้ามีชีวิตอยู่ ก็เพื่อค้ำจุนสถานการณ์ให้พวกเขาเท่านั้น"

น้ำเสียงของเขาเจือความเปราะบางและความจนใจที่หาได้ยาก

หลุยส์จึงชิงเปลี่ยนหัวข้อ: "ข้าได้ยินว่า... รายงานผลงานการรบหลังหายนะครั้งนี้ ได้ถูกส่งไปยังเมืองหลวงแล้วรึครับ?"

ท่านดยุคเอ็ดมันด์มองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้า: "ข้าเป็นคนเขียนเอง เดิมทีตั้งใจจะขอตำแหน่งเคานต์ให้เจ้า เพราะความชอบก็เพียงพออยู่แล้ว"

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาหัวเราะเยาะ "น่าเสียดายที่องค์จักรพรรดิปฏิเสธด้วยตนเอง ไม่ได้บอกเหตุผลอะไรมาก"

"เพราะข้ามาจากแปดตระกูลใหญ่" หลุยส์กล่าวอย่างสงบ ราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว

"ดูเหมือนเจ้าจะรู้ดี" ท่านดยุคเอ็ดมันด์ถอนหายใจ "เจ้ามาจากตระกูลคาร์วิน และยังเป็นลูกเขยของข้า สถานะละเอียดอ่อนเกินไป อยากจะเลื่อนขั้นอีกก้าวไม่ใช่เรื่องง่าย..."

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที: "แต่ไม่ต้องห่วง ความชอบความดีของเจ้าจะไม่ถูกลืม ฝั่งข้า ที่ให้ได้ก็จะให้ บรรดาศักดิ์เลื่อนไม่ได้ แต่เรื่องที่ดิน ข้าชดเชยให้ได้ และเรื่องนี้ ข้าตัดสินใจเองได้"

หัวใจลูอิสสะดุ้งเล็กน้อย

เดิมทียังคิดอยู่ว่าจะนำหัวข้อสนทนาไปยัง "รางวัลที่ดิน" อย่างไร ไม่คิดว่าท่านดยุคเอ็ดมันด์จะเสนอขึ้นมาเอง ก็ประหยัดเวลาให้ตนเองไม่ต้องอ้อมค้อม... เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่หยิบม้วนแผนที่ออกมาจากกระเป๋าข้างกาย คลี่ออก แล้วผลักไปตรงหน้าท่านดยุคเอ็ดมันด์: "อันที่จริง ข้าได้เตรียมร่างข้อเสนอไว้บ้างแล้ว"

ท่านดยุคชราเลิกคิ้ว พอมองแผนที่ก็หัวเราะออกมา: "ที่แท้เจ้าหนุ่มนี่ก็มีแผนการอยู่แล้ว"

เขาหยิบปากกาขึ้นมา ขีดบนแผนที่สองสามเส้น: "สถานที่เหล่านี้เลือกได้ไม่เลว... โดยเฉพาะหุบเขาทางตะวันออกเฉียงใต้นี้ ดินดี เหมาะสำหรับปลูกธัญพืช"

"แต่ว่าผืนนี้..." เขาชี้ไปยังแนวแร่ที่ถูกวงไว้บนแผนที่ ขมวดคิ้ว "การทำเหมืองยากเกินไป และก็ไม่มีแร่มากนัก เมื่อหลายปีก่อนตระกูลขุนนางสองสามตระกูลทุ่มคนเข้าไป... แม้แต่กระดูกก็ยังไม่ได้ขุดกลับมา"

หลุยส์แอบบ่นในใจ: ก็ท่านไม่ได้มีระบบข่าวกรองรายวันนี่นา จะไปรู้ได้อย่างไรว่าข้างล่างซ่อนสมบัติอะไรไว้บ้าง

แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มจางๆ: "ข้ามีแนวทางของตนเอง จะค่อย ๆ เดินตามแผนนี้ไป"

"ความสามารถของเจ้า ข้าเชื่อ" ท่านดยุคเอ็ดมันด์พยักหน้า แต่ก็พลันยิ้ม "บนแผนที่สองสามผืนนี้ถือว่าเป็นของเจ้าแล้ว นอกจากนี้..."

"บนพื้นฐานนี้ ข้าจะแบ่งที่ดินให้เจ้าเพิ่มอีกสามเท่า"

หลุยส์ชะงักไป: "สามเท่า?"

