บทที่ 189: จุดจบของรังแม่ (ตอนฟรี)
บทที่ 189: จุดจบของรังแม่ (ตอนฟรี)
หลุยส์ยกมือขวาขึ้น ท่าทางกระชับและเด็ดขาด: "ต่อไป เตรียมการขั้นที่สอง"
"ขอรับ!" พลธงรีบยกธงสัญญาณขึ้นสูงทันที โบกสองสามครั้ง การเคลื่อนไหวสะอาดสะอ้าน
ธงรบได้โบกสะบัดสัญญาณการบุกโจมตีแล้ว
ด้านล่างเนินสูง หน่วยวางแนวเพลิงที่ซุ่มอยู่เป็นเวลานานก็เคลื่อนไหวทันที
"รับคำสั่ง! แนวเพลิงเคลื่อนที่!"
หัวหน้าอัศวินตะโกนเสียงต่ำ เกราะกระทบกันส่งเสียงสะท้อนที่หนักอึ้งในยามค่ำคืน เขาฟาดดาบสั้นในมือ ม้าศึกใต้ร่างก็กระโจนออกไป นำอัศวินชั้นยอดที่อยู่ข้างหลังพุ่งออกไปอย่างกะทันหัน
คบไฟที่หนักอึ้งถูกยกขึ้นสูง จากนั้นน้ำมันเพลิงที่ถูกปรุงจนใกล้จะเดือดก็ถูกสาดออกไป
เพลิงหนึ่งเดียวในชั่วพริบตาได้กลืนกินแนวรบด้านหน้า กำแพงไฟราวกับมีชีวิต คำราม ไหลทะลัก แบ่งสนามรบทั้งหมดออกเป็นหลายส่วน
หนอนซากศพส่งเสียงร้องที่บิดเบี้ยวและแหบแห้งเหมือนสัตว์ป่า ในวินาทีที่เปลวไฟลวกโดนแขนขา
แต่วินาทีต่อมา ถึงแม้ครึ่งหนึ่งของร่างกายจะไหม้เกรียม พวกมันก็ยังคงคลาน ยังคงกัด ราวกับว่าการเผาไหม้เป็นเพียงพลังอีกชนิดหนึ่งที่ขับเคลื่อนพวกมันไปข้างหน้า
หัวหน้าอัศวินชั้นยอดควบม้าไปข้างหน้า เสื้อคลุมสีน้ำเงินเปื้อนด้วยประกายไฟสีดำเทา ตะโกนเสียงเย็น: "เบลร์ เจ้านำทัพปีกซ้าย ที่เหลือตามข้าไปปีกขวา อย่าให้พวกมันไชออกมาจากแนวไฟได้!"
"รับบัญชา!"
อัศวินชั้นยอดแห่งแดนเหนือได้เคลื่อนไหวแล้ว
พวกเขาคือนักรบผ่านศึกที่เดินผ่านภูเขาศพทะเลเลือด แทงทะลุลำคอของอสูรเวทในน้ำแข็งหิมะ ทุกคนสามารถสู้หนึ่งต่อสามได้
แต่ศัตรูในครั้งนี้ไม่ใช่คน
"อ๊าาาาาา! ไสหัวไป!"
อัศวินนายหนึ่งฟันหัวของหนอนซากศพตัวหนึ่งขาด แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับยังคงบ้าคลั่งด้วยการโจมตีสุดท้ายก่อนตาย... แขนที่ขาดไปแล้วของมันกลับคลานขึ้นมาบนเกราะขาของเขา กัดไม่ปล่อย
"ฌอน! ฌอน!"
อัศวินอีกคนพุ่งเข้ามาปัดแขนออก แต่อัศวินคนนั้นก็ได้ล้มลงไปแล้ว เลือดพุ่งออกมาจากคอ ย้อมเกราะสีเทาขาวให้กลายเป็นสีแดงในทันที
แนวไฟยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า กำแพงไฟบิดตัวเหมือนงูยักษ์ ล้อมหนอนซากศพไว้ทีละส่วน
แต่ก็มีอัศวินชั้นยอดบางส่วน ที่ถูกลากเข้าไปในไฟระหว่างการต่อสู้ ถูกเผาพร้อมกับศัตรู
"เดี๋ยวก่อน... นั่นมัน เบนิโต ?!"
