บทที่ 194: งูเกล็ดเพลิง (ตอนฟรี)

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่เมื่อย่างเท้าเข้าสู่พื้นที่แกนกลางความร้อนใต้พิภพของอาณาเขตคลื่นสีแดงจริงๆ เอมิลี่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ในอากาศราวกับมีไอหมอกเพลิงที่แผดเผาลอยอยู่ ไอน้ำพัดมาเป็นระลอก ทำให้หินร้อนระอุ แม้แต่การหายใจก็เหมือนกับสูดอากาศที่อยู่ส่วนลึกของเตาหลอมเข้าไป

นางเผลอกระชับเสื้อคลุมบางที่คลุมอยู่บนไหล่ให้แน่น แม้เสื้อคลุมจะไม่สามารถกันความร้อนได้ แต่ก็เหมือนเป็นการปลอบใจตัวเอง

"ใต้เท้าร้อนไปไหม?" หลุยส์ที่อยู่ข้างหน้าหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่รองเท้าบูทของนาง

เอมิลี่พยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า มุมปากเจือรอยยิ้มที่อ่อนโยน: "พอไหวค่ะ ถึงจะร้อนไปหน่อย"

"แต่มีท่านอยู่ก็ไม่กลัว"

หลุยส์หัวเราะเบาๆ เดินกลับมาข้างๆ นาง: "ข้าเดิมทีตั้งใจจะมาคนเดียว สถานที่แบบนี้มันร้อนเกินไปจริงๆ"

"ข้ารู้ค่ะ" เอมิลี่ยื่นมือไปเช็ดเหงื่อที่ขมับของเขาเบาๆ "แต่ข้าก็อยากจะรู้ว่าท่านกำลังทำอะไรอยู่"

ตั้งแต่วันแรกที่ได้พบหลุยส์ ในใจของเอมิลี่ก็ชัดเจนแล้วว่า: ฝีเท้าของชายผู้นี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่หยุดอยู่แค่ในเรือนกระจกและงานเลี้ยง

เอมิลี่อยากจะเดินอยู่ข้างๆ เขา ไม่ใช่รออยู่กับที่

พื้นดินร้อนระอุราวกับแผ่นเหล็ก ทุกย่างก้าวเหมือนกำลังเต้นรำอยู่บนเปลวไฟ

ถึงแม้จะเป็นอัศวินชั้นยอด นางก็สามารถใช้ปราณต่อสู้ต้านทานอุณหภูมิสูงส่วนใหญ่ได้ แต่เหงื่อก็ยังคงไหลซึมออกมาไม่หยุด ไหลจากคอลงไปในปกเสื้อ ทำให้เสื้อผ้าเปียกชื้น

"ถ้าอย่างนั้น" เอมิลี่เอียงคอไปมองหลุยส์ที่เดินอยู่ข้างหน้า พลางเช็ดเหงื่อพลางถามว่า "ตกลงแล้วเรามาจับงูอะไรกันแน่?"

หลุยส์ไม่หันกลับ แต่น้ำเสียงกลับผ่อนคลายเหมือนกำลังเดินเล่นในภูเขา: "เกล็ดเพลิง"

เอมิลี่ได้ยินดังนั้นก็ "อืม" เบาๆ ไม่ได้ถามอะไรมาก

นางย่อมรู้ว่ามันคืออะไร

นางไม่ใช่แค่อัศวินฝึกหัดที่เพิ่งเข้ากองทัพ ยิ่งไม่ใช่คุณหนูที่เอาแต่นั่งร่ายบทกวีในสวน

นางเติบโตในแดนเหนือ จึงเข้าใจอสูรเวทอันตรายที่ซ่อนอยู่ในรอยแยกของหินที่ร้อนระอุ

งูเกล็ดเพลิงเป็นอสูรเวทประเภทสัตว์เลื้อยคลานที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงจัด มักพบในบริเวณที่มีภูเขาไฟ รอยเลื่อนความร้อนใต้พิภพ และรอยแยกของหินใกล้ๆ หลุมกำมะถัน

ความยาวลำตัวประมาณสามเมตร เกล็ดแข็งราวกับเหล็ก ทั้งตัวเป็นสีแดงเข้มหรือสีทองส้ม สามารถทนอุณหภูมิสูงกว่าเก้าสิบองศาเซลเซียสได้อย่างต่อเนื่อง

