บทที่ 225: ไพ่ตายใบสุดท้ายของรังแม่แห่งอวสาน (ตอนฟรี)

หลุยส์ขี่ม้าศึกคลื่นสีแดง ด้านหลังตามมาด้วยกองทัพ "อัศวินประหลาด" หลายร้อยนายที่สะพายขวดและกระป๋อง

วางไว้ในสนามรบดูค่อนข้างตลก ทว่าเครื่องพ่นไฟ กระป๋องระเบิด และระเบิดเวทที่ดัดแปลงแล้วบนตัวของทุกคน ก็เพียงพอที่จะทำให้หนอนซากศพหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ

นี่ไม่ใช่กองทัพปกติ แต่เป็นกองอัศวินคลื่นสีแดงหน่วยพิเศษจู่โจมหนอนซากศพ

"ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ก่อน อ้อมผ่านหุบเขาข้างหน้า" หลุยส์มองข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในระบบข่าวกรองรายวัน พึมพำกับตัวเอง

สองสามวันนี้หลุยส์ใช้ระบบข่าวกรอง พาพวกเขาอ้อมผ่านศูนย์กลางคลื่นหนอนที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดไปแล้วหลายแห่ง... เข้าใกล้เมืองหอกเหมันต์ได้อย่างราบรื่น และแทบจะไม่มีความสูญเสีย

ดังนั้น ขบวนจึงเคลื่อนไปอย่างเงียบงัน…

ไม่มีเสียงแตรศึกที่ดังกระหึ่ม ไม่มีธงรบที่โบกสะบัด มีเพียงเงาร่างดำทะมึนแทรกวิ่งไปในหิมะเคลื่อนที่ผ่านป่า หลีกเลี่ยงคลื่นหลักของหนอนซากศพ รักษาระยะห่างจากรังแม่ขนาดใหญ่ แทรกซึมไปยังเมืองหอกเหมันต์จากปีก

โชคดีที่วงนอกได้ถูกกองทัพโลหิตมังกรกวาดล้างไปแล้ว ความหนาแน่นของหนอนซากศพลดลงอย่างรวดเร็ว ขอเพียงแค่ไม่เข้าใกล้รังแม่แห่งอวสานและรังแม่ขนาดใหญ่สองสามรังที่ยังไม่ถูกกำจัด ก็จะไม่ดึงดูดการล้อมโจมตีจำนวนมาก

และเพื่อไม่ให้ "การฉวยโอกาส" ดูโจ่งแจ้งเกินไป หลุยส์ก็ยังคงให้กองทัพกำจัดหนอนซากศพสองสามกลุ่มและรังแม่หนึ่งรังไประหว่างทาง

แสงไฟลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เครื่องพ่นไฟคำรามกึกก้อง

กลิ่นไหม้ กลิ่นเน่าเปรี้ยว และเปลือกหนอนที่ถูกจุดติดผสมปนเปกัน กองอัศวินคลื่นสีแดงใช้ "กลยุทธ์กดดันด้วยอุณหภูมิสูง" อันเป็นเอกลักษณ์บดขยี้หนอนซากศพ ผลการรบยอดเยี่ยม การแสดงผิวเผินก็ทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ในขณะที่พวกเขากำลังจะหยุดพักเพื่อเตรียมตัว ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ควบมาถึง สวมตราสัญลักษณ์หอกเหมันต์ ตะโกนเสียงดังมาแต่ไกล: "ท่านไวเคานต์หลุยส์แห่งคลื่นสีแดง! ท่านดยุคเอ็ดมันด์เชิญท่านเข้าเมืองทันที!"