เสียงอุทานทำให้เหล่าอัศวินสองสามคนเสียสติไปชั่วขณะ ร่างนั้นเคยเป็นสหายของพวกเขา หัวเราะดื่มเหล้ากับพวกเขา นอนในค่ายเดียวกัน เคยสาบานว่าจะดูแลกันและกันในสนามรบ
ตอนนี้เขากลับเน่าเปื่อยทั้งตัว ม่านตาเป็นสีเขียว ในปากพ่นเสียงร้องแหลม ข้างหลังมีเส้นประสาทคล้ายหนวดของปรสิตลากยาวมา
"เขา... ไม่ใช่คนอีกแล้ว"
"ฆ่ามันซะ!"
เบนิโตพุ่งเข้ามา ในปากคำราม ในแววตาไม่มีความรู้สึกของมนุษย์หลงเหลืออีกต่อไป
เหล่าสหายร่วมแรงกันล้อมสังหารท่ามกลางเปลวไฟและน้ำตา ในที่สุดก็สังหารเพื่อนเก่าที่เคยรู้จักลงในแสงเพลิง
ในวินาทีที่หัวหลุดจากบ่า ในปากของเขาราวกับยังเปล่งคำพูดที่คลุมเครือออกมา
เปลวไฟปั่นป่วน ควันปกคลุมท้องฟ้า กำแพงไฟเหมือนกรงขังที่ล็อกหนอนซากศพไว้ และยังแบ่งเส้นทางของพวกมัน
หนอนซากศพระดับสูงที่พยายามจะกลับมาช่วยเหลือพุ่งเข้ามาจากอีกด้านหนึ่ง แต่กลับถูกแรงไฟผลักถอย กลิ้งไปมาจนไหม้เกรียมกลายเป็นกระดูก
ที่แนวไฟหน้าสุด หน่วยปิดล้อมได้สกัดกั้นหนอนที่พยายามจะหลุดรอดออกมาอย่างสุดกำลัง
ดาบยาวเหมือนกำแพง เนื้อและเลือดเหมือนผนัง แม้จะล้มลงก็ยังมีคนมาแทนที่
"ขอแค่กำแพงไฟยังอยู่ เราก็จะสามารถกดดันพวกมันได้!"
อัศวินคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยเลือดกัดฟันตะโกนเสียงดัง
ท่านดยุคเอ็ดมันด์ยืนอยู่บนที่สูง จ้องมองสนามรบที่ปั่นป่วนราวกับคลื่น
มือของเขากำด้ามดาบแน่น ในแววตาปรากฏความจริงจังที่หาได้ยาก
"...เป็นเช่นนี้นี่เอง" เขาพึมพำ "นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่วุ่นวาย นี่คือ... กระดานหมากรุก"
"หลุยส์... นี่มันคือการค่อยๆ ผลักดันศัตรูให้ไปสู่ความตาย"
เปลวไฟยังคงลุกลาม หนอนซากศพพยายามตีฝ่าออกมา แต่ถูกกำแพงไฟปิดล้อม
หนอนซากศพระดับสูงพยายามจะหันกลับไปช่วยเหลือ แต่ถูกคลื่นความร้อนที่สะท้อนกลับมาโจมตีจนต้องถอยร่น
สนามรบทั้งหมด ราวกับถูกตาข่ายเพลิงขนาดมหึมาล็อกไว้โดยสมบูรณ์
"สำเร็จ" หัวหน้าอัศวินยืนอยู่ท่ามกลางควันไฟ มองไปยังคลื่นหนอนซากศพที่อยู่ข้างหน้า ถูกตัดเส้นทาง "เราได้ตัดรากของพวกมัน ทำให้พวกมันไม่สามารถเคลื่อนที่ ไม่สามารถกลับไปที่รังแม่ได้"
"แต่นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด" เขามองไปยังพื้นที่ที่เงียบสงัดเลยกำแพงไฟไปไกลๆ
ที่นั่นคือเป้าหมายของหน่วยบุกทะลวง
"ตอนนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะให้ลอร์ดหนุ่มผู้นั้นส่งไม้ตายที่แท้จริงของเขาออกไป"
ควันหนาทึบปกคลุมแสงอาทิตย์ สนามรบเต็มไปด้วยเปลวเพลิงราวกับคลื่น
อัศวินชั้นยอดฉีกเส้นทางในแถวศัตรูด้วยเลือดและไฟ เพื่อเปิดช่องให้หน่วยบุกทะลวงโจมตีแบบฉับพลัน
ท่ามกลางควันที่พวยพุ่ง หลุยส์ยืนอยู่บนเนินเขา เสื้อคลุมพลิ้วไหว แสงไฟเต้นระริกอยู่ในแววตา
เขามองเห็นช่องว่างในสนามรบปรากฏขึ้น
หนอนซากศพถูกแนวไฟฉีกออกจากกัน การบัญชาการถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ขบวนศัตรูส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนสัตว์ป่า ตกอยู่ในความโกลาหลที่ไร้ผู้นำ
"ตอนนี้แหละ" เขากล่าวเสียงต่ำ มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่คมกริบราวกับคมดาบ
"โบกธง... เริ่มการบุกทะลวง"
พลธงยกธงรบขึ้นสูง โบกอย่างแรง ธงวาดเป็นส่วนโค้งท่ามกลางดินปืนและควันที่ม้วนตัว!