มีนิสัยอยู่รวมกันเป็นฝูง ดุร้าย ในฟันซ่อนพิษที่ให้ความร้อนสูง เมื่อฉีดเข้าไปในบาดแผล สามารถทำให้เกิดปฏิกิริยาเผาไหม้อย่างรุนแรงหรือแม้แต่ควบคุมระบบประสาทไม่ได้

เกล็ด ดี และต่อมพิษของมันล้วนเป็นวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่มีมูลค่าสูง

เนื่องจากคุณสมบัติในการปล่อยพลังงานความร้อนที่เสถียร จึงเป็นที่ชื่นชอบของนักเล่นแร่แปรธาตุสายยุทโธปกรณ์ทุกประเภท

แต่เนื่องจากจับได้ยาก สภาพแวดล้อมเลวร้าย งูเกล็ดเพลิงจึงเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่มีราคาสูงมาโดยตลอด

ดังนั้นเป้าหมายของการเดินทางของหลุยส์ ไม่ใช่แค่ "จับงูสองสามตัว"

แต่เป็นการเตรียมการสำหรับงานวิจัยทางการทหาร เทคโนโลยีระเบิดเวท หรือแม้แต่ระบบการฝึกฝนของหน่วยรบพิเศษในอาณาเขตคลื่นสีแดง

"อุณหภูมิบนพื้นผิวบริเวณนี้เกินเก้าสิบองศาแล้ว" หลุยส์พูดพลางสังเกตภูมิประเทศ "ก๊าซกำมะถัน ไอน้ำจากหินที่ร้าว... คือสภาพแวดล้อมที่ฝูงผึ้งไฟชอบมากที่สุด"

"อืม ข้าได้กลิ่นแล้ว" เอมิลี่พยักหน้า ในจมูกอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันจางๆ และกลิ่นอับชื้นที่หวานเล็กน้อย

หินโดยรอบเริ่มเป็นสีแดงแล้ว เหมือนถูกเผาไหม้ซ้ำๆ

ระหว่างรอยแยก มีไอน้ำสีขาวลอยขึ้นมาเป็นระยะๆ หมุนวนในอากาศตามกระแสลม

บนพื้นดินบางครั้งก็มีคราบงูลอกที่สีซีดๆ ปรากฏ เกล็ดที่ละเอียดส่องประกายเล็กน้อยใต้แสง

"พวกมันมักจะเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม ชอบออกหาอาหารในช่วงเช้าและค่ำ" หลุยส์กล่าวเสียงต่ำ "เราต้องฉวยโอกาสก่อนที่มันจะกลับรัง หาที่ซ่อนของมันให้เจอ"

"แล้วท่านตั้งใจจะจับกี่ตัว?" เอมิลี่ถาม

"ถ้าโชคดี พบรัง จะพยายามจับเป็นให้ได้มากที่สุด" หลุยส์กล่าวอย่างสงบ "ส่วนหนึ่งเอาไว้ใช้ทดลอง ที่เหลือก็เอาไว้ฝึกเลี้ยง"

ฝึกเลี้ยงงูเกล็ดเพลิง?

เอมิลี่ไม่ได้ถามออกมา แต่ในแววตากลับมีความสนใจเพิ่มขึ้น

พื้นดินที่ร้อนระอุสั่นไหวเล็กน้อย

"เจอแล้ว" หลุยส์ปลายนิ้วแตะลงบนรอยทางที่คดเคี้ยวซึ่งแทบจะมองไม่เห็น "ร่องรอยการเลื้อยของงูเกล็ดเพลิง แถมยังเป็นรอยใหม่ด้วย"

เอมิลี่มองตามที่เขาชี้ไป ไม่ไกลนักหลังหินที่เต็มไปด้วยรอยแตก มีเงาเกล็ดสีแดงที่ส่องประกายวาบหนึ่ง เหมือนวิญญาณร้อนๆ ที่กำลังซุ่มซ่อน

"รังของพวกมันน่าจะอยู่ใกล้ๆ ร่องลาวาข้างหน้านั้น" หลุยส์ลุกขึ้นยืน ปัดกางเกง

เขายกมือ อัศวินที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็แยกออกเป็นสามกลุ่มอย่างรวดเร็ว

