บทที่ 219: การกลับมา (ตอนฟรี)

เมื่อหลุยส์ขี่ม้าศึกข้ามผ่านสันเขาหิมะทางตอนใต้ และได้เห็นธงคลื่นสีแดงที่โบกสะบัดในลมหนาวอยู่เบื้องหน้า ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาว

สิบเจ็ดวันแล้ว...

เขานำหน่วยพ่นไฟและกองอัศวิน เดินทางฝ่าลมและหิมะมาตลอดสิบเจ็ดวัน

จากอาณาเขตเมฆาแดง ช่วยเหลือเวริส

ไปจนถึงการปิดล้อมหุบเขารังแม่ที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์

ตลอดทางได้ตัดเส้นทางคลื่นหนอนเจ็ดสาย สร้างป้อมยามปืนไฟชั่วคราวเก้าแห่ง

จัดสรรระเบิดเวททั้งคืน เสริมความแข็งแกร่งของช่องเขาด้วยกำลังคน

บุกทะลวงด้วยตนเองห้าครั้ง วางแผนช่วยเหลือทางยุทธวิธีนับพันครั้ง

บัดนี้ในที่สุดก็พอจะ "สกัดกั้นพวกมันไว้ที่นอกประตูได้"

ถึงแม้หนอนซากศพจะยังคงเคลื่อนไหวทั้งวันทั้งคืน แต่เครือข่ายปิดล้อมด้วยไฟจากสันเขาตะวันตกไปจนถึงทุ่งน้ำแข็งก็ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว ป้อมปราการและภูมิประเทศตามธรรมชาติทุกแห่งถูกหลุยส์วางหน่วยพ่นไฟและกองทหารอัศวินประจำการไว้

จากความโกลาหล เบื้องต้นเขาได้ร่างเส้น “แนวไฟป้องกันชายแดน” ขึ้นมา ที่สามารถ ยืนหยัด ถอยได้ และโยกย้ายกำลังได้

บนด่านที่หล่อด้วยเหล็ก ธงคลื่นสีแดงโบกสะบัด หน่วยอัศวินพ่นไฟและอัศวินผลัดเวรลาดตระเวน ทุกๆ สองสามร้อยเมตรก็มีป้อมยามตั้งอยู่ ถังน้ำมัน ระเบิดเวท เครื่องตรวจจับแรงสั่นสะเทือนครบครัน

"การปิดล้อมหุบเขาตะวันตกเฉียงเหนือเสร็จสิ้น"

"การสร้างแนวป้องกันไฟแห่งที่สี่ที่ เนินเขารอยแยกหิมะ เสร็จสิ้น"

"ในช่วงสามวันที่ผ่านมาหนอนซากศพไม่ได้บุกทะลวงแนวรบหลักอีก"

นายทหารคนสนิทรายงานทีละข้อ หลุยส์เพียงแค่พยักหน้า

"ในที่สุด ก็ดูเหมือนแนวป้องกันขึ้นมาหน่อย" เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบจะถูกลมพัดหายไป

สองสามวันนี้ ใต้ตาของเขาได้ปรากฏรอยคล้ำจางๆ

แต่เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าที่เยือกเย็นและสุขุม

เขาสวมเสื้อคลุม เกราะเต็มไปด้วยรอยไหม้ที่ด่างพร้อย ผมเปียกชื้นด้วยหิมะ แนบอยู่กับแก้ม ดูเหมือนนายพลที่เจนศึกมากกว่าขุนนางหนุ่มที่เคยถูกตั้งคำถาม

"เราเพียงแค่สกัดกั้นระลอกแรกไว้ได้ชั่วคราว หายนะที่แท้จริง... ยังไม่เริ่มขึ้น"

และก็เพราะเหตุนี้ เขาจึงต้องกลับไปดู

อาณาเขตคลื่นสีแดงคือศูนย์กลางเดียวในตอนนี้ของทั้งกองทัพยอดเขาเหมันต์ที่ยังสามารถจัดสรรเสบียงอาหาร การส่งกำลังบำรุง และการเตรียมการรบได้ตามปกติ... หากไม่ฉวยโอกาสในช่วงว่างนี้วางกำลัง รวบรวม และเสริมการป้องกัน... การบุกทะลวงของคลื่นหนอนครั้งต่อไป ก็จะไม่ใช่แค่การล่มสลายของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง แต่เป็นการพังทลายของทั้งแนวป้องกัน

"กลับอาณาเขตคลื่นสีแดง" เขาพูดประโยคนี้จบ ขบวนม้าก็เริ่มจัดทิศทางการเดินทัพ

...

