บทที่ 204: ระเบิดเวทขนาดหนัก (ตอนฟรี)
บทที่ 204: ระเบิดเวทขนาดหนัก (ตอนฟรี)
ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน นักบวชอารอน ก็ลืมตาขึ้นอย่างแรง ทุกครั้งที่หายใจเข้าไปคืออากาศที่ร้อนระอุ
"...อะไรกัน?" เขาลุกขึ้นจากเตียง ในโพรงจมูกเจ็บแสบ
นอกหน้าต่างมีแสงไฟสลับกันไปมา ราวกับมีอสูรยักษ์ตัวหนึ่งลืมตาขึ้น ค่อยๆ เข้ามาใกล้ในความมืด
เขาวิ่งไปที่หน้าต่างด้วยเท้าเปล่า ไม่ทันได้สวมรองเท้า
วินาทีต่อมา เขาก็เห็นไฟ
นั่นไม่ใช่ไฟไหม้
นั่นคือกลุ่ม... อัศวิน
เกราะหนักสะท้อนแสงโลหะที่เย็นชาในแสงไฟ ราวกับอสูรกายจากขุมนรก
พวกเขาสะพายอุปกรณ์โลหะที่แปลกประหลาด การเคลื่อนไหวหนักแน่นแต่รวดเร็ว ทะลุทะลวงแนวป้องกันวงนอกที่หนอนซากศพวางไว้
เปลวเพลิงคำรามพวยพุ่งออกมาจากมือของพวกเขา ราวกับจะสามารถกลืนกินทุกสิ่ง!
"เป็น... เป็นไปได้อย่างไร..."
เสียงของเขาแข็งทื่ออยู่ในลำคอ มองดูเปลวไฟที่ปั่นป่วนอยู่ข้างหน้าอย่างไม่น่าเชื่อ
นั่นไม่ใช่ทหารซากศพธรรมดา นั่นคือยอดฝีมือของหนอนซากศพที่คัดเลือกและสร้างขึ้นมาจากยอดฝีมือของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์
พวกมันเคยเอาชนะอัศวินเกราะหนักได้แบบตัวต่อตัว สามารถใช้กรงเล็บที่มีฤทธิ์กัดกร่อนฉีกกระชากกำแพงโล่ได้ แม้จะถูกลูกศรเพลิงจุดติด ก็ยังสามารถต่อสู้ในเปลวไฟได้อีกสองสามวินาที ใช้ซากศพของตนเองลากศัตรูลงนรกไปด้วยกัน
แต่บัดนี้ มันแม้แต่จะโต้กลับก็ยังทำไม่ได้
เปลวเพลิงระเบิดทรวงอกของมันจากภายในสู่ภายนอก แผ่นเกราะกระดูกแตกกระจายราวกับเครื่องปั้นดินเผาที่เปราะบาง
หนอนซากศพที่ถูกเสริมพลังตัวนั้นกลิ้งไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงกรีดร้องที่ผสมผสานระหว่างเสียงโหยหวนของสัตว์ป่าและมนุษย์ เสียงแหลมดังก้อง จากนั้นก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน
ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ... มันก็เหลือเพียงซากที่ดำเป็นตอตะโกและขดงอ แม้แต่ถุงพิษก็ยังถูกอุณหภูมิสูงจุดระเบิดในทันที ไม่สามารถพ่นของเหลวพิษออกมาได้แม้แต่หยดเดียว
เขาได้ยิน เสียงคำรามของเครื่องพ่นไฟตอนที่อัศวินเข้ามาใกล้ ราวกับลมหายใจที่โกรธเกรี้ยวซึ่งพัดมาจากส่วนลึกของนรก
เสาเพลิงราวกับแส้ยาวที่ถูกเทพเจ้ากุมไว้ด้วยตนเอง ร้อนระอุและแม่นยำ เผาหนอนซากศพจากภายในสู่ภายนอกจนหมดสิ้น
"นี่ไม่ใช่ไฟธรรมดา..."
