บทที่ 209: จอมเวท ปะทะ หนอนซากศพ (ตอนฟรี)
บทที่ 209: จอมเวท ปะทะ หนอนซากศพ (ตอนฟรี)
ลมแห่งแดนเหนือ ไม่เคยอ่อนโยน ในวินาทีที่พัดผ่านแก้ม ก็เจือด้วยความคมกริบที่ไม่ปรานี
คณะสำรวจหนอนซากศพแห่งสำนักจอมเวทได้เดินทางรอนแรมอยู่บนทุ่งน้ำแข็งแห่งนี้มาเกือบสองเดือนแล้ว
แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นการเดินทางที่เกือบจะไร้ประโยชน์
"เป็นอีกวันที่ไม่มีอะไรคืบหน้า" มีคนนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ครู่ใหญ่จึงถอนหายใจออกมาเสียงต่ำ
"ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่ารังแม่มันมีแค่รังเดียวนั่นรึเปล่า? พวกเราวนไปวนมา กำลังทำเรื่องไร้สาระอยู่รึเปล่า?" เสียงนี้ฟังดูเหนื่อยล้าจนเกือบจะชาชิน
จอมเวทอีกคนแทรกขึ้นมา: "ที่เจ้าพูดก็ไม่ใช่ไม่มีเหตุผล ตอนนี้เหมือนแมลงวันหัวขาดบินชนไปทั่ว ไม่ใช่ทางออกที่ดีเลย"
ไม่มีใครโต้แย้ง
บรรยากาศของคณะจอมเวทนี้ เริ่มจะดู... ซบเซา... มหาจอมเวทฟลอรายืนอยู่บนที่สูง สีหน้าเรียบเฉย แต่ก็แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่แม้แต่ตนเองก็ยังไม่ทันสังเกต
"ข้าไม่คิดว่ารังแม่จะมีเพียงรังเดียว" เสียงของฟลอราไม่ดัง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนได้ยิน
"แต่ก็จริง เราไม่ควรจะหาแบบสุ่มสี่สุ่มห้าอีกต่อไปแล้ว ทนอีกสองสามวัน ถ้ายังไม่ได้อะไร ก็กลับไป เปลี่ยนกลยุทธ์"
น้ำเสียงของนางไม่เหมือนคำสั่ง แต่เหมือนการประนีประนอมที่จนใจ
แม้แต่จอมเวทที่บ่นเมื่อครู่ได้ยินดังนั้น ก็เงียบไปในที่สุด
ทุกคนรู้ดีว่า นี่ไม่ใช่ความผิดของใคร เพียงแต่โชคไม่ดีเกินไป
และเวลา ทรัพยากร และขวัญกำลังใจ ในที่สุดก็มีขีดจำกัด
...
และจนกระทั่งสองวันต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็ได้เจอกับของที่ "ไม่ธรรมดา"
"...พวกท่านดูนั่น" พลสอดแนมแถวหน้าสุดส่งสาส์นเวทสั้นๆ มาเตือน เสียงเจือความตึงเครียดที่ไม่แน่ใจ
พวกเขามองตามทิศทางนั้นไป
หิมะที่กองอยู่ริมป่ากำลังถูกเสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งเหยียบย่ำจนแตกละเอียด
นั่นคือกองทัพทหาร กำลังเคลื่อนทัพข้ามหุบเขาตื้นๆ ในป่าอย่างยิ่งใหญ่ ธงขาดรุ่งริ่ง เกราะไม่สมบูรณ์ แต่จำนวนคนเยอะมาก เหมือนกับคลื่นหิมะที่พวยพุ่งออกมาจากใจกลางทุ่งน้ำแข็ง เคลื่อนไหวทีละหลายร้อย หรืออาจจะเกือบพันคน
คือผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์
ผู้แก้แค้นแห่งแดนเหนือที่ป่าเถื่อนและดุดัน
พวกเขาสวมหนังสัตว์หรือผ้าขาด ผิวหนังมีรอยสัก บางคนถือขวานยักษ์ บางคนขี่หลังหมาป่าเดินทาง
"...พวกเขาจะไปไหนกัน?" มีคนถาม แต่ไม่มีใครตอบได้
ฝีเท้าของทั้งคณะจอมเวทหยุดลงแทบจะในเวลาเดียวกัน
ไม่ใช่ไม่เคยเห็นผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์
แต่ปกติจะเป็นเพียงไม่กี่คน หรืออย่างมากก็หน่วยลาดตระเวนสิบกว่าคน
ภาพที่คนนับพันจัดทัพออกศึก เดินทัพบนทุ่งน้ำแข็งแดนเหนือเช่นนี้ ยังเป็นครั้งแรกที่ได้เห็น