สัญญาณบุกทะลวง ได้ถูกส่งออกไปแล้ว
ที่แนวไฟไกลๆ แลมเบิร์ตหันกลับมาอย่างแรง มองเห็นธงที่คุ้นเคยผืนนั้นลุกขึ้นในทะเลเพลิง
มุมปากใต้หน้ากากของเขาขยับ เสียงเหมือนโลหะแหวกอากาศ: "ตอนนี้"
หน่วยบุกทะลวงออกโรงแล้ว!
เกราะหนักกระทบกันส่งเสียงดัง ฝีเท้าหนักอึ้งราวกับสายฟ้า
ทุกคนรู้ดีว่า เส้นทางที่พวกเขากำลังเดินเข้าไปคือเส้นทางที่เต็มไปด้วยเลือดที่ไม่อาจลังเล
พวกเขาพุ่งเข้าไปในนรกที่ถักทอด้วยแสงไฟและซากศพ ราวกับคมดาบที่ถูกตีขึ้นจากเจตจำนงในการต่อสู้ มุ่งตรงไปยังแกนกลางของรังหนอนอย่างไม่หวั่นไหว
เปลวเพลิงด้านหลังคำรามราวกับสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง คลื่นไฟพัดพาไอความร้อน กลิ่นไหม้โชยมาแตะจมูก แทบจะทำให้คนหายใจไม่ออก
หนอนซากศพที่ดำเป็นตอตะโกนอนกองกันอย่างอลหม่าน บางตัวยังคงชักกระตุกเล็กน้อย บางตัวอ้าปากเหมือนกำลังเคี้ยวความตาย
"เคลียร์ทาง!" แลมเบิร์ตออกคำสั่ง
เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไป หนอนซากศพตัวหนึ่งที่หลงเหลืออยู่เพิ่งจะกระโจนขึ้นกลางอากาศ ก็ถูกดาบเล็กๆ เล่มหนึ่งปักเข้าที่เบ้าตา ถูกทหารเกราะหนักเหยียบหัวจนแหลกละเอียดขณะที่กำลังดิ้นรน
"ทางซ้ายสามนาฬิกา กำลังเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูง!"
อัศวินอีกคนได้ยินดังนั้นก็ชักดาบออก แสงเย็นยะเยือกวาบหนึ่ง เงาหนอนสายหนึ่งก็ขาดออกจากกัน ซากที่เหลือถูกเหวี่ยงเข้าไปในเปลวเพลิง กลายเป็นคาร์บอนในพริบตา
เดินหน้าต่อไป!