เขาพึมพำเสียงต่ำ ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
อัศวินคนนั้นก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว เครื่องพ่นไฟราวกับเขี้ยวของอสูรยักษ์ พ่นกระแสเพลิงที่ร้อนระอุออกมาอย่างต่อเนื่อง ทุกที่ๆมันไปถึง หนอนซากศพก็หลีกหนีไม่ทัน
แม้แต่ "ร่างเสริมพลัง" ที่รับมือยากที่สุด ต่อหน้าเขาก็เป็นเพียงฟืนที่ไหม้เร็วกว่าเล็กน้อยเท่านั้น
"นี่... นี่เป็นไปไม่ได้! พวกเขารู้ได้ยังไงว่าที่นี่!? และคนกลุ่มนี้ก็เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี!"
หัวใจของอารอนเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน สันหลังราวกับถูกมีดน้ำแข็งกรีด เหงื่อเย็นซึมออกมาจากส่วนลึกของผิวหนัง ไอเย็นพุ่งตรงไปยังหัวใจ... เขาแทบจะยกมือขวาขึ้นโดยสัญชาตญาณ แหวนเหล็กดำที่ฝังลวดลายเวทมนตร์สีม่วงเข้มก็ส่องประกายมืดมน
ภายในแหวน เลือดของนางพญาหนอนและอักขระคาถาผสมผสานกัน ขยับยั้วเยี้ยราวกับตัวหนอน
อารอนร่ายคาถาเสียงต่ำ ปลายลิ้นซึมเลือด ผสมเข้าไปในคาถา
ในสมองของเขา จุดเชื่อมต่อจิตสำนึกที่เลือนลาง เน่าเปื่อย แต่กลับมีความก้าวร้าวอย่างยิ่งนับร้อยปรากฏขึ้นในทันที เขาใช้เจตจำนงสั่งการให้พวกมันรวมตัว พันกัน หลอมรวม และโต้กลับ!
หนอนซากศพในตรอกซอกซอยพลันกระสับกระส่ายราวกับฝูงผึ้งที่แตกตื่น หนอนซากศพที่ซ่อนอยู่หลังกำแพง ในบ้าน ใต้ดิน บนสันหลังคา... ก็พรั่งพรูออกมาดั่งกระแสน้ำ ทั้งหมดพุ่งเข้าสังหารเหล่าอัศวิน!
พวกมันวิ่ง ปีนกำแพง กระโจน ร่วงหล่น ไช!
แขนขาที่ขาดรุ่งริ่งขยับยั้วเยี้ย เขี้ยวที่แหลมคม หนวดที่ซึมเลือด ล้อมรอบอัศวินแห่งคลื่นสีแดงจากทุกทิศทุกทาง!
ถึงขนาดในสายลมก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและเสียงครวญครางที่น่าขนลุก ราวกับวิญญาณนับร้อยนับพันกำลังร่ำไห้
อารอนแววตาแสดงเหี้ยมโหด
นี่คือไพ่ตายของเขา กองทัพหนอนซากศพชั้นยอดที่เขา "ปรุง" ขึ้นมากับมือ แม้แต่อัศวินเหนือธรรมดาที่ตกลงไปในนั้น ก็ยากที่จะหนีรอด!
แต่กลับไม่มีประโยชน์!
"เป็น... เป็นไปได้อย่างไร!?" อารอนเบิกตากว้าง ในแววตาเต็มไปด้วยความงุนงงและความหวาดกลัว
อัศวินเหล่านั้น ไม่ได้ถอยกลับ!
พวกเขาสะพายปากกระบอกโลหะที่หนักอึ้ง ราวกับคทาของเทพเจ้าแห่งไฟที่นักบวชถือ ย่างเท้าเข้าสู่กระแสหนอนซากศพโดยตรง!
เปลวไฟพวยพุ่งออกมา!
ไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่เป็นเปลวไฟที่หนักแน่นและร้อนแรงราวกับลาวานรก เจือด้วยน้ำมันประหลาด ทันทีที่พ่นออกมาก็แผ่คลื่นความร้อนที่แผดเผาในอากาศ
ตูม!
เปลวเพลิงที่ร้อนระอุแผ่ออกไปอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นโซ่เพลิงสองสามสายที่ปากซอยในทันที ตัดขาดกระแสหนอนซากศพอย่างโหดเหี้ยม!
สัมผัสปุ๊บก็ติดปั๊บ เผาไม่ดับ!
