บทที่ 240: แผนการของท่านดยุคคาร์วิน (ตอนฟรี)

ค่ำคืนมืดสนิท สายลมอ่อนพัดกระทบหน้าต่างเป็นจังหวะ เงาสลัวของเปลวเทียนส่องไหวเพียงเล็กน้อยภายในห้องหนังสือ

ท่านดยุคคาร์วินนั่งเพียงลำพังบนเก้าอี้พนักสูง ปลายนิ้วพลิกรายงานผลงานการรบด่วนที่หนาเตอะจากสภาองคมนตรีของเมืองหลวง

ขอบของหนังสัตว์ยังคงมีร่องรอยไหม้เกรียมอันเป็นเอกลักษณ์ของการส่งสารด่วน เห็นได้ถึงความเร่งรีบในการส่ง

สายตาของเขากวาดมองบทสรุปหลังสงครามอย่างสงบนิ่ง แต่เมื่อเห็นข้อมูลข้อหนึ่ง นิ้วก็พลันหยุดชะงัก

"ไกอุส คาร์วิน ในศึกรังแม่แห่งอวสานได้รับบาดเจ็บสาหัส ปราณต่อสู้เหือดแห้ง ระบบประสาทพังทลาย ตกอยู่ในสภาวะโคม่าระยะยาว... ปัจจุบันอยู่ในสภาพเจ้าชายนิทรา ไม่สามารถฟื้นคืนสติได้"

เป็นเวลานาน มีเพียงเสียงนาฬิกาที่เดินติ๊กต็อก

ท่านดยุคคาร์วินก้มหน้า ปลายนิ้วยาวลูบแผ่วเบาบนตัวอักษรไม่กี่คำนั้น... "โคม่าระดับลึก" "จิตสำนึกถูกปิดผนึก"...

คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย แต่กลับไม่มีอาการเสียสติแม้แต่น้อย

เขาไม่ใชคนแก่ที่จะมาร้องไห้ฟูมฟายในห้องหนังสือ เขาคือหนึ่งในแปดเสาหลักของจักรวรรดิ คือประมุขของตระกูลคาร์วิน

แต่ปลายนิ้วกลับเผลอกำแน่น ทำให้ขอบจดหมายเกิดเป็นรอยพับคมชัด

เขาหลับตาลง พึมพำเสียงต่ำ:

"...ไกอุส"

บุตรชายคนโตของเขา... ไกอุส เสาหลักของตระกูลที่ถูกส่งไปยังเมืองหลวงเป็นตัวประกันตั้งแต่เด็ก และค่อยๆ ก้าวหน้าไปในสนามรบ

อ่อนโยน สุขุม ไม่หยิ่งยโส

และยังเป็นอัศวินชั้นสูงสุด รองผู้บัญชาการกองทัพโลหิตมังกรของจักรวรรดิ

เขาเดิมทีคิดว่าคนผู้นี้จะเป็นทายาทที่มั่นคงที่สุดของตระกูลคาร์วิน

บัดนี้กลับต้องมาล้มลงที่แดนเหนือ:

แสงตะเกียงสั่นไหวเล็กน้อย เหมือนกับลมพัด

เขาเงียบไปนาน ทันใดนั้นก็เอ่ยปากขึ้นมาเหมือนพูดกับตัวเอง: "ยังรอดอยู่... ก็อาจจะยังไม่ถึงกับฟื้นไม่ได้... บางทีอาจจะเป็นแค่ชั่วคราว..."

เสียงเบามาก เจือด้วยความสงบนิ่งที่พยายามจะรักษาไว้

เขาแน่นอนว่ารู้ดี คำพูดเช่นนี้เป็นเพียงการหาข้ออ้างให้ตนเองเท่านั้น

ท่านดยุคคาร์วินถอนหายใจ ค่อยๆ เอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง นิ้วโป้งลูบขอบครั่งผนึกของข่าวกรอง ความคิดปั่นป่วนราวกับคลื่น

"กำลังรบระดับสูงสุดของตระกูล สูญสิ้นไปแล้ว"