บนที่สูงทางตอนใต้ของอาณาเขตคลื่นสีแดง ที่พักชั่วคราวที่เรียงรายกันเป็นแถวไหวระริกในลมหนาวราวกับคลื่น มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา

นั่นคือประชาชนและขุนนางที่หนีรอดมาได้ หลังจากที่บ้านเรือนถูกรังแม่ฉีกกระชาก

เสื้อผ้าของพวกเขาเก่าและขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซีดขาว ในมือบ้างก็จูงลูก บ้างก็ประคองคนชรา บางคนพยุงสมาชิกในครอบครัวที่ป่วย บางคนแบกโกศอัฐิที่ยังคงอุ่นอยู่ คุกเข่าอยู่ที่ปากทางเข้าชั่วคราวที่กองทัพคลื่นสีแดงจัดตั้งขึ้น รอคอยรายชื่อที่ลงทะเบียน

พอได้ยินว่า “เขามาแล้ว” ความปั่นป่วนเบา ๆ ก็ปะทุขึ้นในฝูงชน

ไม่ใช่แม่ทัพในตำนาน ไม่ใช่ขุนนางที่อยู่สูงส่ง แต่คือหลุยส์ คาร์วิน ผู้ที่ช่วยพวกเขา ขี่ม้าค่อยๆ ผ่านทางเดินหลักระหว่างเต็นท์

เขาไม่มีชุดหรูหรา เกราะยังคงเปื้อนรอยเลือด เขาไม่มีขบวนเกียรติยศ มีเพียงหน่วยพ่นไฟและทหารพลาธิการติดตาม

แต่ก็คือร่างเช่นนี้ ที่ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนน้ำตาคลอ

"คือท่าน คือท่านจริงๆ... ที่ช่วยพวกเราไว้"

"ข้าถูกดึงออกมาจากซากปรักด้วยมือเขา...น้องชายข้า ถ้าเพียงสามวันก่อน… "

"ท่านหลุยส์... ลอร์ดแห่งคลื่นสีแดง..."

มีเด็กคนหนึ่งดิ้นหลุดจากอ้อมกอดของมารดา วิ่งเข้ามาอยากจะเข้าใกล้เขา

มีหญิงชราขุนนางร้องไห้โฮ คุกเข่าลงในหิมะสะอื้นไม่หยุด

หลุยส์ควบม้าเคลื่อนตัวช้าๆ ระหว่างเต็นท์ มองดูดวงตาที่เหนื่อยล้าแต่เจือด้วยความหวังเหล่านั้น

"ขอบคุณท่าน... จริงๆ ขอบคุณท่านมาก..." หญิงคนหนึ่งจูงลูกยืนอยู่ริมทางอย่างสั่นเทา ก้มหน้า เสียงแหบแห้ง "ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ลูกสาวคนเล็กของข้าในวันที่เมืองแตกก็คงจะ... คงจะ..."

นางพูดไม่จบ เพียงแค่เช็ดน้ำตา

หลุยส์ค่อยๆ ลงจากม้า ย่อตัวลงลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อยด้วยตนเอง มุมปากเจือรอยยิ้มที่อ่อนโยน

"ที่นี่ไม่ใช่ที่ลี้ภัยของพวกเจ้า" หลุยส์ยิ้ม "แต่เป็นการเริ่มต้นใหม่"

คำพูดของเขาสงบนิ่งราวกับผืนน้ำ แต่กลับเหมือนเปลวไฟที่ปลอบประโลมหัวใจของทุกคน

ในวินาทีนั้น ในป่าเต็นท์กลับมีคนตะโกนเสียงดังขึ้น: "คลื่นสีแดงจงเจริญ! ท่านหลุยส์จงเจริญ!"