หนอนซากศพดิ้นรน ร้องโหยหวน กรีดร้องอยู่ในไฟ พวกมันพยายามจะกระโดด ปีนกำแพง แยกย้ายล้อมรอบ แต่ไม่ว่าจะเข้าใกล้จากมุมไหน สิ่งที่รอพวกมันอยู่ก็คือการชำระล้างด้วยไฟเผาสวรรค์
หนอนซากศพที่พุ่งเข้ามาถูกจุดติดในทันที กลายเป็นมนุษย์ไฟที่กรีดร้อง โซซัดโซเซแล้วก็จุดไฟให้พวกพ้องที่อยู่ข้างหลัง เหมือนกับโรคระบาดนรกที่แพร่กระจายด้วยตนเอง
อารอนพยายามควบคุมอย่างสุดชีวิต แต่ทำได้เพียงมองดูหนอนซากศพเหล่านั้นเสียการควบคุม แตกกระเจิง และถูกเผาจนหมดสิ้นทีละตัว!
จิตเชื่อมโยงของเขาเหมือนถูกเปลวไฟตัดขาดทีละเส้น ในสมองเจตจำนงของหนอนซากศพ "ระเบิด" ดับไปทีละดวง เจ็บปวดจนเส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน เกือบจะหมดสติ!
เขารู้สึกถึง "ไอเย็น" ที่บอกไม่ถูก แผ่ซ่านออกมาจากหัวใจ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความไม่สบายใจ
ความไม่สบายใจในระดับลึกที่ไม่เคยมีมาก่อน
"นี่... คนพวกนี้เป็นใครกันแน่...?" เขาพึมพำ ลำคอแห้งผาก
และอัศวินกลุ่มนั้น ก็ยังคงก้าวเข้ามาใกล้เขาด้วยฝีเท้าที่ร้อนแรงราวกับเปลวเพลิง ราวกับผู้พิพากษาที่ถูกส่งมาจากนรก
อารอนเบิกตากว้าง ทั้งตัวราวกับตื่นขึ้นมาจากฝันร้าย แต่กลับพบว่าความเป็นจริงคือฝันร้ายที่แท้จริง
"ขอโทษ ขอโทษ..."
เสียงของเขาแทบจะไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงโหยหวนของหนอนซากศพ สองมือสั่นเทา โซ่ศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าผาก ราวกับ กรงขังที่กำลังจะแตกออก
เขานึกถึงเสียงกระซิบของเทพธิดา ความเมตตาที่ราวกับไหลออกมาจากไขกระดูก: "ในยามที่จำเป็น เจ้าสามารถเปิดประตูบานนั้นได้ แต่เมื่อเปิดแล้ว ก็ไม่มีทางหวนกลับ"
ตอนนั้นเขาคิดว่าตนเองจะไม่มีวันได้ใช้มัน แม้ว่าซากศพจะเกลื่อนกลาด เลือดจะไหลนองเป็นแม่น้ำ เขาก็ไม่ยอมที่จะก้าวไปถึงขั้นนั้น
แต่ตอนนี้เขามองดูหนอนซากศพที่ร้องโหยหวนอยู่ในไฟ มองดูทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถันพังทลายลงในแสงไฟ
บางทีนี่แหละคือ "ยามที่จำเป็น" ที่นางพูดถึง
"ข้าคงต้อง... ใช้มันแล้ว"
เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง หน้าผากแนบกับโซ่ศักดิ์สิทธิ์ ราวกับกำลังอธิษฐาน แต่ในความเป็นจริงคือการตกต่ำ
นั่นไม่ใช่การร้องขอต่อเทพเจ้า แต่เป็นการเปิดประตูสู่ขุมนรก
คาถาต้องห้ามก็ตามมาด้วยเสียงร่ายที่แผ่วเบา: "การเลือนหายของจังหวะหัวใจ การกลับคืนสู่รังของโลหิต เทพธิดาเอ๋ย โปรดอภัยให้ข้าที่ลบหลู่มดลูกของท่าน"
ในชั่วพริบตา อากาศราวกับถูกสูบออกไปจนหมด
