บทที่ 235: การแก้ไขปัญหา (ตอนฟรี)

หลังจากวางแผนเรื่องปัญหาเสบียงอาหารเสร็จ ปลายปากกาก็จรดลงอีกครั้ง ส่งเสียงเบาๆ

"ที่พักอาศัยไม่เพียงพอ"

หลุยส์กล่าวเสียงต่ำ ปลายปากกาลากอักษรเจ็ดตัวที่หนักอึ้งลงบนหนังสัตว์

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ขมับตึงเล็กน้อย เดิมทีอาณาเขตคลื่นสีแดงมีประชากรหนึ่งหมื่นสามพันคน วางแผนไว้ให้รองรับได้เกือบสามหมื่นคน การวางผังเมืองที่หลุยส์ออกแบบอย่างพิถีพิถัน... นั่นคือตัวเลขที่ผ่านการคำนวณอย่างแม่นยำ... ถนน น้ำประปา ที่อยู่อาศัย การระบายน้ำเสีย ท่อส่งความร้อน หรือแม้แต่ทิศทางลมของควันจากการทำอาหารทุกสายล้วนอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

แต่ตอนนี้...

"ห้าหมื่นเจ็ดพัน" แบรดลีย์ที่อยู่ตรงข้ามเขาเปิดสมุดสำมะโนประชากรฉบับล่าสุด เสียงไม่ดัง แต่กลับเหมือนมีดทื่อที่ค่อยๆ กรีดเปิดความเป็นจริง "นี่คือตัวเลขที่อัปเดตเมื่อเช้านี้ ตามที่ท่านสั่ง ค่ายผู้ลี้ภัยทางประตูทิศเหนือยังคงลงทะเบียนอยู่"

"คนเยอะเกินไป" หลุยส์นวดขมับ

"ตอนนี้ผู้ลี้ภัยทั้งหมดยังคงแออัดอยู่ในโรงเรือนอุ่นชั่วคราวนอกเขตที่พักอาศัย"

แบรดลีย์เปิดสมุดบันทึกในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย "อาศัยไออุ่นจากเส้นพลังความร้อนใต้พิภพยังพอจะค้ำจุนอุณหภูมิในตอนกลางวันได้ แต่ถ้าจะข้ามฤดูหนาว... ไม่ไหวแน่นอน"

หลุยส์ไม่ได้ตอบในทันที

เขายืนอยู่หน้าหน้าต่าง มองไปยังคันนาที่ค่อยๆ ถูกน้ำค้างแข็งสีขาวปกคลุมอยู่ไกลๆ อาณาเขตคลื่นสีแดงใต้สายหมอกยังคงสงบสุข แต่ก็ยากจะปิดบังวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบๆ

"ต้องสร้างบ้านแล้ว" เขากล่าว "ไม่ใช่แค่ประทัง แต่ต้องข้ามฤดูหนาวไปให้ได้จริงๆ"

เขาหันกลับมา สายตามองไปยังโต๊ะขนาดยักษ์ที่คลุมด้วยแผนที่ของแดนเหนือ: "ก็ใช้วิธีที่เราสร้างในตอนแรกนั่นแหละ ที่พักอาศัยรวมแบบกึ่งใต้ดิน เรียบง่าย แข็งแรง ไม่เลือกวัสดุ และกันหนาวได้"

แบรดลีย์พยักหน้า เผยรอยยิ้มชื่นชมเล็กน้อย: "ท่านหมายถึง อาคารแบบกึ่งใต้ดินแบบเดียวกับในตอนแรกของเมืองคลื่นสีแดงรึครับ?"