"จะเกิดสงครามอีกแล้วสินะ..." แววตาของฟลอราขรึมลง
นางไม่ชอบสงคราม และไม่ได้อยากจะเข้าไปยุ่ง
สำนักจอมเวทเดิมทีก็มีจุดยืนเป็นกลาง เป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าไปแทรกแซงความขัดแย้งทางการเมืองระหว่างจักรวรรดิกับชนเผ่า
พวกเขาจัดการเพียงแค่วิกฤตและหายนะที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เท่านั้น
แต่ในขณะนั้นเอง ดิลินที่เงียบมาตลอดก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"ข้ามีลางสังหรณ์" เขากล่าวต่อ น้ำเสียงเยือกเย็นแต่แน่วแน่ "พวกเขา... เกี่ยวข้องกับรังแม่"
เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับเหมือนคมดาบน้ำแข็งในลมหนาว แทงตรงเข้าไปในเส้นประสาทของทุกคน
"เจ้าแน่ใจรึ?" ฟลอราหันกลับมา
"ข้าไม่แน่ใจ" ดิลินหลับตา "นี่เป็นเพียงสัญชาตญาณของข้า"
ทั้งทีมหยุดการเคลื่อนไหว ต่างก็ชำเลืองมอง
ลางสังหรณ์ของดิลิน ไม่เคยพลาด
แม้จะเป็นเพียงความคิดแวบหนึ่ง ขอเพียงแค่เขาพูดออกมาก็ต้องให้ความสำคัญ
ฟลอราสูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองเงาของกองทัพผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป
"ในเมื่อไม่มีเบาะแสอื่น ถ้าอย่างนั้น... ก็ตามไปดู รักษาขบวน เปิดคาถาล่องหนและคาถาเกราะป้องกัน ทุกคนระงับคลื่นพลังเวท ห้ามเปิดเผยตัวตน"
ดังนั้นพวกเขาจึงแอบติดตามกองทัพผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบจนน่าขนลุก ผ่านทุ่งน้ำแข็งที่ขึ้นๆ ลงๆ ในที่สุดก็หยุดลงที่ดินแดนอันโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง
นั่นคือหุบเขาแคบๆ ที่ปิดตาย ราวกับร่องรอยที่เหลืออยู่หลังฟ้าถล่ม
น้ำแข็งหิมะกองสุมอยู่ข้างใน เสียงลมพัดวนไปมาระหว่างผนังสองข้างส่งเสียงครวญครางต่ำๆ ราวกับกำลังพึมพำถึงข้อห้ามโบราณ
ก้นหุบเขาพอจะมองเห็นผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์จำนวนมากกำลังรวมตัวกัน จัดแถวเป็นรูปทรงที่บิดเบี้ยวแต่เป็นระเบียบ ราวกับกำลังทำพิธีกรรมบางอย่าง
พวกเขาคุกเข่า สวดภาวนา ร้องกรีด นักบวชสวมหน้ากากที่ทำจากกระดูกสัตว์และเหล็กสีเทา เหมือนกำลังต้อนรับการมาถึงของ "เทพเจ้า" องค์ใดองค์หนึ่ง
เหล่าจอมเวทไม่กล้าให้พวกเขาเห็น ยืนอยู่ในถ้ำที่อยู่ไกลๆ และยังร่ายเวทล่องหนไว้หลายชั้น
"นี่ไม่เหมือนการชุมนุมธรรมดา" ฟลอราขมวดคิ้ว และสั่งให้คนจดบันทึกปรากฏการณ์ประหลาดนี้
ทุกคนต่างก็ถกเถียงกันว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่
แต่กลับเห็นดิลินที่เงียบมาตลอดค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปยังขอบถ้ำ
"ให้ข้าดูเอง" เขากล่าว
ดิลินยื่นมือขวาออก ห้านิ้วลูบไล้ไปในอากาศ เส้นพลังเวทราวกับระลอกน้ำที่สั่นไหว ค่อยๆ แผ่ออกมาจากปลายนิ้ว ถักทอเป็นเครือข่ายจิตวิญญาณที่มองไม่เห็น
นั่นคือคาถาสัมผัสที่เขาภาคภูมิใจ "สัมผัส เส้นใยสะท้อนจิต"
จิตสำนึกของเขาทะลุผ่านเขตแดน ไหลไปตามกระแสลมแทรกซึมเข้าไปในวังวนเวทมนตร์ที่ก้นหุบเขา
ทว่าวินาทีต่อมา... "อึ่ก!"