ในแววตาของเขาปรากฏเงามืดแวบหนึ่ง แต่ก็กลับมาสู่ความเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว ไม่ใช่ว่าไม่มีความรู้สึก แต่เป็นเพราะไม่เคยอนุญาตให้อารมณ์มาชี้นำการตัดสินใจ

ไกอุสซื่อตรงเกินไป... ไม่รู้จักระมัดระวังตนเอง บางทีเขาอาจจะไม่เหมาะที่จะเป็นประมุขของตระกูลคาร์วิน

นี่เกี่ยวข้องกับการที่เขาถูกส่งไปยังเมืองหลวงเป็นตัวประกันแต่เนิ่นๆ ถ้าตนเองรู้ว่าเขาจะกลายเป็นอัศวินชั้นสูงสุด ก็จะเก็บไว้ข้างกายบ่มเพาะด้วยตนเองแล้ว

แต่ตอนนี้คิดเรื่องเหล่านั้นไปก็ไม่มีประโยชน์

ท่านดยุคค่อยๆ ถอนหายใจ กดอารมณ์ที่สับสนในใจลง แล้วคลี่หน้าต่อไปของสาส์นลับนั้น

"ไวเคานต์แห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง หลุยส์ คาร์วิน จัดตั้งกองกำลังทหารและพลเรือนในท้องถิ่นป้องกันแนวรบยอดเขาเหมันต์จนตัวตาย นำทัพบุกทะลวงแนวปิดล้อมของฝูงหนอน โจมตีกลับเพื่อสนับสนุนเมืองหอกเหมันต์"

"ในช่วงท้ายของศึก ได้ระเบิดแนวป้องกันชั้นนอกของรังแม่แห่งอวสาน ช่วยทำลายแกนกลางหัวใจของรังแม่ ผลงานการรบโดดเด่น ได้รับการรายงานไปยังเมืองหลวงโดยท่านดยุคเอ็ดมันด์แล้ว"

เขาตะลึงไป

ตอนแรก ถึงขนาดคิดว่าเป็นเสมียนคนไหนเขียนชื่อผิด

"หลุยส์?"

เจ้า... ลูกชายคนที่แปดนั่นรึ?

ก่อนปีที่แล้วเขาถึงขนาดจำชื่อเด็กคนนี้ไม่ได้ และไม่เคยคิดที่จะจำ

จนกระทั่งปีที่แล้ว เด็กคนนั้นกลับค่อยๆ สร้างผลงานขึ้นมา

เขาตั้งหลักปักฐานในแดนเหนือได้ รับผู้ลี้ภัย สร้างฐานที่มั่น ถึงขนาดได้รับความไว้วางใจจากผู้สำเร็จราชการ

ไว้วางใจถึงระดับไหนรึ?... เอ็ดมันด์ยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขา

นั่นคือครั้งแรกที่เขาได้มอง "ลูกชายคนที่แปดที่ถูกละเลย" คนนั้นอย่างจริงจัง

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยคาดหวังอะไรกับเขาสูงนัก

ขอเพียงค่อย ๆ ขยายอิทธิพลของตระกูลในแดนเหนือได้ ก็ถือว่าสร้างผลงานใหญ่แล้ว

ส่วนเรื่องการชี้ขาดสถานการณ์รบในศึกใหญ่ระดับ "รังแม่แห่งอวสาน" เช่นนี้? เขาไม่เคยคิดเลย แต่...

"ในช่วงท้ายของศึก ได้ระเบิดแนวป้องกันชั้นนอกของรังแม่แห่งอวสาน ช่วยทำลายแกนกลางหัวใจของรังแม่... ผลงานการรบโดดเด่น เป็นหนึ่งในผู้มีคุณูปการสูงสุดในศึกครั้งนี้"

คิ้วของท่านดยุคคาร์วินค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน: "เขาทำได้อย่างไร? อัศวินในมือของเขา เดิมทีไม่น่าจะเพียงพอสำหรับเข้าร่วมศึกทำลายล้างขนาดนั้น"