หน่วยล่อลวงรับผิดชอบการดึงเป้าหมายออกมา หน่วยสังเกตการณ์จดบันทึกปฏิกิริยาและพ่นหมอก ส่วนหน่วยป้องกันก็ถือโล่เตรียมพร้อม ป้องกันเหตุฉุกเฉิน

อัศวินคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ หลุยส์หยิบอุปกรณ์กลั่นแบบพกพาสีเงินขาวออกมาอย่างคล่องแคล่ว

อุปกรณ์นั้นดูเหมือนโถแก้วที่ถูกปกป้องด้วยโครงเหล็กอย่างแน่นหนา

ของเหลวสีฟ้าอ่อนๆ ถูกเทจากมือของอัศวินอีกคนอย่างระมัดระวัง ตกลงไปในช่องแกนกลางของโถ

"เริ่มทำงาน" อัศวินกล่าวเสียงต่ำ นิ้วโป้งกดลงบนกลไกด้านข้างของอุปกรณ์

ได้ยินเพียงเสียง "ซี่ๆ" เบาๆ

วินาทีต่อมา ไอหมอกสีฟ้าก็ลอยขึ้นมาจากด้านบนของอุปกรณ์ หมอกนั้นเจือด้วยกลิ่นหอมของหญ้าเขียวและสะระแหน่ ในอากาศที่ร้อนระอุดูเย็นเป็นพิเศษ

กลิ่นอายที่เงียบสงบราวกับหิมะแรกมาถึง ค่อยๆ ปกคลุมพื้นที่ที่ร้อนระอุโดยรอบ

งูเกล็ดเพลิงที่ขยับยั้วเยี้ยอยู่ในรอยแยกของหินดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงอะไรบางอย่าง การเคลื่อนไหวช้าลง ไม่กระสับกระส่าย แต่กลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ปลายจมูกขยับเบาๆ สูดกลิ่นประหลาดที่อบอวลอยู่ในอากาศ

เอมิลี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองอุปกรณ์ที่พ่นหมอกอยู่ ปลายจมูกขยับเบาๆ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอ่อนๆ ของหญ้าเขียวและสะระแหน่ที่ผสมกัน

"นี่คือยาน้ำชนิดไหน? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน" นางอดไม่ได้ที่จะถาม

"น้ำยาเหนี่ยวนำจากเถาวัลย์ใบเหมันต์" หลุยส์ตอบลอยๆ ยังคงตั้งใจสังเกตเงาสีแดงสองสามตัวที่ค่อยๆ ขยับยั้วเยี้ยระหว่างรอยแยกของหิน

"เถาวัลย์ใบเหมันต์?" เอมิลี่พึมพำซ้ำ "ทำไมข้าไม่เคยได้ยิน?"

"ปกติ" หลุยส์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ในแววตาฉายแววภูมิใจที่ได้อวด "เป็นพืชตระกูลเถาที่หายากชนิดหนึ่งในป่าป่าแดนเหนือ มักจะเกาะอยู่บนหินที่สูงและเย็น เมื่อโตเต็มที่จะหลั่งของเหลวสีน้ำเงินที่มีความเหนียวออกมา มีกลิ่นที่เย็นและฉุน ข้าให้คนไปเก็บมาทำวิจัย หลังจากสกัดแล้วถึงจะได้น้ำยาเหนี่ยวนำชนิดนี้"

เอมิลี่เอียงศีรษะมองหมอกสีขาวที่ค่อยๆ แพร่กระจายออกไป สีหน้าดูจริงจังขึ้น: "ท่านหมายความว่า... ของสิ่งนี้สามารถควบคุมงูเกล็ดเพลิงได้?"