เขาล้มลงคุกเข่า หน้าผากมีเส้นเลือดปูดโปน ราวกับมีอะไรบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ทะลุผ่านเกราะป้องกันจิตวิญญาณของเขา
"ดิลิน!" จอมเวทคนหนึ่งอุทาน รีบโผเข้าพยุง
"อย่าแตะต้องข้า... อย่าสัมผัส..." เสียงของดิลินแหบแห้ง หน้าผากมีเหงื่อเย็นซึม กัดฟันแน่น แม้แต่พลังเวทก็ยังสั่นสะเทือนอย่างปั่นป่วน
ตลอดครึ่งนาที รอบข้างเหลือเพียงเสียงหายใจหอบของเขาและเสียงหึ่งๆ ความถี่ต่ำตอนที่พลังเวทสั่นพ้อง
ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ คลายหมัด สายตากลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง ราวกับเพิ่งจะดิ้นรนหลุดออกมาจากนรกทางจิตวิญญาณ
"…เป็น รังแม่ ไม่ต้องสงสัยเลย... แข็งแกร่งกว่าซากที่เราเคยเจอครั้งก่อนเป็นร้อยเท่า"
เขาเช็ดเลือดที่มุมปากอย่างยากลำบาก เสียงทุ้มต่ำและสั่นเทา
ในถ้ำเงียบกริบ
จอมเวทคนอื่นๆ ถึงแม้จะไม่ได้สัมผัสด้วยตนเอง แต่ก็ไม่มีใครตั้งคำถาม... เพราะพวกเขารู้ดีว่า คาถาสัมผัสของดิลินไม่ใช่ระดับที่จอมเวทธรรมดาจะเอื้อมถึงได้
ก็ด้วยพรสวรรค์ด้านคาถาสัมผัสนี้ เขาถึงได้อยู่ในตำแหน่งมหาจอมเวทได้ก่อนอายุสามสิบ
แต่ฟลอรากลับขมวดคิ้วแน่น
ถึงแม้นางจะเป็นมหาจอมเวทเช่นกัน แต่ก็ไม่ถนัดด้านคาถาสัมผัส
หลังจากที่ดิลินถูกพลังย้อนกลับ นางก็ลองรวบรวมสมาธิสัมผัสความชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ในก้นหุบเขานั้น
นางสัมผัสได้เพียงเลือนรางว่า ที่ไหนสักแห่งในก้นหุบเขานั้น กำลังมีคลื่นความอาฆาตปั่นป่วน ราวกับเนื้องอกที่เน่าเปื่อยซึ่งเติบโตขึ้นจากส่วนลึกของเลือดเนื้อ
ทุกครั้งที่จิตสัมผัสเข้าไป ก็เหมือนถูกมีดทื่อกรีดผ่านขอบของจิตสำนึก นำพาความหนาวเย็นกลับมา
"...นั่นไม่ใช่พลังที่ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์จะควบคุมได้" นางกล่าวเสียงต่ำ มองไปยังขบวนทัพที่ก้นหุบเขา
ทุกคนหันกลับมามองนาง
"พวกเขาจะโหดเหี้ยมแค่ไหน ก็เป็นเพียงคนธรรมดา แม้จำนวนจะมาก การจัดทัพจะดี ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเป็นผู้ควบคุมพิธีนี้" ฟลอราวิเคราะห์อย่างไร้อารมณ์
"ดังนั้น ผู้ที่ควบคุมพิธีนี้อย่างแท้จริง คือ... ผู้ควบคุมเวทมนตร์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังพวกเขา"
น้ำเสียงของนางสิ้นสุดลง ไอเย็นที่ยากจะบรรยายก็พลันแผ่กระจายไปทั่วทั้งถ้ำ
แต่ไม่ใช่มาจากก้นหุบเขา
แต่มาจากข้างหลัง
"อย่าขยับ" ดิลินกัดฟันพูดเสียงต่ำ แทบจะยกคทาขึ้นโดยสัญชาตญาณ แต่ปลายนิ้วนั้นกลับสั่น
ไม่มีเสียงฝีเท้า และไม่มีสัญญาณของคลื่นพลังเวท
ราวกับพวกเขาเดินออกมาจากความเงียบงัน
ร่างสามร่าง ได้ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าทางเข้าถ้ำอย่างเงียบงันแล้ว
ยืนเรียงเป็นแถว ขวางทางถอยทั้งหมด
ทั้งสามคนห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีเทาดำ ฮู้ดปิดหน้า แต่ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นอายที่น่าขยะแขยงนั้นได้
"เป็นไปได้อย่างไร?!" จอมเวทหนุ่มคนหนึ่งอุทานเสียงต่ำ
พวกเขาทั้งตั้งคาถาล่องหนไว้ห้าชั้น ถึงขนาดใช้เขตแดนเงียบ ทั้งถ้ำเหมือนถูกลบออกจากโลกไปแล้ว!
อีกฝ่ายกลับสามารถอ้อมมาข้างหลังได้อย่างเงียบงัน แถมยังไม่ใช่แค่คนเดียว!
คนเหล่านี้... เคยเป็นมนุษย์ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว
พวกเขายืนอยู่ที่นั่น ไม่ได้น่าเกรงขามเพราะกลิ่นอาย แต่เป็นความรู้สึกประหลาดที่ "การมีอยู่ของมันไม่ควรจะมี"
ทำให้จิตวิญญาณของมนุษย์ปฏิเสธ หวาดหวั่น และสั่นเทาโดยสัญชาตญาณ
"...นี่คือ หนอนซากศพ?" เสียงของจอมเวทหนุ่มอารอนแหบแห้ง ลำคอแทบจะติดขัด
"พวกมัน... ทำไมถึงไม่เหมือนกับในรายงานเลย"
"ข้าขยับไม่ได้..."