หนอนซากศพที่เหลือพุ่งออกมาจากเงามืด ราวกับฝูงปลาฉลามที่ถูกกลิ่นคาวเลือดล่อมาไม่หยุด แต่ทั้งหมดถูกบดขยี้ด้วยการบรรเลงร่วมของเหล็กและไฟ
ขวดเพลิงวาดเป็นส่วนโค้ง ตกลงไปในกลุ่มของหนอนซากศพที่ขยับยั้วเยี้ย
"จุดไฟ"
เปลวไฟระเบิดออกอย่างรุนแรง หนอนซากศพกรีดร้องพลิกไปมาอยู่ในไฟ แขนขาที่ดิ้นรนกระทืบพื้น เหมือนกำลังบรรเลงเพลงให้นรก
ผิวหนังของพวกมันแตกออก ของเหลวในร่างกายพุ่งออกมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่แผดเผา
แต่หน่วยบุกทะลวงไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ มุ่งหน้าไปข้างหน้าเท่านั้น
ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่กลัว แต่เพราะพวกเขารู้ว่า พวกเขาคือคมดาบที่คมที่สุด มีไว้เพื่อแทงเข้าสู่หัวใจของศัตรูเท่านั้น
ในที่สุดพวกเขาก็ย่างเท้าเข้าสู่ส่วนลึกของรังหนอน
อากาศราวกับเป็นของเหลวเหนียวหนืดที่แข็งตัว การหายใจก็หนักอึ้ง
เปลวไฟไม่สามารถส่องให้เห็นเส้นทางข้างหน้าได้อย่างสมบูรณ์ แสงสว่างในพื้นที่นี้ราวกับถูกสิ่งไร้รูปบางอย่างกลืนกิน ทำให้เห็นได้เพียงสองสามก้าวข้างหน้า
กำแพงไม่ใช่หิน ไม่ใช่ดิน แต่เป็นของสีแดงเข้ม ชื้นแฉะ และมีอุณหภูมิ
เหมือนอวัยวะภายในของสัตว์ยักษ์ ขยับเบาๆ ราวกับกำลังหายใจอย่างช้าๆ
รอยยับที่ไม่เป็นระเบียบกระเพื่อมรอบตัวพวกเขา พอจะเห็นเงาที่ไหลเวียนและ... ใบหน้าคน
นั่นไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นใบหน้าที่ปรากฏขึ้นบนผิวของ "กำแพงเนื้อ" อย่างเป็นรูปธรรม เลือนราง บิดเบี้ยว ถึงขนาดคุ้นเคย
ดวงตาปิดอยู่ ริมฝีปากขยับยั้วเยี้ย ราวกับกำลังพึมพำเสียงต่ำ
วินาทีต่อมา พวกมันก็ลืมตาขึ้น มองมายังอัศวิน
"พวกท่านเห็นไหม?" อัศวินคนหนึ่งพลันพูดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความสั่น "นั่นคือ... ใบหน้าของพี่ชายข้า"
"หุบปาก!" แลมเบิร์ตตะโกนเสียงเข้ม ตัดคำพูดนั้นขาด "ทุกคนฟัง รังหนอนจะควบคุมการรับรู้ของพวกเจ้า! อย่าไปดู! อย่าไปฟัง!"
แต่คนเราจะปิดกั้นประสาทสัมผัสทั้งหมดได้อย่างไร?
บางคนได้ยินเสียงมารดาเรียกให้กลับบ้าน บางคนได้ยินคำพูดสุดท้ายของสหายร่วมรบ
ยิ่งไปกว่านั้นบางคนก็ได้ยินเสียงของตนเองที่ตายไปแล้ว... เสียงทุ้มต่ำ แหบแห้ง กำลังเรียกชื่อของตนเอง
"พุ่งไปข้างหน้า อย่าหันหลังกลับ" แลมเบิร์ตย้ำ น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง
ข้างหน้า คือหัวใจของรังหนอน
ช่องว่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับวิหารที่ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้
ผนังด้านในของช่องว่างเต็มไปด้วยหนวดนุ่มๆ และ "ชั้นฟักตัว" ที่เป็นเกลียว ไข่หนอนนับพันจมอยู่ข้างใน ราวกับฟองอากาศในของเหลวที่เน่าเปื่อย
ตรงกลางของช่องว่างแขวน "แกนกลางที่เป็นถุง" ไว้
มันไม่ควรจะมีอยู่ในโลกนี้
โครงสร้างชีวภาพที่กึ่งโปร่งแสงเต้นเบาๆ เหมือนหัวใจ และเหมือนดวงตาของเทพเจ้าโบราณที่ยังไม่ลืม
ทุกครั้งที่เต้น กำแพงรอบๆ ก็จะเต้นเบาๆตาม หายใจ เต้น สั่นพ้อง...
