บทที่ 184: พิธีวิวาห์ (ตอนฟรี)
บทที่ 184: พิธีวิวาห์ (ตอนฟรี)
รุ่งอรุณยังไม่ทันตื่น ม่านหมอกบางเบาปกคลุมชายคาของเมืองคลื่นสีแดง หยาดน้ำค้างเกาะอยู่ระหว่างแผ่นหินและใบเถาวัลย์ ราวกับโลกเพิ่งจะลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง
และวันนี้ก็ไม่ใช่วันธรรมดาวันหนึ่ง
นี่คือวันวิวาห์ของท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ หลุยส์ คาร์วิน
ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว แต่ที่ลานกว้างนอกเมืองคลื่นสีแดงกลับเต็มไปด้วยเงาคน
ผู้คนต่างมารวมตัวกันโดยสมัครใจเป็นกลุ่มๆ แทบจะไม่เห็นใครถืออาวุธหรือส่งเสียงโห่ร้อง
พวกเขาสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด บางคนยังผูก "ปลอกแขนดวงตะวันบนพื้นแดง" ที่ปักเอง... นั่นคือสีของธงคลื่นสีแดง
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม ทุกบ้านต่างก็นำ "อาหารแห่งการเฉลิมฉลอง" มาด้วย
ซุปปลาร้อนๆ หม้อแล้วหม้อเล่าวางอยู่บนผ้าปู ในน้ำซุปมีขิงป่าและหัวไชเท้า กลิ่นหอมสดชื่นโชยมาแตะจมูก
ขนมปังข้าวสาลีแห้งวางอยู่ข้างๆ ข้างกันยังมีไหเหล้าเบอร์รี่ที่เด็กๆ กอดไว้แน่น ในกลิ่นหอมหวานเจือด้วยรสเปรี้ยวอมฝาดของป่า
ทั้งลานกว้างไม่มีเสียงทะเลาะวิวาท ไม่มีการเร่งรัด
ฝูงชนนั่งล้อมวงกันอย่างเงียบๆ บ้างก็พูดคุยกันเสียงต่ำ บ้างก็สายตาสงบนิ่ง เพียงแค่มองไปยังปราสาทคลื่นสีแดงที่ตั้งตระหง่านอยู่
ปราสาทที่พวกเขาเคยเงยหน้ามองในคืนฤดูหนาวที่หนาวเหน็บที่สุด
"ท่านทำให้พวกเรากินอิ่มข้ามฤดูหนาว แล้วยังขับไล่คนเถื่อนไปอีก"
"วันนี้ท่านจะแต่งงาน พวกเราต้องมาอวยพร"
เสียงถึงแม้จะเบา แต่กลับเหมือนหินก้อนเดียวที่ก่อให้เกิดคลื่นพันชั้น ทำให้ทุกคนพยักหน้าอย่างเงียบๆ
ถึงขนาดมีคนแอบเช็ดน้ำตา เป็นหญิงชราคนหนึ่ง บนตัวคลุมด้วยผ้าคลุมที่เก่าและหยาบ ใบหน้ากร้านด้วยลมและน้ำค้างแข็ง
"ลูกชายของข้า... ถ้าไม่ใช่เพราะถูกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ฆ่าตายเมื่อปีที่แล้ว ไม่แน่ว่าก็อาจจะได้รอถึงวันนี้ ได้กินอิ่มนอนอุ่น ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่... ท่านคือผู้ที่ช่วยชีวิตพวกเราเหล่านี้ไว้..."
คำพูดของนางไม่ได้ทำให้คนแตกตื่นมากนัก คนข้างๆ ได้ยินก็เพียงแค่ดึงผ้าคลุมของนางเบาๆ มีคนยื่นซุปร้อนให้ มีคนพยุงนางนั่งลง
เพื่อไม่ให้สร้างความเดือดร้อนให้ท่านลอร์ด ไม่มีใครตะโกนเสียงดัง ไม่มีใครร้องเพลงเสียงดัง
แต่กลับราวกับว่าความรู้สึกทั้งหมดได้ถูกย่อส่วนลงในสายลมที่ยังไม่ตื่นของฤดูร้อนนี้
ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ "ดวงตะวัน" ของอาณาเขตคลื่นสีแดงกลับได้ตั้งตระหง่านอยู่ในใจของผู้คนแล้ว
...