หลุยส์ได้หลุดพ้นจากภาพลักษณ์ “บุตรชายที่ถูกมองข้าม” ไปแล้ว ไม่ใช่เพียงคนที่ถูกโยนไปแดนเหนือเพื่อรอวันตายอีกต่อไป

บัดนี้เขากลายเป็นหนึ่งในลอร์ดผู้ครองแผ่นดินที่ใหญ่ที่สุดของแดนเหนือ เป็นเสาหลักของแนวป้องกัน และยังถูกระบุชื่อไว้ในรายงานการรบของจักรวรรดิในฐานะผู้มีความชอบ

ท่านดยุคคาร์วินค่อยๆ เอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน

แสงเทียนสั่นไหวในดวงตาของเขา มองไม่ออกถึงอารมณ์

แต่ในสมองกลับหมุนไปอย่างรวดเร็ว

เขาต้องช่วงชิงรางวัลที่ดีที่สุดมาให้หลุยส์

นี่คือกฎเหล็กของตระกูลขุนนางโบราณ... ถ้าเจ้าเป็นขยะ พวกเขาสามารถทอดทิ้งเจ้าได้ทุกเมื่อ

แต่ถ้าเจ้าแสดงให้เห็นถึงคุณค่า สามารถช่วงชิงเกียรติยศและผลประโยชน์มาให้ตระกูลได้ พวกเขาก็จะสนับสนุนเจ้าอย่างสุดความสามารถ ปูทางให้เจ้า วางแผน และมอบทรัพยากรทั้งหมดให้

มันโหดร้าย แต่นั่นคือความจริง

และโอกาสครั้งนี้ ก็เป็นการเดิมพันครั้งใหญ่

จักรวรรดิแดนเหนืออยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสร้างใหม่ ตระกูลใหญ่ในแดนเหนือต่างก็บอบช้ำ ขุนนางหลายสิบตระกูลขาดทายาท อำนาจเก่าพังทลาย ระเบียบใหม่ยังไม่ถูกสถาปนา

และเขา... ท่านดยุคคาร์วิน บังเอิญมีลูกชายคนหนึ่งอยู่ที่นั่น และยังเป็นผู้มีคุณูปการจากผลงานใหญ่ในศึกที่สำคัญที่สุด

เพียงแต่ว่าผู้มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ผู้นี้ กลับเป็น คนประเภทที่องค์จักรพรรดิเกลียดชังที่สุด...

มาจากแปดตระกูลใหญ่ มีผลงานการรบ มีบารมีในหมู่ประชาชน มีอาณาเขต และยังแต่งงานกับลูกสาวของท่านดยุคเอ็ดมันด์

อาจกล่าวได้ว่า หลุยส์นั้นมี คุณสมบัติทุกประการที่องค์จักรพรรดิไม่โปรดปราน อย่างครบถ้วน

จักรพรรดิเอิร์นสต์ ออกัสตัส ชายผู้เยือกเย็นราวกับเหล็กเหมันต์ ไม่เคยเชื่อในขุนนาง ยิ่งไม่เชื่อในชาติกำเนิด

เขาได้ปลดตำแหน่งขุนนางศักดินาที่สืบทอดกันมาหลายสิบคนด้วยมือของตนเอง เพียงเพื่อจะทำลายการผูกขาดอำนาจของขุนนางเก่า

เขาสามารถให้รางวัลแก่นายทหารที่มาจากดินโคลนได้ แต่กลับระแวดระวังอย่างยิ่งต่อการที่ลูกหลานตระกูลใหญ่มีผลงานการรบ

เขารังเกียจทายาทของตระกูลที่ "หยั่งรากลึก" ใดๆ ก็ตามที่ยืนอยู่นอกอำนาจของจักรวรรดิ และสร้างอำนาจของตนเองขึ้นมา

ท่านดยุคคาร์วินค่อยๆ เคาะพนักเก้าอี้ สีหน้าเย็นชา... ถ้าข้าใช้วิธีการยื่นฎีกาโดยตรงเพื่อขอรางวัลให้หลุยส์ ก็จะทำให้เกิดการป้องกัน

ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ของดี กลับจะทำให้เด็กคนนั้น ถูกจับตามอง