จากนั้นก็มีเสียงขานรับนับร้อย เสียงร้องไห้และเสียงตะโกนผสมปนเปกันในลมและหิมะ ราวกับทั้งค่ายผู้ประสบภัยได้มีชีวิตขึ้นมา

ค่ายขุนนางชั่วคราวถูกสร้างขึ้นตามคำสั่งของเขาเองก่อนออกเดินทาง และได้ออกนโยบายต่างๆ... เต็นท์แบ่งโซนตามหมายเลข ประชาชนลงทะเบียนตามภูมิลำเนาเดิม

ทุกคนได้รับโจ๊กทหารและถ่านไฟ จัดตั้งโรงเรือนอบอุ่นและบ้านไม้แบบเรียบง่าย

เด็กกำพร้าได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ทหารนำลาดตระเวน เขตพิเศษของขุนนางมีทหารทำหน้าที่ "ผู้ดูแล"...

เดิมทีคิดว่าจะเป็นชีวิตการลี้ภัยที่เต็มไปด้วยโคลน ความหิวโหย และการต่อสู้ แต่ในวินาทีที่โจ๊กถูกต้ม บ้านเรียบง่ายถูกสร้างขึ้น และกองไฟของค่ายคลื่นสีแดงลุกโชน ผู้ลี้ภัยหลายคนถึงได้ตระหนักว่าที่นี่... ถึงขนาดดีกว่าดินแดนศักดินาในอดีตของพวกเขาเสียอีก

"เขากลับเตรียมเสบียงไว้ล่วงหน้า..."

"ยังแบ่งกระท่อมเล็กๆ ให้แม่ที่แก่ชราของข้าได้พัก...สวรรค์ พวกเราฝันก็ยังคิดไม่ถึง"

และเบื้องหลังปาฏิหาริย์ที่เป็นระเบียบเรียบร้อยนี้... คือธัญพืชที่เก็บเกี่ยวได้อย่างอุดมสมบูรณ์ของอาณาเขตคลื่นสีแดงในปีนี้ คือเสบียงที่ตนเองสั่งการให้ขนส่งผ่านมาทางสมาคมการค้าของตระกูลคาร์วินหลังจากที่รู้ว่าจะมีภัยพิบัติใหญ่ในปีนี้... คือ "แผนสำรองการอพยพหลังสงคราม" ที่เขาเคยร่างไว้ล่วงหน้าด้วยตนเอง

...

เมื่อออกจากกลุ่มผู้ลี้ภัย หลุยส์ก็เข้าไปในปราสาทหลักของคลื่นสีแดง

เขาเดินทางรอนแรมอยู่ข้างนอกสิบกว่าวัน สนามรบที่สร้างขึ้นจากเลือดและไฟไม่เคยทำให้เขาก้มหัว แต่ในตอนนี้เมื่อโถงทางเดินของปราสาทคลื่นสีแดงปรากฏแก่สายตา ความเหนื่อยล้าก็ในที่สุดก็ถาโถมเข้ามาในใจราวกับกระแสน้ำ

เพิ่งจะย่างเท้าเข้าสู่ห้องโถงหลัก ยังไม่ทันจะได้ถอดเสื้อคลุม ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบราวกับเสียงกระดิ่งลมดังมา

"หลุยส์!"

"ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว!"