เสียงระฆังของปราสาท ค่อยๆ เงียบลงหลังจากดังครบเจ็ดครั้ง
ประตูสองบานของห้องจัดเลี้ยงที่อยู่ลึกเข้าไปในปราสาทหลักของเมืองคลื่นสีแดงค่อยๆ ปิดลง กั้นเสียงและคำอธิษฐานของประชาชนไว้เบื้องหลัง
เมื่อมองเข้าไปจากโถงทางเดิน ราวกับได้ก้าวเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง
บนเพดานโดมสูง ตราสัญลักษณ์ขนาดใหญ่สองผืนพลิ้วไหวตามลม
จันทราแดงของตระกูลคาร์วินร้อนแรง ส่วนอินทรีเงินของตระกูลเอ็ดมันด์กางปีกพร้อมจะโบยบิน ส่องประกายสะท้อนกัน ถักทอเป็นแสงแห่งศรัทธาในงานหมั้นหมายของขุนนางบนเพดานห้องโถง
รอบด้านเต็มไปด้วยเชิงเทียน ทั้งหมดสร้างขึ้นจากทองแดงหล่อขาสูงแบบดั้งเดิมของแดนเหนือ แสงไฟอ่อนโยนและมั่นคง ตัดกับแสงอรุณที่ส่องลอดเข้ามาทางหน้าต่าง สาดส่องลงบนผนังและธง สะท้อนให้เห็นความศักดิ์สิทธิ์ที่เคร่งขรึม
และดอกบลูเบลล์ ไวโอเล็ตขาว และกุหลาบน้ำแข็งที่ถูกคัดเลือกมาสามรอบจากสมาคมการค้าขุนนาง ก็ถูกถักทอเข้าไปในชั้นวางดอกไม้และของประดับโต๊ะอย่างชาญฉลาด
ดอกบลูเบลล์ราวกับสายลมยามเช้าที่สั่นไหวเบาๆ ไวโอเล็ตขาวตั้งตรง กุหลาบน้ำแข็งใสราวกับหิมะแรกละลาย พวกมันไม่ได้มีไว้เพื่อความงดงาม แต่เพื่อจารึก... ความภักดี ความซื่อสัตย์ เกียรติยศ
ทั้งหมดนี้ตั้งแต่ผ้าม่านตราสัญลักษณ์ที่ห้อยลงมาจากที่สูง ไปจนถึงทุกตารางนิ้วของอักขระปูนขาวบนพรมแดง
ตั้งแต่การเลือกชนิดของดอกไม้ไปจนถึงความสูงและตำแหน่งของเชิงเทียน หรือแม้แต่กระทั่งมุมของแสงที่ส่องเข้ามา
ทุกๆรายละเอียดในงานแสดงให้เห็นถึงความเคารพต่อประเพณีของตระกูลคาร์วิน แต่กลับไม่ดูหรูหราฟุ่มเฟือย
การตกแต่งเหล่านี้ทำให้แขกเมื่อย่างเท้าเข้ามา ก็จะอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจและเดินเบาลง
ทั้งหมดนี้เป็นผลงานการออกแบบและจัดการของแบรดลีย์ด้วยตนเอง
พ่อบ้านชราของตระกูลคาร์วิน ผู้จัดการกิจการภายในของปราสาทคลื่นสีแดงผู้นี้ ยุ่งอยู่ตลอดเดือนกว่า
เพียงเพื่อความสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้
เขาไม่ได้อยู่บนที่นั่งประธาน และไม่ได้อยู่ในจุดสนใจของทุกคน
แต่งานวิวาห์ครั้งนี้ทุกการหายใจและจังหวะ ล้วนซ่อนฝีมือและความเชื่อของเขาไว้
...
แขกได้นั่งประจำที่แล้ว ในห้องโถงจัดงานวิวาห์เงียบกริบ
บนเก้าอี้ยาวแถวหน้าสุด ชายหญิงคู่หนึ่งนั่งอย่างสง่างาม
คนหนึ่งคือผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ ขุนนางคนสำคัญของจักรวรรดิ ท่านดยุคเอ็ดมันด์
เขาสวมชุดพิธีการสีดำสลับเงิน ไหล่คลุมด้วยเสื้อคลุมอินทรีเงิน ดวงตาเหยี่ยวหลับตาลงเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาและสง่างามราวกับรูปสลักหิน
วันนี้เขาวางราชการทั้งหมดลงและมาที่อาณาเขตคลื่นสีแดงด้วยตนเอง ในฐานะของบิดา
ท่านดยุคเอ็ดมันด์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตาที่เหมือนเหยี่ยวคู่นั้น ในวินาทีนั้นกลับเจือความอ่อนโยนที่แทบจะมองไม่เห็น
สีหน้านั้น ราวกับดึงเวลากลับไปสิบกว่าปีก่อน
ตอนนั้นเอมิลี่ตัวน้อยสวมเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อน วิ่งไล่นกอินทรีในทุ่งหิมะ, พลางล้มพลางตะโกนเรียกเขาว่า "ท่านพ่อ! ดูสิข้าจับได้แล้ว!"
พริบตาเดียวไม่คิดว่าก็ถึงเวลาที่นางจะแต่งงานแล้ว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ
ข้างกายเขาคือสตรีผู้หนึ่ง คือท่านดัชเชสเอเลน่า แม่เลี้ยงของเอมิลี่
นางสง่างามและสงบนิ่งเสมอ ท่วงทีของภรรยาขุนนางแห่งจักรวรรดิเป็นไปโดยธรรมชาติ... ทว่าในตอนนี้ นางกลับกำผ้าเช็ดหน้าปักลายสีขาวราวหิมะไว้แน่น ข้อนิ้วขาวซีดเล็กน้อย
เอเลน่ามองไปยังเด็กสาวที่กำลังจะปรากฏตัวที่ปลายพรมแดง ขอบตาแดงก่ำไปนานแล้ว ริมฝีปากสั่นระริก ราวกับกำลังพยายามกดอารมณ์บางอย่างไว้
นางจำเสียงที่เด็กคนนั้นเรียกนางว่า "ท่านแม่" ครั้งแรกได้
จำได้ว่าตอนที่นางเป็นไข้ตอนกลางคืนขดตัวอยู่ในผ้าห่ม ตนเองจับมือน้อยๆ ของนาง ป้อนยาไปทีละช้อน
จำได้ว่านางสอนให้เธอสวมชุดราตรี สอนให้เธอเต้นรำครั้งแรก จำรอยยิ้มของนางใต้แสงแดดได้
บัดนี้นางกำลังจะแต่งงานแล้ว
เอเลน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ก้มหน้าลงเพื่อซ่อนขอบตาที่ชื้นแฉะ
นางไม่รู้ว่า ผ่านหน้าต่าง เอมิลี่ได้แอบมองนางแวบหนึ่งแล้ว
นอกจากความซาบซึ้ง ยังมีความอาลัยที่ยากอธิบาย
งานวิวาห์ครั้งนี้สำหรับเอมิลี่แล้ว ไม่ใช่มีเพียงเกียรติยศและครอบครัว แต่ยังเป็นการอำลาที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของนาง
และสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลเอ็ดมันด์และข้าราชบริพาร ก็ได้นั่งประจำที่อย่างสงบนิ่งตามสายเลือดและธรรมเนียมที่แถวหลัง
เคานต์ บารอน ไวเคานต์... พวกเขาอาจจะไม่คุ้นเคยกับตระกูลคาร์วิน ไม่คุ้นเคยกับหลุยส์
แต่ในวันนี้ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลเอ็ดมันด์ พวกเขาก็ต้องเป็นสักขีพยานในการหมั้นหมายที่ประมุขของตระกูลกำหนดด้วยตนเองครั้งนี้
ตระกูลคาร์วินไม่ได้ส่งคนมายังแดนเหนือเป็นจำนวนมาก เพราะมณฑลตะวันออกเฉียงใต้กับคลื่นสีแดงห่างกันนับหมื่นลี้
สุดท้ายมีเพียงพาลและเวริสสองพี่น้องที่เดิมทีก็ดำรงตำแหน่งขุนนางผู้บุกเบิกในแดนเหนืออยู่แล้ว และพี่ชายคนที่สาม เอดูอาร์โด ที่มาเป็นตัวแทนของบิดา
เอดูอาร์โดมีสีหน้าที่สงบนิ่ง กิริยาท่าทางเหมาะสม ราวกับเป็นเพียงแขกที่มาชมพิธี
ผิวเผินแล้วเขายังคงมีรอยยิ้ม แต่ในความเป็นจริงความคิดได้ลอยไปจากงานวิวาห์แล้ว... เมื่อคืนหลุยส์เอ่ยถึงเรื่อง "หนอนซากศพ" ทำให้เขาให้ความสนใจอย่างมาก และยังปลุกความระแวดระวังในฐานะทูตของคริสตจักร บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับภารกิจของตนเอง...