เขาต้องเปลี่ยนวิธี ทำให้ทั้งจักรวรรดิคิดว่า: ไม่ใช่ตระกูลคาร์วินที่สนับสนุนหลุยส์ แต่เป็นแดนเหนือที่ให้กำเนิดหลุยส์... ต้องทำให้ทุกคน รวมถึงองค์จักรพรรดิ ได้เห็นวีรบุรุษท้องถิ่นที่ปีนขึ้นมาด้วยตนเอง อาศัยผลงานการรบที่แลกมาด้วยชีวิตสร้างโลกของตนเองขึ้นมา

ผู้มีคุณูปการที่ไม่สั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิ ตัวแทนผู้รอดชีวิตที่บังเอิญสามารถรักษาเสถียรภาพของชายแดนหลังสงครามได้

ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบผ่านเข้ามา แววตาของท่านดยุคค่อยๆ สว่างขึ้น

เขาค่อยๆ นั่งตัวตรง นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังเคาะจังหวะของแผนการที่กำลังจะบรรเลง

หากสามารถวางกรอบวาทกรรม “เพื่อแดนเหนือ” “เพื่อเสียงของผู้รอดชีวิต” …

แม้จะเป็นเพียงฉากหน้าที่แต่งแต้มขึ้นมา ก็เพียงพอที่จะผลักให้จักรวรรดิลงมือช่วยเหลือแดนเหนือ

ขอเพียงแค่กำหนดทิศทางได้ถูกต้อง ทั้งกระแสสังคมและเสียงในราชสำนัก ก็จะช่วยโหมกระพือให้แผนการของเขากลายเป็นจริงได้เอง

หากว่าเขาต้องออกหน้าไป 'ร้องขอ' องค์จักรพรรดิด้วยตนเองแล้ว นั่นก็จะยิ่งทำให้องค์จักรพรรดิระแวงว่าเหล่าตระกูลใหญ่กำลังจะ เข้ามาฉวยโอกาสจากผลงานการรบ

ดีที่สุดคือให้ผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ... ท่านดยุคเอ็ดมันด์ออกหน้า ให้ตระกูลอื่นมาร้องขอ แบบนี้ทั้งถูกต้องตามกฎหมายของจักรวรรดิ และหลีกเลี่ยงข้อครหาของตนเอง

แววตาของเขาเป็นประกาย ในสมองมีแผนการแล้ว ทางที่ดีคือให้ผู้สำเร็จราชการแดนเหนือเป็นผู้จัดการรางวัลและการแบ่งสรรดินแดนด้วยตนเอง

ถึงแม้ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ฝ่าบาทจะปกครองด้วยอำนาจเหล็ก ตัดทอนอำนาจของแปดตระกูลใหญ่อย่างเหี้ยมโหด และระแวดระวังขุนนางเก่าทั้งหมด

แต่มีเพียงคนเดียวที่เป็นข้อยกเว้น... ท่านดยุคเอ็ดมันด์แห่งแดนเหนือ

เขาเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ แต่สถานะมั่นคงราวกับหินผา

เขาเฝ้าแดนเหนือมาสี่สิบกว่าปี ตระกูลถึงขั้นเสื่อมโทรม บุตรชายคนเดียวก็สละชีวิตในสนามรบเพื่อจักรวรรดิ

อำนาจทางการทหาร บารมี และความไว้วางใจจากราชสำนัก สามอย่างครบครัน

แทบจะเป็นแม่ทัพเฒ่าที่ "ได้รับความไว้วางใจ" ที่สุดในจักรวรรดิปัจจุบัน

และหากให้ท่านดยุคเอ็ดมันด์เป็นผู้นำเสนอแผนการฟื้นฟูหลังหายนะ เพื่อแสวงหาทั้งทรัพยากรและสิทธิประโยชน์แก่ผู้รอดชีวิตทุกแคว้น

องค์จักรพรรดิไม่เพียงแต่จะไม่ปฏิเสธ บางทีอาจจะ "ทรงอนุมัติอย่างสง่างาม" เสียด้วยซ้ำ

