บทที่ 182: พี่ชายคนที่สามของหลุยส์ (ตอนฟรี)

เป็นช่วงเวลาแห่งการเตรียมงานวิวาห์อย่างเต็มที่ ทั้งเมืองคลื่นสีแดงก็พลันคึกคักขึ้นมา

สองข้างทางของถนนสายหลักถูกประดับประดาไปด้วยริบบิ้นผ้าไหมสีแดงขาวและโคมขนนก เด็กๆ วิ่งเล่นไปมา เสียงร้องขายของและคำอวยพรดังขึ้นระงม แม้แต่ในลมหนาวก็ยังเจือด้วยบรรยากาศแห่งความสุข

แต่ในฐานะบุคคลสำคัญของงานวิวาห์ครั้งนี้ ลอร์ดแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง หลุยส์ คาร์วิน กลับไม่ได้ดื่มด่ำไปกับมัน

เขาพลิกดูรายการของขวัญแสดงความยินดีที่หนาเตอะในมือ ระหว่างคิ้วไม่มีความผ่อนคลายที่เจ้าบ่าวควรจะมีแม้แต่น้อย มีเพียงความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังที่ถูกกดไว้จนเป็นนิสัย

ก่อนหน้านี้เพื่อไม่ให้เกิดความระแวงจากทางเมืองหลวง หลุยส์ได้จงใจจำกัดรายชื่อแขกตั้งแต่ตอนที่ประกาศข่าวการแต่งงาน

โดยจำกัดสิทธิ์ในการเข้าร่วมไว้เพียง "สายตรงของตระกูลและวงสังคมของท่านดยุค" เท่านั้น ถึงขนาดปฏิเสธการมาเยือนของขุนนางคนอื่นๆ ในแดนเหนือ

แต่ขุนนางแดนเหนือให้ความสำคัญกับ "มารยาทและหน้าตา" เสมอ ถึงแม้ตนเองจะไม่มา แต่เมื่อเห็นแก่หน้าของตระกูลคาร์วินและตระกูลเอ็ดมันด์แล้วก็จะส่งของขวัญแสดงความยินดีมาให้

"ท่านครับ" แบรดลีย์รีบร้อนผลักประตูเข้ามา ถือบัตรเชิญคำนับอย่างนอบน้อม "ทูตของเคานต์แกรนท์มาถึงแล้วครับ"

หลุยส์ถอนหายใจ ค่อยๆ สวมเสื้อคลุมครึ่งตัวสีดำลายทอง รองเท้าบูทยาวกระทบพื้นไม้มะฮอกกานีส่งเสียงสะท้อนที่คมชัด

ตอนที่เขาเดินออกจากห้องโถงด้านข้าง เหล่าผู้ติดตามแทบจะลืมไปว่านี่คือชายหนุ่มที่อายุไม่ถึงยี่สิบ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขามีบารมีที่สุขุมซึ่งมีแต่ขุนนางเก่าแก่เท่านั้นที่จะมีได้

...

ในห้องรับแขก โอเบิร์ต รองมหาดเล็กของตระกูลแกรนท์รออยู่เป็นเวลานานแล้ว

นี่คือชายวัยกลางคนอายุใกล้สี่สิบ ขมับมีผมขาวแซม สวมชุดคลุมยาวสีดำทองที่ตัดเย็บอย่างพิถีพิถัน ท่วงท่าสง่างาม สีหน้าจริงจัง กิริยามารยาทมีความสงบนิ่งแบบพ่อบ้านขุนนางเก่าแก่

เขาไม่ได้นำผู้ติดตามมา ด้านหลังมีเพียงเด็กรับใช้หนุ่มคนหนึ่งที่ประคองกล่องผ้าไหมอยู่

ทุกอย่างเรียบง่าย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงเกียรติและกาลเทศะของ "ตระกูลแกรนท์" ได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

โอเบิร์ตเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม: "เคานต์แกรนท์ติดธุระไม่สามารถมาด้วยตนเองได้ จึงได้ส่งข้าน้อยมาเป็นตัวแทนนำของขวัญแสดงความยินดีมามอบให้"

"ยินดีต้อนรับท่านที่เดินทางมาไกลในนามของท่านเคานต์" น้ำเสียงของหลุยส์เป็นกันเองแต่ก็ไม่ขาดความเหมาะสม