อัศวินกระตุกบังเหียน ทำความเคารพ

หลุยส์มองไปยังกองอัศวินข้างหลัง น้ำเสียงไม่หนัก แต่เจือด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "ตามข้าเข้าเมือง ห้ามก่อเรื่อง"

"ขอรับ ท่าน!" ทุกคนรับคำสั่งอย่างเคร่งขรึม

กีบม้าเหยียบหิมะ เกราะเหล็กกระทบกัน

อัศวินคลื่นสีแดงนับสิบเรียงแถวเดินทาง ใต้แสงสนธยาราวกับคบเพลิงที่ลุกไหม้เงียบงัน ความสง่างามไม่อึกทึก แต่แฝงความแข็งกร้าวที่ไม่อาจมองข้าม

ทว่าในขณะที่ย่างเท้าเข้าสู่วงนอกของหอกเหมันต์ ข้างหน้าก็มีเสียงดังสนั่นและกลิ่นไหม้ที่แผดเผา

รังแม่แห่งหนึ่งกำลังถูกบดขยี้อยู่ตรงกลางสมรภูมิ และในสนามรบนั้น คือ กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ... กองทัพโลหิตมังกร

พวกเขาแบ่งกำลังเป็นสามแนว ทหารราบโล่หนักค่อยๆ รุกไปข้างหน้า ปราณต่อสู้ปั่นป่วนอยู่ใต้เกราะเหล็ก

อัศวินสองปีกราวกับสายฟ้าที่ฟาดฟัน แสงดาบพลิ้วไหว เลือดเนื้อของหนอนซากศพกระจัดกระจาย

ด้านหลังคือขบวนสนับสนุนที่ประกอบด้วยพลหอกเพลิง หอกระเบิดเวทแหวกท้องฟ้า เข้าเป้าที่โพรงฟักตัวอย่างแม่นยำ

ทั้งรังแม่ไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วยามก็ถูกตัดแขนตัดขา ลำต้นหลักถูกเปลวเพลิงแผดเผา เลือดสีดำไหลทะลัก เสียงร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน

หนอนซากศพแทบจะไม่มีโอกาสก่อตัว ก็ถูกปราณต่อสู้ที่ประสานงานกัน ฉีกกระชากคาที่

หลุยส์ดึงบังเหียน มองดูอยู่ครู่หนึ่งอย่างเงียบๆ

เขาไม่ได้แสดงสีหน้าที่ประหลาดใจ กลับก้มหน้าลงมองหน่วยทหารม้าข้างหลังตนเอง

ทุกคนล้วนผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ใช้อาวุธไฟได้อย่างคล่องแคล่ว เป็นกองกำลังพิเศษทางยุทธวิธีแบบ "เล็กชนะใหญ่"

แต่ตอนนี้เมื่อเทียบกับกองทัพที่เหมือนกระแสเหล็กที่ถาโถม ฝีเท้าพร้อมเพรียงตรงหน้า... รูปร่างของเหล่าอัศวินคลื่นสีแดงก็พลันดูหยาบกร้านและอ่อนแอลงในทันที

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่แข็งแกร่ง แต่เป็นความแตกต่างในระดับโดยตรง

"นั่น... นั่นคือกองอัศวินโลหิตมังกร" อัศวินไลเนอร์ ที่นำทางรับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ จึงเอ่ยปากแนะนำ

เขายกมือชี้ไปยังร่างในเกราะแดงที่กำลังบุกทะลวงอยู่ตรงหน้า ในน้ำเสียงอดไม่ได้ที่จะเจือความเคารพ: "ท่านผู้นั้น ท่านต้องรู้จักแน่นอน... แนวหน้าที่กล้าหาญที่สุดผู้นั้น ที่กำลังฟาดดาบใหญ่ผ่าช่องท้องด้านหลังของรังแม่... คือพี่ชายของท่าน ท่านไกอุส คาร์วิน"

ลูอิสจ้องมองแผ่นหลังนั้น...ดุจสุริยันลุกโชนยามกลางวัน

ปราณต่อสู้ทั่วร่างของอีกฝ่ายปั่นป่วนราวกับลาวา กลายเป็นเขตแดนสังหารเพลิงแดง ดาบเดียวฟาดฟัน แม้แต่ร่างของรังแม่ก็ยังถูกฉีกเป็นรอยไหม้ ระเบิดออกเป็นเสียงดังสนั่น

นั่นคือคลื่นกระแทกความร้อนที่เกิดจากการระเบิดของปราณต่อสู้ชั้นยอดที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด

ในวินาทีนั้น ถึงแม้หลุยส์จะอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร ก็ยังรู้สึกได้ว่าอากาศเหนียวหนืดและร้อนระอุราวกับถูกแผดเผา