เสียงรอบข้าง คลื่นความร้อน หรือแม้แต่เสียงคำรามของเปลวไฟ... ก็แข็งตัวในวินาทีนี้ เหลือเพียงเสียงหัวใจ "ตุ้บ!!!" ที่อยู่ส่วนลึกของใต้ดิน ที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์กำลังขยับยั้วเยี้ย ดิ้นรน และตื่นขึ้น
"ถอย!!" อัศวินคนหนึ่งเห็นคำสั่งของหลุยส์แล้วตะโกนลั่น
หน่วยพ่นไฟถอยกลับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล เปลวไฟดับลง รองเท้าเหล็กเหยียบย่ำดินที่ไหม้เกรียม
ถึงแม้จะผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน พวกเขาก็ยังรู้สึกได้ถึงแรงกดดันและความหวาดกลัวที่ส่งมาจากส่วนลึกของแผ่นดิน
นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้
และในตอนนี้พื้นดินก็พลัน "แกรก!!" แตกออก
จากนั้นก็เป็นพิธีกรรมแห่งการถือกำเนิดที่น่าขยะแขยง
รังเรซินสีเทาขาวทั้งผืนขยับยั้วเยี้ยไชออกมาจากเส้นพลังของแผ่นดิน เนื้อสัมผัสชื้นแฉะและเหมือนผิวที่ถูกลอกออกน่าตกใจ
ผิวของรังเต็มไปด้วยโครงสร้างที่มีชีวิต โพรงกึ่งโปร่งใสกำลังหดตัวอย่างช้าๆ เหมือนกับปอดที่กำลังหายใจ และเหมือนกับรังผึ้งขนาดยักษ์
และเสารังทั้งสี่บนพื้นดินก็ขยับยั้วเยี้ยคลานไปมาเหมือนแขนขาที่บิดเบี้ยว ที่ไหนที่มันผ่านไป แผ่นดินก็แตกร้าว แผ่นหินกลายเป็นโคลน
รังแม่ ราวกับเทพเจ้าที่มีชีวิต ปรากฏกายด้วยตนเอง!
ที่ปากรัง ไข่หนอนทีละฟองก็พองตัวอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนรูป จากนั้นก็ระเบิดออกเหมือนก้อนเนื้อเน่า ส่งเสียง "กุก" พ่นของเหลวขุ่นๆ ออกมา
สิ่งที่คลานออกมาจากข้างใน ไม่ใช่หนอนซากศพธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นตัวตนชั้นสูงสุดที่วิวัฒนาการแล้ว!
สวมเกราะกระดูก แขนขาทั้งสี่เหมือนใบมีด ปากฉีกถึงหู บนตัวยังคงมีเศษเกราะและเสื้อผ้าของมนุษย์หลงเหลืออยู่!
พวกมันส่งเสียงกรีดร้องที่บิดเบี้ยวและแสบหู พุ่งเข้าไปในแนวไฟ วิ่งไล่สังหารอัศวิน
โชคดีที่อัศวินได้ถอยออกมาไกลพอสมควรแล้ว มิฉะนั้นเกรงว่าเครื่องพ่นไฟก็คงจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหนอนซากศพชั้นยอดเหล่านี้
นักบวชเงยหน้าขึ้นหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะราวกับสว่านที่ฉีกกระชากอากาศท่ามกลางแสงไฟและเสียงกรีดร้อง
"ฮ่าๆๆๆๆ! เจ้าพวกมนุษย์โง่เขลา!!"
เขาเหยียบอยู่บนรังเรซินที่ยังคงขยับยั้วเยี้ย ชายเสื้อคลุมโบกสะบัดในลมร้อนที่แผดเผา ราวกับธงที่โบกสะบัด ทั้งตัวราวกับถูกเปลวไฟล้อมกรอบ ยืนอยู่บนยอดนรกร้องเพลงสรรเสริญ
"เจ้ารู้ไหม? นี่คือพลังที่แท้จริงของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์! นี่คือ 'พรศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดา' พวกเจ้าคิดว่าแค่เปลวไฟเล็กๆ น้อยๆ จะสามารถสั่นคลอนนางได้รึ?"
