บทที่ 172: คนจากทำเนียบผู้สำเร็จราชการมาถึง (ตอนฟรี)

เมืองหอกเหมันต์, ทำเนียบผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ

เปลวไฟในเตาผิงลุกไหม้อย่างเงียบสงบ ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นยางสนและกลิ่นไวน์

ท่านดยุคเอ็ดมันด์เอนหลังพิงเก้าอี้พนักสูง พลางเล่นมีดเงินบนโต๊ะ ครั่งผนึกบนซองจดหมายเป็นรูปดวงตะวันที่คุ้นเคย นี่คือตราประทับของอาณาเขตคลื่นสีแดง

เขาฮึ่มเสียงต่ำ มุมปากเจือรอยยิ้ม: "เจ้าหนุ่มนี่ในที่สุดก็เขียนจดหมายมา... คงจะไม่ใช่เรื่องงานแต่งหรอกนะ?"

เขาฉีกซองจดหมาย คลี่กระดาษออก แล้วเริ่มอ่าน

สองสามบรรทัดแรกกล่าวถึงความคืบหน้าในการเตรียมงานแต่งงานจริงๆ เช่น สถานที่ และรายชื่อแขก... แต่ในไม่ช้า ลายมือก็เริ่มรีบร้อนขึ้น

เนื้อหาต่อจากนั้นก็เปลี่ยนไปเป็น: ฝูงหนอน ปรสิต การควบคุมจิตสำนึก ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อน กลไกการแพร่กระจายแบบระเบิด หุ่นเชิดต่อสู้ที่ม่านตาเป็นสีม่วง...

กระดาษจดหมายในมือของเขาสั่นไหวเล็กน้อย คิ้วของท่านดยุคเอ็ดมันด์ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน รอยแผลเป็นที่พาดผ่านใบหน้าก็ราวกับถูกดึงรั้ง สั่นไหวตามไปด้วย

...

เรื่องนี้เขาไม่ใช่เพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรก... เมื่อสามปีก่อน

นั่นคือการรบที่แปลกประหลาดที่สุดในรอบสิบปีของแดนเหนือ

ปลายฤดูใบไม้ผลิปีนั้น ทางเหนือของแม่น้ำรอยแผลน้ำแข็ง ดินแดนศักดินาของไวเคานต์ทั้งผืน... ประมาณสามหมู่บ้าน สองฟาร์ม และป้อมปราการอัศวินหนึ่งแห่ง ในเวลาไม่ถึงหกวัน ก็กลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่า

รายงานเบื้องต้นเป็นเพียงการรบกวนของสัตว์ป่า จากนั้นก็บานปลายเป็นทั้งหมู่บ้านขาดการติดต่อ กองทหารประจำการขาดการติดต่อ สถานีม้าเร็วขาดการติดต่อ

จนกระทั่งหน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่งหนีรอดออกมาได้หวุดหวิด ข้อมูลที่พวกเขานำกลับมาแทบจะทำให้ทั้งทำเนียบผู้สำเร็จราชการไม่ได้นอนกันทั้งคืน

"คนตายกำลังเดิน เหมือนถูกเชือกแขวนไว้ ในตามีแสง... ที่หน้าอกของพวกมันมีบางอย่างกำลังเต้นอยู่ ไม่ใช่หัวใจ เป็นอย่างอื่น"

"ใต้ผิวหนังขยับยั้วเยี้ยเหมือนปลิง ที่ปากและจมูกมีใยไหลออกมา..."

"หลังจากเราฆ่าไปตัวหนึ่ง หน้าอกของมันก็ระเบิดออก เหมือนถุงหนอน... ของเหลวที่พ่นออกมาสามารถกัดกร่อนเกราะจนส่งเสียงซี่ๆ แล้วหนอนก็คลานออกมาจากศพ ไชเข้าไปในตัวคน!"