ส่วนสีหน้าของพาลนั้นซับซ้อนกว่ามาก สายตาเต็มไปด้วยความอิจฉาและความไม่ยอมแพ้
เขาอิจฉาเกียรติยศในปัจจุบันของหลุยส์ แต่กลับยากที่จะเอ่ยปากถึงความพ่ายแพ้และการสูญเสียอำนาจของตนเอง
เมื่อเทียบกันแล้ว เวริสดูเปิดเผยกว่ามาก
เขาดีใจกับหลุยส์จากใจจริง เพราะอย่างไรเสียน้องชายผู้นี้ก็ได้ให้ความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมแก่เขานับไม่ถ้วน และยังทำให้อาณาเขตของเขาตั้งหลักปักฐานในแดนเหนือได้
นอกจากนี้ยังมีขุนนางสายรองของตระกูลคาร์วินในแดนเหนือบางส่วนถูกส่งมา "เป็นหน้าเป็นตา" แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นเพียงตัวละครเล็กๆ ที่ไม่สำคัญ
พวกเขาแสดงความเคารพบนใบหน้า แต่ในใจกลับมีแผนการของตนเอง
หลุยส์ในฐานะตัวแทนของตระกูลคาร์วินในแดนเหนือ ยิ่งบารมีของเขาสูง ผลประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับในอนาคตก็จะยิ่งมากขึ้น
...
พิธีวิวาห์กำลังจะเริ่มขึ้น นักบวชในชุดคลุมดิ้นทองยืนนิ่งอยู่หน้าแท่นพิธี
เขาเป็นหนึ่งในนักบวชที่มียศสูงสุดของแดนเหนือ ใบหน้าเคร่งขรึม สองมือประสานกันอยู่ข้างหน้า ทั้งตัวเหมือนกับคำสัตย์ปฏิญาณโบราณที่ถูกผนึกไว้ในรูปปั้นเทพเจ้า
ไม่มีใครกล้าส่งเสียง แม้แต่เข็มที่ตกเพียงเล่มเดียวเกรงว่าก็ยังจะได้ยินอย่างชัดเจนในความเงียบงันนี้
มีเพียงเสียงดนตรี ที่ค่อยๆ บรรเลงออกมา
จากห้องโถงด้านข้างมีเสียงโน้ตที่ละเอียดและอ่อนโยนดังมา ตอนแรกเป็นเพียงเสียงพิณต่ำๆ สองสามเสียง ราวกับรอยเท้าแรกบนทุ่งหิมะ
จากนั้นขลุ่ยสามสายจันทราเหมันต์ก็ค่อยๆ เข้าร่วม เสียงก้องกังวาน เหมือนลมเหนือที่พัดวนอยู่บนยอดเขา
นั่นคือวงดุริยางค์ร่วมของเมืองคลื่นสีแดงและเผ่าจันทราเหมันต์ บทเพลงเฉลิมฉลองที่เตรียมไว้สำหรับวันนี้โดยเฉพาะ
ได้ยินว่าแค่การซ้อม "การบรรเลงร่วมเหนือใต้" นี้ ก็ใช้เวลาไปสองเดือนเต็ม
บัดนี้เมื่อบรรเลงขึ้น ทั้งห้องโถงราวกับถูกกรีดเปิดรอยแยกของกาลเวลา กระแสคลื่นของแดนใต้และน้ำค้างแข็งของแดนเหนือ ได้หลอมรวมกันในเสียงโน้ตชั่วขณะ
นักบวชลืมตาขึ้น เงยหน้ามองไปยังทิศทางของประตูใหญ่
ตัวเอกทั้งสอง ควรจะปรากฏตัวแล้ว
ดนตรีค่อยๆ หยุดลง ราวกับทุกสรรพสิ่งในพายุหิมะเงียบสงัด
จากนั้นเสียงแตรที่กังวานก็ดังขึ้น ดังก้องขึ้นจากสองข้างของห้องโถงราวกับระฆังยามเช้าและกลองยามเย็น
ผู้ที่ปรากฏตัวคนแรกคือเจ้าสาว
เอมิลี่ค่อยๆ ก้าวเข้ามาในห้องโถง นางสวมชุดเจ้าสาวสีขาวงาช้าง ชายกระโปรงราวกับคลื่นหิมะที่กวาดผ่านผืนดินเบาๆ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนแสงอรุณ
เสื้อคลุมทำจากเส้นด้ายพิเศษของแดนเหนือปักอย่างประณีต ดิ้นเงินไหลเวียน ราวกับทางช้างเผือกในยามค่ำคืน ห้อยลงจากบนบ่า ไหวเบาๆ ตามย่างก้าวของนาง ราวกับแม้แต่สายลมก็ยังกลั้นหายใจ
ผ้าคลุมหน้าครึ่งหนึ่งบดบังใบหน้าของนาง ผ่านผ้าโปร่งบาง สามารถมองเห็นดวงตาของนางสั่นไหวเล็กน้อย เหมือนผิวน้ำที่เกิดระลอกคลื่นอ่อนๆ ซ่อนความตื่นเต้นเล็กน้อย และซ่อนความยินดีที่ไม่ยอมพูดออกมา
บนคอนาง สวมจี้เงินเก่าเส้นหนึ่ง รูปแบบโบราณ แต่กลับถูกขัดจนขึ้นเงา นั่นคือเครื่องประดับชิ้นสุดท้ายที่มารดาผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้
มันแนบอยู่กับผิวของนาง เหมือนกับการปกป้องที่เงียบงัน
นางเผลอเงยหน้าขึ้นมองไปยังเบื้องล่างแวบหนึ่ง
ท่านดยุคเอ็ดมันด์นั่งประจำที่ สีหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
ส่วนท่านหญิงเอเลน่าก็ค่อยๆ เช็ดน้ำตา ในแววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