นี่ก็เท่ากับ ผลประโยชน์ทั้งหมดจะถูกผลักไปที่โต๊ะของท่านดยุคเอ็ดมันด์

และในจานใหญ่ "การจัดการหลังหายนะ" นี้ หลุยส์อย่างน้อยก็จะได้ส่วนแบ่งเนื้อชิ้นที่อ้วนที่สุด และเป็นแกนกลางที่สุด

เพราะเขาเป็นทั้งลูกเขยของท่านดยุคเอ็ดมันด์ และเป็นลอร์ดท้องถิ่นเพียงไม่กี่คนที่สร้างผลงานการรบอย่างแท้จริงในสงครามครั้งนี้ และยังคงรักษาการทำงานของอาณาเขตไว้ได้หลังสงคราม

อาณาเขตคลื่นสีแดงของเขา คือศูนย์กลางอำนาจที่สมบูรณ์ที่สุด มีการจัดตั้งกองทัพที่สมบูรณ์ ยุ้งฉางไม่สูญเสีย และประชาชนมั่นคงที่สุดในแดนเหนือปัจจุบัน

แข็งแกร่งกว่าอาณาเขตที่พังไปครึ่งหนึ่งและกองทหารที่เหลืออยู่ตามซากปรักหักพังมากนัก

ทั้งหมดนี้หมายความว่า ไม่ว่าจักรวรรดิจะจัดการกับแดนเหนือด้วยวิธีใด หลุยส์ก็จะต้องเป็นหนึ่งในบุคคลที่ต้องพิจารณา

แววตาของท่านดยุคคาร์วินสงบนิ่ง แต่ในสมองได้เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว เริ่มวางแผนรายละเอียดของแผนการทั้งหมด

อย่างแรก... ไม่สามารถให้ตระกูลคาร์วินออกหน้าได้

หากเขารีบร้อนออกหน้าไปช่วงชิงเกียรติยศและดินแดนศักดินาให้หลุยส์ ก็จะทำให้องค์จักรพรรดิและสำนักตรวจการระแวดระวัง

เจ้าแห่งจักรวรรดิผู้เย็นชาดุจเหล็กเหมันต์ สิ่งที่รังเกียจที่สุดก็คือทายาทขุนนางที่อาศัยอำนาจตระกูลกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง

เขาขยับไม่ได้ แต่เอ็ดมันด์ขยับได้

หากให้ท่านดยุคเอ็ดมันด์ออกหน้าร้องขอให้จัดตั้งหน่วยงานจัดการหลังหายนะ และให้รางวัลแก่ผู้มีคุณูปการ ไม่เพียงแต่จะสมเหตุสมผล องค์จักรพรรดิกลับจะยินดีที่จะ "ผลักเรือไปตามน้ำ"

"ผู้ที่ยืนตรงข้ามพระองค์แล้วร้องขอ ย่อมเสี่ยงที่จะถูกชักดาบสังหาร แต่ผู้ที่คุกเข่าร้องไห้อยู่แทบพระบาท กลับเป็นฝ่ายได้รับรางวัลได้ง่ายที่สุด"

ในใจของคาร์วินหัวเราะเยาะ ตัดสินใจ ผลักดันตระกูลเอ็ดมันด์ไปข้างหน้า

และขั้นตอนที่สอง... คือการรวมตัวกับขุนนางต่างๆ ถักทอเป็นตาข่ายแห่งการร้องขอ

เขาลอบกำหนดชื่อเก่าแก่ไม่กี่ตระกูลที่ยังมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้น และสามารถเอ่ยปากในสภาเมืองหลวงได้ พร้อมจะจ่ายผลประโยชน์เช่นสิทธิ์ในเหมืองแร่ สิทธิ์ในการจัดซื้อ เสบียง และเหรียญทอง... เพื่อแลกกับการสนับสนุนของพวกเขา

ให้พวกเขาสนับสนุนให้จักรวรรดิตั้ง "ญัตติรางวัลหลังหายนะแดนเหนือ"