พวกเขามาเพื่อสืบสวนหนอนซากศพ ได้เตรียมใจมาไม่น้อย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหนอนซากศพ "ที่มีชีวิต" ทั้งสามนี้ กลับทำให้จอมเวทที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนเหล่านี้สั่นสะท้านไม่หยุด
คนที่ยืนอยู่ซ้ายสุด คือคนในชุดเกราะอัศวินเก่า
เกราะอกสีเงินเต็มไปด้วยสนิม เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง แต่ก็ยังพอจะมองออกว่าเขาเคยเป็นอัศวินขุนนาง
ทางขวาคือทหารผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ ร่างสูงใหญ่ ยังคงสวมหนังสัตว์น้ำแข็ง
รอยสักบนตัวเขาดูเหมือนจะถูกสารสีดำบางอย่างกัดกร่อน กลายเป็นลวดลายเส้นเลือดที่บิดเบี้ยวขยับยั้วเยี้ย เลื้อยขึ้นไปถึงลำคอ และสุดท้ายก็คลานเข้าไปในเบ้าตา
และชายชราที่ยืนอยู่ตรงกลาง
สวมชุดคลุมยาวสีฟ้าเทาที่เก่าและขาดรุ่งริ่ง เปื้อนเลือด แต่ลวดลายเก่าก็ยังพอมองออกว่าเคยทรงเกียรติ
มองเพียงแวบเดียว ก็รู้ว่าคนผู้นี้เคยไม่ธรรมดา
ฟลอราตะลึงไป ทั้งตัวราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
"...ท่านอาเลค ?"
นางพึมพำเสียงต่ำ เสียงสั่นเทา แทบจะไม่ใช่การทักทาย แต่เป็นการไว้อาลัย
สมาชิกหนุ่มในคณะจอมเวทต่างก็เงยหน้าขึ้น ตะลึงจนพูดไม่ออก
"เลค? เลคคนนั้น? ท่านหมายถึง... "
"ผู้ติดตามหลักของมหาจอมเวทเยอร์เก้น ลอคเคน?!"
"เดี๋ยวก่อน... นั่นมันคนใหญ่คนโตเมื่อร้อยปีก่อนไม่ใช่เหรอ? ยังมีชีวิตอยู่อีกเหรอ?"
"ไม่ เขาไม่ได้มีชีวิตแล้ว" เสียงของดิลินทุ้มต่ำราวกับกระแสน้ำใต้ผิวน้ำแข็ง "เขาเป็นหนอนซากศพไปแล้ว... แถมยังเป็นชนิดที่ยังคงรักษาสติไว้ได้"
จอมเวทหญิงผมแดงคนหนึ่งหน้าซีดเผือด ราวกับถูกฉีกกระชากความปลอดภัยชั้นสุดท้ายออกไป: "พวกเรา... พวกเราตามสืบมาตลอด ก็เพื่อหาเบาะแสของมหาจอมเวทเยอร์เกนไม่ใช่เหรอ?!"
"แล้วท่านล่ะ... ท่านลอคเคนล่ะ?!"
ดิลินหลับตาลง
ไม่มีใครกล้าตอบคำถามนี้ แต่คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้ว
ในเมื่อเลคได้กลายเป็นหนอนซากศพ เจ้านายที่เขารับใช้มาทั้งชีวิตเกรงว่าก็คงจะไม่ดีนัก
ฟลอรากัดฟันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ต้องการจะลองพยายามเป็นครั้งสุดท้าย: "มหาจอมเวทเลค ถ้าท่านยังได้ยิน ข้าคือฟลอรา จอมเวทแห่งสำนักจอมเวท เราเคยพบกัน..."
เลคไม่ตอบ ไม่ลังเล
ใบหน้าที่เคยเป็นมนุษย์ถูกแผ่นเยื่อใสของแมลงกลืนกินตั้งแต่คางขึ้นถึงโหนกแก้ม ดวงตาไร้แววมนุษย์ เหลือเพียงแสงสีหม่น
เขายกมือขวาขึ้น
เพียงแค่การเคลื่อนไหวเดียว สมดุลของทั้งหุบเขา ก็ถูกทำลายลงในทันที
"สนามแรงโน้มถ่วงถล่ม!"
มิติราวกับถูกกรงเล็บยักษ์ที่มองไม่เห็นจับบิด วังวนสีเทาขาวรัศมีหลายสิบเมตรปรากฏขึ้นกลางอากาศ ถล่มลงมายังถ้ำที่คณะจอมเวทอยู่!