ท่านดยุคเอ็ดมันด์เห็นปฏิกิริยาของเขา ก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย: "แดนเหนือตอนนี้ เจ้าคิดว่าเป็นเมื่อก่อนรึ? เจ้ากระต่ายน้อยจากทางใต้พวกนั้นไม่มีใครทำงานเป็น ข้าเอาที่ดินให้พวกเขา สู้ให้เจ้าดีกว่า"

"สถานที่เหล่านี้อย่างไรเสียก็ไม่มีใครดูแล ขุนนางที่ตายไปก็เยอะ ส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่ทายาท ปัจจุบันสิ่งที่แดนเหนือมีมากที่สุด ก็คือผืนดินไร้เจ้าของ เจ้าเอาไปก็แล้วกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงสงบลง มองหลุยส์อย่างจริงจัง: "แต่เจ้าต้องจำไว้ อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

"ข้ายินดีที่จะมอบสิ่งเหล่านี้ให้เจ้า ไม่ใช่แค่เพราะเจ้าเป็นลูกเขยของข้า แต่ยังเป็นเพราะข้าเชื่อว่า เจ้าสามารถค้ำจุนอนาคตของดินแดนรกร้างผืนนี้ได้ สามารถหาหนทางให้แก่แดนเหนือได้"

"ตอนนี้เจ้า สงบเสงี่ยมได้ก็สงบเสงี่ยมหน่อย องค์จักรพรรดิกำลังมองทั้งแดนเหนือเป็นกระดานหมากรุก ที่เจ้ากับข้ารอดมาได้... ไม่ใช่เพราะ 'การฝืนสู้' แต่เป็นเพราะการชิงความได้เปรียบ"

หลุยส์พยักหน้า เก็บแผนที่ แววตาสงบนิ่ง

...

หิมะต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงหนาจนน่าตกใจ ราวกับฤดูหนาวไม่ยอมที่จะจากไป

เมฆสีเทาหม่นกดทับท้องฟ้า บดบังแสงแดด หิมะผืนใหญ่ปกคลุมสองข้างทาง กองเป็นกำแพงหิมะสีขาวสกปรก

กีบม้าเหยียบลงบนดินเยือกแข็ง ส่งเสียง "กึกๆ" ที่ทึบๆ รถบรรทุกเสบียงที่หนักอึ้งสองสามคันจมลงไปในหิมะ แล้วก็ถูกทหารใช้ไหล่ดันออกมาทีละน้อย

ขบวนเกียรติยศของราชวงศ์ที่อยู่ไกลๆ ค่อยๆ เคลื่อนที่ ธงโบกสะบัดในลมหนาว ตราสัญลักษณ์ราชวงศ์สีทองโดดเด่นเป็นพิเศษ

อัสตาร์ ออกัสตัส นั่งอยู่ในรถม้าหลัก ค่อยๆ เปิดม่านรถม้า มองดูขบวนยาวเหยียดด้านนอก

ถึงแม้เขาจะเป็นองค์ชายที่ถูกละเลยที่สุด ในวินาทีนี้ เขาก็คือหน้าตาของจักรวรรดิ

อัศวินหกพันนาย ฝีเท้าพร้อมเพรียง ราวกับกระแสเหล็ก:

กองกำลังติดตามอีกสองหมื่นกว่านาย รวมถึงวิศวกร แพทย์ นักเล่นแร่แปรธาตุ ช่างฝีมือ ข้าราชการ... ตลอดจนเกวียนที่บรรทุกเสบียง วัสดุก่อสร้าง เตาหลอมแปรธาตุสำรอง และอุปกรณ์กันหนาว...

เขาถึงขนาดเห็นเงาของกองอัศวินมังกรเงิน นั่นคือยอดฝีมือที่ขึ้นตรงต่อเมืองหลวง มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับกองทัพโลหิตมังกร เป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของราชวงศ์

และกองกำลังองครักษ์ที่ตนเองบ่มเพาะขึ้นมา พวกเขายังไม่เจนศึกพอ แต่ก็โดดเด่นในเรื่องความภักดี

เขาเอนหลังพิงเบาะ ถอนหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

"ดูเหมือนเสด็จพ่อก็ไม่ใช่แค่ส่งข้าไปตาย" อัสตาร์พึมพำเบาๆ น้ำเสียงเจือความโล่งใจ

เขาเดิมทีคิดว่าการเดินทางไปยังแดนเหนือครั้งนี้ เป็นการเนรเทศที่อาศัยจังหวะเหมาะสม