ไม่ใช่เพื่อใครคนใดคนหนึ่ง แต่เพื่อผู้รอดชีวิตทั้งหมด และผู้มีคุณูปการทั้งหมด

สาระสำคัญของญัตตินี้คือ

ร้องขอให้องค์จักรพรรดิและสภาแห่งจักรวรรดิประทานทรัพยากรและอำนาจในการให้รางวัลหลังสงครามแดนเหนือ และจัดตั้งองค์กรปกครองตนเองชั่วคราวเพื่อรักษาเสถียรภาพทางการเมือง

ส่วนที่สาม ผลักดันให้จัดตั้ง "คณะเจรจาปกครองตนเองหลังหายนะแดนเหนือ"

นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

การจัดตั้งองค์กรปกครองตนเองนี้ ดูเหมือนจะเป็นการช่วยจักรวรรดิ "จัดการพื้นที่ประสบภัย จัดที่พักให้ประชาชน และจัดระเบียบกองทัพที่เหลือ" แต่ในความเป็นจริงคือการสร้างเวทีการปกครองที่ชอบด้วยกฎหมายให้กับหลุยส์โดยเฉพาะ

องค์กรจะให้ท่านดยุคเอ็ดมันด์เป็นผู้นำในนาม หลุยส์ก็จะเข้าสู่ตำแหน่งคณะกรรมการประจำในฐานะ "ตัวแทนอาณาเขตคลื่นสีแดง" โดยธรรมชาติ

บรรดาศักดิ์เป็นเพียงเปลือกนอก สิ่งที่แท้จริงคือ คลื่นสีแดงยังคงมีทหาร เสบียง ประชากร การรักษาความสงบ และกองอัศวินครบถ้วน นั่นต่างหากที่คือ “อำนาจการปกครอง” ของจริง

จักรวรรดิเพียงแค่ "มอบอำนาจปกครองตนเอง" ไม่จำเป็นต้องเสียทหารแม้แต่คนเดียว ใครจะคัดค้าน?

และการมอบอำนาจครั้งนี้ ในตัวมันเองก็หมายถึงการมอบอำนาจที่ชอบด้วยกฎหมายและการจัดสรรทรัพยากรโดยปริยาย

และทั้งกระบวนการ ท่านดยุคคาร์วินจะซ่อนตัวโดยสมบูรณ์ เขาจะไม่ลงนาม จะไม่ยืนอยู่ข้างหน้า และจะไม่พูด

เขาเพียงแค่ต้องจ่ายทรัพย์สมบัติและทรัพยากรเล็กน้อย ให้ญัตติเหล่านี้ลอยขึ้นมาโดยธรรมชาติ ให้คนอื่นส่งเสียง ให้คนอื่นผลักดัน

แต่ด้วยอิทธิพลที่เขามีอยู่ในแวดวงขุนนางแห่งจักรวรรดิ กลไกทั้งหมดจะถูกขับเคลื่อนให้สอดประสานกันอย่างแม่นยำ

เพื่อให้องค์จักรพรรดิได้เห็น การเคลื่อนไหวความร่วมมือหลังหายนะที่ยิ่งใหญ่

ไม่ใช่ขุนนางใหม่ของตระกูลคาร์วินที่กำลังรุ่งเรืองในแดนเหนือ

...

เมื่อความคิดลงตัว ท่านดยุคคาร์วินก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปยังโต๊ะหนังสือ ดึงหนังสัตว์ที่เข้ารหัสออกมาสองสามแผ่น

เขาจรดปากกาจุ่มหมึก ลายมือเด็ดขาดและลื่นไหลราวกับคมดาบ ทุกเส้นทุกขีดล้วนเต็มไปด้วยการชั่งน้ำหนักที่เยือกเย็นและการคำนวณผลประโยชน์ของตระกูล

จดหมายฉบับแรก เขียนถึงน้องสาวของเขา... คาร์วิน เอเลนอร์ และยังเป็นโฆษกของตระกูลในเมืองหลวง

เขากำชับให้นางเจรจาต่อรองในสภาหลัก ปูทางผลงานการรบของหลุยส์ ในขณะเดียวกันก็ซ่อนคมดาบที่โดดเด่นเกินไป