"พูดให้ถูกคือ ยับยั้งปฏิกิริยาบ้าคลั่งในสัญชาตญาณของอสูรเวททั้งหมด" น้ำเสียงของหลุยส์จริงจังขึ้นเล็กน้อย

"อสูรเวทอย่างงูเกล็ดเพลิง เมื่อถูกคุกคามจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งและระเบิดตัวเอง ไม่ต้องพูดถึงการจับ แม้แต่การเข้าใกล้ก็ยากมาก แต่น้ำยาชนิดนี้สามารถปล่อยไอเย็น แทรกซึมเข้าระบบประสาทของพวกมัน ยับยั้งสภาวะนั้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เหมือนกำลังสังเกตงูตัวหนึ่งที่กำลังจะขยับตัว "เหมือนตอนนี้ มันกำลังลังเล กำลังดมกลิ่น ไม่ใช่พุ่งเข้ามาและระเบิดตัวเอง"

เอมิลี่พยักหน้า ในม่านตาสะท้อนเงาของงูเกล็ดเพลิงที่ราวกับกำลังว่ายอยู่ในไอหมอก

เขาไม่ได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ แต่กลับสามารถออกแบบของแบบนี้ได้ เหมือนอัจฉริยะที่ไม่ได้มาจากสำนัก...

นางมองใบหน้าด้านข้างที่จดจ่อของเขาอย่างเงียบๆ ในใจเกิดความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เดิมทีข้าคิดว่าท่านเป็นแค่พวกที่เก่งการรบ" นางกล่าวเสียงเบา มุมปากยกขึ้น "แต่ที่ไหนได้ท่านถึงขนาดวิจัยว่าอสูรเวทต้องจับยังไง เลี้ยงยังไงอย่างละเอียดขนาดนี้"

"ระเบิดเวทและน้ำมันเพลิงก็ต้องมีวัตถุดิบเหมือนกันนี่นา" หลุยส์ยักไหล่ น้ำเสียงสงบ "ตอนนี้โลกกำลังจะวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ถ้าไม่เตรียม 'พลังที่ไม่ต้องพึ่งพาทหาร' ไว้แต่เนิ่นๆ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเสียหาย"

...

ไอหมอกค่อยๆ แพร่กระจายออกไป ราวกับเส้นไหมที่พันรอบๆ ขอบหินร้อนระอุ

หมอกสีฟ้าน้ำทะเลอ่อนๆ ราวกับผ้าโปร่งที่พัดผ่านอากาศ ราวกับว่าหุบเขาความร้อนใต้พิภพทั้งหมดถูกคลุมด้วยม่านน้ำแข็งโปร่งใส

"ชั้นหมอกคงที่" หลุยส์เงยหน้ามองการหักเหของแสงบนท้องฟ้า ยืนยันความชื้นและทิศทางลม "สามารถเริ่มเข้าใกล้ได้แล้ว"

อัศวินร่างกำยำคนหนึ่ง สวมหน้ากากปิดหน้า ค่อยๆ เดินออกมา

เขาสวมชุดป้องกันสีน้ำตาลเงินที่ตัดเย็บเป็นพิเศษ นั่นคือเอเดรียน ผู้รับผิดชอบภารกิจล่อลวงในครั้งนี้

เป็นอัศวินที่มาจากตระกูลคาร์วิน มีความเชี่ยวชาญด้านการล่าสัตว์เป็นพิเศษ

เขาค่อยๆ เข้าใกล้บริเวณรอยแยกของหินที่งูเกล็ดเพลิงอยู่

เห็นเพียงอสูรเวทสีแดงทั้งตัว สวมเกราะเกล็ด ขดตัวอยู่บนหินร้อน ไม่ได้ยกคอขึ้นสูงเหมือนก่อนหน้านี้ แต่ค่อยๆ เลื้อยไปมา ความถี่ในการแลบลิ้นลดลง

ทันใดนั้นก็มีลิ้นเพลิงเล็กๆ พ่นออกมาจากปากมัน ร้อนแรงแต่สั้น ไม่ได้ก่อตัวเป็นเปลวเพลิงที่สมบูรณ์

"ไม่มีอะไร เป็นลิ้นเพลิงเตือน" เอเดรียนรายงานเสียงเบา "ไม่ใช่การพ่นเพลิงเพื่อล่า อารมณ์ยังอยู่ในระดับกึ่งสงบ"

หลุยส์กล่าวเสียงเบา: "ถ้างั้นก็เพิ่มปริมาณน้ำยาขึ้นอีกหนึ่งส่วน เราต้องการสร้าง 'ม่านน้ำแข็งอ่อนๆ' ในพื้นที่นี้"

อุปกรณ์กลั่นชุดที่สองเริ่มทำงานทันที หมอกสีน้ำเงินเข้มข้นค่อยๆ ถูกปล่อยออกมา ผสมเข้ากับอากาศที่ชื้นแฉะของหุบเขา ราวกับเกราะป้องกันบางๆ ปกคลุมงูเกล็ดเพลิงไว้