ในใจของเขาตกตะลึงเล็กน้อย แล้วก็พยักหน้าเบาๆ: "...นี่คือพลังของอัศวินชั้นสูงสุดสินะ"

ดูอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่รอช้า เสียงกีบม้าเหยียบหิมะ กองอัศวินคลื่นสีแดงตามหลุยส์เข้าประตูตะวันตกของหอกเหมันต์

เพิ่งจะเข้าประตูเมือง ก็มีกลิ่นดินปืนที่เข้มข้นพุ่งเข้าหน้า

พื้นหิมะได้ถูกย้อมเป็นสีดำด้วยโคลนและคราบเลือด สองข้างทางของถนนสร้างแนวป้องกันและค่ายทหารบาดเจ็บแบบเรียบง่าย

บนเส้นทางขนส่งที่ดัดแปลงชั่วคราว เต็มไปด้วยรถม้าที่ลากซากปรักหักพัง ช่างฝีมือที่ขนย้ายกระสุนอย่างเร่งรีบ และแพทย์ทหารที่วิ่งไปมา บรรยากาศแห่งการสังหารราวกับลมหนาวที่พัดผ่านร่างกาย

"จัดการที่พัก" หลุยส์ลงจากม้า สั่งการ "ทุกคนรอคำสั่ง หากไม่ได้รับคำสั่งจากข้า ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ"

"ขอรับ ท่าน" อัศวินคลื่นสีแดงรีบจัดแถว เป็นระเบียบดังเดิม

เขาสวมเสื้อคลุม เดินเข้าไปในปราสาทหลักตามลำพัง

...

ลึกเข้าไปในปราสาท ในห้องประชุมชั่วคราว เปลวไฟในเตาผิงยังคงอุ่น ม้วนกระดาษและแผนที่สงครามกางเต็มโต๊ะ

ท่านดยุคเอ็ดมันด์กำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ เหนื่อยล้าแต่ก็ยังคงสง่างาม

เขามองเห็นหลุยส์แวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย: "เจ้ามาทำไม? ทางฝั่งคลื่นสีแดง... เกิดอะไรขึ้นรึ? เอมิลี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่มีอะไรครับ" หลุยส์โค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงสงบนิ่ง "สถานการณ์ของอาณาเขตคลื่นสีแดงและเขตปกครองยอดเขาเหมันต์มั่นคงแล้ว กำลังหลักของรังแม่ส่วนใหญ่ถูกท่านดึงดูดมาที่บริเวณหอกเหมันต์ ข้าคิดว่าในเมื่อจุดที่สำคัญที่สุดของสถานการณ์รบอยู่ที่นี่ ข้าควรจะมาดูสักหน่อย"

ท่านดยุคไม่ได้พูดอะไรในทันที เพียงแค่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้พ่นคำพูดออกมาสองคำเสียงต่ำ: "เหลวไหล นี่คือสมรภูมิชี้ขาด มิใช่ที่ที่ไวเคานต์จะเข้ามาสอดมือ"

แม้ถ้อยคำจะเข้มงวด แต่น้ำเสียงกลับไม่ดัง คล้ายเป็นทั้งการตำหนิและการหยั่งเชิง

หลุยส์สีหน้าราบเรียบ กล่าวอย่างใจเย็น: "ข้าไม่ได้คิดจะแย่งผลงาน เพียงแค่หวังว่าจะสามารถทำอะไรที่พอจะทำได้บ้าง"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดท่านดยุคเอ็ดมันด์ก็ถอนหายใจยาว ราวกับปลดเปลื้องน้ำหนักที่กดทับหัวใจลงไปเล็กน้อย

"เฮ้อ ในเมื่อมาแล้ว ก็อยู่ต่อเถอะ เจ้าสามารถค้ำจุนเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ไว้ได้ ก็แข็งแกร่งกว่าขุนนางส่วนใหญ่ในแดนเหนือมากแล้ว"