สายตาของเอมิลี่หยุดอยู่ที่พวกท่านชั่วขณะ น้ำตาคลอเบ้าโดยไม่รู้ตัว
นางกัดริมฝีปากล่าง พยายามไม่ให้น้ำตาไหลออกมา
วันนี้เป็นงานแต่งงานของนาง ไม่ใช่วันรำลึกความหลัง ไม่ใช่วันอำลา
จากนั้น ประตูใหญ่อีกฟากของห้องโถงก็ค่อยๆ เปิดออก
ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่จับจ้อง หลุยส์ คาร์วิน ก็ก้าวเข้ามาในห้องโถง
เขาสวมชุดพิธีการของแดนเหนือที่ดัดแปลงแล้ว พื้นสีดำสนิทขับเน้นรูปร่างให้ดูสูงตรงยิ่งขึ้น
หน้าอกแขวนตราสัญลักษณ์คู่สีเงิน... ด้านหนึ่งคือตราจันทราของตระกูลคาร์วิน อีกด้านหนึ่งคือดวงตะวันอันเป็นเอกลักษณ์ของอาณาเขตคลื่นสีแดง เป็นสัญลักษณ์ของสถานะตัวแทนเต็มอำนาจจากตระกูลคาร์วินในแดนเหนือของจักรวรรดิในปัจจุบัน
เขาคลุมไหล่ด้วยเสื้อคลุมสีแดงทอง ไม่ได้พกดาบ แต่กลับมีแรงกดดันที่เย็นเยียบโดยธรรมชาติ
ไม่มีอัญมณีที่โอ้อวด ไม่มีเครื่องประดับทองคำที่หรูหรา
แต่ทั้งตัวของเขาราวกับดาบยาวที่ซ่อนอยู่ในฝัก ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น คมดาบไม่ปรากฏ แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลน
ฝีเท้าของหลุยส์มั่นคง สง่างาม สายตากวาดมองแขกในห้องโถง แต่เมื่อเห็นเจ้าสาวที่อยู่อีกฟากของห้องโถง ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป
ชุดเจ้าสาวชุดนั้น ราวกับเกิดมาเพื่อนาง
และแววตาของนาง ท่าทางของนาง นางยืนอยู่ที่นั่น ราวกับแสงอุ่นที่พลันเบ่งบานในคืนที่หิมะตก
รอยยิ้มและน้ำตาที่ผสมผสานกันอยู่หลังผ้าคลุม ทำให้เขาชะงักไปชั่วขณะ
สวยมากจริงๆ เขาคิดในใจเช่นนั้น
อีกด้านหนึ่งสายตาของเอมิลี่ก็มองผ่านฝูงชน ตกกระทบลงบนร่างของชายที่สวมชุดพิธีการและก้าวเข้ามา ในใจพลันสั่นสะท้านเล็กน้อย
เสื้อคลุมสีดำชุดหนึ่ง เครื่องแบบที่เรียบร้อย แววตาแน่วแน่ราวกับจะสามารถทะลุผ่านพายุหิมะได้
ครั้งแรกที่ได้พบกับหลุยส์นางก็รู้สึกว่า ชายผู้นี้ไม่เพียงแต่หล่อเหลา ยังมีอุปนิสัยที่บอกไม่ถูก
เหมือนแสงสว่าง แต่ไม่แสบตา
เหมือนกับดวงตะวันที่ทำให้คนรู้สึกปลอดภัย
"แย่แล้ว หล่อกว่าที่คิดไว้เยอะเลย" นางพูดในใจเบาๆ แต่ริมฝีปากกลับอดไม่ได้ที่จะค่อยๆ ยกขึ้น
...
ตามสัญญาณของนักบวช ทั้งสองคนก้าวไปหาซึ่งกันและกันทีละก้าว ในที่สุดก็มาบรรจบกันกลางห้องโถง ยืนอยู่ตรงหน้ากัน
ในวินาทีนี้ ดนตรีและคำอวยพรทั้งหมดราวกับหยุดนิ่งอยู่ระหว่างพวกเขา ทั้งห้องโถงราวกับเหลือเพียงคนสองคน... พิธี ในที่สุดก็จะเริ่มขึ้นแล้ว
ตามสัญญาณของนักบวช หลุยส์ คาร์วิน และเอมิลี่ เอ็ดมันด์ ก็เดินเคียงข้างกันไปยังใจกลางห้องโถง
ฝีเท้าของพวกเขาสมมาตรราวกับเงาในกระจก ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนจังหวะของเสียงดนตรี สง่างามและเงียบสงบ
เมื่อทั้งสองคนในที่สุดก็มาบรรจบกันกลางห้องโถง ยืนเผชิญหน้ากัน ในวินาทีนั้น รอบข้างราวกับพลันเงียบสงัดลง
ไม่ว่าจะเป็นดนตรี เทียนหอม แขก หรือแสงสีที่ไหลเวียนอยู่เหนือศีรษะ ก็เหมือนถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างกดปุ่มหยุดชั่วคราวเบาๆ
เหลือเพียงแค่พวกเขาสองคน
นักบวชยกคทาที่สลักลายมังกรขึ้นสูง เสียงที่โบราณและสง่างามดังก้องไปทั่วห้องโถง:
"ภายใต้การเป็นสักขีพยานของบรรพบุรุษมังกร, ต่อหน้าทุกคน คู่บ่าวสาวจะกล่าวคำสัตย์สามประการ"
คำสัตย์แรก คำสัตย์แห่งตระกูล
"เจ้าจะยอมสาบานที่จะปกป้องเกียรติยศแห่งสายเลือด สนับสนุนคู่ครอง ร่วมกันสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่ตระกูลหรือไม่?"