ในอากาศมีเสียง "แกรกๆๆ" ดังขึ้นเป็นชุด เขตแดนป้องกันกำลังพังทลาย
"ข้า ข้าไม่ได้ยินเสียงสะท้อนของคาถาแล้ว?!"
"คาถาสัมผัส... ขาด ขาดหมดแล้ว!"
"สนามพลังเวทของข้าพังแล้ว!!"
จอมเวทหนุ่มสองสามคนกรีดร้อง ตกใจที่พบว่า พวกเขาไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้เลย!
แม้แต่คาถาเกราะป้องกันและคาถาสื่อสารขั้นพื้นฐานที่สุดก็เหมือนถูกตัดวงจร คาถาแข็งตัวอยู่ในลำคอ พลังเวทนิ่งสนิทในฝ่ามือ
พวกเขาราวกับถูกโยนเข้าไปในสุญญากาศ ไม่เพียงแต่จะสูญเสียพื้นที่หายใจ ยังสูญเสียการรับรู้ทั้งหมดในฐานะ "จอมเวท"
"ให้ตายสิ... นี่มันคาถาอาณาเขตระดับสูงสายแรงโน้มถ่วง! เทียบเท่าระดับคาถาต้องห้ามแล้ว!"
ฟลอราร้องลั่น เกราะป้องกันของนางพุ่งแสงขาวสว่างวาบ ทว่าแทบไม่อาจยืนหยัดได้เลย
"เขาไม่ใช่หุ่นเชิดหนอนซากศพ... เขายังคงรักษาความสามารถในการร่ายคาถาและความทรงจำไว้ได้อย่างสมบูรณ์! เลคไม่ได้บ้า... แต่ถูกยึดร่างไปโดยสิ้นเชิง!"
นางพยายามจะระดมพลังเวทโต้กลับ ร่ายเสียงขรึม: "เยือกแข็ง วังวนน้ำแข็ง!"
อากาศพลันลดอุณหภูมิลง ไอน้ำรอบๆ ถูกแช่แข็งอย่างรุนแรง ใบมีดน้ำแข็งนับสิบก่อตัวเป็นวงแหวน ปลดปล่อยพายุไอเย็นที่หมุนย้อนกลับจากรอบทิศทาง!
พลังเวทเยือกแข็งก่อตัวเป็นวังวนสีน้ำเงินขาวกลางอากาศ ตัดผ่านอากาศ ขับไล่แรงกดดัน ฝืนเปิดพื้นที่หายใจขึ้นมาใน "สนามถล่ม"
ตูม!!
น้ำแข็งและแรงโน้มถ่วงปะทะกัน มิติก็บิดเบี้ยวเหมือนขี้ผึ้งที่ละลาย
"ขบวนป้องกัน... เปิด!"
แทบจะในวินาทีที่ฟลอราและเลคปะทะกัน จอมเวทที่อยู่ข้างหลังก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว พร้อมใจกันชักคทาเวทและผลึกสลักคาถาออกมา "เขตแดน เกราะป้องกันซ้อน!"
เกราะป้องกันเวทมนตร์ราวกับระลอกน้ำเบ่งบานอยู่ตรงหน้าพวกเขา เกราะป้องกันซ้อนกัน ก่อตัวเป็นขบวนรบป้องกันมาตรฐาน
พวกเขาไม่ใช่มือใหม่
เหล่านี้คือจอมเวทต่อสู้ที่มีประสบการณ์ซึ่งผ่านหายนะทางเวทมนตร์มานับครั้งไม่ถ้วน การประสานงานของทีมยอดเยี่ยม ทุกครั้งที่ลงมือเจือด้วยการตัดสินใจที่เยือกเย็นและประสบการณ์การต่อสู้จริง
แต่เสียงหวีดหวิวก็มาถึงอย่างกะทันหัน
ร่างหนึ่งราวกับเงาดำที่ฉีกกระชากอากาศก็ปรากฏขึ้น
คืออัศวินที่กลายเป็นหนอนซากศพ รูปร่างยังคงเป็นมนุษย์ แต่กลับใช้สี่เท้าเหมือนสัตว์ป่า ม่านตาสีแดงฉานสะท้อนแสงเวทมนตร์
เขาแทบจะไถลไปกับพื้นพุ่งเข้ามา ความเร็วถึงขนาดทะลุผ่านเกราะป้องกันสายลมสามชั้นในพริบตา
"เร็วเข้าหลบ...!"
"ไม่ทันแล้ว!"
วินาทีต่อมา เกราะป้องกันลมก็แตกออกเหมือนกระดาษบางๆ เกิดเสียงดังสนั่น
จอมเวทวัยกลางคนที่อยู่แถวหน้ายังไม่ทันจะได้ส่งเสียงที่สอง หน้าอกก็ถูกกรงเล็บแหลมคมแทงทะลุ ตายคาที่!
"เขา... อย่างน้อยก็มีพลังระดับเหนือธรรมดา!"