ทั้งรังหนอนราวกับเป็นส่วนต่อขยายของแกนกลางที่เป็นถุงนี้
"นั่นแหละ" พลยิงกล่าวเสียงต่ำ
เสียงราวกับถูกกดอยู่ที่โคนลิ้น ความรู้สึกต่อต้านและความกลัวตามสัญชาตญาณทำให้เขาไม่กล้าพูดเสียงดัง
จากนั้น "มัน" ก็ลืมตาขึ้น
แกนกลางที่เป็นถุงค่อยๆ แตกออกเป็นรู เผยให้เห็นแสงสีแดงเข้มที่หมุนวนอยู่ภายใน
นั่นไม่ใช่แสง แต่เป็นมลพิษทางจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ เหมือนม่านตาที่กำลังจ้องมอง เหมือนนรกที่กำลังอ้าปากกว้าง
อัศวินทั้งหมดกลั้นหายใจในทันที
บางคนเข่าสั่น บางคนร่างกายแข็งทื่อ เหงื่อซึมเสื้อซับใน
แต่ไม่มีใครถอยหลัง
เกราะของพวกเขาร้อนระอุ หัวใจเต้นแรง,ลมหายใจหนักอึ้งราวกับค้อน แต่พวกเขาก็ยังคงยกอาวุธขึ้น ย่อตัวลง
พุ่งไปข้างหน้า
พวกเขาคือผู้พิทักษ์แห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง คือคมดาบเพียงเล่มเดียวที่สามารถทะลุผ่านความโกลาหลในไฟที่ลุกโชนได้
"ระเบิดแพลทินัมแดง... ยิง!!" คำสั่งของแลมเบิร์ตดังราวกับอัสนีบาตที่ฟาดลงมา
หน่วยบุกทะลวงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ตูม!!
ระเบิดเวทแพลทินัมแดงนับสิบลูกเกือบจะพร้อมกันแหวกอากาศ ลากเส้นไฟที่ยาวและแสบตา ยิงเข้าสู่แกนกลางที่เป็นถุงอย่างแม่นยำ
"ถอย!" แลมเบิร์ตตะโกน ไม่มีใครรอมันระเบิด วินาทีต่อมา ทุกคนได้หันหลัง ถอยสุดกำลัง!
พวกเขาไม่จำเป็นต้องยืนยันว่าโดนหรือไม่ ขอเพียงแค่เข้าใกล้ ก็เพียงพอแล้ว
ข้างหลังเกิดเสียงระเบิดต่อเนื่องดังสนั่น!
อุณหภูมิสูงราวกับดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่นลงมา แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดเวทราวกับค้อนที่มองไม่เห็น สั่นสะเทือนโครงสร้างทั้งหมดของช่องว่างจากรากฐาน
เปลวเพลิงที่ร้อนระอุคำรามทะลุผ่านชั้นฟักตัว เผาไหม้ถุงไข่ที่ขยับยั้วเยี้ย ท่อปรสิตที่อ่อนนุ่ม... กลายเป็นเมฆเพลิง!
แกนกลางที่เป็นถุงบิดเบี้ยวดิ้นรนอยู่ในแสงระเบิด หนวดสีดำนับสิบห้อยลงมาจากยอดช่องว่าง พยายามสกัดกั้นระเบิดแพลทินัมแดงอย่างบ้าคลั่ง
แต่พวกมันทนอุณหภูมิสูงไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว เหมือนหญ้าแห้งที่เจอกับเปลวไฟนรก แตะปุ๊บก็ติดปั๊บ กลายเป็นคาร์บอนในพริบตา
โครงสร้างที่เหมือน "หัวใจ" ขนาดมหึมานั้นราวกับรับรู้ถึงหายนะ
มันสั่น ชักกระตุก "ดวงตา" ที่เปิดกว้างปรากฏความตื่นตระหนกและความแค้น จากนั้นก็ถล่มลงมาทั้งหมดในเปลวไฟและแรงสั่นสะเทือน
เหมือนกับสัตว์ป่าก่อนตาย รังแม่ก็คลุ้มคลั่งในวินาทีสุดท้ายก่อนความตาย
หนอนซากศพที่หลงเหลือถูกขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงที่ไม่รู้จัก คำรามพุ่งเข้ามาเหมือนหมาบ้า ระเบิดตัวเอง ฉีกกัด เผาไหม้ เปลี่ยนตนเองเป็นการบูชายัญสุดท้าย!