ดังนั้นกองทัพหลักของแดนเหนือจึงได้ส่งกองทหารชั้นยอดไปทั้งกอง

อัศวินชั้นยอดห้าหน่วยปิดล้อมวงนอก อัศวินเหนือธรรมดาหนึ่งหน่วยพกระเบิดเวทและสารเผาไหม้จำนวนมากบุกเข้าไปในเขตปนเปื้อน

การต่อสู้ดำเนินไปสองวันหนึ่งคืน อาคารทั้งหมดพร้อมกับป่าไม้ในพื้นที่กว่าสามสิบลี้ถูกเผาทำลายทั้งหมด

ระเบิดเวทบดขยี้ซากหนอนจนแหลกละเอียด น้ำมันดินและปูนขาวเผาไหม้ปิดเส้นทางหนีของฝูงหนอนอย่างสิ้นเชิง... มีคนบรรยายว่าสิบชั่วโมงสุดท้ายของการต่อสู้ครั้งนั้น "เหมือนกำลังดูนรกหายใจ"

ปฏิบัติการทั้งหมด กองทัพสูญหายเก้าสิบสี่นาย ยืนยันว่าติดเชื้อห้าสิบเจ็ดนาย... ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักต่อกำลังรบระดับสูงของแดนเหนือ

พื้นที่นั้นต่อมาถูกทำเครื่องหมายเป็น "เขตเพลิงสงบ" เป็นพื้นที่ปิดตายถาวรที่หาได้ยากในแผนที่อาณาเขตของแดนเหนือ

หลังจากนั้นสามปี ก็ไม่ปรากฏเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันอีก แต่สาเหตุที่แท้จริงของการปรากฏตัวของหนอนชนิดนี้ก็ยังไม่ถูกสืบสวนออกมา

แต่บัดนี้ปรากฏการณ์และอาการที่หลุยส์เขียนไว้ในจดหมาย เหมือนกับเมื่อตอนนั้นไม่มีผิด

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ หลุยส์ยังเขียนไว้อีกว่า: ที่เกิดเหตุไม่มีศพไม่มีเลือด เหมือนถูกทำความสะอาดอย่างแม่นยำ

นั่นหมายความว่าฝูงหนอนไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ พวกมันยังวิวัฒนาการ ฉลาดขึ้น

ส่วนเรื่องที่หลุยส์กล่าวถึงว่าเขาได้ช่วยจอมเวทไว้คนหนึ่ง

เอ็ดมันด์กวาดสายตาผ่านประโยคนี้ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ

เขาไม่ประหลาดใจ และไม่สนใจ

จอมเวทธรรมดาคนหนึ่ง?

ในสายตาของคนระดับเขา ก็เป็นเพียงผู้ใช้คาถาที่ดูสวยหรู ในสงครามและการเมืองที่แท้จริงไม่สามารถสร้างคลื่นลมอะไรได้มากนัก

อย่างไรเสียใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีจอมเวทอยู่สิบกว่าคน

ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย ประโยชน์สูงสุดก็คือการที่ยังมีชีวิตอยู่บอกรายละเอียดการโจมตีของหนอนซากศพให้หลุยส์ฟัง...

...

ท่านดยุคเอ็ดมันด์นิ่งเงียบอยู่ในห้องทำงานครู่หนึ่ง นิ้วเคาะที่เท้าแขนเบาๆ เหมือนกำลังชั่งใจ และเหมือนกำลังค้นหาความทรงจำ... "เรียกอัศวินวิค แกรนเซอร์ มาพบข้า" เขาพลันเอ่ยปากขึ้น

ผู้ติดตามตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโค้งคำนับแล้วจากไป

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามาพร้อมกับเสื้อคลุม

ผู้ที่มาเป็นอัศวินวัยกลางคนร่างสูงโปร่ง ผมขาวมัดไว้ด้านหลัง ใบหน้าเย็นชา เกราะของเขาเป็นเกราะครึ่งตัวสีเงินดำ เสื้อคลุมสีแดงเข้ม ขอบปักด้วยดิ้นทอง

ตอนที่เขาเดินไม่ได้มีเสียงโลหะกระทบกัน การเคลื่อนไหวเบาจนแทบไม่เหมือนคนที่สวมเกราะ