มันเริ่มลดความเร็วในการเคลื่อนไหว หัวแนบพื้น สองตาหรี่ลง เห็นได้ชัดว่าเข้าสู่ช่วงสงบ

"เริ่มเข้าใกล้"

เอเดรียนค่อยๆ เข้าไปใกล้ เขาหยิบถุงมือที่เคลือบด้วยน้ำแข็งออกมาคู่หนึ่ง ค่อยๆ ยื่นมือออกไป ลูบไล้ไปที่ข้างคอของงูเกล็ดเพลิง... นั่นเป็นส่วนที่รับรู้ความรู้สึกได้ดีที่สุดส่วนหนึ่งของร่างกายมัน

ร่างของงูสั่นเล็กน้อย แต่ก็ไม่หลีกหนี

เขาถือโอกาสหยิบเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมาจากเอว ค่อยๆ ยื่นไปที่หัวงู

งูเกล็ดเพลิงหยุดนิ่ง แลบลิ้นแตะเนื้อ ส่งเสียง "ฟู่" ต่ำๆ

เอเดรียนตาเป็นประกาย: "สัญญาณเป็นกลาง มันไม่มองมนุษย์ว่าเป็นผู้ล่า"

"ดีมาก หน่วยล่อลวงเริ่มลงมือ" หลุยส์สั่งเสียงต่ำ

หน่วยรบเริ่มลงมือทันที หน่วยล่อลวงล่อมันไปยังพื้นที่ฝึกเลี้ยงที่เตรียมไว้แล้ว

หน่วยป้องกันเข้าประจำตำแหน่ง รับประกันความปลอดภัยของพื้นที่วงนอก:

หน่วยสังเกตการณ์ยังคงวิเคราะห์ความถี่ในการหายใจและการเปลี่ยนแปลงของกล้ามเนื้อของงูเกล็ดเพลิง

ตลอดกระบวนการ งูเกล็ดเพลิงไม่ได้แสดงความรู้สึกเป็นศัตรูที่รุนแรงอีก ถึงแม้จะถูกสวมสายรัดอ่อนๆ ก็เพียงแค่บิดตัวเล็กน้อย จากนั้นก็ถูกนำทางอย่างว่าง่าย ค่อยๆ เลื้อยเข้าไปในพื้นที่ฝึกเลี้ยง

สามชั่วโมงต่อมา งูเกล็ดเพลิงกว่าเจ็ดสิบตัวถูกจับได้ทั้งหมด แทบจะกวาดล้างฝูงงูในบริเวณนี้จนหมดสิ้น

ในหมู่พวกมัน ที่น่าจับตามองที่สุด คือตัวยักษ์ที่ขดตัวอยู่ริมรอยแยกลาวา

ราชางูเกล็ดเพลิงยาวเก้าเมตร ทั้งตัวสีแดงสด เกล็ดสะท้อนแสงโลหะ

ถึงแม้จะอยู่ภายใต้ฤทธิ์ยา แต่มันก็ยังคงระมัดระวัง ไม่ได้โจมตี และสุดท้ายก็ถูกล่อเข้าไปในพื้นที่ฝึกเลี้ยงได้สำเร็จ

สภาพแวดล้อมสำหรับการฝึกเลี้ยงก็ได้เตรียมไว้แล้ว

เป็นถ้ำลาวาตามธรรมชาติ ตั้งอยู่ข้างแกนกลางความร้อนใต้พิภพในพื้นที่ที่ร้อนระอุของอาณาเขตคลื่นสีแดง ถ้ำนั้นคดเคี้ยว แต่ทุกที่ล้วนมีแสงสีแดงของลาวาธรรมชาติไหลผ่าน

ภายในติดตั้งอุปกรณ์กลั่นแบบดัดแปลงหลายตัว ค่อยๆ ปล่อยสารสกัดจากเถาวัลย์ใบเหมันต์ที่เจือจางแล้ว เพื่อให้ทั้งพื้นที่ฝึกเลี้ยงอยู่ในสภาวะ "กึ่งสงบ" ตลอดเวลา