"ใช่ ส่วนล่างฝังลงไปในดินเยือกแข็งหนึ่งในสาม โครงสร้างผนังป้องกันทำเป็นสองชั้น โครงไม้ผนังดิน เร็วที่สุดสามวันก็สร้างเสร็จหนึ่งหลัง"

"ข้าจะไปรวบรวมช่างฝีมือเดี๋ยวนี้ และผู้ลี้ภัยที่ว่างงานเหล่านั้นด้วย" แบรดลีย์ปิดสมุด ในแววตาเจือความแน่วแน่ "ทุกวันพวกเขาไม่กังวลเรื่องอุณหภูมิ ก็กังวลเรื่องอาหาร การทำงานกลับจะทำให้พวกเขานอนหลับได้สนิทขึ้น"

"อย่าลืมฝึกอบรมคนเป็นล็อตๆ ด้วย" หลุยส์จดบันทึก "ทีมช่างครั้งนี้ จะพึ่งพาแต่คนเก่าไม่ได้แล้ว ต้องให้ผู้ลี้ภัยได้ลงมือทำเองด้วย"

จากนั้นเขาก็เขียนอีกข้อหนึ่ง: "การรับเลี้ยงโดยภาคประชาชน"

"ออกประกาศ ผู้อาศัยอยู่เดิมที่ยินดีจะรับผู้ลี้ภัย จะได้รับสิทธิ์ในการจัดสรรเสบียงและที่นอนอุ่นก่อน" ตอนที่เขาพูดประโยคนี้น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่ตอนท้ายก็ยังเสริมอีกประโยค

"ให้มีการลงทะเบียนเอกสาร กำหนดรางวัลและการลงโทษให้ชัดเจน ห้ามบังคับ"

แบรดลีย์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถาม: "ท่านคิดว่าพวกเขาจะยอมรับหรือครับ?"

"ยอมรับสิ" เสียงของหลุยส์ช้าลง แต่กลับแน่วแน่ "สองปีมานี้ ที่ชาวบ้านอาณาเขตคลื่นสีแดงของเรามีชีวิตที่ดีขึ้นไม่ใช่เพราะสวรรค์ประทาน แต่เป็นเพราะพวกเขาค่อยๆ สร้างขึ้นมาทีละอิฐทีละก้อน พวกเขารู้ว่าหายนะหมายความว่าอะไร และรู้ว่ามีคนช่วยป้องกันให้พวกเขาไว้มากแค่ไหน ถึงแม้จะมีการบ่นบ้าง"

"งั้นก็ให้พวกเขาได้เห็นข้าลงนามในเอกสารฉบับนี้ด้วยตนเอง ผู้ที่ยินดีจะร่วมทุกข์ร่วมสุข ควรจะได้รับการชดเชยและความเคารพ" แต่น้ำเสียงของเขาไม่เหมือนการออกคำสั่ง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แบรดลีย์ก็เอ่ยปากเบาๆ: "พวกเขาจะเชื่อท่านครับ เพราะท่านไม่เคยทำให้พวกเขาผิดหวัง"

หลุยส์ไม่ได้สนใจคำเยินยอของแบรดลีย์

เขาเพียงแค่ก้มหน้าเขียน จัดประเภท และเรียบเรียงปัญหาเร่งด่วนตรงหน้าทีละข้อๆ เหมือนกำลังเย็บแผลให้แดนเหนือที่เต็มไปด้วยบาดแผลนี้

"ปัญหาการทำความร้อน" เขาพึมพำ

"ระบบเต่าหลังอัคคียังคงขยายผลต่อไป ได้ฝึกเลี้ยงแล้วสามสิบตัว แต่ละตัวสามารถรักษาอุณหภูมิภายในอาณาเขตปกครองได้ 3-5 วัน สลับกันกลับมาชาร์จพลังที่อาณาเขตหลักของคลื่นสีแดง..."

แบรดลีย์พยักหน้ายืนยัน: "ก่อนหน้านี้ได้จัดสรรไปยังอาณาเขตกวางคราม อาณาเขตสันเขาเหตมันต์ อาณาเขตทุ่งหิมะ อาณาเขตสนเฟอร์ และดินแดนในปกครองอื่นๆ แล้ว แห่งละหกตัว บ่อเติมพลังความร้อนใต้พิภพที่สร้างขึ้นในคลังหินแดงได้เปิดใช้งานแล้ว วงเวทให้ความร้อนขนาดเล็กจากหลังเต่าก็ทดสอบสำเร็จแล้ว ขอเพียงแค่กลไกการทำงานมั่นคง ฤดูหนาวปีนี้ จะไม่มีคนแข็งตายเกิดขึ้น"