หลุยส์ยื่นมือขวาออก จับมือที่สวมผ้าโปร่งบางของเอมิลี่ อุณหภูมิในฝ่ามืออบอุ่น แต่ไม่เจือความลังเล
เขามองดวงตาของนาง เสียงหนักแน่น: "ข้าขอสาบาน"
เขาไม่มีความลังเล ไม่มีความลังเล ถึงแม้ในใจจะไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก
เขาไม่ได้เกลียดนาง แต่ก็เรียกไม่ได้ว่าคุ้นเคย
เอมิลี่ เอ็ดมันด์ ชื่อนี้จากมุมมองทางการเมืองมีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่จากระดับของความรู้สึก กลับเป็นเพียงการพบกันครั้งที่สอง
การแต่งงานทางการเมือง
เขารู้ดีถึงแก่นแท้ของการแต่งงานครั้งนี้มานานแล้ว
แต่เขาก็ยังคงกล่าวคำสัตย์อย่างหนักแน่น
เอมิลี่มองเขา สูดหายใจเข้าเบาๆ
"ข้าขอสาบาน"
เสียงสั่นเล็กน้อย แต่ไม่คลุมเครือ นางเตรียมตัวสำหรับวันนี้ เตรียมตัวมานานแล้ว
ตั้งแต่วินาทีที่รู้ว่าจะต้องแต่งงานเข้ามาในอาณาเขตคลื่นสีแดง นางก็เข้าใจว่าตนเองไม่ใช่แค่ "ลูกสาว" หรือ "คุณหนูขุนนาง" แต่ถูกส่งมาในฐานะ "ภรรยา" และ "ท่านหญิงแห่งอนาคต"
นางจะอ่อนแอไม่ได้
แต่ความภาคภูมิใจในสายตาของบิดามารดา คำกำชับของแม่ทูนหัว และพิธีรีตรองระหว่างวันและคืนรวมถึงภาพอนาคตที่เธอจินตนาการไว้
ในตอนนี้ กลับเหมือนกระแสน้ำที่ทะลักออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เกือบจะท่วมนาง
นางก้มหน้าลง เพื่อซ่อนหยาดน้ำที่ค่อยๆ ไหลออกมาจากขอบตา
คำสัตย์ที่สอง คำสัตย์แห่งจักรวรรดิ
"เจ้าจะยอมภักดีต่อจักรวรรดิ ยึดมั่นในกฎหมาย และไม่ทรยศตลอดไปหรือไม่?"
"ข้าขอสาบาน" หลุยส์ตอบโดยไม่ลังเล
"ข้าขอสาบาน" เอมิลี่กำชายกระโปรงแน่น นางรู้ว่า คำสัตย์นี้คือสายใยที่เชื่อมต่อระหว่างนางกับครอบครัว และยังเป็นธรณีประตูบานที่สองที่นางจะก้าวเข้าสู่โลกใหม่ใบนี้
คำสัตย์ที่สาม คำสัตย์แห่งศรัทธา
"เจ้าจะยอมนับถือบรรพบุรุษมังกรเป็นผู้นำ และจับมือกันเดินไปข้างหน้าในแสงสว่างและความทุกข์ยากหรือไม่?"
"ข้าขอสาบาน"
"ข้าขอสาบาน"
ในดวงตาของเอมิลี่มีหยาดน้ำตา ส่องประกายเล็กน้อยใต้ผ้าคลุม, แต่ก็ไม่หลีกเลี่ยงอีกต่อไป
...