คนแรกคือเอมิลี่ สวมผ้าคลุมไหล่สีหิมะ ขอบตาแดงก่ำ แต่ก็ยังคงความสง่างามแบบคุณหนูขุนนางไว้

เพียงแต่ตอนที่พุ่งเข้ามาในอ้อมแขนของเขา มือยังคงสั่นเล็กน้อย

คนหลังคือซีฟ ผมสั้นสีเงินขาวยังคงเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ขมวดคิ้วยืนอยู่ข้างๆ ปากพูดอย่างเย็นชาว่า "เจ้านี่นะ ยอมกลับมาเสียที"

แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ ก็ก้มหน้าลงกอดเขา เพียงแต่เบือนหน้าไป ไม่ยอมให้เขาเห็นขอบตาที่ชื้นแฉะของตนเอง

"ข้าเพิ่งจะไปได้ไม่กี่วัน พวกเจ้าเหมือนกับเสียขวัญไปเลย" หลุยส์หัวเราะเบาๆ โอบทั้งสองคนเข้ามาในอ้อมแขน... ทำให้ฝุ่นผงจากการเดินทางของหลุยส์ราวกับจะถูกความอบอุ่นนี้ละลายไปในวินาทีนี้

"สิบกว่าวัน..." เอมิลี่ตัดพ้อเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นในดวงตาคือความคิดถึงที่ซ่อนไว้ไม่มิด "ท่านบอกว่าจะส่งจดหมายกลับมาทุกสามวัน ผลคือพวกเราทำได้เพียงฟังข่าวของท่านจากปากของทหารที่บาดเจ็บ"

"แล้วท่านยังอยู่แนวหน้า... บุกทะลวงด้วยตนเองอีก?!" ซีฟกัดฟันต่อยเขาไปหนึ่งที "ท่านไม่รู้รึว่าคำว่า 'ลอร์ด' คำนี้หมายความว่าอะไร?"

"ข้ารู้แล้ว รู้แล้ว" หลุยส์ยิ้มอย่างจนใจ ลูบผมของคนทั้งสอง "ถ้าพวกเจ้าได้ไปเห็นคนเหล่านั้นในสนามรบ ก็จะเข้าใจเอง..."

เขาเดิมทีอยากจะพูดอะไรอีก แต่กลับเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของคนทั้งสอง นั่นคือแรงกดดันจากการค้ำจุนระเบียบทั้งหมดจากภายในของคลื่นสีแดง

ถึงแม้จะไม่ได้อยู่ในสนามรบ พวกนางก็ไม่ได้ "ปลอดภัย" อย่างแท้จริง

เขาถอนหายใจ จูงพวกนางเข้าไปในห้อง

...

หลังจากนั่งลง เอมิลี่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน เธอหยิบเอกสารกองหนึ่งวางลงบนโต๊ะ

"นี่คือรายการการจัดการราชการในช่วงนี้ของพวกเรา การขยายค่ายผู้ลี้ภัย สัดส่วนการแจกจ่ายเสบียง การตรวจสอบสถานะขุนนาง และเสบียงบางส่วนที่ตระกูลทางใต้ส่งมา คลังสำรองของคลื่นสีแดงตึงเครียดจริงๆ แต่ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปก็ยังสามารถทนได้อีกสองเดือน"

ความเร็วในการพูดของนางสงบนิ่ง บารมีของ "ว่าที่ท่านดัชเชส" ในตอนนี้ปรากฏออกมาอย่างเต็มที่

ส่วนซีฟก็หยิบจดหมายที่พับไว้อย่างเรียบร้อยสองสามฉบับออกมา: "นี่คือที่ข้ารับมือกับขุนนางน้อยใหญ่จากแดนใต้ โดยเฉพาะไวเคานต์มาร์ตินคนนั้น เดิมทีอยากจะรวมหัวกันฉวยโอกาส ข้าก็เลยให้ทหารม้าตัดหัวของเขาลงมาโดยตรง"

หลุยส์มองดูร่างที่สง่างามทั้งสองคนตรงหน้า ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

ในสนามรบ เขาใช้เปลวไฟสร้างแนวป้องกัน แต่ในอาณาเขตแห่งนี้ คือพวกนางที่ใช้สติปัญญารักษาระเบียบเบื้องหลังกำแพงเมืองไว้

"พวกเจ้าสองคน" หลุยส์กล่าวเสียงเบา เสียงเหมือนกับเปลวไฟที่ค่อยๆ ลุกขึ้นในคืนที่หนาวเหน็บ "คือรากฐานที่แท้จริงของข้า"