พวกมันไม่ได้เป็นกองทัพอีกต่อไป แต่เป็นกลุ่มคำสาปที่ควบคุมไม่ได้
ทุกร่างที่เน่าเปื่อยต่างส่งเสียงครวญคราง ระเบิด เพื่อถ่วงหน่วยบุกทะลวงที่กำลังถอย ลากพวกเขาเข้าไปในความมืดที่ต้องตายไปพร้อมกัน
"ต้านไว้!"
แลมเบิร์ตตะโกน มือยกดาบขึ้นฟัน ผ่าหนอนซากศพที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเป็นสองท่อน เลือดสีดำกระเซ็น
รองหัวหน้าทีมตามมาติดๆ ใช้ท่าฟันหมุนตัวปัดหนอนซากศพที่ระเบิดออกอีกตัวหนึ่งให้ถอยกลับไป
วินาทีต่อมา เสียงตูมดังขึ้น กรดพุ่งออกมาเหมือนเหล็กที่หลอมละลาย!
"อ๊าาาา!"
อัศวินคนหนึ่งไม่ทันระวัง หน้ากากถูกกรดกัดกร่อนจนพังทลาย โลหะและเลือดเนื้อส่งควัน ดำเป็นตอตะโก พังทลาย
แต่เขาไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว กลับกัดฟันแน่น ใช้เสียงที่บิดเบี้ยวคำราม:
"ข้าจะขวางทางไว้! พวกเจ้าไป!"
เขายกโล่ขึ้นสูง เหมือนกับกำแพงเหล็กที่ลุกเป็นไฟ ขวางอยู่ที่ทางออกเดียว ใช้แขนที่ดำเป็นตอตะโกยันโล่เพลิงไว้กับขอบที่ถล่ม สกัดกั้นกระแสน้ำของหนอนซากศพที่พุ่งเข้ามา!
ทั้งตัวของเขาส่งควัน ร่างสั่นไหวอยู่ในแสงไฟ แต่ก็ไม่ขยับ เหมือนผู้เฝ้าประตูที่ความตายก็ไม่สามารถทำให้หวั่นไหว
อัศวินสองสามคนสุดท้ายลากศพของเขาออกมาจากทางเดิน ข้างหลังเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นสั่นสะเทือนพื้นดิน ทางเดินของรังหนอนทั้งหมดถล่มลงอย่างรุนแรงราวกับภูเขาไฟระเบิด กลืนกินทุกอย่าง!
คลื่นความร้อนที่แผดเผาพุ่งออกมา เหวี่ยงพวกเขาขึ้นไปกลางอากาศ แล้วร่วงลงมาบนพื้นอย่างรุนแรง
ข้างหลังคือการถล่มของใต้ดินที่เปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ฟ้า เหมือนหัวใจของสัตว์ประหลาดที่ถูกถอนออกจากรากอย่างสิ้นเชิง
พวกเขาทำสำเร็จ
...