เขาวางปากกาในมือลง น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าเล็กน้อย: "แดนเหนือตอนนี้... วุ่นวายขนาดนี้ ในที่สุดก็ต้องมีอำนาจใหม่ลุกขึ้นมาบ้าง"

"กองทัพโลหิตมังกรย่อมไม่อยู่ตลอดไป องค์จักรพรรดิก็ไม่อาจยื่นมือมาคุ้มครองเสมอ เมื่อถึงวันที่ขุนนางแดนใต้มารุมแย่งชิงดินแดน.... ข้าอยากเห็นว่าเจ้า หลุยส์ จะก้าวไปอีกขั้นได้หรือไม่"

เขามองหลุยส์ ในแววตาไม่มีการพินิจพิจารณาเหมือนวันวาน แทนที่ด้วยความคาดหวังที่แทบมองไม่เห็น

"กระดูกเก่าๆ ของข้าไม่ช้าก็เร็วก็ต้องล้มลง" เขากล่าวเสียงต่ำ "แต่ถ้าในอนาคตแดนเหนือจะสามารถยืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง... ข้าก็หวังว่า คนที่ค้ำจุนนั้น อย่างน้อย... ต้องเป็นลูกผู้ชาย"

เปลวไฟในเตาผิงสะท้อนรอยย่นที่มุมตาของเขา และยังส่องให้เห็นความคาดหวังสุดท้ายที่ยังไม่มอดดับในใจของเขา

และหลุยส์เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ สงบนิ่งดังเดิม: "มิกล้าครับ ข้าจะพยายาม"

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างแทบมองไม่เห็น

ท่านดยุคเฒ่าคนนี้ผิวเผินแล้วเหมือนพูดลอยๆ แต่หลุยส์รู้ดีว่า เบื้องหลังที่สำคัญกว่าคือ "การยอมรับ" และ "การบ่มเพาะ"

แดนเหนือได้พังทลายแล้ว

ตระกูลขุนนางล่มสลายไปมาก ผู้ที่ยังคงยืนหยัดได้นับได้ด้วยนิ้วมือ

หากจักรวรรดิต้องการจะสร้างแนวป้องกันขึ้นมาใหม่หลังสงคราม องค์จักรพรรดิจะต้องต้องการ "ขุนนางใหม่" มาเติมเต็มช่องว่าง

ตนเองในฐานะ "ลอร์ดใหม่" ที่ประสบความสำเร็จในการปกป้องเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ จัดตั้งการต่อต้านคลื่นหนอนที่มีประสิทธิภาพที่สุด บวกกับสถานะที่แต่งงานกับตระกูลเอ็ดมันด์...

เขาได้ยืนอยู่ใจกลางเวทีแล้ว

ขอเพียงแค่มีผลงานในการรบตัดสินอีกครั้ง ระเบิดเวทที่ถึงตายลูกหนึ่ง การจู่โจมทำลายรังแม่...

ก็จะมีโอกาส ก้าวกระโดดกลายเป็นหนึ่งในขุนนางที่สำคัญที่สุดของแดนเหนือ

นี่คือสิ่งที่ตนเองปรารถนามาโดยตลอด

...

ลมและหิมะยังไม่หยุด ไฟสงครามก็ยังไม่ดับ

ในช่วงเจ็ดวัน สันเขาและหุบเขานอกเมืองหอกเหมันต์ ได้กลายเป็นสนามรบที่ถักทอด้วยดินที่ไหม้เกรียมและรอยน้ำแข็ง

กองอัศวินโลหิตมังกรราวกับคมดาบของจักรวรรดิที่ฉีกกระชากแดนเหนือ ตัด "เส้นเลือดแดง" ของรังแม่แห่งอวสานทีละนิ้ว

รังแม่ขนาดกลางสิบสามรัง พร้อมกับรังปลอมที่ซ่อนอยู่อีกสองแห่ง ล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น

พวกเขาบุกโจมตีราวกับตัดเหล็ก ทหารราบเกราะหนักรุกไปข้างหน้าราวกับภูเขาเหล็ก กดดันคลื่นหนอนจากด้านหน้า อัศวินปลิดชีพขี่ม้าศึกตาสีแดงราวกับเงาที่แหวกสายลม แทรกซึมจากสองปีก:

ปราณต่อสู้ระดับสูงราวกับเปลวเพลิงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ผสมผสานกับเวทมนตร์ของหน่วยนักเวท ทุกการโจมตีล้วนเข้าเป้าที่เส้นประสาทของรังหนอน

แม่นยำ เกือบจะสมบูรณ์แบบ

ทุกอย่างราบรื่นราวกับการฝึกซ้อมรบ แต่ก็ไม่อาจปิดบังเลือดและความเหนื่อยล้าที่ค่อยๆ เข้มข้นขึ้นในอากาศ

กองอัศวินโลหิตมังกร ในที่สุดก็ไม่ใช่เทพเจ้า

พวกเขาคือมนุษย์ คือกองทัพสงครามที่หล่อหลอมจากเลือดเนื้อและเจตจำนง

ถึงแม้หน่วยปลิดชีพจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ยังมีการสูญเสีย ถึงแม้ปราณต่อสู้จะคมกริบที่สุด ก็จะหนักอึ้งลงในการสังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกเขาใช้เลือดของตนเอง ฉีกกระชากพื้นที่รอบๆ เมืองหอกเหมันต์ออกจากปลักตมของคลื่นหนอน ปูเป็นทางที่สะอาดตรงไปยังรังแม่แห่งอวสาน

รังแม่แห่งอวสานไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ตกอยู่ในสถานการณ์คับขันแล้ว

แต่ "ภูเขา" ที่เงียบงันอยู่ในหมอกดำและเลือดหนอนนั้น กลับยังคงไม่ขยับ

รังแม่แห่งอวสานยังคงตั้งตระหง่านราวกับเทพเจ้าจอมปลอม ราวกับทุกสิ่งเป็นเพียงเวทีบูชายัญของมัน รอคอยบทสุดท้าย

...

ส่วนลึกของรังแม่แห่งอวสาน เลือดเนื้อขยับยั้วเยี้ย

นั่นคือห้องโถงที่ราวกับถูกสร้างขึ้นจากเสียงโหยหวนและเลือดของผู้ตาย กำแพงถักทอด้วยท่อลำไส้และกระดูกฟัน เพดานหยดของเหลวฟักตัวสีน้ำนมขาว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมกันของความตาย ความเน่าเปื่อย และการกำเนิด

แม่มดแห่งความสิ้นหวังนั่งอยู่บน "บัลลังก์" ที่ประกอบขึ้นจากกระดูกมนุษย์บิดเบี้ยวและเปลือกหนอน

สวมชุดกระโปรงยาวสีแดงฉานลากพื้น ผิวซีดขาวใส ราวกับรูปปั้นหยกที่แกะสลัก

ใบหน้าของเขางดงามอย่างยิ่ง แยกเพศไม่ออก มุมปากมีรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มก็ไม่ใช่

แต่เมื่อเขาเอ่ยปาก กลับเป็นเสียงผู้ชายที่ทุ้มต่ำและอ่อนโยนราวกับเสียงกระซิบ เหมือนกับเสียงกระซิบของความเน่าเปื่อยที่รินรดลงข้างหู: "...ใกล้จะถึงเวลาแล้ว"

เขาลืมตา ม่านตาสีแดงเลือดสะท้อนภาพสนามรบที่กำลังจะตาย... หนอนซากศพถูกเผาทำลาย รังแม่พังทลาย ปราณต่อสู้มอดไหม้

ทุกอย่างสะท้อนกลับมาในสมองของเขาอย่างชัดเจน

"ความเข้มข้นของความตาย... พอดีแล้ว" น้ำเสียงนุ่มนวลประหนึ่งคนรักกำลังพร่ำกระซิบ

วินาทีต่อมา เขาดีดนิ้วเบาๆ

ปั่ก!