"ดีมาก" หลุยส์ขีดเครื่องหมาย แล้วพลิกหน้า คิ้วขมวดเล็กน้อย: "ระบบการแพทย์"

"ผู้บาดเจ็บจากภัยพิบัติหนอนยังคงมีอยู่กว่าสามพันคน" เขาอ่านสั้นๆ "ที่ช่วยได้ก็ช่วยให้ถึงที่สุด ที่ช่วยไม่ได้ก็อย่าทิ้งขว้าง... จัดการที่พักให้เป็นระบบ เผาศพ ชำระล้างพื้นที่ซากศพ ป้องกันโรคระบาด"

"ในค่ายได้จัดตั้งสถานพยาบาลชั่วคราวไว้สามแห่ง แต่แพทย์ขาดแคลนอย่างรุนแรง" แบรดลีย์พลิกดูสมุดไปพลาง เสริมว่า "ข้าได้หาแพทย์จากขุนนางผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ มาร่วมด้วยแล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพออย่างยิ่ง"

หลุยส์เขียน: "ขยายหน่วยแพทย์ ส่งสตรีวัยเหมาะสมมาช่วย กำหนดขั้นตอนมาตรฐาน... การทำความสะอาด การกักกัน การระบายอากาศ การฆ่าเชื้อ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง วางปากกา เสียงขรึมลง: "ตอนนี้เรามีคนกว่าห้าหมื่นคน, ทันทีที่เกิดโรคติดต่อ ไม่ใช่แค่สูญเสียไม่กี่คน แต่ทั้งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์อาจจะพังพินาศ"

"ข้าเข้าใจครับ" พ่อบ้านชราตอบอย่างพิถีพิถัน

"เพิ่มอีกอย่าง: การเยียวยาทางจิตใจ ทุกสัปดาห์จัดให้นักบวชแห่งบรรพบุรุษมังกรไปเยี่ยม จัดพิธีสวดมนต์ พิธีส่งวิญญาณ ให้พวกเขารู้ว่าตนเองไม่ใช่วิญญาณเร่ร่อน"

แบรดลีย์พยักหน้า: "ขอรับ ท่านลอร์ด"

หลุยส์วางปากกาในมือลง นวดขมับ พลิกไปยังหน้าใหม่: "การคมนาคม"

"เส้นทางหลักของแดนเหนือขาดสามแห่ง สะพานหมายเลขสองพังทลายทั้งหมด เส้นทางลงใต้ผ่านช่วงสันเขาเหมันต์ขาดเพราะหิมะถล่ม"

"ซ่อมแซมเส้นทางหมายเลขสามอย่างเร่งด่วนเพื่อเป็นเส้นทางหลักในฤดูหนาว" เขาเขียนไปพลาง พูดไปพลาง "ยังไม่ต้องพูดถึงการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ ขอเพียงแค่รับประกันว่าเส้นทางไปกลับของเสบียงจากทางใต้ในฤดูหนาวจะเชื่อมต่อ มิฉะนั้นทุกอย่างก็จบสิ้น"

แบรดลีย์: "ข้าได้ส่งหน่วยร้อยคนไปซ่อมแล้ว และยังได้สร้างสถานีม้าเร็วชั่วคราวสามแห่ง หากหิมะปิดเส้นทาง ก็ยังใช้เป็นจุดถ่ายแรงคนและพักพิงได้"

หลุยส์พยักหน้า มองไปยังหัวข้อบนกระดาษของตนเองอีกครั้ง

การทำความร้อน การแพทย์ การคมนาคม โรคระบาด การช่วยเหลือทางจิตใจ... แสงเทียนสั่นไหว ส่องกระทบหน้ากระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรบนโต๊ะยาว

"แผนการเหล่านี้ถึงแม้จะไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด แต่ก็เป็นแผนการเบื้องต้นที่ข้าคิดได้ในตอนนี้" หลุยส์วางปากกาขนนก ถอนหายใจเบาๆ เอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง เงยหน้ามองพ่อบ้านชราที่อยู่ตรงข้าม "ยังมีอะไรอีก ที่ข้าพลาดไป?"