เขาตะโกนไปพลาง ยกสองมือขึ้นสูง ในแววตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ลำคอแทบจะแหบแห้ง แต่ยิ่งตะโกนยิ่งคลั่ง ยิ่งตะโกนยิ่งบ้า
"พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายที่นี่!! ในพิธีบูชายัญด้วยเลือดที่ศักดิ์สิทธิ์และแสนสุขนี้ ตายอย่างสมศักดิ์ศรี!!"
นี่คืองานเลี้ยงของเขา! คือพรที่เทพธิดามอบให้แก่เขา!
และในขณะที่เขากำลังหัวเราะอย่างเมามัน... ที่เนินเขาสูงไกลออกไป หลุยส์เพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ ฝ่ามือชี้ไปข้างหน้าในแนวเฉียง
"ยิง"
สิ้นเสียง อัศวินก็เหนี่ยวไกเครื่องยิง
เสียงคำรามพลันดังขึ้น
เสียงหวีดหวิวที่ราวกับเสียงคำรามของเทพเจ้าสายฟ้าแหวกท้องฟ้า สั่นสะเทือนแก้วหู
ขาตั้งกล้องที่หนักอึ้งพลันเอนไปข้างหลัง เครื่องยิงระเบิดเวทไม่ได้ปล่อยกระสุน แต่เป็นลำแสงแห่งเพลิงพิโรธ
มันลากหางเปลวเพลิงที่ยาวเหยียด ร้อนแรงราวกับจะฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน!
ในม่านตาของอารอน ลูกไฟสีส้มแดงที่สว่างกว่าเปลวไฟทั้งหมดนับพันเท่าราวกับข้ามมิติ ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า!
ความยินดีที่เหลืออยู่ในใจพลันแข็งตัว
เขาทันได้ยินเพียงเสียงแหลม "หวีด—" ที่คมกริบ ราวกับคมมีดที่แทงเข้ามาในแก้วหู
วินาทีต่อมา—
ท้องฟ้าก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง
ระเบิดเวทขนาดหนักสีส้มแดงลูกหนึ่งลากหางเปลวไฟยาวหลายเมตร คำรามร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน
นั่นไม่ใช่ลูกไฟธรรมดา แต่เป็นดาวตกที่บรรจุวันสิ้นโลก พุ่งตรงเข้าสู่แกนกลางของฝูงหนอน ตกลงบนพื้นที่รอยต่อระหว่างแท่นบูชาและรังแม่
"ตูม—!!!!"
ในวินาทีที่จุดระเบิดแตกออก พื้นดินราวกับถูกพลิกกลับด้าน
ทั้งเนินเขาถล่มลงมาอย่างรุนแรง ในรัศมีห้าสิบเมตรถูกแกนกลางเพลิงที่ร้อนระอุกลืนกินโดยตรง หินบนพื้นผิวหลอมละลายในอุณหภูมิสูงในทันที กลายเป็นกระแสลาวาสีแดงฉานปั่นป่วนราวกับเลือด
พื้นที่ที่รังแม่ตั้งอยู่ได้รับผลกระทบโดยตรง หนวดที่หนาเหมือนตึกหลายเส้นหักขาดในคลื่นกระแทก ข้อต่อระเบิด ผิวหนังม้วนงอ
หนอนซากศพนับร้อยยังไม่ทันจะส่งเสียงร้องโหยหวนก็กลายเป็นคาร์บอน จากนั้นก็ระเหยไป แม้แต่เศษซากก็ไม่เหลือ
แรงระเบิดพุ่งออกเป็นคลื่นในรัศมีแปดสิบเมตร กระแทกและห่อหุ้มด้วยความร้อนบิดเบี้ยว ราวกับกำแพงไฟยักษ์ที่พุ่งทะลุไปข้างหน้า พัดฝูงหนอนวงที่สองบนเนินเขาพร้อมดิน เศษหิน และชิ้นส่วนซากศพลอยขึ้นสู่อากาศ
หนอนซากศพที่ถูกเสริมพลังเหล่านั้นเดิมทีสามารถสู้กับอัศวินได้ตัวต่อตัว บัดนี้กลับพลิกคว่ำและถูกเผาไหม้ราวกับใบไม้ร่วง เสียงกรีดร้องก็ยังไม่ทันจะได้ส่งออกมา