ส่วนสนามรบภายนอก พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน
กองทัพหนอนซากศพที่เดิมทีพุ่งไปข้างหน้าดั่งกระแสน้ำ ที่น่าสะพรึงกลัว ในวินาทีที่ระเบิดดังขึ้น ก็ล่มสลายอย่างสิ้นเชิง
พวกมันราวกับถูกดาบแห่งจิตวิญญาณแทงทะลุศูนย์กลาง
อสูรกายทีละตัวๆ ก็พลันหยุดนิ่ง ชักกระตุก ส่งเสียงต่ำๆ ในแววตาสูญเสียแสงสว่าง มีแต่ความสับสนที่บ้าคลั่ง... กองทัพที่เดิมทีมีระเบียบวินัยอย่างเข้มงวดก็พังทลายในทันที หนอนซากศพที่เคยทำให้เหล่าอัศวินหวาดกลัว บัดนี้กำลังพุ่งเข้าชนกันอย่างบ้าคลั่ง คุกเข่า กลิ้ง บดขยี้กันเองในโคลน
แขนขาที่ขาด ซากศพที่เหลือ เลือด อวัยวะภายในผสมกัน ก่อตัวเป็นหนองน้ำสีเลือดที่น่าขยะแขยง
ท่ามกลางคลื่นหนอน เสียงกรีดร้อง เสียงแหลม เสียงเคี้ยว เสียงกระดูกแตก ได้รวมกันเป็นวงดนตรีซิมโฟนีแห่งนรก
และในตอนนี้ บนสนามรบกลับไม่มีใครออกคำสั่งโจมตี
เพราะทุกคนกำลังมองดูทั้งหมดนี้ด้วยความตกตะลึง
แม้แต่ทหารม้าหอกเหมันต์ที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ก็ยังไม่เคยเห็นฉากที่บ้าคลั่ง น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน
หลุยส์ยืนนิ่งอยู่บนที่สูง สายตาจับจ้องสนามรบ
แต่ในแววตาของเขาไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย กลับ... ปรากฏแสงที่ลึกล้ำขึ้นมาจางๆ
"สำเร็จ"
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง เหมือนกำลังยืนยันผลลัพธ์ที่ได้คาดการณ์ไว้แล้ว
"ทุกคน ถอนกำลังตามเส้นทางที่กำหนดไว้"
เขาสั่งการพลธงที่อยู่ข้างๆ "เปิดการปิดล้อม สร้างแนวป้องกัน ไม่จำเป็นต้องบุกโจมตีแล้ว"
ธงโบกสะบัด คำสั่งมาถึงในทันที กองอัศวินแนวหน้ารีบออกจากสนามรบอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ ราวกับกระแสน้ำที่ถอยไป ไม่มีความสับสนแม้แต่น้อย
และท่านดยุคเอ็ดมันด์ที่ยืนอยู่ข้างๆเขา ตอนแรกยังไม่ทันจะตั้งตัว
เขามองภาพหนอนซากศพที่กัดกันเอง ขมวดคิ้วแน่น: "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงได้ฆ่ากันเองกะทันหัน?"
จากนั้นแววตาของเขาก็สั่นไหว นึกถึงเสียงระเบิดที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเมื่อครู่นี้
ชิ้นส่วนจิ๊กซอว์เข้าที่ในทันที ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้ง
หรือว่า... รังแม่ ถูกระเบิดไปแล้ว?
และหลังจากรังแม่ถูกระเบิด หนอนซากศพก็ไม่มีใครควบคุม คลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์
เขาหันไปมองหลุยส์ ชายหนุ่มยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ผมสีดำเปื้อนไปด้วยควันจากไฟสงคราม สีหน้าหนักแน่น ระหว่างคิ้วไม่มีความดีใจ และไม่มีความเย่อหยิ่ง ราวกับทุกอย่างอยู่ในความคาดหมาย
เขาทำได้แล้ว? ทำได้แล้วจริงๆ เหรอ?!
"อาศัยแค่ 'การตัดด้วยเปลวเพลิง' งั้นรึ? อาศัยการบุกทะลวงครั้งเดียว? ทีมยิงและอัศวินเพียงหน่วยเล็กๆ?"