เพราะอย่างไรเสียในราชสำนักหลายสิบปี เขาก็คุ้นเคยกับการถูกมองว่าเป็นอากาศธาตุแล้ว

เขาไม่เคยโอ้อวด ไม่เคยประจบ ไม่เคยเลือกข้าง และไม่มีความสามารถนั้น เป็นองค์ชายชนิดที่แม้แต่ขุนนางยังไม่อยากเสียเวลาเอ่ยนามเต็ม ๆ

แต่ขบวนครั้งนี้ ยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว

เขารู้ว่านี่ไม่ใช่การให้ความสำคัญกับเขา... อัสตาร์ แต่เป็นการให้ความสำคัญกับหน้าตาของราชวงศ์

ถึงแม้จะเป็นองค์ชายไร้ค่า ฝ่าบาทก็ไม่ยอมให้เขาเดินทางมาถึงแดนเหนือด้วยท่าทีที่น่าสมเพช

แต่ต่อให้เป็นเพียงเรื่องศักดิ์ศรี เขาก็ยังมีโอกาสทำบางสิ่งได้

อัสตาร์วางมือลงบนแผนที่แดนเหนือที่กางอยู่ในรถเบาๆ

"หากที่นี่คือกระดานพังพินาศ... งั้นข้าก็จะดู ว่าจากหมากหัก ๆ พวกนี้ จะเดินให้มีทางรอดได้หรือไม่"

มุมปากของเขาค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น แววตาราวกับคมดาบแรกแย้มในหิมะ เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น

ทว่าพร้อมกับการเดินทางของรถม้า เสียงกีบม้าที่เหยียบหิมะก็ค่อยๆ หนักอึ้งและเชื่องช้าลง

พื้นหิมะไม่ได้ขาวสะอาดอีกต่อไป ย้อมไปด้วยคราบแห้งกรังสีน้ำตาลดำและความเน่าเปื่อยสีม่วงเทา

อัสตาร์เปิดม่านออกมุมหนึ่ง ลมหนาวก็พัดเข้ามาในรถม้าทันที ทิ่มแทงจนขนตาของเขาสั่น

เขามองเส้นทางเบื้องหน้า... ไม่สิ นี่ไม่อาจเรียกว่า "ถนน" ได้แล้ว มันคือทางเดินที่ปูด้วยเลือดและซากศพ

ในซากปรักหักพัง หมู่บ้านบางแห่งยังคงมีกลิ่นอายของไฟ

คนชราขดตัวอยู่ในบ้าน สายตาเหม่อลอย เด็ก ๆ ใช้นิ้วแดงก่ำจากความหนาวกอดห่อผ้าแน่น

ตอนที่พวกเขามองมายังขบวนรถ แววตา ทั้งไม่ใช่ความตื่นเต้น และไม่ใช่ความยินดี แต่เป็นความมึนงงที่ผสมผสานระหว่างความยำเกรงตามสัญชาตญาณกับความเฉยชาลึกๆ

เดินไปทางเหนืออีก ก็เริ่มมีซากศพปรากฏ

กองแล้วกองเล่าฝังอยู่ใต้หิมะ ถูกลมหนาวพัดเปิดออกเผยให้เห็นแขนที่แห้งเหี่ยวหรือรองเท้าที่แข็งตัว

ซากศพบางส่วนถูกสัตว์ป่ากัดกิน ไม่สมบูรณ์ บางส่วนยังคงอยู่ในท่าต่อสู้ แข็งตัวเป็นรูปปั้นไปนานแล้ว

ถึงขนาดยังสามารถเห็นสปอร์สีเทาขาวแปลกประหลาด เลื้อยไปตามเกราะแตกหัก เห็นได้ชัดว่าเป็นมลพิษที่เหลืออยู่ของรังแม่

ในรถม้ามีกลิ่นแปลกๆ โชยมา มีข้าราชการคนหนึ่งในที่สุดก็ทนไม่ไหวอาเจียนออกมา

รถอีกคันถึงขนาดพลิกคว่ำเพราะความตื่นตระหนก หีบสินค้าที่กลิ้งออกมาก็มีน้ำยาและเชื้อเพลิงยังไม่ได้ปิดผนึกหกออกมา