หมอกบางๆ และสม่ำเสมอ ปกคลุมพื้นดินและเส้นทางการเคลื่อนที่ของฝูงงู

บางครั้งก็มีงูเกล็ดเพลิงสองสามตัวที่กระสับกระส่ายพยายามพ่นลิ้นเพลิง แต่สิ่งที่พ่นออกมาเป็นเพียงคลื่นความร้อน ไม่ใช่เปลวไฟ หายไปในหมอกชั่วพริบตา

"สัญชาตญาณถูกยับยั้งได้ดี" เอเดรียนสังเกตอยู่รอบๆ แล้วพยักหน้า "ขอแค่รักษาระดับปริมาณยา ก็สามารถรับประกันความมั่นคงในช่วงฝึกเลี้ยงได้"

หลุยส์ไพล่หลัง จ้องมองร่างของฝูงงูที่เลื้อยไปมาอย่างสงบ ในใจความคิดก็ปั่นป่วน

งูเกล็ดเพลิงเหล่านี้ จะเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับอาวุธต่อต้านรังแม่ และนี่เป็นเพียงก้าวแรก ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ดังนั้นเมื่อจับไปได้ครึ่งหนึ่ง หลุยส์ก็ส่งคนไปเรียกฮิลโก้มา

เขายืนอยู่ขอบหมอกที่ร้อนระอุ เอียงคอไปกระซิบกับเอเดรียน: "เลือกตัวที่แก่หน่อย อัตราการสืบพันธุ์ต่ำ ตัวไหนยิ่งใหญ่ยิ่งดี ต้องมีไขมันพอสมควร"

เอเดรียนรับคำสั่งแล้วพยักหน้า ในไม่ช้าก็เลือกงูชราสามตัวที่ยาวเกินสี่เมตรออกมาจากฝูงงูเกล็ดเพลิงที่เชื่องแล้ว

เขาใช้โซ่เหล็กเหมันต์ยึดร่างงูไว้อย่างชำนาญ แล้วให้ทีมอัศวินช่วยกันลากไปยังเต็นท์ผ่าตัดที่อยู่ด้านหลัง

ฮิลโก้สวมชุดคลุมสีขาว ข้อมือถูกพับด้วยหนังกันไฟหลายชั้น เดินเข้าไปอย่างมั่นคง ในมือถือกล่องเครื่องมือ

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่โบกมือเบาๆ กล่องเครื่องมือก็กางออก เผยให้เห็นชุดเครื่องมือผ่าตัดเงินและอุปกรณ์สกัดที่ครบชุด

ภายใต้ความช่วยเหลือของเอเดรียน เขาผ่าเกล็ดที่ท้องของงูเกล็ดเพลิงอย่างแม่นยำ ค่อยๆ แยกไขมันสีแดงอ่อนๆ ที่อยู่ใต้ท้องออกมา

ไขมันนั้นมีเนื้อเหนียวหนืด เจือด้วยแสงสีเพลิงจางๆ ส่งกลิ่นเหมือนแร่ธาตุที่ไหม้เกรียม

"เนื้อแน่น และมีแร่ธาตุที่ระเหยได้เล็กน้อย" ฮิลโก้กล่าวเสียงต่ำ ในแววตาฉายแววความตื่นเต้น "แน่นอนว่าในไขมันงูเกล็ดเพลิงผสมเกลือแร่ที่ช่วยให้ติดไฟได้ตามธรรมชาติ"

เขาเริ่มจัดการกับตัวอย่างทดลองอย่างรวดเร็ว ใช้เทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุแบบ กดเย็น+ถ่านเงินดูดซับ กรองสิ่งสกปรกออกจากไขมัน และทำให้ส่วนประกอบคงที่

ในที่สุดก็ได้ไขมันสีแดงเข้ม เนื้อกึ่งแข็ง ที่สามารถเก็บไว้ในอุณหภูมิห้องได้อย่างคงที่

เมื่อเขาจุดตัวอย่างทดลองเพียงเล็กน้อย เปลวไฟก็พลันลุกขึ้น เผาไหม้อย่างสงบ เก้านาทีต่อมาก็ดับสนิท ที่ก้นจานไม่เหลือรอยไหม้หรือเศษซาก

"สำเร็จแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง "นี่คือเชื้อเพลิงคุณภาพเยี่ยม..."