พื้นที่ใจกลางของรังแม่ยิ่งเหมือนกับนรกที่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ถุงหัวใจขนาดมหึมาของมันพองตัวจนถึงขีดสุดในคลื่นความร้อน ของเหลวในหนอนเดือด เปลือกนอกแตกร้าว หลายวินาทีต่อมาก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง
ถุงฟักตัวและเนื้อเยื่อปรสิตข้างในถูกบดขยี้อย่างสิ้นเชิง ของเหลวหนอนที่ปั่นป่วนพวยพุ่งออกมาพร้อมกับควันดำ
เปลวไฟยังไม่ทันจะจางหาย บริเวณรอบๆ แท่นบูชาก็กลายเป็นพื้นที่มรณะที่ดำเป็นตอตะโกแล้ว
พื้นดินถล่มเป็นหลุมลึกกว่าสามเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร หินที่หลอมละลายปั่นป่วนขึ้นมาจากก้นหลุม เจือด้วยเศษซากของหนอนซากศพที่กลายเป็นคาร์บอน
อากาศบิดเบี้ยว กลิ่นเนื้อไหม้ปนกับกลิ่นดินปืนเผาไหม้ลำคอ ห่างออกไปร้อยเมตรก็ยังรู้สึกแสบร้อนทนไม่ไหว
หนอนซากศพตัวหนึ่งดิ้นรนคลานออกมาจากชายขอบ ทั้งตัวดำเป็นตอตะโก กระดูกเปลือยเปล่า แขนซ้ายหลอมรวมเป็นก้อนถ่านที่บิดเบี้ยว ขาขวาหักหลายท่อนก็ยังฝืนลากตัว
มันเพิ่งจะพยุงตัวขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง เปลวไฟที่เหลือจากไขมันเกล็ดเพลิงก็พัดมา ห่อหุ้มมันเข้าไปในลมเผาไหม้ในทันที เสียง "ปัง" ดังขึ้น แขนขาทั้งสี่ของมันก็ระเบิดออก กลายเป็นกองเถ้าถ่าน
ถึงตอนนี้แกนกลางของฝูงหนอนก็ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ความสามารถในการฟื้นฟูของรังหนอนก็ถูกยุติลงอย่างสิ้นเชิงในเปลวเพลิง
และในวินาทีที่ระเบิดเวทตกลงมา... นักบวชอารอนยืนอยู่ขอบจุดระเบิด ทั้งตัวราวกับถูกค้อนยักษ์พันชั่งบดขยี้
คลื่นความร้อนพุ่งเข้าหน้า ฉีกผิวหนัง เผาไหม้ลูกตา เขาถึงขนาดได้ยินเสียงหลอดเลือดของตนเองระเบิดอย่างชัดเจน
เขาอ้าปาก อยากจะกรีดร้อง แต่กลับพ่นออกมาเป็นเลือดดำที่ร้อนระอุ
ร่างกายแห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็วในเปลวเพลิง ดำเป็นตอตะโก แตกออก
เหมือนกับผ้าเปียกที่ถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม ระเบิดเป็นเศษถ่านนับไม่ถ้วนในอุณหภูมิสูง
สติสุดท้ายของเขา คือทุกสิ่งเบื้องหน้ากำลังลุกไหม้ พังทลาย สลายไป
พร้อมกับศรัทธา ความภาคภูมิใจ และชีวิตของเขา กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกันในแสงไฟ
...
เถ้าถ่านที่ร้อนระอุร่วงหล่นลงมา เปลวเพลิงค่อยๆ มอดลง
แต่ไออุ่นยังคงอยู่ บนสนามรบเหลือเพียงซากที่ดำเป็นตอตะโก เงียบสงัดราวกับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง
เอดูอาร์โดปากอ้าค้าง ชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมปิด
เขามองไปยังผืนดินที่ถูกระเบิดจนถล่มเป็นนรกสีดำอยู่ไกลๆ เปลวไฟที่เหลือลอยขึ้นเหมือนเมฆเห็ดหลังภูเขาไฟระเบิด คลื่นร้อนราวกับทะเล... แม้แต่อากาศก็ราวกับถูกระเบิดจนผิดรูป
"นี่... นี่มันอะไรกัน..."