สิ้นเสียง เอมิลี่ก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย มุมตาเจือรอยยิ้ม ไม่ได้ปิดบังความดีใจของตนเอง เหมือนกับได้รับรางวัลที่สมควรจะได้รับแต่ก็ยังคงล้ำค่า

"ข้าเป็นเช่นนั้นมาโดยตลอด" นางตอบเสียงเบา

ซีฟกลับเหมือนถูกคำพูดนี้ทำให้อึ้งไป ใบหูแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาล่อกแล่ก สุดท้ายก็แค่นเสียงเบาๆ หันไปรินชา

"ฮึ พูดแบบนี้ท่านไม่เลี่ยนบ้างรึไง"

หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย กำลังจะหยอกล้ออีกสองสามประโยค

จากนั้นเอมิลี่ก็พลันทำสีหน้าเคร่งขรึม หยิบจดหมายที่ยังไม่ได้เปิดผนึกออกมาจากแขนเสื้อ

"นี่คือจดหมายที่ท่านพ่อเพิ่งจะส่งมา" น้ำเสียงของนางลังเลเล็กน้อย "...ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก"

หลุยส์รับจดหมายมา ปลายนิ้วชะงักเล็กน้อย

นั่นคือจดหมายลายมือจากผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ กำแพงเหล็กแห่งจักรวรรดิ... ท่านดยุคเอ็ดมันด์

ผนึกที่หนักอึ้ง ลายมือที่รีบร้อน ทุกรายละเอียดกำลังบ่งบอกว่านี่ไม่ใช่จดหมายครอบครัวธรรมดา

เอมิลี่มองเขา ไม่พูดอะไร เพียงแค่วางจดหมายลงในฝ่ามือของเขาอย่างเงียบๆ

หลุยส์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วนั่งลง มือข้างหนึ่งโอบเอมิลี่ มือข้างหนึ่งค่อยๆ ฉีกผนึกออก

ลายมือยังคงแข็งกร้าวและทรงพลัง แต่เจือด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะปิดบัง

ในจดหมายไม่ได้มีเนื้อหายืดยาว แต่ทุกประโยคราวกับหินที่กดทับหัวใจ

ท่านดยุคเอ็ดมันด์ไม่ได้ใช้ถ้อยคำที่กินอารมณ์มากนัก กลับใช้น้ำเสียงที่เยือกเย็นอย่างยิ่ง ประเมินการวางแผนและผลลัพธ์ของทั้งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับรู้ถึงการจัดสรรและผลงานของหลุยส์แล้ว ดูเหมือนว่าเอมิลี่จะเป็นคนบอกเขา

แต่ถึงแม้จะเป็นผู้สำเร็จราชการที่เข้มงวดแค่ไหน ในจดหมายก็ไม่อาจปิดบังความภาคภูมิใจในใจได้:

"เจ้าได้ปกป้องเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ไว้ นี่คือแคว้นที่ยังคงสามารถจัดสรรเสบียงอาหาร รองรับผู้ลี้ภัย และส่งออกกำลังรบได้เพียงไม่กี่แห่งในแดนเหนือจนถึงตอนนี้"

"ข้าภาคภูมิใจในตัวเจ้า ไม่ใช่แค่เพราะเจ้าเป็นลูกเขยของข้า แต่เป็นเพราะเจ้าทำในสิ่งที่ขุนนางส่วนใหญ่ทำไม่ได้"

ทว่าครึ่งหลังของจดหมายน้ำเสียงก็พลันเปลี่ยนไป ถึงแม้จะใช้คำที่เยือกเย็น แต่ระหว่างบรรทัดกลับเจือความเคร่งขรึม:

แนวป้องกันทางตะวันตกของทั้งแดนเหนือได้แตกพ่ายแล้ว แคว้นส่วนใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงัน แสงไฟป้องกันเมืองดับลงในชั่วข้ามคืน