"อย่าปะทะซึ่งๆ หน้า! ถ่วงเวลาเขาไว้!"
ตูม!!
ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง นักรบหนอนซากศพที่บนผิวหนังยังคงมีรอยสักของชนเผ่าผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ก็ก้าวเข้ามาอย่างรุนแรง
มันไม่สะทกสะท้านต่อการโจมตีเวทมนตร์เลย ทั้งลูกไฟที่ระเบิดบนบ่า ทั้งหอกน้ำแข็งที่ทะลุอก มันก็ยังเดินฝ่าเข้ามาทีละก้าว
"สกัดมันไว้! เขตแดนหินผา!!"
พื้นดินนูนขึ้น หนามหินที่หนาหนักหลายสายแทงขึ้นมาจากใต้ดิน ปิดตายเส้นทาง
ทว่า นักรบหนอนซากศพเพียงแค่ย่อไหล่พุ่งไปข้างหน้า!
!!!
เขาใช้ไหล่กระแทกเข้าที่ฐานของเขตแดนราวกับค้อนสงคราม วงเวทดังสนั่น แตกละเอียด "แกรกๆ" ทั้งเขตแดนหินผาก็หักพังเหมือนกระดาษพับ... "เขากระแทกเขตแดนหินแตกด้วยร่างกาย?!"
ขบวนทัพปรากฏช่องโหว่ในทันที
จอมเวทสองข้างถูกแรงกระแทกเหวี่ยงกระเด็น หน่วยสนับสนุนด้านหลังถูกบังคับให้หยุดร่าย วงเวทระเบิดออกเพราะแรงย้อนกลับ สามคนถูกแรงสั่นสะเทือนจนกระเด็นออกไปในแสงไฟ
"ถอย! แถวหลังแยกย้ายจัดขบวนใหม่!"
“เปลี่ยนเป็นคุมเชิง! เร็วเข้า!”
สถานการณ์พลันวิกฤต
คณะจอมเวทถึงแม้จะมีประสบการณ์ แต่ก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับร่างต่อสู้ของหนอนซากศพที่สมบูรณ์มาก่อน
นี่ไม่ใช่ซากศพเดินได้ที่ไร้ความคิด แต่เป็นอาวุธสังหารที่เจือด้วยเจตจำนงทางยุทธวิธีและแรงกดดัน
และในวินาทีที่ขบวนทัพของคณะจอมเวทใกล้จะพังทลาย ตาข่ายแสงสีน้ำเงินโปร่งใสก็พลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ราวกับเรดาร์ในสนามรบที่ฉายออกมาจากโลกจิตวิญญาณ
"แผนภาพเส้นทางโจมตี... เปิด!"
ดิลินยืนอยู่บนที่สูง ร่างผอมบางแต่กลับตรงแน่วราวกับเสาเข็ม
ม่านตาของเขามีลวดลายเวทมนตร์สีทองอ่อนปรากฏ คลื่นจิตวิญญาณแผ่ออกไปราวกับระลอกคลื่น เชื่อมต่อกับฟลอราและจอมเวทต่อสู้อีกสามคนอย่างรวดเร็ว
"ท่านฟลอรา ด้านขวาหน้า สิบเมตร... จุดรวมแรงโน้มถ่วง!"
เบื้องหน้านางพลันปรากฏภาพกึ่งโปร่งใสสีฟ้าอ่อน ราวกับญาณยุทธเสริมที่บอกตำแหน่งล่วงหน้าเพียงเสี้ยววินาที
สายตาของฟลอราขรึมลง เท้าขวากระทืบพื้นน้ำแข็งอย่างแรง ทั้งตัวหมุนวนราวกับพายุ หลีกหนีคลื่นกระแทกแรงสูงที่เลคฟาดออกมาได้หวุดหวิด
วินาทีต่อมา นักรบหนอนซากศพอีกตัวก็พลันพุ่งเข้ามาจากปีกข้าง
ดิลินกัดฟันตัดการเชื่อมต่อกับจอมเวทคนหนึ่ง ผลักคนผู้นั้นออกจากวิถีโจมตีอย่างแรง ส่วนตนเองก็รับแรงสั่นสะเทือนที่เหลือไว้เต็มๆ
แรงกระแทกในระดับจิตวิญญาณราวกับเข็มที่แทงเข้ามาในไขกระดูก ในปากของเขามีรสหวานของเลือด
"อย่าเสียสมาธิ!" เขาตะโกนเสียงต่ำ เสียงแหบแห้ง
มือขวาของเขายกขึ้นสูงอีกครั้ง พลังเวทลุกโชนอย่างรุนแรง เปิดใช้งานคาถาชุดที่สอง
"คลื่นรบกวนความถี่!"