จากนั้นโอเบิร์ตก็เปิดกล่องผ้าไหมออก เผยให้เห็นศิลาผลึกเวทสีน้ำเงินเข้มที่อยู่ข้างใน

ผลึกนั้นราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แข็งตัว ลึกล้ำและเงียบสงบ ผิวปรากฏเส้นแสงจางๆ ไหลเวียน ราวกับระลอกคลื่น ภายในเต็มไปด้วยคลื่นปราณต่อสู้ที่บริสุทธิ์และมั่นคง

"ศิลาผลึกเวทก้อนนี้ มาจากถ้ำเหมืองหินลึกสุดขั้วทางเหนือ สามารถเก็บพลังงาน และฟื้นฟูปราณต่อสู้ได้ เป็นของขวัญที่ท่านเคานต์แกรนท์เตรียมไว้สำหรับงานวิวาห์ของท่านโดยเฉพาะ"

โอเบิร์ตกล่าวเสียงต่ำ สีหน้านอบน้อม แต่สายตากลับแอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

หลุยส์เอื้อมมือไปกดฝากล่องเบาๆ ไม่ได้พินิจพิจารณาศิลาผลึกเวทก้อนนั้นอย่างละเอียด เพียงแค่เงยหน้าขึ้นยิ้มจางๆ

"โปรดฝากคำขอบคุณของข้าไปยังท่านเคานต์ด้วย" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ในแววตาเจือความจริงใจ "ของขวัญชิ้นนี้มีค่าเกินไปจริงๆ ข้าจะจดจำไว้เสมอ"

โอเบิร์ตได้ยินดังนั้น ก็ก้มหน้าแสดงความเคารพอีกครั้ง

จากนั้นทั้งสองคนก็นั่งลงสนทนากันครู่หนึ่ง คำพูดเหมาะสมจนแทบจะไร้ที่ติ

ตอนที่ลาจากหลุยส์ได้ส่งโอเบิร์ตถึงห้องโถงด้านหน้าด้วยตนเอง ตลอดทางมารยาทครบถ้วน

"เหมือนกับลอร์ดเก่าที่ปกครองมาแล้วยี่สิบปีจริงๆ" ตอนที่โอเบิร์ตออกจากปราสาทอาณาเขตคลื่นสีแดง ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจ

...

เมื่อส่งรองมหาดเล็กของตระกูลแกรนท์ไปแล้ว หลุยส์เพิ่งจะนั่งลง แบรดลีย์ก็เดินเข้ามาเบาๆ กระซิบข้างหูเขา:

"ท่านครับ ตัวแทนของตระกูลคาร์วินมาถึงแล้วครับ เป็นนายน้อยสาม ท่านเอดูอาร์โดครับ"

"อย่างนั้นรึ?" น้ำเสียงของหลุยส์สงบนิ่ง บนใบหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน

ถ้วยชาในปลายนิ้วหยุดชะงักเล็กน้อย น้ำชาในถ้วยเกิดระลอกคลื่นจางๆ

บุตรชายคนที่สามของท่านดยุคคาร์วิน เอดูอาร์โด คาร์วิน ความทรงจำที่หลุยส์มีต่อ "พี่ชาย" ผู้นี้แทบจะว่างเปล่า

แม้แต่หน้าตาก็ยังหยุดอยู่ที่ภาพเลือนรางในวัยเด็ก

อันที่จริงในตระกูลคาร์วินที่มีทายาทมากมาย "พี่น้อง" ที่หายตัวไปสิบกว่าปี ก็ไม่ต่างอะไรกับตายไปแล้ว

แต่หลุยส์ได้รับรู้จากข่าวกรองรายวันมานานแล้วว่า พี่ชายคนที่สามที่ไม่ได้กลับมานานหลายปี คนนี้มาที่อาณาเขตคลื่นสีแดงครั้งนี้ ไม่ใช่แค่มาเป็นตัวแทนบิดาในงานแต่งงานเท่านั้น

ผิวเผินแล้วเป็นทูตของตระกูล แต่เบื้องหลังกลับแบกรับภารกิจที่บิชอปแห่งคริสตจักรบุปผาขนนกทองคำมอบหมาย มายังแดนเหนือเพื่อสืบสวนคดีการหายตัวไปของ "มหาจอมเวทเยอร์เก้น ลอคเคน"

หลุยส์วางถ้วยชาในมือลง กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "ให้เขาเข้ามาเถอะ"

นอกประตูพลันมีเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นดังขึ้นสองสามก้าว

ไม่มีขบวนผู้ติดตามที่โอ้อวด ไม่มีการแสดงออกที่จงใจ มีเพียงชายหนุ่มในชุดคลุมยาวลายทองเข้มคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องรับแขก

ชุดคลุมยาวนั้นตัดเย็บอย่างดี ในความมันวาวของผ้าไหมซาตินปรากฏลวดลายเรขาคณิตคล้ายสัญลักษณ์ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของช่างทางแดนใต้

ฝีเท้าของเขามั่นคง ท่วงท่าสงบนิ่ง บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่พอเหมาะพอเจาะ ดูอ่อนโยนและเป็นกันเอง เจือด้วยกลิ่นอายสบายๆ แบบฉบับของขุนนางแดนใต้

หลุยส์ได้เดินเข้าไปต้อนรับแล้ว บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม ท่วงท่าราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ: "พี่สาม ไม่ได้เจอกันนานเลย"

"โอ้โห นานจริงๆ สิบกว่าปีแล้วสินะ ครั้งสุดท้ายที่เจอเจ้ายังเดินไม่เป็นเลย..." เอดูอาร์โดหัวเราะพลางยื่นมือออกมา ตบไหล่เขาเบาๆ พูดติดตลก

รอยยิ้มของเขาอบอุ่นราวกับเพื่อนเก่าที่ได้พบกันอีกครั้ง น้ำเสียงสบายๆ แทบจะเหมือนการหยอกล้อ: "หลายปีมานี้เจ้าช่างรุ่งเรืองจริงๆ ดาวเด่นแห่งแดนเหนือเชียวนะ ท่านพ่อยังบอกเลยว่า... เจ้าทำให้สายเลือดของตระกูลคาร์วินกลับมาส่องประกายในสนามรบอีกครั้ง"

พูดจบเขาก็หยิบจดหมายขอบทองและเข็มกลัดเงินที่งดงามออกมาจากอกเสื้อ ลวดลายเป็นจันทราสีแดงของตระกูลคาร์วิน

"จดหมายลายมือของท่านพ่อ แล้วก็เข็มกลัด 'แกนกลางแห่งตระกูล' อันนี้"

หลุยส์รับมาด้วยรอยยิ้มไม่เปลี่ยนแปลง: "ท่านพ่อเป็นห่วงเสมอ ข้าเข้าใจ ขอบคุณพี่สามที่นำมาให้ด้วยตนเอง"

พูดจบทั้งสองคนก็นั่งลง หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องทั่วไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"อันที่จริง" เอดูอาร์โด ยกถ้วยชาขึ้น ยิ้มอย่างสบายๆ "ของที่ตระกูลส่งมามีมากกว่าสองอย่างนี้เยอะ"

"ข้างนอกรถม้าแทบจะเต็มไปหมดแล้ว ได้ยินคนที่ติดตามมาบอกว่ามีหีบกองหนึ่งกองอยู่ที่ลานเล็กๆ แทบจะขนเข้ามาไม่ได้เลย"

"อย่างนั้นรึ?" หลุยส์หัวเราะเบาๆ เจือความจนใจเล็กน้อย "งั้นรบกวนท่านพี่ให้พวกเขารอสักครู่เถอะ คลังของเมืองคลื่นสีแดงช่วงนี้ก็แทบจะไม่มีที่ว่างแล้ว"

"อืม ข้าก็ดูออก"

ในการสนทนาต่อจากนั้น ทั้งสองคนต่างก็รักษาระยะห่าง ไม่เสแสร้งสนิทสนม และไม่มีการหยั่งเชิงกดดัน ทุกอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนกับเมฆบางๆ ในวันฤดูใบไม้ผลิ

แต่หลุยส์รู้มานานแล้วว่า ภารกิจที่แท้จริงของเอดูอาร์โด ไม่ใช่การมาส่งของขวัญ

เขามาเพื่อ "สืบสวน"

และ "เป้าหมายในการสืบสวน" ของเขา ก็บังเอิญเป็นหนึ่งในความลับสำคัญที่หลุยส์ไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้

...