ทั้งรังแม่แห่งอวสานพลันเหมือนกับมีชีวิตขึ้นมา ส่งเสียงคำรามที่แหลมคม เหมือนเสียงกรีดร้องของทารกและเสียงหวีดร้องของแมลงนับหมื่นผสมกัน

น่าขนหัวลุก

จากแกนกลางที่เป็นถุง ส่วนลึกของรังแม่ปรากฏแสงสีแดงฉานน่าขนลุก นั่นคือ "แกนกลางแห่งจิตสำนึก" ที่เชื่อมต่อหนอนซากศพทั้งหมด ทุกเส้นประสาทราวกับถูกฉีดด้วยเปลวไฟเลือด เริ่มเต้นเป็นจังหวะอย่างรวดเร็ว

ในโพรงฟักตัว ไข่หนอนจำนวนมากพองตัวอย่างรวดเร็ว แตกร้าว "ทายาทปลอม" ที่ยังไม่สมบูรณ์พรั่งพรูออกมา ราวกับทารกเลือดที่เหนียวหนืดคลานออกมาจากนรก

"ให้ทุกซากศพในโลกนี้... กลายเป็นลิ้นและหนวดของข้า"

เสียงกระซิบชื้นแฉะหลั่งออกจากริมฝีปาก พร้อมกับการขยับยั้วเยี้ยที่ฐานของรังแม่

"ตอนนี้ ไม่มีใครสามารถหยุดยั้ง 'การกลับคืน' นี้ได้แล้ว" แม่มดแห่งความสิ้นหวังเลียปลายนิ้วเบาๆ รอยยิ้มยิ่งอ่อนโยน "ยินดีต้อนรับ... งานเลี้ยงสุดท้ายของข้ากำลังจะเริ่มขึ้น"

"รังแม่แห่งอวสาน" เริ่มทำงานแล้ว

สิ่งที่ขยับก่อน คือแขนทั้งสองข้างที่ยกขึ้นสูง

ท่อนแขนนั้นกางออกในท่วงท่าของความเป็นแม่ ราวกับรูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ และกำลังสั่นระริกอยู่กลางอากาศ ข้อต่อส่งเสียง "กุกกัก" ที่บิดเบี้ยว

น้ำฟักตัวสีน้ำนมขาวจำนวนมากหยดลงมาจากใบหน้าที่ไร้ดวงตา ราวกับเทพเจ้าผู้เมตตากำลังร่ำไห้

และใบหน้าของนาง... ใบหน้าที่จอมปลอมซึ่งประกอบขึ้นจากใบหน้ามนุษย์หลายสิบใบ... ค่อยๆ เงยขึ้น

ทุกรอยย่นยังคงมีเสียงคร่ำครวญและเสียงบูชา ปากที่อ้าออกทุกปากราวกับกำลังพึมพำเบาๆ: "กลับมาเถิด... ลูกๆ ของข้าทุกคน"

หน้าอกของนางพองขึ้นเล็กน้อย วินาทีต่อมา "ปัง!"

ทั้งโพรงฟักราวกับมดลูกที่เต้นระรัว พลันระเบิดเป็นเสียงกระอักหนืด ฟองไข่นับไม่ถ้วนปะทุออกมา สีน้ำนมขาวปนแดงเลือด ตกลงพื้นก็ฟักตัว กลายเป็นทายาทที่ยังไม่สมบูรณ์ ดิ้นรน กรีดร้องในน้ำเลือด เสียงแหลมชวนขนลุกไม่ต่างจากทารกแรกเกิด

อกและท้องของนางระเบิดออกอย่างกะทันหัน พ่นฟองไข่ออกมาเป็นกลุ่มๆ บางฟองยังไม่ทันจะตกลงพื้นก็แตกออกกลางอากาศ สาดน้ำเลือดที่ร้อนระอุและตัวอ่อนหนอนสีน้ำนมขาว ตกลงพื้นก็กลายเป็นฝันร้ายที่ขยับยั้วเยี้ย

เสียงร้องไห้ของทารก ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่ากลางอากาศ

แต่เหล่านั้นไม่ใช่ทารก หากเป็น ตัวอ่อนแห่งการสังหาร เป็นชีวิตที่ถูกหักกระดูกแล้วประกอบขึ้นมาใหม่

ทุกเสียงร้องไห้ ราวกับจะสามารถกระตุ้นความกลัวและความสำนึกผิดในส่วนลึกของสัญชาตญาณมนุษย์ได้