ในชั่วพริบตา ทั้งสนามรบราวกับมีเสียงรบกวนที่มองไม่เห็นดังขึ้น
การเคลื่อนไหวของนักรบหนอนซากศพชะงักไป คล้ายเส้นประสาทล่องหนถูกตัด การตอบสนองหน่วงไปครึ่งวินาที
เพียงครึ่งวินาทีนั้น... ทำให้หนึ่งในจอมเวทระโดดหลบพ้นกรงเล็บคมเฉียดตาย
ฟลอราก็ฉวยโอกาสนี้หายใจ รวบรวมพลังเวทอีกครั้ง มือขวาทิ่มลงไปในพื้นน้ำแข็ง ขบวนน้ำแข็งแผ่ขยายออกไปในทันที
"อาณาเขตน้ำแข็ง... ปลดปล่อย!"
วงเวทส่งเสียงหึ่งๆ น้ำแข็งสีเงินขาวปกคลุมผนังหน้าผา
ไอน้ำในอากาศแข็งตัวเป็นหิมะ พื้นดินมีลายผลึกน้ำแข็งปรากฏ อุณหภูมิลดลงต่ำกว่าห้าสิบองศาในทันที
"ภูมิประเทศเยือกแข็ง!"
หน้าผาแตกออกเป็นหอกน้ำแข็งนับไม่ถ้วน แทงขึ้นมาจากเส้นพลังของแผ่นดิน บีบให้หนอนซากศพต้องถอยกลับ
"หอกน้ำแข็งระดมยิง!"
ลำแสงสิบกว่าสายรวมตัวกัน หอกน้ำแข็งราวกับดาวตกร่วงหล่น พุ่งตรงไปยังลำคอและหัวใจของเลค
โซ่น้ำแข็ง นี่คือชุดคาถาควบคุมที่นางถนัดที่สุด ปิดล้อมและโจมตีไปพร้อมกัน!
แต่ในตอนนี้ เลคสีหน้าเฉยเมย มือข้างหนึ่งกำเบาๆ
"คาถากดทับแรงโน้มถ่วง"
ตูม!
แผ่นดินพลันยุบตัวลง น้ำแข็งแตกสลายในทันที ทั้งอาณาเขตน้ำแข็งราวกับกระจกที่แตกร้าวจากภายใน!
คาถาของฟลอราเหมือนถูกค้อนหนักที่มองไม่เห็นทุบจนแหลก ยังไม่ทันจะแข็งตัวก็พังทลาย!
"คาถาบิดเบือนวิถี"
หอกน้ำแข็งความเร็วสูงเหล่านั้นในวินาทีที่ใกล้จะถึงเป้าหมายก็พลันบิดเบี้ยววิถี ถูกวิถีที่มองไม่เห็นในมิติบังคับให้โค้ง ทั้งหมดเฉียดผ่านร่างของเขาไป
"คลื่นกระแทกแรงกดดัน" ... เสียงดังสนั่นราวกับมาจากฟ้า
อากาศถูกบีบอัด ล็อกไว้
ฟลอราพยายามจะยกมือขึ้นสร้างเกราะป้องกัน แต่มิติรอบๆ กลับบีบแน่นราวกับห่วงเหล็ก การนำพลังเวทถูกขัดขวางในทันที
"แกรก...!"
นางได้ยินเสียงกระดูกไหล่ของตนเองหัก วินาทีต่อมาทั้งตัวก็ถูกแรงกดดันกระแทกลงบนพื้นน้ำแข็ง อาเจียนเป็นเลือด แขนขวาหมดความรู้สึกโดยสิ้นเชิง
ในวินาทีที่นางล้มลง ก็เห็นเพียงเงาผอมๆ ที่อยู่บนแท่นหินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
คือดิลิน
เสียงหึ่งๆ ในหูแผ่ขยายไปทั่วทั้งโลก
ตาข่ายแสงสัมผัสได้แตกสลายแล้ว พลังเวทราวกับน้ำเลือดที่ไหลออกจากเส้นลมปราณ
เขาคุกเข่าถอยหลังไปหนึ่งก้าว ราวกับโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง
ในที่สุดร่างที่อ่อนล้าจนถึงขีดสุดก็ล้มลงอย่างแรง ลืมตา แต่ไม่มีจุดโฟกัสอีกต่อไป
"ถอยสุดกำลัง!" ฟลอราฝืนทนความเจ็บปวดออกคำสั่ง เลือดไหลออกจากมุมปาก
วงเวทน้ำแข็งพลันแผ่ขยาย นางโบกคทาที่แตกหัก "กำแพงน้ำแข็ง คาถาม่านหมอก ระเบิดน้ำแข็ง" ร่ายต่อเนื่อง ปิดล้อมปากหน้าผาตามเส้นทางถอย
หมอกหนาทึบ กำแพงน้ำแข็งซ้อนกันเป็นชั้นๆ ระเบิดออกท่ามกลางการสั่นสะเทือน พยายามจะปิดกั้นเส้นทางข้างหน้าของศัตรู
จอมเวทสายลมคำรามปล่อยคลื่นลม กวนสายตาของหนอนซากศพ
นักรบหนอนซากศพก้าวเข้ามาใกล้ ไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย
พวกมันพรั่งพรูเข้ามาดั่งกระแสน้ำ เปิดฉากการไล่ล่าที่โหดร้ายในเลือดและหิมะ
เพื่อช่วงชิงโอกาสรอด จอมเวทห้าคนอาสาเป็นหน่วยหลัง
คาถาระเบิด กับดักลาวา คาถาสายฟ้า... ระเบิดติดต่อกัน ทำให้ภูเขาแตก ชั้นหินถล่ม
กลืนกินศัตรู และกลืนกินร่างสุดท้ายของพวกเขาด้วย
คนหนึ่งถูกหนอนซากศพฉีกขาด สองคนถูกกรงเล็บยักษ์แทงทะลุ ที่เหลือถูกแรงกระแทกผลักลงไปก้นหุบเขา กระดูกไม่เหลือ
ฟลอราฝืนพยุงตัวพุ่งไปยังดิลินที่หมดสติอยู่ในหิมะ พยายามจะใช้เกราะป้องกันลากเขากลับมา... แต่ในวินาทีต่อมา ก็ถูก "คาถาตกกระแทกแรงกดดัน" ของเลคโจมตีอย่างรุนแรง
ตูม!!!