เมื่อเห็นการทดลองสำเร็จ หลุยส์ก็ดีใจ: "เรียกมันว่าไขมันเกล็ดเพลิงแล้วกัน"

ณ พื้นที่ทดลองเล่นแร่แปรธาตุในถ้ำลาวา แสงไฟสะท้อนบนผนังหินที่ชื้นแฉะ

จากนั้นก็เข้าสู่ขั้นตอนการทดลอง ฮิลโก้ยืนอยู่หน้าแท่นเหล็กเย็น สวมชุดคลุมป้องกันการเล่นแร่แปรธาตุที่หนาหนัก ในมือถือไขมันสีแดงเข้มที่เพิ่งจะสกัดเสร็จ

เขานำส่วนเล็กๆ มาทาบนจานเหล็กเย็นๆ จุดไฟ เปลวไฟก็ลุกขึ้นในทันที เผาไหม้อย่างสว่างและคงที่ เก้านาทีต่อมาก็ดับสนิท ก้นจานไม่มีรอยไหม้หรือเศษซากหลงเหลืออยู่

"เจ้านี่ดีจริงๆ" เขาถอนหายใจ "พื้นที่ชื้นก็ยังเผาได้ จุดแล้วไม่มีควัน... ถ้าไม่ใช่เพราะข้าทำเอง แทบจะคิดว่าเป็นผลงานของสถาบันเล่นแร่แปรธาตุแห่งสหพันธ์มรกตเลย"

จากนั้นเขาก็หยอดแก่นเวทที่กลั่นแล้วสองสามหยดลงไปในไขมันเกล็ดเพลิง ถอยหลังไปสองสามก้าว จุดไฟ

"ตูม!"

เปลวไฟที่ระเบิดในชั่วพริบตาพุ่งขึ้นไปเกือบสองเมตร คลื่นความร้อนพัดมา แผดเผาใบหน้าจนรู้สึกเจ็บเล็กน้อย

ฮิลโก้เลิกคิ้ว: "อุณหภูมิที่ระเบิดอย่างรุนแรงนี้อย่างน้อยก็หกร้อยองศา ก็เป็นวัตถุดิบที่ดีสำหรับการทำระเบิดเวท... อืม... มีความเสถียรดี อุณหภูมิก็สูงด้วย"

เขาจดข้อมูลไว้ทีละอย่าง แล้วก็มองไปยังหลุยส์ที่กำลังสังเกตอยู่ข้างๆ

ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "แล้ว ท่านจะเอาไขมันเกล็ดเพลิงนี่ไปทำอะไร? เน้นไปที่การต่อสู้ หรือใช้ในชีวิตประจำวัน?"

สายตาของหลุยส์สงบนิ่ง แต่น้ำเสียงกลับเจือความคาดหวังเล็กน้อย: "เน้นไปที่การพัฒนาอาวุธต่อสู้เป็นหลัก ระเบิดเวทและน้ำมันระเบิดเพลิง ที่ดีที่สุดคือสามารถพกพาได้สะดวก จุดติดได้คงที่ มีความสามารถในการระเบิดเป็นวงกว้าง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แน่นอน ถ้าท่านมีความคิดอื่น ก็สามารถบอกข้าได้ทุกเมื่อ"

ฮิลโก้ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะแหะๆ: "ข้ามีความคิดเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่ต้องขอเวลาสองสามวัน ของพวกนี้ฉันยังไม่เข้าใจหมดนัก"

หลุยส์พยักหน้า กล่าวเรียบๆ: "เวลาสองสามวันก็พอแล้ว แต่เจ้าต้องระวังให้ดี อย่าทำห้องทดลองระเบิด"

จอมมารนักระเบิดสองคนสบตากันแล้วยิ้ม ใต้แสงไฟที่ส่องมา แนวคิดอันตรายบางอย่างกำลังค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น

และหลุยส์ก็กำลังจะดูการทดลองระเบิดเวทของฮิลโก้ต่อ แต่แล้วอัศวินคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา: "ท่านครับ มีคนสองสามคนอ้างตนว่าเป็น 'สุดยอดแห่งเหล่าจอมเวท' ขอเข้าพบ"

หลุยส์ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวอย่างสงบ: "พาพวกเขาไปรอข้าที่ห้องประชุม เดี๋ยวข้าจะตามไป"