เขาหันกลับไปมองหลุยส์ เสียงแหบแห้งและเจือความไม่เชื่อ
ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ กลับเหมือนคาดการณ์ทุกอย่างนี้ไว้แล้ว สีหน้าสงบนิ่งราวกับผืนน้ำ เพียงแค่ตอบเรียบๆ: "ระเบิดเวท"
"...ระเบิดเวท?" เอดูอาร์โดเผลอพูดซ้ำ สมองเหมือนจะค้าง "เจ้าแน่ใจรึว่าที่เจ้าพูดคือระเบิดเวท? ไม่ใช่... ของศักดิ์สิทธิ์ต้องห้าม? อาวุธเทพที่สาบสูญ? พรศักดิ์สิทธิ์ของคริสตจักร?"
ในใจของเขาเดิมทีเตรียมจะถอยแล้ว
เมื่อเห็นรังแม่ตื่นขึ้น รังที่น่าขนลุกและหนอนซากศพที่มีพลังต่อสู้สูงเหล่านั้น ไม่ใช่อาวุธธรรมดาที่จะรับมือได้แล้ว
เพราะระเบิดเวทที่ทรงพลังที่สุดที่เขาเคยเห็น ก็มีพลังเพียงหนึ่งในห้าของลูกนี้เท่านั้น!
เขายังไม่ทันจะฟื้นตัวจากเสียงดังสนั่นนั้น ในสมองก็พลันมีอีกความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา:
เดี๋ยวก่อน... เจ้านั่นมันยิงไปไกลขนาดนั้น แม่นขนาดนั้นได้อย่างไร?
เขามองกลับไปยังเครื่องยิงที่ยังคงสั่นสะเทือนในไออุ่น ขาตั้งกล้องยันอยู่อย่างมั่นคง เปลวไฟที่ท้ายกระบอกเพิ่งจะดับลง ปากกระบอกส่งควันสีขาว
ถึงขนาดสามารถควบคุมระยะและยิงได้อย่างแม่นยำ...?
ไม่เบี่ยงเบนแม้แต่น้อย ตกลงบนแกนกลางที่เป็นถุงของรังแม่พอดี
เอดูอาร์โดกลืนน้ำลาย สีหน้าที่เคยสง่างามก็ไม่สามารถรักษาไว้ได้อีกต่อไป เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจที่ไม่เคยมีมาก่อน
"ระเบิดเวทปกติของเรา ล้วนใช้มือขว้างเอา"
การขว้างแบบนั้น ต้องอาศัยโชคและเข้าใกล้แลกชีวิต ระเบิดได้ แต่ก็มักจะพลาดเป้า แต่ของสิ่งนี้?
นี่ไม่ใช่การรบ นี่คือการผ่าตัด
ยิงครั้งเดียวเข้าเป้า แกนกลางของรังทั้งลูกถูกระเบิดทะลุโดยตรง
จักรวรรดิมีอาวุธแบบนี้รึ? เขากล้าพูดเลยว่าไม่มี!
แม้แต่เมืองหลวงก็ยังไม่สามารถวิจัยและพัฒนาอาวุธระเบิดขนาดเล็ก ควบคุมระยะไกลแม่นยำเช่นนี้ได้
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่เคยคิดถึงอาวุธแบบนี้เลย
เอดูอาร์โดมองไปยังร่างที่ยังคงยืนอยู่บนที่สูงนั้น
ภายใต้แสงไฟที่ส่องมา ใบหน้าด้านข้างของหลุยส์ คาร์วิน ส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับคมดาบที่ถูกหลอมในเปลวไฟ
"เจ้านี่... อีกแล้ว"
เอดูอาร์โดหันไปมองหลุยส์ ทั้งๆ ที่ได้ปรับเปลี่ยนความเข้าใจครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ทุกครั้งก็ยังคงถูกน้องชายคนนี้ทำให้ตกใจอย่างแรง
"หลุยส์ เจ้าซ่อนไพ่ไว้อีกกี่ใบกันแน่?" เขาพึมพำในใจเช่นนี้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่ง
ครั้งที่แล้วที่ต่อสู้กับรังแม่ เขายังจำได้ว่าตอนนั้นพวกเขายังคงใช้วิธีการดั้งเดิมที่สุด ล่อลวง โจมตีด้วยไฟ และสู้ซึ่งๆ หน้า
ถึงแม้จะสำเร็จ แต่ก็สูญเสียอัศวินไปไม่น้อย
แต่เพียงไม่นาน…แค่เดือนเศษ!