และท่อนล่างของนาง... "ฐานขาแมงมุม" ที่ขยับยั้วเยี้ยนั้นก็ตื่นขึ้นโดยสมบูรณ์

หนวดราวกับเสา เหมือนกับโครงกระดูกแทงลงไปในแผ่นดิน ฝังลึกอยู่ในชั้นหินของภูเขาหอกเหมันต์ กลายเป็นรากเลือดดูดกลืนพลังงานทุกหยดที่อยู่รอบกาย

ร่างกายของนางค่อยๆ ยกขึ้น ลากทางเดินเปลือกหนอนยาวหลายลี้ ระหว่างเคลื่อนที่ก็ส่งเสียงเสียดสีที่เปียกแฉะและเป็นจังหวะ เหมือนกับการเกิดใหม่ที่น่าเศร้าของทารกยักษ์ในช่องคลอด

...

ในวินาทีที่ "รังแม่แห่งอวสาน" ตื่นขึ้น อัศวินโลหิตมังกรที่แนวหน้าก็รับรู้ได้ก่อนใคร... อัศวินได้ยินคำสั่งเสียงดัง: "สวมหน้ากาก ทั้งกอง เข้าสู่โหมดเกราะ... เดี๋ยวนี้!"

อัศวินโลหิตมังกรแนวหน้าไม่มีความลังเล พวกเขารู้ว่าคำสั่งหมายความว่าอย่างไร

ทุกคนสวมหมวกเกราะรบเต็มรูปแบบอย่างรวดเร็ว หน้ากาก "แกรก" ล็อกเข้ากับเกราะอก

วงเวทกรองอากาศและกระแสปราณต่อสู้ผสมผสานกันระหว่างการหายใจ ป้องกันก๊าซภายนอก

ทั้งกองทัพ ราวกับกลายเป็นกลุ่มคนไร้หน้าในพริบตา

จากนั้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือน

ไม่ใช่การสั่นสะเทือนธรรมดา แต่เป็นการสั่นพ้อง "ความถี่ต่ำ" ที่ลึกกว่า ราวกับเส้นพลังของแผ่นดินกำลังครวญคราง กำลังยอมจำนน

เสียงสั่นสะเทือนที่มาจากส่วนลึกของภูเขา ผสมกับเสียงขยับยั้วเยี้ยของเหลวเหนียวหนืด แทรกซึมเข้าไปในกระดูกของคนจากใต้ฝ่าเท้า

กลิ่นเหม็นฉุนพวยพุ่งเข้าปะทะ

หิมะที่ตกลงมาบนรังแม่ กลับระเหยไปในทันที กลายเป็นหมอกสีดำ ราวกับลมหายใจของผู้ไว้อาลัยที่แผ่ขยายออกไป

เหล่าอัศวินได้ยินเสียงกระซิบจาก “อีกโลกหนึ่ง” ไม่ใช่ผ่านหู แต่ผ่านไขสันหลังและสมอง

มีคนพูดเสียงสั่นในหมวกเกราะ: "นี่คือ... คำสาป"

ยังไม่ทันมีใครตั้งตัวได้ ศพบนพื้นก็ขยับ

ไม่ว่าจะเป็นอัศวินที่เสียชีวิตในหิมะ หรือซากที่เหลือจากหนอนซากศพก่อนหน้านี้ หรือแม้แต่แค่กระดูกแขนที่หัก ท่อลำไส้ หรือใบหน้าที่ขาดรุ่งริ่ง

พวกมัน ทั้งหมดก็ขยับ

ถูกเจตจำนงที่ไม่อาจบรรยายได้ดึงดูด พวกมันดิ้นรน ขยับยั้วเยี้ย คลาน พันกัน

บ้างก็ใช้แขนขาที่เหลือปีนขึ้นไปบนซากศพอีกร่าง บ้างก็กัดกระดูกเพื่อเย็บติดกัน บ้างก็ยัดอวัยวะภายในที่แตกละเอียดเข้าไปในช่องว่าง

กำลังประกอบกัน กำลังสร้างขึ้นใหม่ กำลังถือกำเนิด