ดังนั้น คำสัตย์ทั้งสามก็ได้สำเร็จลง
นักบวชประกาศอย่างสง่างาม:
"ในนามแห่งบรรพบุรุษมังกร โชคชะตาของพวกเจ้า จะบรรจบกันตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สายใยแห่งสายเลือดและศรัทธา ได้ผูกมัดพวกเจ้าไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนาแล้ว"
เสียงปรบมือดังขึ้น กลีบดอกไม้โปรยปรายราวกับหิมะ
คทาลายมังกรแตะลงเบาระหว่างคนทั้งสอง แสงจากตราศักดิ์สิทธิ์ที่ถักทอด้วยทองคำขาวและทองคำแดงส่องประกายเล็กน้อย ราวกับพรจากเทพเจ้าโบราณ
เอมิลี่สั่นเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความร้อนที่ตกลงบนหน้าผาก แต่ก็เหมือนถูกประทับลงไปในส่วนลึกของโชคชะตาจริงๆ
ที่นั่งแขกแถวหน้า ท่านดัชเชสเอเลน่าค่อยๆ เช็ดน้ำตา ปลายนิ้วปาดผ่านหยาดน้ำตาที่ขอบตา แต่ก็กลับมาสู่ความสง่างามตามแบบฉบับของสตรีสูงศักดิ์อย่างรวดเร็ว
นางมองแผ่นหลังของลูกสาวที่ราวกับเติบโตขึ้น ในใจกลับเกิดความรู้สึกโหวงเหวงที่บอกไม่ถูก
นั่นไม่ใช่ความเศร้า แต่เป็นการปล่อยวางของแม่นกอินทรี ก่อนที่จะผลักลูกนกที่ปีกกล้าขาแข็งแล้วสู่ท้องฟ้า
ท่านดยุคเอ็ดมันด์นั่งอยู่ข้างๆ นาง สีหน้าสงบนิ่งดังเดิม
ถึงแม้จะเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ยังคงเป็นขุนนางคนสำคัญของจักรวรรดิที่เยือกเย็นไร้คลื่น
ทว่าในวินาทีที่เอมิลี่กล่าวคำสัตย์อย่างเป็นทางการ ในแววตาของเขาก็ยังคงฉายแววอ่อนโยนจางๆ
อีกด้านหนึ่ง พาล คาร์วิน เอนหลังพิงเก้าอี้ สีหน้ามืดมน
เขากัดฟันกรามแน่น แต่ก็พยายามรักษารอยยิ้มที่ขุนนางควรจะมีไว้ เพียงแต่รอยยิ้มนั้นกลับเหมือนการเยาะเย้ยมากกว่า
"ก็แค่แต่งงานการเมือง นางไม่มีทางชอบเขาจริงๆ หรอก" เขาหัวเราะเสียงต่ำ ครึ่งหนึ่งเป็นการเย้ยหยัน อีกครึ่งหนึ่งกลับเป็นความไม่ยอมแพ้
เขาไม่สามารถยอมรับได้ว่าน้องชายที่เคยไม่มีใครสนใจคนนี้ บัดนี้กลับได้แต่งงานกับสตรีที่เจิดจ้าที่สุดในแดนเหนือทั้งหมด
"ดอกไม้ฟ้าปักบนกองขี้วัวจริงๆ" เขาปลอบใจตัวเองเช่นนี้
...
และเมื่อคำสัตย์วิวาห์เสร็จสิ้น พิธีการก็เข้าสู่ขั้นตอนการเฉลิมฉลอง
อย่างแรกคือการสวมมงกุฎตราศักดิ์สิทธิ์
นักบวชวางตราศักดิ์สิทธิ์วงแหวนคู่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการรวมกันของคู่สมรสลงบนเสื้อคลุมของคู่บ่าวสาว บนตราสัญลักษณ์สลักไว้ด้วยปีกมังกรและดวงอาทิตย์รุ่งอรุณ มีความหมายถึงศรัทธาและอนาคต
หลุยส์คุกเข่าข้างหนึ่งลง รับตราสัญลักษณ์ แล้วลุกขึ้นติดให้เอมิลี่ด้วยตนเอง
ในวินาทีนั้น เอมิลี่เบิกตากว้าง การเคลื่อนไหวของเขาเบามาก ปลายนิ้วปัดผ่านเส้นผมข้างคอของนาง อย่างนุ่มนวล ทำให้หัวใจของนางเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง
เขา... กำลังทำทุกรายละเอียดอย่างจริงจัง
ต่อมาคือการถวายเหล้าตามพิธี ทั้งสองคนถือถ้วยเงินร่วมกัน ถวายเหล้าที่หมักจากบ้านเกิดให้แก่กันและกัน
หลุยส์รินเหล้าที่หมักจากอาณาเขตคลื่นสีแดงให้นาง สีเหล้าใส แต่เมื่อเข้าปากกลับร้อนแรงราวกับลมกรดในคืนที่หนาวเหน็บ
เขามองเอมิลี่ดื่มลงไป ยิ้มเล็กน้อย: "ถ้าไม่ชินก็เปลี่ยนเป็นน้ำได้นะ"
"ข้าชอบมากค่ะ" ลำคอของเอมิลี่ตีบตัน กล่าวเสียงต่ำ
นางพูดจริง
เหล้าเผ็ดร้อน แต่มีรสชาติที่สดชื่นและตรงไปตรงมาอันเป็นเอกลักษณ์ของแดนเหนือ เหมือนกับเขา พูดน้อย แต่กลับสร้างความประทับใจได้เสมอ
จากนั้น นักดนตรีในวังก็บรรเลงบทกวีสรรเสริญ
นักกวีพเนจรเดินมากลางห้องโถง ขับขานบทกวีพงศาวดารของจักรวรรดิ สรรเสริญเกียรติยศของบรรพบุรุษมังกรและความยินดีของการรวมกันของคู่บ่าวสาว
เสียงเพลงราวกับสายน้ำที่ไหลเวียน ราวกับประวัติศาสตร์ได้ทับซ้อนกันในตอนนี้... การแต่งงานของขุนนางคู่ใหม่ กำลังถูกเขียนลงในหน้าบทของจักรวรรดิที่สืบต่อไป
และหลังจากนั้นก็เป็นงานเลี้ยง
แสงสีเปลี่ยนแปลง จานเงินไหลเวียน ไอหอมลอยขึ้น ขุนนางแขกเหรื่อทยอยลุกขึ้นกล่าวคำอวยพรแก่คู่บ่าวสาว เสียงแสดงความยินดีและเสียงแก้วกระทบกันดังขึ้นระงม
บนโต๊ะยาว กุ้งมังกรเพลิงแดงจากเมืองหลวง เกาลัดเคลือบน้ำผึ้งเกล็ดน้ำแข็งจากอาณาเขตคลื่นสีแดง และเนื้อนกกระเรียนขนนกทองคำที่ราชวงศ์จัดหาให้เป็นพิเศษทยอยถูกนำมาเสิร์ฟ ผสมผสานกันเป็นงานเลี้ยงแห่งรสชาติ
เอมิลี่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ถึงแม้จะดูเกร็งเล็กน้อย แต่ก็พยายามตอบรับทุกคำอวยพร ใบหน้ายิ้มแย้ม
นางชำเลืองมองหลุยส์เป็นครั้งคราว
เขายังคงสงบนิ่งเช่นเคย รับมือกับแขกทุกคน พูดจามีมารยาท รับมือได้อย่างสง่างาม
แต่นางสังเกตเห็นว่า เขามีหลายครั้งที่จะมองมาที่นางก่อนที่นางจะมองไปที่เขา
สายตาของพวกเขาประสานกัน เขาก็จะพยักหน้าเบาๆ ไม่มีคำพูดเกินความจำเป็น แต่ราวกับใจสื่อถึงใจ
...