อัสตาร์ได้ยินเสียงแตรของหน่วยองครักษ์แนวหน้าสั่งให้เคลียร์ทาง ดูเหมือนว่าวันนี้จะหยุดเป็นครั้งที่ห้าแล้ว

เขาไม่เอ่ยคำใด เพียงปล่อยม่านลงอย่างแผ่วเบา ก้มหน้า ปลายนิ้วกำแน่นเล็กน้อย

แดนเหนือ พังพินาศกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก นี่ไม่ใช่ดินแดนที่ “รอการปกครอง” หากแต่เป็นเพียงซากดินแดนที่ถูกหายนะทำลายล้าง

อัสตาร์รู้มานานแล้วว่าศึกรังแม่นั้นโหดร้าย แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะโหดร้ายถึงขั้นนี้

ที่นี่ไม่เหมือนกับดินแดนที่มีชีวิตอยู่เลย แต่เหมือนกับดินแดนร้างที่ถูกเทพเจ้าทอดทิ้งมากกว่า

ลมหนาวแทรกซึมเข้ามาในรถม้า เขาเผลอดึงเสื้อคลุม แต่ปลายนิ้วก็ยังคงเย็นเฉียบ

เขาสังเกตเห็น มือของตนเองกำลังสั่นเล็กน้อย

ไม่ใช่หนาว แต่คือ... ความกลัว

ความตื่นตระหนกที่เชื่องช้าและเหนียวหนืด กำลังแผ่ซ่านอยู่ในร่างกาย

เขาคิดว่าตนเองไม่ใช่ไม่เคยผ่านร้อนผ่านหนาว แต่ฉากเบื้องหน้านี้ น่าสะพรึงกลัวกว่าดาบในที่แจ้งและธนูในที่ลับของเมืองหลวง...

ที่นี่ไม่ใช่กระดานหมากรุกที่รอให้เขาเดิน แต่คือซากปรักของสงครามที่ถูกทำลายจนสิ้น

เขาทันใดนั้นก็หายใจไม่ออก หน้าอกราวกับถูกหินที่แข็งตัวกดทับ

ในวินาทีนี้ เขาเกิดความรู้สึกอยากจะหันหลังกลับอย่างแท้จริง

"หรือว่า จะหาข้ออ้าง... ทูลขอให้เสด็จพ่อประเมินสถานการณ์ใหม่? หรือบอกว่าเสบียงไม่พอ แล้วกลับไปเตรียมการในเมืองหลวงอีกสักพัก"

แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้น อัสตาร์ก็แทบจะกัดฟันแน่นทันที

"ไม่ได้" เขาพึมพัมออกมาสองคำ ราวกับเพื่อจะกดข่มความอ่อนแอของตนเอง

เขารู้ดีว่า หากถอยกลับไปตอนนี้ เขาจะสูญเสียทุกสิ่ง

ไม่เพียงแต่ความอดทนครั้งสุดท้ายของจักรวรรดิ แต่ยังรวมถึงชะตาชีวิตอันไม่เคยโดดเด่นของเขาด้วย

“หากแค่มาให้นั่งประจำการ ก็ควรจะได้ดินแดนที่ยังพอสร้างใหม่ได้บ้างสิ…”

เขาฝืนกลืนลมหายใจที่สั่นไหว และเพียงเกร็งตัวชั่วขณะ ก็เหมือนดึงสติทั้งหมดกลับคืนสู่ความสงบ

จากนั้นเขาก็ไม่ชะโงกมองออกไปอีก

แม้จะรู้ดีว่ากองศพยังคงกองพะเนินอยู่นอกนั่น

อากาศยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นเลือดคาวและเน่าเฟะจนแทบหายใจไม่ออก

หลายวันต่อมา ในที่สุดเมืองหอกเหมันต์ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของขบวน

กำแพงเมืองที่เคยสูงตระหง่านบัดนี้เต็มไปด้วยรอยแตก

ช่องโหว่ใหญ่ถูกอุดด้วยไม้และก้อนหินอย่างหยาบ ๆ

ประตูเมืองเปิดกว้าง เสาหินยังมีคราบคริสตัลดำไหม้เกรียมจากเพลิงของรังแม่อยู่ พอเข้าใกล้ก็จะสามารถได้กลิ่นพลังเวทกัดกร่อนจางๆ