ฉบับที่สอง เขียนถึงท่านดยุคเอ็ดมันด์ พ่อตาของเขา... เขาใช้น้ำเสียง "ร่วมทุกข์ร่วมสุข" ถ้อยคำจริงใจ แสดงว่าตนเองจะสนับสนุนเขาในการฟื้นฟูแดนเหนืออย่างเต็มที่ มีข้อเรียกร้องอะไรสามารถเสนอได้เลย

จากนั้นอีกสองสามฉบับ ก็เขียนถึงข้าราชการที่ปรึกษาขุนนางสองสามคนในราชสำนักเมืองหลวงที่มีความสัมพันธ์ไม่เลวกับเขา

เขาไม่ได้ร้องขอให้สนับสนุนหลุยส์โดยตรง แต่หยิบยก "ความเจริญรุ่งเรืองร่วมกันของแดนเหนือ" "การบรรเทาทุกข์ประชาชนมีคุณูปการ" และ "การสร้างระเบียบใหม่ของจักรวรรดิ" มาเป็นข้ออ้าง ให้พวกเขาสนับสนุนท่านดยุคเอ็ดมันด์

เขาเป่าหมึกให้แห้ง แยกจดหมายแต่ละฉบับใส่เข้าไปในกระบอกจดหมายสีดำที่มีตราลับของตระกูล และปิดผนึกด้วยตราทองแดงต่างลำดับ

ครู่ต่อมาพ่อบ้านคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน นำจดหมายไป

จากนั้นเขาก็พลิกกลับไปยังหน้าสุดท้ายของรายงานนั้น เดิมทีคิดว่าเป็นรายชื่อหลังสงครามที่ไม่สำคัญ แต่กลับเห็นข้อความเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาด้านล่างสุด:

"...พาล คาร์วิน ขาดการติดต่อในเขตสงครามรังแม่แห่งอวสาน หลังจากตรวจสอบ ยืนยันว่าเสียชีวิตในหน้าที่แล้ว"

นิ้วของเขาหยุดชะงัก สายตาขรึมลงเล็กน้อย

"พาล?" เขาพึมพำชื่อนั้นเบาๆ เหมือนกับพลิกป้ายเก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาจากมุมที่ห่างไกลและเลือนราง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คิ้วของเขาก็ไม่ขมวด แววตาก็ไม่มีความเศร้า เพียงแค่ในสมองพลิกหารูปร่างของคนผู้นั้นอย่างรวดเร็ว

"อ้อ... คือเขาสินะ"

"คือคนที่ข้าส่งไปในหน่วยบุกเบิกรุ่นที่สองเมื่อปีที่แล้ว มารดาคือ... เอสเธอร์? ไม่ หรือว่าเป็นมาริน?" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็คิดไม่ออก

"ช่างเถอะ ในเมื่อจำไม่ได้ ก็แสดงว่า... เดิมทีก็ไม่สำคัญ"

เขาวางรายงานลงเบา ๆ ปลายนิ้วยังไม่ทันออกแรง เหมือนกำลังปล่อยเศษกระดาษไร้ค่า

พาล

อีกคนที่ไม่ได้รอดพ้นจากแดนเหนือ

"ตายก็ตายไปเถอะ" เขากล่าวเรียบๆ ราวกับเพียงแค่ยืนยันการปิดบัญชี

ลูกชาย เขายังมีอีก

พวกที่ไม่มีค่า ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกคัดออกในฟันเฟืองแห่งอำนาจ และพวกที่สามารถรอดชีวิตได้ ย่อมจะปีนขึ้นมาได้

นี่คือความจริงของระบบตระกูลคาร์วิน

ไม่ใช่ทุกคนที่คู่ควรกับเกียรติยศของนามสกุล คนที่นามสกุลคาร์วิน ก็อาจจะเป็นเพียงการทดลองที่ใช้แล้วทิ้ง

เขานั่งตัวตรงอีกครั้ง หยิบเอกสารใหม่ขึ้นมา

รายงานที่มีชื่อพาล ถูกกดทับไว้ที่ก้นกอง ไม่เหลือแม้เงาความสำคัญอีกต่อไป