พิธีใกล้จะสิ้นสุด บทเพลงค่อยๆ เงียบลง กลิ่นไวน์ พิธีรีตอง และการทักทายค่อยๆ จางหายไป
ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมจะลุกจากที่นั่ง หลุยส์กลับโน้มตัวลงเล็กน้อย กระซิบข้างหูเอมิลี่: "ตามข้ามา"
เอมิลี่ชะงักไป ยังไม่ทันจะตั้งตัว มือก็ถูกเขาจูงไปแล้ว
"ละ...หลุยส์?" นางถูกเขาจูง ชายกระโปรงพลิ้วไหวในโถงทางเดิน ทำได้เพียงวิ่งเหยาะๆ ตามฝีเท้าของเขา
ทั้งสองคนเดินผ่านประตูข้างของห้องจัดเลี้ยง เดินขึ้นไปยังระเบียงขนาดใหญ่ที่หันหน้าเข้าหาดวงดาวและมองเห็นทั้งห้องโถง
จากนั้น หลุยส์ก็ทำสัญญาณให้ผู้ติดตามข้างหลัง เจ้าหน้าที่พิธีการที่ติดตามมาก็ประกาศเสียงดังทันที:
"ขอเชิญแขกผู้มีเกียรติทุกท่านมาที่ระเบียง เพื่อชมทิวทัศน์แห่งพิธีวิวาห์ร่วมกัน"
ฝูงชนรวมตัวที่นี่ คืนหนาวใต้กองไฟและสุราอุ่นไม่เย็นจัด กลับมีความศักดิ์สิทธิ์และลึกลับ
ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่อยู่ไกลๆ ใสกระจ่าง แสงดาวเบาบาง เหมือนเวทีถูกเตรียมไว้สำหรับวินาทีนี้
เอมิลี่ยังไม่ทันจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หลุยส์กลับยืนอยู่กลางระเบียงแล้ว พยักหน้าให้ฝูงชนเล็กน้อย
"การแต่งงานครั้งนี้ ไม่ได้เป็นของแค่เราสองคน" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง มองไปยังสายตาที่จับจ้องอยู่ใต้ดวงดาว "แต่ยังเป็นของแดนเหนือแห่งนี้ ข้าคิดว่า ควรจะทำให้มันเป็นที่จดจำ"
เขายกมือส่งสัญญาณ ที่ไกลๆ อุปกรณ์โลหะแถวหนึ่งก็ถูกจุดขึ้น
วินาทีต่อมา ดอกไม้ไฟแปรธาตุดอกแรกก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
ตูม!
บนท้องฟ้ายามค่ำคืนเบ่งบานออกเป็นดวงตะวันสีแดงฉานที่ร้อนระอุ แกนกลางเปลวไฟลุกโชน ราวกับหัวใจแห่งเปลวเพลิง
ฝูงชนต่างร้องอุทาน
"คือดวงตะวัน... สัญลักษณ์ของคลื่นสีแดง!"
"สวยจริงๆ... ครั้งแรกที่ได้เห็นดอกไม้ไฟแก่นเวท..."
เอมิลี่ก็อยู่ที่เดิม แสงไฟสะท้อนเข้ามาในม่านตาของนาง นางแอบมองชายที่อยู่ข้างๆ
เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ยืนมองดอกบัวเพลิงสีแดงนั้นเบ่งบานอยู่กลางอากาศอย่างเงียบๆ
จากนั้นเสียงที่สองก็ดังขึ้น: ตูม!
ครั้งนี้ เป็นเปลวไฟสีฟ้าน้ำแข็งที่ห้อยกลับหัวลงมา ราวกับน้ำตกหิมะที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า
ประกายแสงเหมือนหิมะ ปลิวไสวราวกับภาพลวงตา ปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาเขตคลื่นสีแดง ราวกับว่าทั้งโลกถูกห่อหุ้มด้วยหมอกหิมะที่อ่อนโยน
เอมิลี่กลั้นหายใจ สวยเหลือเกิน...
เสียงที่สาม—!
สายหนึ่งสีทอง สายหนึ่งสีเงิน ดอกไม้ไฟขนาดใหญ่รูปปีกคู่ระเบิดออกจากยอดฟ้า กางออกบนเพดานฟ้า
เงาแสงที่โบยบินทิ้งร่องรอยโค้งที่งดงามไว้บนท้องฟ้ายามค่ำคืน รูปร่างเหมือนอินทรีเงินที่ทะยาน พอจะประกอบเป็นส่วนหนึ่งของตราสัญลักษณ์ตระกูลเอ็ดมันด์ได้ มีความหมายถึงระเบียบและพันธมิตร
"ว้าว..."