และกองหนุนของจักรวรรดิ... กองทัพโลหิตมังกร ได้เดินทางมายังแดนเหนือแล้ว ขอเพียงแค่เมืองหอกเหมันต์ยืนหยัดอยู่ได้ จักรวรรดิก็จะมีโอกาสสร้างแนวป้องกันแดนเหนือขึ้นมาใหม่

ประโยคสุดท้าย เหมือนกับคำสั่ง และเหมือนกับการฝากฝัง: "ดูแลเอมิลี่ให้ดี"

หลุยส์อ่านจดหมายจบอย่างเงียบๆ พับหนังสัตว์เก็บไว้ วางลงข้างโต๊ะเบาๆ

สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก คิ้วและดวงตายังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ราวกับสิ่งที่กล่าวไว้ในจดหมายเป็นเพียงรายงานสถานการณ์ทางทหารที่ธรรมดา

ท่านดยุคเอ็ดมันด์เขียนไว้ในจดหมายอย่างชาญฉลาด: ถ้อยคำสงบนิ่ง มีหลักฐานอ้างอิง ทั้งชี้ชัดในผลงานการป้องกันของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ และกล่าวถึงการสนับสนุนของจักรวรรดิที่ "กำลังระดมพล"

แต่สิ่งที่เขาไม่ได้เขียนออกมาคือ แดนเหนือที่แท้จริงกำลังเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้และขุมนรกแบบไหน

ทว่าในใจของหลุยส์กระจ่างแจ้งมานานแล้ว เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีเครือข่ายข่าวกรองที่ครอบคลุมกว่าใคร... ระบบข่าวกรองรายวัน... ความจริงที่เขาเห็นลึกซึ้งกว่าท่านดยุคเอ็ดมันด์เสียอีก

ประชากรของแดนเหนือเหลือไม่ถึงหนึ่งในห้า แคว้นที่เคยรุ่งเรืองยี่สิบเจ็ดแคว้น ตอนนี้มีเพียงหกแคว้นที่พอจะรักษาการปกครองตนเองไว้ได้ ที่เหลือส่วนใหญ่ตกเป็นดินแดนของรังแม่ กลายเป็น "ทุ่งรกร้างซากศพ" ที่ปั่นป่วนบนทุ่งหิมะสีขาว

แม้แต่ตระกูลที่เคยโด่งดัง... ตระกูลโรเวน ตระกูลเครสต์ ตระกูลแกรนท์... ก็ถูกลบชื่อไปในความเงียบ ถึงขนาดไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาสูญสิ้นไปเมื่อไหร่ อย่างไร

และบัดนี้เงาของรังแม่แห่งอวสาน ได้ล้อมเมืองหอกเหมันต์ไว้อย่างหนักแน่นแล้ว... นั่นคือหัวใจดวงสุดท้ายของแดนเหนือ

โชคดีที่ท่านดยุคเอ็ดมันด์ไม่ใช่คนธรรมดา

ก่อนที่หายนะจะมาถึงจริงๆ เขาก็ได้เปิดใช้แผนการเปลี่ยนทั้งเมืองหอกเหมันต์ให้เป็นเมืองสงครามแล้ว

ป้อมปราการพลังเวทสิบเจ็ดแห่ง กองทัพเหล็กเหมันต์ถูกส่งไปยังทุกช่องทางในเมือง ใช้เหล็กเหมันต์เป็นเมือง ใช้เจตจำนงเป็นเตาหลอม ฝืนต้านทานการบุกรุกของรังแม่ที่ถาโถมราวกับคลื่น

ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ พวกเขาไม่ได้เพียง “ยันเอาไว้” แต่เริ่มจับทางได้

กองทัพเหล็กเหมันต์ใช้การสู้ตายยืนหยัดต่อสู้กับผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่กลายเป็นหนอนซากศพ ค่อยๆ หาจังหวะของรังแม่ และถอดรหัสโครงสร้างการบุกทะลวงเป็นกลุ่มของมัน

บัดนี้ "กองทัพเหล็กเหมันต์" กำลังเผชิญสงครามยืดเยื้อรุนแรง ถึงแม้จะสูญเสียอย่างสาหัส แต่ก็ยังยืนหยัดไม่ล้ม