มิติราวกับถล่มลงมาในทันที บีบอัดเป็นค้อนยักษ์ตกลงมา
นางถูกกระแทกลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างแรง ซี่โครงหัก พลังเวทในร่างกายปั่นป่วน เกือบจะหมดสติ
"พา... เขาไป!!"
ฟลอราไอเป็นเลือดตะโกน ผู้รอดชีวิตเจ็ดคนกัดฟันแน่น ฝืนแบกรับแรงกดดันเวทที่กำลังจะแตกสลาย ร่วมแรงกันพยุงดิลิน ลากฟลอราตีฝ่าวงล้อมอย่างยากลำบาก
ท่ามกลางหิมะที่ปลิวไสว แสงไฟและระเบิดผสมผสานกันอยู่ข้างหลังพวกเขา
ในที่สุดทั้งคณะจอมเวท ก็หนีรอดออกมาได้ไม่ถึงหนึ่งในสี่
...
อีกด้านหนึ่ง หน้าแท่นบูชาของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์
หิมะหนาวโปรยปรายอย่างเงียบงัน อากาศราวกับหยุดนิ่ง
บนที่สูง แม่มดแห่งความสิ้นหวังในชุดนักบวชสีดำสนิทยืนนิ่ง
ร่างของเขาสูงโปร่ง ห้านิ้วซีดขาวดุจกิ่งไม้แห้ง วาดเป็นส่วนโค้งที่สง่างามแต่น่าขนลุกในอากาศ ราวกับกำลังควบคุมหุ่นเชิด
"คิกๆ... ยังมี ลูกหนู ตัวเล็กๆ สองสามตัว หนีรอดไปจากแท่นบูชาได้จริงๆ ด้วยสินะ" เสียงราวกับกระดิ่งน้ำแข็งที่แตกละเอียด และเหมือนเสียงร้องของหนอนที่เกิดจากเนื้อเน่า น่าขนลุก
"ช่างเถอะ" เขาพึมพำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนแต่ว่างเปล่า "วันนี้เป็นวันมงคลที่ควรค่าแก่การจดจำ"
เขาค่อยๆ หันกลับมา ชุดนักบวชลากพื้น ราวกับน้ำหมึกที่สาดกระเซ็นลากผ่านบ่อเลือดที่ยังไม่แข็งตัว
น้ำเลือดไหลไปตามเส้นทางที่เขาเดินอย่างเงียบๆ เหมือนกำลังคลี่พรมแดงที่นำไปสู่ขุมนรก
และใต้เท้าของเขา ในชั้นหินสีดำที่หนักอึ้ง สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่แปลกประหลาดค่อยๆ ตื่นขึ้น
รังไหมยักษ์ที่ปกคลุมกระดูกหินเริ่มพองตัว เสียงขยับยั้วเยี้ยราวกับคลื่นที่ซัดเข้าหาฝั่ง สั่นสะเทือนทั้งที่สูงจนสั่นไหวเล็กน้อย
รอยแยกที่เหนียวหนืดหลายสายแตกออกมาจากแก่นกลาง ไข่หนอนนับพันฟองผุดขึ้นในน้ำเลือด ระเบิดออก ส่งกลิ่นเหม็นเน่า
ใต้แท่นสูง นักรบผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์นับพันโห่ร้องอย่างไม่พร้อมเพรียง ช่างเป็นภาพที่ 'น่าอภิรมย์' เสียจริง
เขาจะเปิดม่านความโกลาหลที่ยิ่งใหญ่ซึ่งวางแผนมานานหลายปีนี้ ด้วยมือของตนเอง