แม้แต่เด็กขุนนางก็ยังอดไม่ได้ที่จะปรบมือ ผู้อาวุโสก็แสดงความเคารพ
ส่วนหลุยส์ก็เลิกคิ้วเล็กน้อย: "ฮิลโก้ มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ"
เขาเดิมทีดูถูกสิ่งที่เรียกว่า "อัจฉริยะแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ" ของเจ้านั่น
เพราะคนผู้นี้ปกติเอาแต่พูดทฤษฎีแปลกๆ แล้วก็ชอบสร้างเรื่อง แต่ตอนนี้เขาต้องยอมรับ
ขอเพียงแค่เจ้านี่เอาจริงขึ้นมา ก็สามารถทำของที่ไม่ธรรมดาออกมาได้จริงๆ
บนระเบียงห้องโถงกลับเต็มไปด้วยเสียงกระซิบที่ผสมผสานระหว่างความฮือฮาและความตกตะลึง
แขกขุนนางที่ได้เห็นภาพเช่นนี้เป็นครั้งแรกแทบจะไม่มีใครไม่ตะลึง
"นั่นคืออะไร? เวทมนตร์รึ?" ขุนนางทางใต้คนหนึ่งหรี่ตาลงอย่างประหลาดใจ
หลังจากดอกไม้ไฟที่สั่นสะเทือนฟ้าดินสามดอก ท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ไม่ได้กลับสู่ความเงียบสงบ กลับยิ่งร้อนแรงขึ้น
พร้อมกับที่กลไกถูกเปิดใช้งานทีละตัว แสงและเงาที่งดงามก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า รูปดอกไม้ เส้นสาย วังวน ฝนดาว หางหงส์... ทีละดอก ทีละดอก แทบจะย้อมทั้งท้องฟ้าให้กลายเป็นภาพวาดที่ไหลเวียน
เหล่าขุนนางมองจนตาลาย แทบจะถูกตรึงอยู่กับที่
"นั่นคือเวทมนตร์?" มีคนเอ่ยปาก ในน้ำเสียงยังคงเจือความยำเกรงที่ไม่แน่ใจ
"ไม่ใช่... เป็นภาพลวงตารึ? ทำไมถึงมีการเปลี่ยนแปลงที่พร้อมเพรียงขนาดนี้?!"
"ดูวิถีโคจรนั่นสิ... เป็นระเบิดเวทเหรอ! ระเบิดเวททำเอฟเฟกต์แบบนี้ได้ด้วยเหรอ!"
"นี่ นี่ไม่ใช่ 'พลุฉลอง' ในความทรงจำของเราแล้วสินะ..."
เสียงซุบซิบดังขึ้นทั่ว แต่ไม่มีใครยอมละสายตา
พวกเขาเคยไปงานแต่งงานมานับครั้งไม่ถ้วน เคยเห็นความหรูหรามานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นพิธีการที่ใช้ "ท้องฟ้า" เป็นผืนผ้าใบเช่นนี้มาก่อน
นั่นไม่ใช่ดอกไม้ไฟ นั่นคือคำประกาศที่บดขยี้ทุกจินตนาการโดยสิ้นเชิง
แม้แต่ท่านดยุคเอ็ดมันด์ที่เยือกเย็นเสมอ ก็ยังเงยหน้ามองอยู่ครู่หนึ่ง
เขามักจะไม่ชอบงานรื่นเริง ไม่สนใจความหรูหรา แต่ในวินาทีนี้เขากลับหยุดความคิดลงอย่างหาได้ยาก จ้องมองอย่างเงียบงัน ในแววตามีประกายแสงขึ้นมาเล็กน้อย
"ก็สวยดีเหมือนกัน" เขากล่าว
ราวกับแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังถูกบังคับให้ยอมรับความไม่ธรรมดาของ "งานแต่งงานของคนหนุ่มสาว" ครั้งนี้
และท่านหญิงเอเลน่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาไม่สามารถปิดบังความทึ่งในสายตาได้ ม่านตาของนางสว่างไสวราวกับถูกดอกไม้ไฟส่องสว่าง กล่าวด้วยความทึ่งเสียงเบา:
"สวยงามเหลือเกินจริงๆ"
นางไม่ใช่แค่พูดถึงดอกไม้ไฟ แต่เหมือนกำลังทอดถอนใจถึงความหมายของงานวิวาห์ของบุตรสาว ค่ำคืนนี้
...
"ท่านเตรียมไว้ตั้งนานแล้วเหรอคะ?" เอมิลี่ถามเสียงเบา เสียงของนางเบาราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนหมู่ดาวประกายไฟนี้
"ไม่ใช่เพื่อทุกคน" หลุยส์มองนาง เสียงยังคงสงบนิ่ง แต่เจือความจริงจังที่หาได้ยาก "แต่เตรียมไว้เพื่อเจ้า"
เอมิลี่ตะลึงไป สายลมพัดผ่านเส้นผมของนาง แต่ก็ไม่สามารถพัดพาความสั่นสะเทือนในดวงตาของนางไปได้
หลุยส์พูดอย่างช้าๆ เหมือนกำลังไตร่ตรองทุกคำ "ข้าเข้าใจว่าเจ้าเสียสละเพื่อวันนี้ไปมากแค่ไหน แต่ข้าไม่อยากให้เจ้ารู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงเครื่องต่อรองของตระกูล"
เขาหันไปมองแสงไฟที่ส่องประกายสลับสีอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่หนักแน่น: "หลังจากวันนี้ไปเจ้าคือภรรยาของข้า ข้าหวังว่าเมื่อเจ้านึกถึงฉากในวันนี้ มันจะเป็นแสงสว่างที่ต้อนรับเจ้า และเบ่งบานเพื่อเจ้า"
เอมิลี่มองเขาอย่างตะลึง มองดูคนที่โชคชะตากำหนดมา
แสงไฟเบ่งบานอีกครั้ง ฝนดาวโปรยปรายลงบนบ่าของนาง และหัวใจของนาง ก็ราวกับเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้งในวินาทีนี้
"ทำไมท่านถึง..." นางอ้าปาก แต่กลับพบว่าลำคอแห้งผาก แม้แต่เสียงก็ยังสั่น
"ข้าพูดคำหวานไม่เก่ง" หลุยส์หัวเราะเบาๆ "แต่ข้ารู้ว่าเจ้าควรค่าแก่ค่ำคืนเช่นนี้"
ในวินาทีนั้น น้ำตาของเอมิลี่แทบจะทะลักออกมา
นางค่อยๆ ยื่นมือออกไป กุมมือของเขาไว้
เสียงลมพัดเบาๆ ราวกับอ่อนโยนลงมาด้วย
วินาทีนี้เป็นของพวกเขา ไม่ใช่ของพันธมิตร ตระกูล หรือจักรวรรดิใดๆ
เป็นเพียงของนาง... กับเขา