ภายในเมือง แม้จะมีการฉีดพ่นกลิ่นสมุนไพรเพื่อกลบ แต่ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นไหม้และกลิ่นคงค้างจากเถ้าถ่านของภัยพิบัติหนอนได้ กลับทำให้กลิ่นยิ่งแปลกประหลาด

อัสตาร์มาถึงที่พักที่จัดเตรียมไว้ ยังไม่ทันจะถอดเสื้อคลุมตัวนอก ก็ได้รับการแจ้งเตือน

"ท่านดยุคเชิญองค์ชายหก เข้าพบที่ทำเนียบผู้สำเร็จราชการทันที"

ถึงแม้จะทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่น เขาก็ทำได้เพียงเปลี่ยนเป็นชุดทางการของราชวงศ์ จัดเครื่องแต่งกายเล็กน้อย แล้วก็ตามองครักษ์ไปยังห้องประชุมของทำเนียบผู้สำเร็จราชการ

ท่านดยุคเอ็ดมันด์แห่งแดนเหนือนั่งอยู่ตรงข้ามเตาผิง ใบหน้าแก่ชราแต่ก็ยังคงสูงตรง แววตาคมกริบดังเดิม

รอยแผลเป็นที่พาดผ่านแก้มซ้าย ในแสงไฟดูลึกและหนักแน่นกว่าภาพวาด แม้ความดุร้ายของวัยหนุ่มหายไป แต่กลับเพิ่มความเข้มขรึม

เขาลุกขึ้นต้อนรับ เดินเข้ามาใกล้สองก้าว น้ำเสียงไม่ช้าไม่เร็ว เจือด้วยความสุขุมแบบขุนนาง: "องค์ชายหก ท่านเดินทางมาเหนื่อยแล้ว"

อัสตาร์รีบโค้งคำนับ น้ำเสียงนอบน้อม: "เสด็จพ่อทรงเป็นห่วงแดนเหนือ จึงมีรับสั่งให้ข้ามาเข้าร่วมการฟื้นฟู อัสตาร์ไม่อาจเก่งกาจนัก แต่ยินดีทำประโยชน์เล็กน้อย ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับทุกท่าน"

ท่านดยุคเอ็ดมันด์พยักหน้าเล็กน้อย สายตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก: "ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถ ทั้งแดนเหนือซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ การเสด็จมาของพระองค์ คือความหวังของประชาชนแดนเหนือ"

ทั้งสองสนทนาแลกเปลี่ยนคำสุภาพช่วงสั้น ไม่ได้เอ่ยถึงอำนาจแท้จริง การปกครอง หรือกำลังทหาร

เช่นปีนี้หิมะตกเร็ว ระหว่างทางมีผู้ลี้ภัยมากเกินไป และล่าสุดเมืองหลวงเกิดอะไรขึ้น

ท่านดยุคเอ็ดมันด์ยังพูดถึงเรื่องราวการรบกับองค์จักรพรรดิในวัยหนุ่ม อัสตาร์ก็ยิ้มรับ ใช้ข่าวจากทางเมืองหลวงเบี่ยงเบนกลับไป ต่างก็สุภาพมาก แต่ก็ไม่ได้พูดเรื่องสำคัญแม้แต่ประโยคเดียว... ท่านดยุคเอ็ดมันด์ดูเป็นมิตร พูดจาไม่ช้าไม่เร็ว แต่ในความเป็นจริงไร้ซึ่งช่องโหว่ ส่วนอัสตาร์ผิวเผินแล้วให้ความร่วมมือ แต่ในใจกลับยิ่งระแวง

ไม่นาน อัสตาร์ก็นำหัวข้อสนทนาเข้าสู่ประเด็นหลัก: "ข้าครั้งนี้ได้รับพระราชโองการให้ประจำการอยู่แดนเหนือ หากสามารถตั้งอาณาเขตราชวงศ์ไว้ที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของแดนเหนือ ใกล้กับศูนย์กลางการคมนาคม ก็จะสะดวกในการจัดสรรกิจการ และยังสามารถจัดตั้งการช่วยเหลือได้อย่างรวดเร็ว"

ท่านดยุคเอ็ดมันด์แทบจะไม่มีความลังเล พยักหน้าตอบรับทันที: "เรื่องนี้ข้าได้พิจารณาไว้แล้ว พื้นที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ยังคงมั่นคง การคมนาคมยังคงใช้การได้ เป็นตัวเลือกที่เหมาะสม"