แบรดลีย์ปิดสมุดบัญชี น้ำเสียงยังคงนอบน้อมและสงบนิ่งเช่นเคย: "ท่านครับ ท่านได้พิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว แต่ทางข้ายังพบปัญหาเล็กๆ น้อยๆ สองอย่าง"

"ว่ามาสิ"

"อย่างแรก" แบรดลีย์ลังเลเล็กน้อย กล่าวเสียงต่ำ "ในหมู่ผู้ลี้ภัย ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะเป็นคนดี"

"แน่นอน" หลุยส์พยักหน้า "กระแสน้ำที่มีคนกว่าสี่หมื่นคน ย่อมต้องมีน้ำขุ่น"

"เมื่อวันก่อน เกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นสองสามครั้ง มีคนจากภายนอกพยายามจะแย่งชิงอาหารและแหล่งน้ำ ทำให้เกิดการต่อสู้ ถึงขนาดมีชาวบ้านเดิมบางคนได้รับบาดเจ็บ"

คิ้วของหลุยส์ขยับเล็กน้อย: "ข้าไม่ได้ให้พวกเจ้าส่งอัศวินไปลาดตระเวนและปราบปรามรึ? คนที่ก่อเรื่อง ตัดหัวโดยตรง"

"พวกเราได้ส่งอัศวินไปปราบปราม จับหัวโจกได้สองสามคน แต่พอคนเยอะ ก็จับไม่ทัน ฆ่าก็ฆ่าไม่หมด... พวกเขาเปลี่ยนหัวหน้าใหม่ ไม่กี่วันก็ก่อเรื่องอีก" แบรดลีย์ยิ้มขื่น "พวกเราจะไปล้อมจับคนกลุ่มใหญ่แล้วตีทุกครั้งก็คงไม่ได้"

"วิธีผิด" หลุยส์หรี่ตา เสียงเย็นลงไม่น้อย

เขาวางปากกาขนนกลง ลุกขึ้นยืนจากโต๊ะ น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่เจือด้วยความเย็นเยียบราวกับลมเหนือ: "จะฆ่า ก็ต้องฆ่าให้คนไม่กล้าทำอีก"

"จับคนที่ก่อเรื่องทั้งหมด เตรียมการไต่สวนสาธารณะ" เขากล่าวเสียงเบา แต่ในแววตากลับเจือแสงคมกริบราวกับใบมีด "อ่านโทษของพวกมันให้ละเอียดต่อหน้าฝูงชน ไล่เรียงตั้งแต่การปลุกระดม การยุยงผู้ลี้ภัย การใช้ความรุนแรง แย่งชิงเสบียงทหาร จนถึงการทำให้ทหารบาดเจ็บติดเชื้อ และเด็กสองคนถูกเหยียบตายในการแย่งอาหาร…เขียนทุกอย่างลงไป"

"ยิ่งละเอียดยิ่งดี ยิ่งชั่วร้ายยิ่งดี" เขาพูดทีละคำ "เรื่องเล็กให้ตัดสินเป็นเรื่องใหญ่ เรื่องใหญ่... ตัดหัวโดยตรง"

แบรดลีย์ชะงักไป: "ตัดหัว?"

"ที่ลานจัตุรัสคลื่นสีแดง สร้างแท่นไม้ ตีระฆังเรียกคน" น้ำเสียงของหลุยส์ราบเรียบ "ไม่ใช่แค่ให้ชาวเมืองเห็น ผู้ลี้ภัยก็ต้องเห็น พวกเขาต้องรู้ว่า ที่นี่คือคลื่นสีแดง ไม่ใช่หนองน้ำให้พวกเขาก่อความวุ่นวาย ในยามจำเป็น สามารถเรียกข้าไปได้"