ตามขั้นตอนแล้วควรจะพูดคุยกันอีกสักพัก แต่บัดนี้ฟ้าเริ่มมืด ในเมืองคลื่นสีแดงเริ่มมีแสงไฟ วันที่วุ่นวายกำลังจะสิ้นสุดลง

ถนนและคฤหาสน์ในเมืองค่อยๆ สว่างขึ้น แสงเทียนส่องให้ทั้งเมืองราวกับอำพันที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงนวล

ห้องโถงด้านหน้าผู้คนเดินไปมา พ่อบ้านและสาวใช้ของจวนเจ้าเมืองฝีเท้าไม่เคยหยุด

เอดูอาร์โดเห็นดังนั้น กำลังจะกลับไปพักผ่อน แต่หลุยส์กลับเดินมาขวางทางเสียก่อน

"พี่สาม" เขายิ้มเอ่ยปาก น้ำเสียงเจือความจริงใจอยู่ไม่น้อย "ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ทานอาหารเย็นด้วยกันสักมื้อเถอะ"

เอดูอาร์โดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะ: "ตอนนี้เป็นช่วงที่เจ้างานยุ่งที่สุด ข้าไม่ควรจะสร้างความวุ่นวาย"

"ไม่รบกวนหรอก" หลุยส์โบกมือ "ข้าเพิ่งจะสั่งการไป ที่ห้องโถงเล็กจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อาหารก็เตรียมไว้แค่สี่ห้าอย่าง ข้าก็อยากจะพักเงียบๆ สักหน่อยพอดี"

เขามองพี่ชาย น้ำเสียงสบายๆ แต่หนักแน่น: "ตั้งแต่ออกมาจากเมืองหลวงก็ยังไม่ได้เจอกันเลย คืนนี้ถ้าไม่พูดคุยกันอีกหน่อย แม้แต่ข้าเองก็ยังรู้สึกผิด"

"ในเมื่อเจ้าพูดขนาดนี้แล้ว" ในที่สุดเอดูอาร์โดก็ยิ้มพยักหน้า "งั้นข้าก็น้อมรับด้วยความยินดี"

ดังนั้นทั้งสองคนจึงเดินเคียงข้างกันไปยังห้องโถงด้านข้าง หลีกเลี่ยงความวุ่นวาย และความคึกคัก

...

งานเลี้ยงจัดขึ้นในห้องโถงเล็กที่อบอุ่นและเงียบสงบ พื้นไม้ถูกดูแลจนไร้ฝุ่น เปลวไฟในเตาผิงลุกไหม้เบาๆ ที่มุมกำแพง ขับไล่ไอเย็นที่มาพร้อมกับราตรี

หน้าต่างคลุมด้วยม่านครึ่งหนึ่ง ข้างนอกมองเห็นเงาโคมไฟในสวนเป็นจุดๆ

บนโต๊ะอาหารไม่หลากหลาย แต่กลับงดงามเหมาะสม เป็นอาหารพื้นเมืองที่เมืองคลื่นสีแดงถนัด: ซุปผักตุ๋น สัตว์ปีกอบน้ำผึ้ง ปลารมควันสูตรพิเศษ ล้วนเป็นของที่อุ่นท้องและไม่เลี่ยน

ในห้องโถงเหลือเพียงแบรดลีย์และผู้ติดตามคนสนิทสองคนคอยรับใช้ แต่ก็ถอยไปอยู่ไกลมาก แทบจะไร้ซึ่งเสียง

"การฟื้นฟูหลังสงครามในแดนเหนือเป็นอย่างไรบ้าง?" เอดูอาร์โดยกแก้ว เหมือนถามขึ้นมาลอยๆ

"ก็ถือว่าราบรื่นดี" หลุยส์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "อย่างไรเสียทางฝั่งข้าก็ฟื้นตัวโดยพื้นฐานแล้ว"

"ตอนที่ข้าเพิ่งจะมาถึงปราสาท ภาพที่เห็นตลอดทางก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เจ้าทำได้ดีมากนะ"

"ขอบคุณพี่สามที่ชม" หลุยส์ส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่หยิ่งยโส "ข้าเพียงทำไปเล็กน้อยเท่านั้นเอง"

"ก่อนจะมาท่านพ่อก็บ่นถึงเจ้าตลอดว่าปกครองได้ดี" เอดูอาร์โดกล่าวเจือรอยยิ้ม "ข้าเดิมยังคิดว่าเป็นอย่างไร แต่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง…ก็สมแล้วกับที่ร่ำลือ"

"งั้นก็ฝากขอบคุณท่านพ่อที่เป็นห่วงด้วย แต่ผลงานเล็กๆ น้อยๆ นี้ ยังไม่ควรค่าให้ตระกูลใส่ใจมากนัก"