ตอนนี้เจ้านี่กลับสร้างอะไรขึ้นมาอีก... ระเบิดเวทขนาดหนัก การขว้างไฟทางยุทธวิธี การปิดล้อมด้วยกระแสความร้อน?
และดูแล้วก็ไม่ใช่การประกอบขึ้นมาชั่วคราว แต่เป็นการคำนวณมุม คำนวณจุดตก ถึงขนาดเส้นทางถอยของหนอนซากศพก็ยังถูกตัดขาด
ทั้งที่คิดว่าให้คะแนนสูงสุดไปแล้ว แต่กลับต้องเพิ่มระดับคำชื่นชมเข้าไปอีก
ต่อศัตรู โหดเหี้ยมไร้ปรานี ต่อพวกพ้อง รอบคอบถี่ถ้วน ยังเข้าใจจังหวะการใช้อาวุธยุทธวิธี นี่มันลอร์ดหนุ่มที่ไหนกัน เป็นเครื่องจักรสงครามชัดๆ?
"คนที่มีความสามารถระดับอสูรแบบนี้... ไม่สิ น้องชายระดับอสูร อนาคตของเขาไม่ใช่แค่แดนเหนือแล้ว"
เอดูอาร์โดหันไป มองภาพหนอนซากศพที่ถูกเผาทำลายในทะเลเพลิง ในใจมีอีกความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา: "อีกสองสามปี ทั้งจักรวรรดิจะต้องจดจำชื่อนี้... หลุยส์ คาร์วิน"
ไม่เพียงแต่เอดูอาร์โด แม้แต่อัศวินแห่งคลื่นสีแดงก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก
หลายคนในหมู่พวกเขาเคยเห็นการทดลองระเบิดเวทด้วยตาตนเอง รู้ถึงพลังของเปลวเพลิงนั้น
ทว่าเมื่อระเบิดเวทที่หนักราวกับดาวตกนี้แหวกท้องฟ้ายามค่ำคืน เผาสวรรค์และฉีกแผ่นดินตกลงมาในการรบจริง ความรู้สึกตกตะลึงนั้นกลับเหนือกว่าจินตนาการของพวกเขาไปไกล
นี่ไม่ใช่อาวุธธรรมดาอีกต่อไป
แต่เป็นพลังที่ราวกับปาฏิหาริย์ สำหรับพวกเขา คือเจตจำนงแห่งไฟของลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ หลุยส์!
ในวินาทีนั้น อัศวินมองดูรังแม่ที่ถล่มลงมาในทะเลเพลิง หนอนซากศพถูกทำลายเป็นกลุ่มๆ ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว:
เขาคือผู้ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้!
แสงสว่างของลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ได้สาดส่องเข้ามาในดินแดนที่มืดมิดและหนาวเย็นนี้ เจตจำนงของเขากำลังค่อยๆ ขับไล่ความสิ้นหวังและความเน่าเปื่อยทั้งหมดของแดนเหนือ
และพวกเขาคือคนที่ยืนอยู่หลังแสงสว่างนี้
พวกเขาตามคนถูกแล้ว
ในตอนนี้หลุยส์ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงสงบนิ่ง ไม่มีความกระตือรือร้นหรือโอ้อวด: "จัดการหนอนซากศพที่อาจจะฟื้นคืนชีพเป็นอันดับแรก หากพบพื้นที่ที่หนอนยังไหม้ไม่หมด ให้ใช้เครื่องพ่นไฟกวาดล้าง"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองไปยังผู้บาดเจ็บบนเนินเขา เจือความอบอุ่นขึ้นมาไม่น้อย: "นับยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต ผู้ที่บาดเจ็บให้รีบรักษาทันที"
"รับประกันว่าทุกคนจะกลับบ้านอย่างมีชีวิต"