ทว่า เวลากำลังบั่นทอนทุกคน เกรงว่าจะทนได้ไม่กี่เดือนแล้ว

และจุดเปลี่ยนที่แท้จริง อยู่ที่ทางใต้

กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ... กองทัพโลหิตมังกร ได้ออกเดินทางแล้ว

กองทัพที่แม้แต่อัศวินระดับต่ำที่สุดก็ยังเป็นอัศวินระดับสูง

ผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการทั้งสองคน คือกำลังรบสูงสุดของจักรวรรดิ: คนหนึ่งคือพี่ชายคนโตของเขา ไกอุส คาร์วิน

อีกคนหนึ่งคือหลานชายขององค์จักรพรรดิในปัจจุบัน "คมดาบแห่งราชสำนัก" ที่สายเลือดสูงส่งและคมกริบ... อาเธอร์ กาเรน

ทั้งสองคนล้วนเป็นอัศวินชั้นสูงสุด ทันทีที่พวกเขามาถึงสนามรบ บวกกับท่านดยุคเอ็ดมันด์ หากทำการจู่โจม บางทีอาจจะสามารถทำลายรังแม่แห่งอวสานได้จริงๆ

หลุยส์ใช้มือข้างหนึ่งพยุงหน้าผาก ครุ่นคิดไม่พูดจา

สายตาจ้องมองแผนที่บนโต๊ะ แต่ราวกับทะลุผ่านหน้ากระดาษ มองเห็นกำแพงหิมะทุกแห่งของแดนเหนือที่กำลังพังทลาย

ในขณะนั้นเอง สัมผัสที่ละเอียดราวกับสายลมก็ตกลงบนไหล่

เขาเอียงศีรษะ หันไปสบกับแววตาแดงก่ำของเอมิลี่

ปลายนิ้วของนางกดลงบนไหล่ของเขาเบาๆ พยายามจะอ่านอะไรบางอย่างจากใบหน้าของเขา แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป กลัวว่าจะพูดผิดไปประโยคหนึ่ง ก็จะทำให้ลอร์ดหนุ่มที่เหนื่อยล้าคนนี้พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

"ท่านพ่อ... เป็นห่วงมากเหรอคะ?" นางถาม

หลุยส์ยิ้ม: "พ่อเจ้าแน่นอนว่าเป็นห่วง เพียงแต่เขาจะไม่พูดออกมาเท่านั้น แต่เขาก็แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนทำให้คนคิดว่าเขาไม่เคยกลัว"

"เหมือนท่าน" ซีฟเสริมประโยคหนึ่ง สายตามองเขาอย่างซับซ้อน

"ข้าไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่พวกเจ้าพูด" เขากล่าวเสียงต่ำ "เพียงแต่เมื่อเทียบกับความกลัว ข้ากลัวความล้มเหลวมากกว่า"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง นั่นคือทิศทางวงนอกของเมืองคลื่นสีแดง กองไฟที่อยู่ไกลๆ ราวกับจุดดาวที่เชื่อมต่อกันเป็นเส้น ส่องสว่างเต็นท์ของประชาชนและขุนนางที่เพิ่งจะหนีรอดมาได้

"คนเหล่านั้นยังคงรอคอยเสบียง รอคอยการสร้างบ้านเรือนขึ้นมาใหม่" หลุยส์พูดกับตัวเอง "แต่ข้าแม้แต่หิมะครั้งต่อไปจะมาเมื่อไหร่ก็ยังไม่รู้"

"ท่านควบคุมอากาศไม่ได้ แต่ท่านได้สร้างระเบียบขึ้นมาใหม่แล้ว" เอมิลี่กล่าวเสียงเบา

"ท่านไม่ใช่พระเจ้า แต่ท่านทำให้พวกเขารอดชีวิต" ซีฟเสริม

ในวินาทีนั้น คืนฤดูหนาวที่หนักอึ้งเหมือนถูกผู้หญิงสองคนนี้ขับไล่ไปบ้าง