"เจ้าถ่อมตัวขนาดนี้ กลับทำให้คนรู้สึกไม่ชอบอยู่บ้างนะ"

ตอนแรกหัวข้อสนทนาของทั้งสองคนไม่รีบร้อน บางครั้งก็พูดเล่นเล็กน้อย เหมือนญาติที่ไม่ได้เจอกันนาน และเหมือนนักหมากรุกที่กำลังหยั่งเชิงกันเป็นครั้งแรก

จากนั้นพวกเขาก็พูดคุยเรื่องเมืองหลวงอย่างผิวเผิน

เรื่องที่จักรพรรดิ "โรคเก่ากำเริบ", เรื่องการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติขององค์ชายสองสามพระองค์ในราชสำนัก ,เรื่องข่าวลือที่แพร่สะพัดในเมืองหลวง...

เอดูอาร์โดเหมือนนักเล่านิทานที่อารมณ์ดี พูดถึงแค่พอหอมปากหอมคอ แต่กลับสามารถดึงเอารายละเอียดที่น่าขบคิดออกมาได้เสมอ ถึงขนาดทำให้หลุยส์หัวเราะออกมาเบาๆ ได้

...

แต่เพียงไม่กี่รอบถ้วยไวน์ หลุยส์ก็ค่อยๆ มองออกถึงเค้าลางบางอย่าง

พี่สาม ผู้นี้ เกรงว่าจะไม่ได้อ่อนโยนเหมือนที่แสดงออก

เขาพูดจามีชั้นเชิงอย่างยิ่ง จะไม่บีบให้เจ้าหลุดคำที่ไม่ควรพูดออกมา

แต่ก็สามารถ “วางบรรยากาศ” ได้พอดิบพอดี ให้เจ้าพูดสิ่งที่เขาอยากฟัง ให้เขาเก็บเป็นข้อมูลวิเคราะห์ได้

ถ้าไม่มีระบบข่าวกรองรายวัน และตนเองไม่ระวังตัวพอ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะตกหลุมพราง

หลุยส์หรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มยังคงอ่อนโยน เพียงแต่ในใจเพิ่มความระแวดระวังขึ้นมาส่วนหนึ่ง

เขาจิบไวน์เล็กน้อย แสร้งทำเป็นมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่างอย่างสบายๆ: "ว่าแต่ พี่สาม ท่านรู้ไหม... เมื่อเร็วๆ นี้แถวๆ อาณาเขตของข้า เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น"

"อืม?" สายตาของเอดูอาร์โดเจือความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย แต่ก็ยังดูเกียจคร้าน "เรื่องแปลก? เจ้าอย่าบอกนะว่าเป็นเพราะความกดดันของเจ้าบ่าวก่อนแต่งงานจนเห็นผี"

"ฮะ ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีสิ" หลุยส์หัวเราะ กดเสียงให้ต่ำลง เหมือนกำลังพูดเรื่องซุบซิบที่ไม่สะดวกจะป่าวประกาศ "เมื่อเร็วๆ นี้มีหน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่ง ที่ชายป่า ช่วยจอมเวทที่หมดสติได้คนหนึ่ง ได้ยินว่าถูกหนอนโจมตีในป่า"

"หนอน?" เอดูอาร์โดชะงักเล็กน้อย "จอมเวทถูกหนอนโจมตี?"

"นี่มันไม่เหมือนกัน" หลุยส์ยกมุมปากขึ้น แต่แววตากลับเย็นลงไม่น้อย "คนคนนั้นบอกว่า หนอนจะโจมตีคนเป็นก็แล้วไป ที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้น พวกมันยังควบคุมศพได้ด้วย"

"ศพ?" คิ้วของเอดูอาร์โดในที่สุดก็ขมวดเข้าหากัน

"ใช่ พวกมันจะควบคุมซากศพ"

คำพูดนั้นดังขึ้น ในห้องโถงเล็กก็เงียบไปชั่วขณะ

เอดูอาร์โดไม่พูดอะไร ราวกับกำลังรอเรื่องราวต่อไป

หลุยส์ก็ไม่ได้พูดต่อทันที แต่ดื่มไวน์อีกอึกหนึ่ง ราวกับจะอาศัยไวน์อึกนี้ทำให้คำพูดดู เรียบง่ายขึ้นอีกหน่อย