เขาโบกมือให้ผู้ติดตามนำแผนที่มา วงกลมบนพื้นที่หนึ่งโดยตรง "ที่นี่ เก็บไว้ให้ท่าน"

อัสตาร์ชะงักเล็กน้อย เร็วเกินไป

เขาเดิมทีคิดว่าจะต้องหยั่งเชิง เจรจาต่อรองสองสามรอบ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะขีดพื้นที่ให้โดยตรง ถึงขนาดไม่ถามอะไรมาก

"ขอบคุณท่านดยุคที่เมตตา" เขาก้มหน้า เสียงอ่อนน้อม แต่ก็แอบเก็บความสงสัยไว้

ท่านดยุคเอ็ดมันด์ก็เหมือนกับพูดลอยๆ: "บังเอิญ พรุ่งนี้การประชุมเต็มคณะครั้งแรกของกรมฟื้นฟูหลังหายนะแดนเหนือจะจัดขึ้นที่หอกเหมันต์ ถึงตอนนั้นสมาชิกรัฐสภาสิบสามที่นั่ง และเจ้าหน้าที่ตรวจการของเมืองหลวงก็จะเข้าร่วมด้วย ขอเชิญองค์ชายเสด็จร่วมด้วย"

ในใจของอัสตาร์สั่นสะท้านอย่างแรง

เขาไม่ได้รับแจ้งการประชุมใดๆ เลย

ตามหลักแล้วการประชุมระดับนี้ อย่างน้อยควรจะส่งคำเชิญและเอกสารวาระการประชุมล่วงหน้าหลายวัน ต่อให้จะเป็นเพียงการเตรียมการเชิงสัญลักษณ์

แต่ตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าเมืองหอกเหมันต์ ก็ถูก "เชิญขึ้นเวที" ชั่วคราว

"ข้า..." เขาเกือบจะหลุดปากปฏิเสธ แต่คำพูดมาถึงลำคอ ก็ถูกเขากัดฟันกลืนกลับลงไป "น้อมรับคำสั่ง"

หลังจากพบปะกันสั้นๆ เขาก็กลับเข้าไปในรถม้า ตลอดทางไม่ได้พูดอะไรอีก

...

กลับมาถึงค่ายชั่วคราวในเมืองหอกเหมันต์

อัสตาร์เดินไปมาในค่ายอย่างช้าๆ เสื้อคลุมลากพื้น

"พวกเขารู้มานานแล้วว่าข้าจะมา แต่ไม่มีใครแจ้งการประชุมล่วงหน้า" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเย็นชา

นี่ไม่ใช่แค่การจัดการฉับพลัน แต่เหมือนกับจงใจทำให้เขาไม่ทันตั้งตัว

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปมาในค่ายอย่างช้าๆ เสื้อคลุมลากพื้น

คิดว่าพวกเจ้าถิ่นกำลังเล่นงานเขา ทำให้เขาทั้งร้อนใจและไม่สบายใจ

ในขณะนั้นเอง ม่านประตูก็ถูกเปิดขึ้นเบาๆ ชายชราคนหนึ่งก้าวเข้ามาในค่าย คืออาจารย์ของเขา... ไซเฟอร์

ไซเฟอร์เปิดประตูเห็นภูเขา: "ฝ่าบาท นี่คือการจัดฉาก ไม่ใช่การละเลย"

อัสตาร์คิ้วขมวดเล็กน้อย: "จัดฉาก?"

ไซเฟอร์พยักหน้า หยิบรายงานสรุปบนโต๊ะมาพลิกดู แล้วก็ชำเลืองมองแผนที่ ยิ้มเล็กน้อย

"ท่านดยุคเอ็ดมันด์ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน ถ้าจะขัดขาจริงๆ เขาสามารถชะลอการมอบที่ดิน หรือปล่อยให้ท่านรออยู่นอกเมืองสองสามวัน ขุนนางท้องถิ่นก็จะรู้ว่าท่านไร้อำนาจทันที"

"แต่เขาก็ไม่ได้ทำ ท่านเพิ่งจะเข้าเมืองหอกเหมันต์ เขาก็ให้การต้อนรับท่านเป็นคนแรก ทักทาย อนุมัติที่ดิน เชิญท่านเข้าร่วมประชุม ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่ขั้นตอนเดียว"