หลุยส์เสริมประโยคหนึ่ง: "นี่ไม่ใช่วิธีที่ข้าชอบ แต่ในยามที่ระเบียบยังไม่ถูกสร้างขึ้นมาใหม่ ความหวาดกลัวมีประสิทธิภาพกว่าความเมตตามากนัก มีเพียงวิธีการที่เด็ดขาด ถึงจะสามารถกดดันความโกลาหลหลังสงครามได้"

แบรดลีย์ลังเลครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ก้มหน้าตอบรับ: "เข้าใจแล้วครับ ท่าน"

แบรดลีย์พลิกหน้าสุดท้ายของบันทึกในมือ กระแอมหนึ่งครั้ง แล้วเสริมอีกประโยค: "...ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

"ว่ามา" หลุยส์นวดขมับ น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"คือพวก ขุนนาง" แบรดลีย์ใช้เสียงหนักที่เกือบจะเยาะเย้ย "ท่านก็รู้ ขุนนางเล็กๆ ตระกูลที่แตกสลาย และทายาทที่ลี้ภัย... จากเขตปกครองยอดเขาเหมันต์และบริเวณโดยรอบจำนวนมากได้หนีมาพึ่งพิงที่คลื่นสีแดง ปากบอกว่ามาลี้ภัย แต่ในความเป็นจริงแต่ละคนต่างก็มีแผนการของตนเอง"

หลุยส์ไม่พูด เพียงแค่ชำเลืองมอง ให้เขาพูดต่อ

"บางคนในหมู่พวกเขา ช่วงนี้ซุบซิบนินทากันอย่างหนัก บอกว่า การต้อนรับของคลื่นสีแดงแย่เกินไป ให้ขุนนางกับสามัญชนกินเสบียงเหมือนกัน อยู่โรงเรือนเหมือนกัน เป็นการดูถูกขุนนาง"

"ยังมีคน... เอ่ยถึงอำนาจทางการทหาร" แบรดลีย์กล่าวเสียงต่ำ "บอกว่า อัศวินเดิมก็เป็นของตระกูลเรา ท่านหลุยส์เพียงฉวยโอกาสชิงไป ยังบอกว่าท่าน ไม่รู้จักธรรมเนียมขุนนาง"

"พวกเขาอยากจะกลับไปรึ? ให้พวกเขาแต่ละคนกลับไปเผชิญหน้ากับรอยแยกของหนอนซากศพเองสิ" หลุยส์หัวเราะเยาะ น้ำเสียงดูแคลน "ถ้าไม่ใช่เพราะวิธีการ 'ไม่รู้จักธรรมเนียม' ของข้า พวกเขาก็ตายไปจนหาเถ้ากระดูกไม่เจอแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างกระจก สายตามองผ่านแสงอรุณที่ส่องเข้ามา ไปยังบ้านไม้ที่อยู่ไกลๆ... ที่นั่นมีขุนนางผู้ลี้ภัยที่ "อ้างตนว่าสูงส่ง" จำนวนมากอาศัยอยู่

"สงครามเพิ่งจะจบ กระดูกยังไม่ทันจะเย็น พวกเขาก็เริ่มคิดถึง..หน้าตา..ดินแดน..ใครสูงกว่าใครแล้ว" หลุยส์กล่าวเสียงต่ำ "แต่พวกเขาลืมไปว่า นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ของพวกเขา ไม่ใช่ปราสาทโบราณของพวกเขา" เขาหันกลับมา สายตามองกลับไปยังแบรดลีย์ "นี่คืออาณาเขตคลื่นสีแดง"

แบรดลีย์ก้มศีรษะเล็กน้อย: "ต้องการให้ข้าจัดการอย่างไรครับ?"

เสียงของหลุยส์สงบนิ่ง ทุกคำพูดราวกับตอกตะปู: "รวบรวมพวกเขา ที่ห้องประชุมสภาของเมืองคลื่นสีแดง รวบรวมขุนนางทั้งหมดที่กำลังลี้ภัยอยู่ในคลื่นสีแดง... ถึงเวลาแล้ว ที่จะต้องสอนบทเรียนให้พวกเขา"

แบรดลีย์เผยรอยยิ้ม: "เข้าใจแล้วครับ ท่าน"

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วถอยออกจากประตู