"จอมเวทคนนั้นพูดเองเลยว่า พฤติกรรมของหนอนไม่เหมือนสัตว์ป่า พวกมันประสานงานกันอย่างเป็นระเบียบอย่างยิ่ง แทบจะเหมือน... กองทัพที่ฝึกฝนมาอย่างดี ดูเหมือนยังคงรักษาทักษะการต่อสู้ของศพก่อนตายไว้ได้"

เอดูอาร์โดถอนหายใจออกมาเบาๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แววตาลึกซึ้งขึ้น

"ฟังดูไม่เหมือนการโจมตีในป่าธรรมดา"

"ข้าก็ว่าแปลก" หลุยส์ตั้งแต่ต้นจนจบ เหมือนกำลังพูดคุยเรื่องที่น่าสนใจ "ข้าส่งคนไปดูที่เกิดเหตุ ท่านทายสิว่าเป็นอย่างไร?"

เขาเงยหน้ามองเอดูอาร์โด เหมือนจะต้องการยืนยันว่าพี่ชายคนนี้เข้าใจถึงความสำคัญแฝงในคำพูดนี้หรือยัง

"ผลคือแทบจะไม่พบศพที่สมบูรณ์เลย รอยเลือดก็น้อยมาก เหมือนมีคนจงใจทำความสะอาดที่เกิดเหตุ เหลือเพียงกลิ่นเหม็นเน่าที่เหลือทน แล้วก็... ร่องรอยที่ถูกเผาไหม้เล็กน้อยบนเปลือกไม้"

ในตอนนี้รอยยิ้มบนใบหน้าของเอดูอาร์โดค่อยๆ หายไป ราวกับในที่สุดก็ได้ถอนตัวออกจากบริบท "ดื่มเหล้าคุยเล่น" แล้วกลับเข้าสู่บทบาทจริง

เขาเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง เปลี่ยนท่าทาง มือข้างหนึ่งวางบนพนักเก้าอี้: "หนอนที่เจ้าพูดถึงมีเครื่องหมายพิเศษอะไรไหม? เช่น สี ลวดลาย หรือลักษณะทางสัณฐานวิทยา? ส่วนเรื่องจำนวนล่ะ เยอะไหม?"

หลุยส์แกว่งแก้วไวน์ในมือเล็กน้อย ตอบว่า: "หนอนพวกนั้นตัวเล็กมาก เล็กจนมีขนาดแค่เล็บเดียว แต่กลับสามารถไชเข้าไปในร่างกายมนุษย์ ควบคุมการเคลื่อนไหวของแขนขาได้ เหมือนกับดึงเชือกหุ่นกระบอก"

"ไม่ใช่แบบซากศพเดินมั่วๆ แต่เป็นการเคลื่อนไหวที่มีเป้าหมาย มีขบวน มีระเบียบ ส่วนเรื่องจำนวนข้าไม่รู้"

จากนั้นเขาก็เหมือนจะเสริมขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ: "เรื่องแบบนี้ข้าเดิมทีไม่อยากจะป่าวประกาศ ท่านผู้สำเร็จราชการก็บอกข้าว่าอย่าพูดออกไปมาก แต่ท่านมาแล้ว ข้าก็คิดว่ามีบางเรื่องที่ควรจะพูดกับคนกันเองบ้าง"

จากนั้นก็ไม่ได้พูดคุยเรื่องนี้อีก พูดคุยเรื่องที่น่าสนใจในเมืองหลวงต่อ

...

เมื่อทานอาหารเสร็จ บ่าวรับใช้เก็บจานเงิน เปลวไฟในเตาผิงยังคงลุกไหม้ ส่องให้เห็นการร่ำลาสุดท้ายของคนทั้งสอง

แต่เมื่อเอดูอาร์โดเดินกลับไปยังที่พักชั่วคราวคนเดียว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ได้จางหายไปนานแล้ว

เขาเดินไม่เร็ว เหมือนกำลังประมวลผลข้อมูลข่าวสารที่เพิ่งได้

คำพูดของหลุยส์ทีละประโยคยังดังก้องอยู่ในหู

และในใจของเขาก็แน่ชัดแล้วว่า สิ่งนี้ ต้องเกี่ยวพันกับภารกิจสืบสวนที่ตนได้รับมาโดยตรง

แต่กลับไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองได้ตกหลุมพรางของหลุยส์ไปแล้ว