อัสตาร์ไม่ส่งเสียง สายตาลึกซึ้งขึ้นไม่น้อย

ไซเฟอร์ค่อยๆ ปัดฝุ่นบนโต๊ะ เหมือนกับปัดหมอกชั้นหนึ่งออกไป: "เขาไม่ปฏิเสธความร่วมมือ แต่เขาก็ไม่ใช่คนใจดี"

"ท่านดยุคเอ็ดมันด์เป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่า ผ่านการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างกลุ่มขุนนางมาอย่างโชกโชน"

"แน่นอนว่าเขาต้องเตรียมการต้อนรับ ท่านขึ้นเวทีโดยไม่ทันตั้งตัว ไม่มีพันธมิตร เขาจึงต้องสังเกตว่าท่านจะเป็นผู้เชื่องเหมือนกระต่าย หรือฉลาดมีเล่ห์เหมือนจิ้งจอก"

อัสตาร์หลุบขนตา ฟังอย่างเงียบงัน

"ลึกไปกว่านั้น" น้ำเสียงของไซเฟอร์ช้าลง "ในตอนนี้เขาถูกตัวแทนจากสามกระทรวงรายล้อม การคลัง การตรวจการ และการทหาร... สามฝ่ายต่างก็มีแผนการของตนเอง ไม่มีใครเชื่อใจเขา"

"เขาต้องการองค์ชายอย่างท่าน เป็นหมุดขัดข้อ ใช้ท่านให้ฝ่ายต่างๆ คานอำนาจกันเอง"

"ถ้าท่านทำตัวเชื่องเหมือนตุ๊กตาประดับ เขาจะค่อย ๆ ปลดท่านจากอำนาจ แต่ถ้าท่านรับมือได้อย่างเหมาะสม มีวิจารณญาณ มีวิสัยทัศน์ ท่านก็จะถูกเขาดึงเข้าไปในแผนการของแดนเหนือระยะต่อไป"

อัสตาร์มองดูดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ที่แบ่งให้ตนเองบนแผนที่ แววตาซับซ้อน: "ดังนั้น... ข้าต้องขึ้นเวทีนี้"

ไซเฟอร์พยักหน้า น้ำเสียงสงบนิ่งแต่ไม่อาจปฏิเสธได้: "ท่านไม่มีทางถอยแล้ว ฝ่าบาท โครงสร้างของการประชุมครั้งนี้ชัดเจนมาก... สิบสามที่นั่ง"

"แปดที่นั่งเป็นของขุนนางแดนเหนือ เสนอโดยท่านดยุคเอ็ดมันด์ อีกห้าที่เหลือมอบโดย สำนักตรวจการ กระทรวงการคลัง กระทรวงกลาโหม และสำนักงานพลาธิการของเมืองหลวงร่วมกันแต่งตั้ง... ที่นั่งสุดท้าย ถึงจะเป็นท่าน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแผนที่ที่กางอยู่ตรงหน้าอัสตาร์ กล่าวเสริมเสียงต่ำ: "สถานะองค์ชายของท่าน ไม่ได้หมายความว่าท่านจะได้รับความไว้วางใจจากพวกเขา อย่าคิดที่จะอาศัยการประชุมครั้งนี้ไปแย่งชิงอำนาจ และอย่ารีบร้อนที่จะแสดงจุดยืน"

"คนสองสามคนที่มาจากเมืองหลวงไม่ใช่สหายร่วมรบของท่าน พวกเขาทำตามพระราชโองการเท่านั้น และยังทำเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ใครก็อาจจะแทงท่านข้างหลังได้ และเจ้าถิ่นอย่างเอ็ดมันด์ เป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่า แต่ชั่วขณะนี้ท่านยังจัดการเขาไม่ได้"

"ดังนั้นสิ่งที่ท่านต้องทำไม่ใช่การชักดาบ แต่คือการสังเกตการณ์ พวกเขาทุกคนกำลังรอให้ท่านแสดงจุดยืน แต่การกระทำที่ฉลาดที่สุดของท่าน คือการไม่แสดงจุดยืน ไม่เลือกข้าง ไม่หุนหันพลันแล่น ไม่ให้ใครจับผิดได้"

"ให้พวกเขารู้ว่าท่านกำลังมอง ท่านสามารถเข้าใจ แต่ท่านจะไม่เข้าเกมง่ายๆ"

อัสตาร์คิ้วขมวดเล็กน้อย ครุ่นคิดเป็นเวลานาน สุดท้ายก็ตอบกลับเสียงต่ำ: "...ข้าเข้าใจแล้ว"