ท่านดยุคเอ็ดมันด์ไม่ได้แสดงคลื่นพายุในใจออกมา แต่สายตาของเขา กลับหยุดอยู่บนแผ่นหลังของเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นเวลานาน
เขาเดิมทีก็ไม่ได้ดูถูกหลุยส์อยู่แล้ว
ในศึกที่อาณาเขตวายุใส เขาก็คิดว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา
มีความกล้าหาญเหนือกว่าคนทั่วไป ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด แม้จะมีโชคช่วย แต่ก็มีไหวพริบในสนามรบและการรับรู้สถานการณ์
ตอนนั้นในใจของเขาก็ได้ประเมินไว้แล้ว: นี่คือเมล็ดพันธุ์ที่ดีที่สามารถขัดเกลาได้ ในอนาคตอาจจะกลายเป็นเสาหลักของแดนเหนือ ดังนั้นจึงได้ยกลูกสาวให้แต่งงานด้วย
แต่ท่านดยุคไม่คิดว่า แสงสว่างของหลุยส์ไม่ได้อยู่ในอนาคต แต่อยู่ในปัจจุบัน
ความสงบนิ่งและเยือกเย็นของหลุยส์ ไม่ใช่การเสแสร้ง
แผนการที่เขาวางไว้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
วิธีการในการควบคุมสถานการณ์รบ การตัดสินใจอย่างเยือกเย็นที่จะตัดศูนย์กลางของศัตรู ได้เหนือกว่าขอบเขตของคนที่มีอนาคตไปนานแล้ว
แต่เป็น... คนที่สามารถกุมเกมได้จริงๆ
"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เขาถอนหายใจเสียงต่ำ สีหน้าซับซ้อน
เป็นครั้งแรกที่ ดยุคเอ็ดมันด์ ปลดวางท่าทีสูงส่งแบบชนชั้นสูงของตนลงไปอย่างแท้จริง
สิ่งที่มาแทนที่ คือความเคารพที่ซับซ้อนและสงบนิ่ง
ความโกลาหลหลังจากฝูงหนอนหลุดการควบคุมไม่ได้คงอยู่ยาวนาน
ฝูงหนอนซากศพที่ขาดคำสั่งจากรังแม่ เหมือนเปลือกที่ถูกสูบวิญญาณออกไป หลังจากดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่พักหนึ่ง ก็เริ่ม "ย่อยสลายตัวเอง" อย่างรวดเร็ว
หนอนซากศพนับแสน ในเวลาเพียงสั้นๆ ก็เหลือเพียงโคลนเลือดและเกราะที่แตกละเอียดเต็มพื้น
เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความเงียบสงบ หลุยส์ถึงได้ออกคำสั่งเสียงต่ำ: "เก็บกวาดสนามรบ นับยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต"
แต่เมื่อผลการนับถูกส่งกลับมา หลุยส์ก็เงียบไป
กองอัศวินคลื่นสีแดง อัศวินชั้นยอดเสียชีวิตสามนาย อัศวินเต็มตัวเสียชีวิตสิบสองนาย
ถึงแม้จะเป็นอัตราความสูญเสียที่ดีมาก แต่เขาก็ยังคงเสียใจอยู่บ้าง
ในหมู่พวกเขา บางคน คือผู้ที่ติดตามเขาบุกเบิกทุ่งหิมะ ข้ามแดนเหนือมาตั้งแต่แรก และบางคน... เมื่อคืนยังหัวเราะพูดคุยกับเขาอยู่เลย
บนสนามรบหมอกเลือดที่ยังไม่จางหาย เปลวเพลิงยังคงเต้นระริก
อัศวินพยุงร่างที่บาดเจ็บกลับไปยังแนว โล่เพลิงถูกเผาจนทะลุ ชุดเกราะดำเป็นตอตะโก แต่ก็ยังคงยืนตัวตรง บนใบหน้าเจือทั้งความเศร้าและความภาคภูมิใจ
พวกเขารู้ว่าตนเองชนะแล้ว และก็รู้ว่าชัยชนะครั้งนี้ต้องแลกมาด้วยอะไร
และในขณะนี้ ท่านดยุคเอ็ดมันด์กลับสังเกตเห็นเรื่องหนึ่ง:
หลุยส์ไม่ได้แสดงความดีใจออกมา
เขาเพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่น ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังซากปรักหักพังของรังแม่เป็นเวลานานโดยไม่พูดอะไร
ราวกับในสายตาของเขา ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบ หรือแม้กระทั่ง... น่าเสียดาย
"นี่เขายังไม่พอใจอีกรึ?!" ในใจของท่านดยุคเอ็ดมันด์สั่นสะท้านเล็กน้อย
ถ้าเป็นคนอื่น หลังจากทำลายรังแม่ กำจัดคลื่นหนอนทั้งหมด ต่อให้จะสุขุมแค่ไหน ก็ควรจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกและดีใจ แต่เขากลับไม่ทำ
นั่นไม่ใช่ความเยือกเย็นที่แสร้งทำ แต่เป็นความรู้สึกจากใจจริงว่า: ยังมีวิธีที่ดีกว่านี้ ยังมีอัศวินที่สามารถช่วยชีวิตได้
ความเข้มงวดนี้ทำให้เขารู้สึกว่าคนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขาม