บทที่ 245: การทดสอบของจอมเวท (ตอนฟรี)

ในห้องประชุมชั้นสามของปราสาทคลื่นสีแดง

เตาผิงลุกโชน ขับไล่ไอเย็นที่มาจากหิมะแรกนอกหน้าต่าง

จอมเวทสองสามคนที่สวมเสื้อคลุมสีเทาฟ้ากำลังนั่งล้อมรอบโต๊ะกลม บ้างจิบชา บ้างสนทนาเบา ๆ กันไปมา

ใบหน้าชราหลายคนยังดูเปี่ยมด้วยพลังปัญญา สลับกับสีหน้าสงบนิ่งของศิษย์หนุ่มสาวผู้ติดตาม ทำให้ทั้งกลุ่มมีบรรยากาศที่น่าเกรงขามยากจะมองข้าม

ข้างๆ ที่นั่งประธาน ชายชราผมขาวโพลน คิ้วและดวงตาอ่อนโยน รูปร่างท้วมเล็กน้อย... กำลังหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดออกมา เช็ดแว่นตาผลึกเลนส์เดียวบนสันจมูก

คือมหาจอมเวทที่นำทีมมาในครั้งนี้... เฮอร์แมน เอลวู้ด

เขาเห็นหลุยส์และคณะเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืน ยิ้มแย้มต้อนรับ

"โอ้โห... นี่คือท่านหลุยส์ที่ทำให้ทั้งสำนักจอมเวทพูดถึงมาเป็นปีรึ? หนุ่มกว่าที่ข้าคิดไว้อีกนะ"

หลุยส์คำนับครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่หยิ่งยโส: "ยินดีต้อนรับทุกท่านที่เดินทางมาไกล สภาพของอาณาเขตคลื่นสีแดงเรียบง่าย หากการต้อนรับมีข้อบกพร่อง ก็ขอโปรดอภัย"

"เรียบง่ายรึ?" เฮอร์แมนตบโต๊ะเบาๆ ยิ้มจนรอยย่นที่มุมตาซ้อนกัน "ตลอดทางที่มา ข้าเห็นอาณาเขตหลังหายนะมาไม่น้อย... บ้างก็เต็มไปด้วยบาดแผล บ้างก็พอจะประคองตัวอยู่ได้ เมื่อเทียบกับซากปรักหักพังเหล่านั้น... ที่นี่ คือสวรรค์!"

หลังจากทักทายกัน บรรยากาศก็ค่อยๆ สงบลง เฮอร์แมนจิบชา เปลี่ยนเรื่อง

"ถึงแม้รังแม่แห่งอวสานจะถูกพวกท่านทำลายโดยสิ้นเชิงแล้ว แต่..."

เขาดึงม้วนหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ คลี่ออกบนโต๊ะ "พวกเราก็ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่า ระบบนิเวศของหนอนซากศพเหล่านี้ ได้ตายไปอย่างแท้จริงแล้วหรือไม่..." บนม้วนกระดาษคือภาพบันทึกซากหนอนซากศพที่แตกละเอียดและเส้นใยเวทมนตร์

สีหน้าของเฮอร์แมนก็จริงจังขึ้นอย่างมาก: "ในตัวอย่างที่ข้านำกลับมา พบผลึกกัดกร่อนพลังเวทแปลกประหลาดชนิดหนึ่ง ผิวเผินแล้วเหมือนพลังเวทตกค้าง แต่ในความเป็นจริงเหมือนกับเศษเสี้ยวของ 'จิตสำนึกสปอร์' มากกว่า... เหมือนกับสมองที่ตายไปแล้วยังอยากจะขยับขึ้นมาใหม่"

เขาถอนหายใจเบาๆ กล่าว: “เราจึงไม่อาจตัดข้อสงสัยได้เลย ว่าในสิ่งที่รังแม่แห่งอวสานทิ้งไว้ จะยังมี ‘กลไกฟื้นคืน’ แอบแฝงอยู่หรือไม่ …แม้เพียงบางส่วน ก็เพียงพอจะก่อหายนะครั้งใหม่ได้แล้ว”

"ดังนั้นพวกท่านถึงได้มาด้วยตนเองรึ?"

เฮอร์แมนพยักหน้า: "ใช่แล้ว ท่านปรมาจารย์จอมเวทไม่วางใจ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มขึ้นมาอีก "แน่นอนว่า การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราไม่ใช่แค่มาตรวจสอบหนอนอย่างเดียว... เมื่อหลายเดือนก่อนท่านได้ยื่นใบสมัครเข้าสำนักจอมเวท แต่ด้วยสถานการณ์ของคลื่นสีแดง ข้าเดาว่าท่านก็คงจะไม่มีเวลาสองสามเดือนไปทำการทดสอบที่สำนักงานใหญ่ของเรา ใช่ไหม?"

หลุยส์พยักหน้า เอ่ยปากถาม: "การทดสอบของจอมเวทจำเป็นต้องไปยังสนามฝึกพิเศษหรือไม่? ข้าจำได้ว่าสนามฝึกทางตอนเหนือมีพื้นที่ว่าง อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่า"

เฮอร์แมนยิ้มกว้าง: "ไม่ต้องลำบาก ครั้งนี้พวกเราได้เตรียมอุปกรณ์เล็กๆ น้อยๆ มาเป็นพิเศษ ทดสอบที่นี่ก็ไม่มีปัญหา"

จอมเวทสองสามคนที่ติดตามมาก็ได้วางกล่องไม้ลงกลางห้องโถงตามลำดับ เปิดออกพร้อมกับเสียง "แกรก"

ในกล่องคืออุปกรณ์สองสามชิ้นที่ส่งคลื่นพลังเวทออกมาจางๆ โครงสร้างเรียบง่าย

เอมิลี่ยืนอยู่ข้างๆ ดวงตาจับจ้องไปที่หลุยส์ ท่าทีเหมือน "ท่านยังมีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรอีก ที่ข้าไม่รู้"

จากนั้นสายตาของนางก็ติดตามการแกะห่อของอุปกรณ์สองสามชิ้นนั้น เจือด้วยความคาดหวังที่ตึงเครียดเล็กน้อย

"พวกเราจะทำการทดสอบสามอย่าง" เฮอร์แมนพูดพลางชี้ไปยังสิ่งของในกล่อง

หลุยส์พยักหน้า ในดวงตาที่สงบนิ่งราวกับผืนน้ำกลับแวบผ่านความขรึมไปแวบหนึ่ง

ในที่สุดก็มาถึงขั้นตอนนี้

เขาเงยหน้ามองเหล่าจอมเวท คนหนุ่มสองสามคนสีหน้าเคร่งเครียด แววตาเป็นการประเมินและคาดหวังผสมกัน

เอมิลี่ยืนอยู่ริมห้องโถง เหมือนจะตื่นเต้นแทนเขา และเหมือนจะ... ภาคภูมิใจอย่างเงียบๆ

เขากล่าวเสียงเบา: "ถ้างั้นก็เริ่มกันเถอะ"

บรรยากาศในห้องประชุมเงียบลง แม้แต่เสียงแตกของเตาผิงก็ดูเหมือนจะเงียบลงไปมาก

เฮอร์แมนหยิบกรวยเล็กๆ โปร่งใสออกมาจากกล่องทดสอบ ยื่นให้หลุยส์

"มา นี่คืออุปกรณ์ทดสอบชิ้นแรกที่นักเรียนฝึกหัดเวทมนตร์ของเราใช้" เขายิ้มอธิบาย "นาฬิกาทรายรุ้ง เหล่าจอมเวทเรียกมันว่า 'ขวดแห่งความอดทน' พลังเวทแรงเกินไปมันจะระเบิด อ่อนเกินไปมันไม่ไหล อยากจะให้มันมั่นคง ก็ต้องเหมือนกับการนำน้ำผ่านเส้นไหม"

หลุยส์ก้มหน้ามองอุปกรณ์นั้น

นาฬิกาทรายทั้งเรือนใสกระจ่าง ภายในลอยไปด้วยเม็ดทรายสีเทาขาวเล็กๆ เหมือนถูกแช่แข็งไว้ในกาลเวลา

บนผิวของกรวยสลักไว้ด้วยลวดลายเวทมนตร์สีฟ้าอ่อน ในฝ่ามือส่งแสงเย็นเยียบจางๆ ออกมาอย่างเงียบงัน

เขาดีดนิ้ว เม็ดทรายสั่นเล็กน้อย แล้วก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ นำพลังเวท

วินาทีต่อมา นาฬิกาทรายรุ้งก็สั่นสะเทือนเบาๆ เม็ดทรายที่หยุดนิ่งเหล่านั้นราวกับตื่นขึ้น เริ่มหมุนวนอย่างช้าๆ ลอยอยู่กลางอากาศ เหมือนกำลังรอคอยการชี้นำจากเจ้าของ

หลุยส์รวมพลังเวทไว้ที่ปลายนิ้ว ดึงเบาๆ ราวกับกำลังดีดสายพิณที่ละเอียดอย่างยิ่ง

ทรายสายแรกค่อยๆ ไหลลง ตกลงไปในโพรงแก้วด้านล่าง

อากาศราวกับแข็งตัวในทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังมือของเขา

นาฬิกาทรายเล็กๆ นั้น เส้นทรายที่ละเอียดจนแทบจะมองไม่เห็น และท่าทางมือที่มั่นคงราวกับน้ำนิ่ง

หลุยส์สีหน้าจดจ่อ ขมับมีเหงื่อซึม ราวกับกำลังตั้งสมาธิควบคุมทุกเม็ดทราย

ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของการควบคุมเวทมนตร์ของเขา

เขาถึงขนาดจงใจสร้างความสั่นไหวเล็กน้อยกลางคัน กระแสทรายพลันหยุดชะงัก จากนั้นก็กลับมามั่นคง เหมือนกับ "กู้สถานการณ์ได้อย่างหวุดหวิด"

จอมเวทหนุ่มสองสามคนสูดหายใจเข้าลึกๆ มีคนพูดเสียงต่ำ: "เขา... เขาไม่เคยเรียนวิชาทำสมาธิใช่ไหม? การควบคุมทำไมถึงได้มั่นคงขนาดนี้?"

"ความมั่นคงระดับนี้ ถึงแม้จะเป็นนักเรียนฝึกหัดที่อยู่ในสถาบันมาสามปี ก็อาจจะยังทำไม่ได้"

"และเขาไม่ได้ใช้คาถาเลย"

เฮอร์แมนหรี่ตาลงเล็กน้อย ลูบเคราสีเทาขาวของตนเองพยักหน้าเบาๆ: "ไม่เลว ไม่เลวเลย อัจฉริยะที่หาได้ยากในหมู่จอมเวทนอกคอก"

เอมิลี่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูหลุยส์ไม่กระพริบตา ในแววตาเป็นประกาย

เมื่อเม็ดทรายสุดท้ายตกลงไปในขวด นาฬิกาทรายรุ้งก็ส่งเสียง "ติ๊ง" ที่คมชัด เหมือนกำลังประกาศการสิ้นสุดของการทดสอบครั้งนี้

เฮอร์แมนยิ้ม รับอุปกรณ์ เก็บอย่างระมัดระวัง พูดติดตลก: "เจ้าหนุ่ม ด้านพรสวรรค์ เจ้าผ่านฉลุย"

เขาค่อยๆ รับนาฬิกาทรายรุ้ง เก็บมันกลับเข้าไปในกล่องทดสอบ การเคลื่อนไหวช้าราวกับรูปลักษณ์ชราภาพของเขา แต่กลับเจือด้วยความเคารพต่ออุปกรณ์อย่างสูง

เขาลูบเครา มุมปากเจือรอยยิ้ม: "เจ้าหนุ่ม การควบคุมพลังเวทไม่เลวเลย ไม่ได้เดินตามเส้นทางที่ถูกต้อง แต่กลับมั่นคงกว่านักเรียนฝึกหัดจอมเวทหลายคน"

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลาย เจือด้วยความชื่นชม และเหมือนกำลังหยั่งเชิง

หลุยส์เพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย กล่าวเสียงต่ำ: "อาจจะเป็นเพราะตอนเด็กๆ คลำหามั่วๆ เยอะไปหน่อย บังเอิญจับเคล็ดได้บ้าง"

เขาพูดอย่างถ่อมตน น้ำเสียงอ่อนโยน ไม่รีบร้อน ไม่เห็นสีหน้าพอใจในตนเองแม้แต่น้อย

"ควบคุมก็ส่วนควบคุม ยังต้องดูว่าเจ้ามีพลังระเบิดหรือไม่" เฮอร์แมนรอยยิ้มไม่จาง ยกมือขึ้นโบก "มา เตรียมด่านที่สองกันเถอะ"

เขาหยิบหินกลมสีเทาดำก้อนหนึ่งมาจากจอมเวทผู้ติดตามข้างๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ ผิวหยาบ พอจะมองเห็นเส้นใยสีเงินขาวเหมือนรอยแตกคดเคี้ยวอยู่ข้างใน

"ด่านที่สอง ทดสอบพลังระเบิดเวทมนตร์" เขาวางหินลงบนโต๊ะ เคาะเบาๆ "หินถ่านระเบิด ใช้พลังเวทที่ร้อนจัดโจมตีโครงสร้างภายใน ก็จะระเบิดออก แน่นอนว่า นี่ต้องการเวทมนตร์จำนวนมาก ถ้าพลังเวทไม่พอ ก็ไม่สามารถจุดระเบิดได้เลย"

พูดจบเขาก็ส่งสายตาให้จอมเวทข้างหลัง

จอมเวทหนุ่มสองคนวิ่งเข้ามา วางเขตแดนป้องกันรอบๆ อย่างชำนาญ และใช้เชือกสีแดงวงเป็นระยะปลอดภัย รวมถึงเอมิลี่ก็ถูกขอร้องให้ถอยหลังไปสองก้าวอย่างสุภาพ

หลุยส์มองดูหินถ่านก้อนนั้น ค่อยๆ ถอนหายใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขายกมือขวาขึ้น ห้านิ้วกางออกเล็กน้อย ในฝ่ามือ แสงสีแดงเพลิงจุดหนึ่งก็ค่อยๆ รวมตัวกัน

จากสายตาคนนอก นั่นคือการกระทำที่ค่อยๆ และใช้ความพยายามในการรวบรวมพลังเวท ถึงขนาดสั่นไหวไม่มั่นคงหลายครั้งเพราะความไม่ชำนาญ

แต่มีเพียงหลุยส์เท่านั้นที่รู้ดีว่า เขากำลังกดพลังเวทที่แทบจะพวยพุ่งออกมาโดยสัญชาตญาณ กดลงไปจนเหลือไม่ถึงหนึ่งในห้า

เปลวไฟค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ไม่ใหญ่ แต่ร้อนระอุ

เขายืนอย่างมั่นคง รวบรวมสมาธิ โยนไฟไปยังรอยแยกสีเงินขาวตรงกลางของหินถ่าน

"ตูม!!!"

ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่น

หินถ่านในทันทีก็พองตัวอย่างรุนแรง ระเบิดออกอย่างกึกก้อง

ควันดำพวยพุ่งออกมา คลื่นความร้อนหวีดหวิว กวาดไปทั่วทุกทิศทาง

"คาถาปิดผนึก!" เฮอร์แมนตอบสนองเร็วอย่างยิ่ง สะบัดแขนเสื้อ โล่แสงสีเงินฟ้าก็ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ครอบเศษชิ้นส่วนที่กระเด็นและคลื่นความร้อนไว้พอดี

ถึงกระนั้น ก็ยังมีควันบางส่วนกระจายออกไป อบอวลไปทั่วในห้อง ในอากาศชั่วขณะหนึ่งก็เต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันและถ่าน

"แค่ก...แค่ก"

หลุยส์ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ปัดควันอย่างทุลักทุเล จากนั้นก็ก้มหน้าลงหอบสองสามครั้ง สีหน้าควบคุมได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ไม่เหมือนกับหมดแรง แต่ก็ไม่ผ่อนคลาย เหมือนกับจอมเวทมือใหม่ใช้พลังจนถึงขีดสุด แม้แต่เขาก็ยังชื่นชมการแสดงของตนเอง

แต่จอมเวทในงานกลับตกตะลึงยิ่งกว่า

"การระเบิดนี้เร็วเกินไปแล้วรึเปล่า? แม้แต่กระบวนการรวมความร้อนก็แทบจะมองไม่เห็น..."

"เขาไม่ได้ใช้คาถาเสริมใดๆ และไม่มีคำร่ายนำ... ทำไมถึงสามารถเข้าเป้าได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้?"

"ไฟตัดเข้าที่รอยแยกโดยตรง... นั่นคือสัญชาตญาณรึ?"

เฮอร์แมนครุ่นคิดครู่หนึ่ง นิ้วเคาะคทาเวทของตนเอง ในแววตาเผยความชื่นชมที่ยากจะปิดบัง

"ธาตุไฟมีความผูกพันสูง การปล่อยพลังระเบิดไม่แพ้ทองแดงเลย " เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ยิ้มเสริม "และยังมีการตัดสินใจที่แม่นยำอย่างยิ่ง สามารถมองหารอยแยกได้ในแวบเดียว ไม่เลว มีพรสวรรค์อย่างยิ่ง"

...

เมื่อควันของหินถ่านค่อยๆ จางหายไป ทหารยามก็ทำความสะอาดสถานที่ จอมเวทสองสามคนก็กลับมายืนนิ่งอีกครั้ง

เฮอร์แมนจัดหนวดเคราที่ถูกระเบิดจนยุ่งเหยิง ยิ้มกล่าว: "ด่านที่สามก็ง่ายแล้ว ไม่มีอุปกรณ์"

เขามองไปยังหลุยส์ น้ำเสียงผ่อนคลาย: "ร่ายคาถาที่เจ้าถนัดสองสามคาถา ให้พวกเราได้ดูความคล่องแคล่วในการใช้งานของเจ้า จะคาถาแสง คาถาคมลม คาถาบอลเพลิง... เลือกที่เจ้าชอบมา"

"จำไว้ว่าให้ต่อเนื่อง เป็นธรรมชาติก็พอ ไม่ต้องเกร็ง ผ่อนคลาย"

หลุยส์พยักหน้า เขายกมือขวาขึ้น ฝ่ามือลูบไล้เบาๆ กระซิบเสียงต่ำ: "คาถาแสง"

ลูกบอลแสงอ่อนลอยขึ้นจากปลายนิ้วเหมือนโคมแขวน คงที่และให้ความอบอุ่น

แสงสว่างไม่แสบตา แต่กลับวาดโครงร่างรอบๆ เขาอย่างชัดเจน ราวกับเป็นบทนำของพิธีกรรมการขึ้นเวที

จากนั้น มือซ้ายของเขาก็โบกห้านิ้ว ลูกบอลแสงก็พลันถูกลมพัด

คมลมสายหนึ่งพุ่งผ่านข้างฝ่ามือของเขา ฉีกกระชากหมอกบางๆ กลางอากาศ ส่งเสียงแหวกอากาศอย่างชัดเจน

เขาขยับฝีเท้าเบาๆ สองมือพลิกกลับ ปลายนิ้วปรากฏเปลวไฟก้อนหนึ่ง... คาถาบอลเพลิง

บอลเพลิงขยายตัวอย่างรวดเร็วกลางอากาศ แล้วก็ถูกเขาบีบอัดอย่างแม่นยำจนเท่ากำปั้น หมุนวน พลิกคว่ำ กระโดด ราวกับถูกมอบชีวิตให้... มีชีวิตชีวา

เขาหมุนมันบนปลายนิ้วครู่หนึ่ง ถึงได้ดีดออกไปพร้อมกับเสียง "แปะ"

บอลเพลิงวาดเป็นส่วนโค้งสวยงามกลางอากาศ ตกลงพื้นอย่างแผ่วเบา ดับลงโดยไม่มีเสียง ไม่มีประกายไฟกระเด็นแม้แต่น้อย

เขายิ้มเล็กน้อย เก็บมือยืนนิ่ง ลมหายใจสงบนิ่งดังเดิม ราวกับเมื่อครู่เพียงแค่ทำท่ายืดเส้นยืดสาย

ในวินาทีนั้น หน้าห้องประชุมสภาก็เงียบกริบ

จอมเวทหนุ่มสองสามคนมุมปากอ้าเล็กน้อย ถึงขนาดลืมปิด

"...เขาไม่ได้ใช้คาถามาตรฐานเลย และไม่ได้ระดมพลังจากอักขระเวท ก็แค่ร่ายออกมาโดยสัญชาตญาณ?"

"ชำนาญเกินไปแล้วรึเปล่า? คาถาแสงไม่กระพริบ คมลมไม่เบี่ยง บอลเพลิงไม่ระเบิด... นี่เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นแค่ระดับ 'คาถาพื้นฐาน'"

"การเคลื่อนไหวของเขาเหมือนกับเป็นการร่ายโดยสัญชาตญาณที่ได้มาจากการต่อสู้ ไม่เหมือนร่องรอยการศึกษาจากระบบของสถาบันเลย"

เฮอร์แมนก็ตะลึงไป จากนั้นก็หัวเราะลั่น พยุงคทาเวทเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าว:

"เจ้าหนุ่มคนนี้ เป็นอัจฉริยะจริงๆ รึ? อาศัยแค่สัญชาตญาณก็ยังใช้ได้มั่นคงขนาดนี้... นี่ไม่ใช่พรสวรรค์ แต่เป็นความเข้าใจโดยกำเนิด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เลียริมฝีปาก: "เหมือนกับ...? อัจฉริยะผู้ตื่นรู้โดยสัญชาตญาณ"

เอมิลี่ยืนอยู่ข้างๆ แววตาแทบจะส่องประกาย: "ชายผู้นี้ ทำได้ทุกอย่าง..."

และหลุยส์เพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรกับการแสดงของตนเองเมื่อครู่

เฮอร์แมนตบไหล่เขา พูดติดตลก: "หรือว่าเจ้าไม่ต้องทดสอบแล้ว มาเป็นอาจารย์ที่สำนักจอมเวทของเราเลยดีไหม?"

หลุยส์ยิ้มอย่างอ่อนโยน: "ตอนเด็กๆ ที่บ้านเคยเจอ... จอมเวทนอกคอกอายุมากคนหนึ่ง เขาเห็นว่าข้ามีพรสวรรค์ดี ก็เลยสอนของพื้นๆ ให้ข้าบ้าง"

ไม่มีใครรู้ว่า "การสอนพื้นๆ" ที่ว่านั้น อันที่จริงคือการสืบทอดสุดท้ายของจอมเวทในตำนานที่ตายไปแล้ว... ลอคเคน

ในตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องการจะได้รับใบอนุญาต เพื่อใช้เวทมนตร์และได้รับข้อมูลเวทมนตร์อื่นๆ อย่างถูกกฎหมาย

เขาไม่จำเป็นต้องโดดเด่นเกินไป

เพียงแค่สร้างความประทับใจอย่างพอดี ให้พอเหมาะพอควรต่อการ “ผ่านเกณฑ์แบบพิเศษ”

ถ้าหากแสดงพลังที่แท้จริงออกมาทั้งหมด วันนี้จอมเวทกลุ่มนี้เกรงว่าจะตกใจจนต้องรีบรายงานเบื้องบน: "ที่นี่ปรากฏอสูรกายตนหนึ่ง"

...

เมื่อแสงสุดท้ายของคาถาสุดท้ายค่อยๆ ดับลงในอากาศ เฮอร์แมนก็ค่อยๆ ปรบมือ จอมเวทสองสามคนที่อยู่รอบๆ ก็พร้อมใจกันพยักหน้าแสดงความยอมรับ

นี่ไม่ใช่เสียงปรบมือตามมารยาท แต่เป็นเสียงปรบมือยอมรับอัจฉริยะที่ไม่ได้ถูกหล่อหลอมตามแบบแผนอย่างแท้จริง

เฮอร์แมนพยุงคทาเวทเดินไปข้างหน้า ยิ้มประกาศ:

"หลุยส์ คาร์วิน ผ่านการทดสอบเข้าสำนักจอมเวทขั้นพื้นฐานแบบพิเศษ นับจากนี้ไป ได้รับแต่งตั้งให้เป็น 'จอมเวทหน้ากากเหล็ก'"

พูดจบ เขาหยิบหน้ากากสีเทาเข้มออกมาจากแขนเสื้อ รูปทรงเรียบง่าย บนนั้นสลักไว้ด้วยลวดลายเวทมนตร์สีเงินขาวที่เป็นสัญลักษณ์ของสำนักจอมเวท

"นี่คือหน้ากากเวทมนตร์ เป็นสัญลักษณ์ว่าท่านได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากสำนักจอมเวท ถึงแม้จะยังเป็นขั้นต้น"

เขาโบกมืออีกครั้ง จอมเวทหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามามอบม้วนกระดาษขอบทองเล็กๆ และสมุดพกปกสีดำ

"นี่คือใบอนุญาตที่ท่านปรมาจารย์จอมเวทลงนามด้วยตนเอง อนุญาตให้ท่านเข้าสู่ฐานที่มั่นบางแห่งของสำนักจอมเวทซึ่งตั้งอยู่ตามที่ต่างๆ"

"นอกจากนี้" เฮอร์แมนเสริม "เนื่องจากท่านอยู่ทางแดนเหนือ ในระยะสั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของสำนักจอมเวทด้วยตนเอง พวกเราได้เตรียมหนังสือเวทมนตร์ขั้นต้นไว้ล่วงหน้า เพื่อให้ท่านได้ศึกษา"

จอมเวทผู้ติดตามเปิดหีบหนังสือข้างๆ ข้างในจัดเรียงหนังสือเวทมนตร์ปกหนาสองสามเล่ม หน้าปกพิมพ์ลายเวทมนตร์ไว้อย่างเรียบร้อย

หลุยส์รับหน้ากากจอมเวทมา ในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโลหะ ในใจของเขาก็ไม่ได้มีความยินดีอย่างล้นหลาม กลับเป็นความรู้สึกห่างเหินที่ยากจะบรรยาย

ของสิ่งนี้ไม่ได้มีแค่น้ำหนัก แต่เป็นกฎ การยอมรับ และการผูกมัดของระเบียบภายนอก

เขาแน่นอนว่าเข้าใจความหมายของสัญลักษณ์นี้...สถานะจอมเวทที่ถูกกฎหมาย การยอมรับเบื้องต้นของสำนักจอมเวท เส้นทางที่นำไปสู่ความรู้และทรัพยากรเวทมนตร์มากขึ้น

แต่ในใจเขารู้ดีว่า เส้นทางนั้นจะไม่เปลี่ยนเป้าหมายของเขา และไม่ตัดสินความสูงของเขา

เขามาถึงจุดนี้ได้ ไม่ได้อาศัยพรสวรรค์ของผู้อื่น แต่เป็นเพราะการคำนวณและการตัดสินใจของตนเอง พร้อมกับ นิ้วทองของเขา

แต่หลุยส์จะไม่แสดงความห่างเหินนี้ออกมา

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาสงบนิ่ง น้ำเสียงแสดงความขอบคุณและความสง่างามที่ลอร์ดหนุ่มควรจะมีอย่างพอเหมาะพอเจาะ:

"ขอบคุณท่าน ท่านเฮอร์แมน ข้ารู้ว่า หน้ากากนี้ไม่ใช่แค่การยอมรับในตัวข้า แต่ยังเป็นความไว้วางใจในตัวข้า ถ้าหากพวกท่านในแดนเหนือมีปัญหาอะไร ข้าในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของสำนักจอมเวทก็จะพยายามอย่างเต็มที่"

คำพูดนี้ไม่มีความถ่อมตนแม้แต่น้อย แต่เจือด้วยความเหมาะสม

เฮอร์แมนได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มเล็กน้อย ในแววตาฉายแววชื่นชม

เขาตบไหล่ของหลุยส์: "นี่เป็นเพียงสถานะเริ่มต้นที่พื้นฐานที่สุด ถ้าท่านอยากจะเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าจะเป็นลายทองแดง ลายเงิน ลายทอง..."

"ก็จะต้องเดินทางไปยังเขตแกนกลางของสำนักจอมเวทด้วยตนเอง รับการทดสอบและสัญญาอย่างเป็นทางการ เพราะอย่างไรเสียข้อมูลระดับสูงหลายเล่มก็ไม่สามารถให้ยืมได้ นั่นคือกฎ"

"แต่ว่าฤดูหนาวนี้พวกเราทุกคนจะต้องอยู่ที่อาณาเขตคลื่นสีแดงสักพัก ฤดูหนาวของแดนเหนือไม่ใช่ที่ที่เหมาะสำหรับจอมเวทจะเดินทางไกล ท่านมีปัญหาอะไร ก็สามารถมาถามที่ฐานชั่วคราวของเราได้ ประตูของข้า เปิดรับท่านเสมอ"

หลุยส์เก็บหน้ากากไว้ คำนับเฮอร์แมนอย่างหนักแน่น: "ขอบคุณ ท่านเฮอร์แมน รอให้ผ่านช่วงเวลานี้ไปก่อน ข้าจะต้องไปเยี่ยมชมสำนักจอมเวทด้วยตนเองแน่นอน"