มีเพียงดวงตาสีเทาซีดคู่นั้น ที่เย็นชาและคมกริบ ราวกับจะสามารถทะลุผ่านม่านหมอกได้

อัศวินวิค แกรนเซอร์ อัศวินเหนือธรรมดาระดับสูง ภักดีต่อท่านดยุคเอ็ดมันด์

เติบโตในกองทัพมาตั้งแต่เด็ก ผ่านศึกสงครามที่โหดร้ายมาหลายครั้งเช่นการกบฏครั้งใหญ่ เคยสังหารผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่มีพลังระดับเหนือธรรมดาสามคนด้วยตัวคนเดียว

เวลาต่อสู้มักจะไม่พูด จึงได้รับสมญานามว่า "คมดาบเร็วแห่งแดนเหนือ"

แต่อกจากพลังรบแล้ว เขายังมีพรสวรรค์ทางสายเลือดที่น้อยคนจะรู้อีกอย่างหนึ่ง... การรับรู้

เมื่อเปิดใช้งานพรสวรรค์ทางสายเลือด การรับรู้ของเขาจะเฉียบคมอย่างยิ่ง สามารถสังเกตเห็นร่องรอยและกลิ่นอายที่คนธรรมดามองข้าม โดยเฉพาะในด้านการค้นหาและสอดแนมถือเป็นอาวุธชั้นยอด

"ข้าต้องการให้เจ้านำทีมไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดง" น้ำเสียงของท่านดยุคเอ็ดมันด์ทุ้มต่ำ

"ร่องรอยของหนอนซากศพปรากฏขึ้นอีกครั้ง เมื่อไม่กี่วันก่อน หลุยส์ได้พบร่องรอยการกัดกร่อนที่ชายแดนอาณาเขต สถานการณ์เหมือนกับเมื่อสามปีก่อนมาก"

ม่านตาของวิคหดเล็กลงเล็กน้อย สีหน้าที่เดิมทีสงบนิ่งราวกับหินปรากฏความเปลี่ยนแปลงที่หาได้ยากขึ้นมาจางๆ

เขาถามเสียงขรึม: "แน่นอนหรือขอรับ?"

"ยืนยันแล้ว" เอ็ดมันด์พยักหน้า น้ำเสียงเย็นชา "เขาไม่ได้ประสบด้วยตนเอง แต่ทีมที่ส่งออกไปนำข้อมูลกลับมา เขาบอกว่าร่องรอยเหล่านั้น เหมือนกับเมื่อสามปีก่อน... การกวาดล้างที่หุบเขาโบโรด้า ไม่มีผิด"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

วิคค่อยๆ ก้มหน้าลง เสียงทุ้มต่ำ: "ของแบบนั้น... ไม่ควรจะปรากฏขึ้นมาอีก"

"ดังนั้นเจ้าจึงเข้าใจว่าทำไมข้าถึงส่งเจ้าไป" เอ็ดมันด์มองเขาอย่างสงบ "เจ้าเคยเข้าร่วมในศึกครั้งนั้น เจ้ารู้ว่าพวกมันอันตรายแค่ไหน"

"นอกจากนี้" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาเคร่งขรึมยิ่งขึ้น "พรสวรรค์ทางสายเลือดของเจ้า ก็ทำให้เจ้าเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับภารกิจครั้งนี้ หากแม้แต่เจ้ายังสังเกตไม่เห็นร่องรอย นั่นแหละที่เราควรจะหวาดกลัวอย่างแท้จริง"

"ข้าต้องการให้เจ้าประเมินว่ามีความเสี่ยงที่จะเกิดการระบาดครั้งที่สองหรือไม่ หากยืนยันว่ามีภัยคุกคาม ไม่ต้องรอคำสั่ง ให้ใช้มาตรการกวาดล้างได้ทันที"

วิคเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าข้างหนึ่งลง ตอบรับเสียงต่ำ: "ขอรับบัญชา"

"เจ้าเลือกอัศวินชั้นยอดระดับสูงที่เจ้าไว้ใจได้สามสิบนายเอง" เอ็ดมันด์พูดเสริมอย่างราบเรียบ "เราไม่สามารถพนันได้ว่าครั้งนี้พวกมันแค่ ปรากฏตัวโดยบังเอิญ"

"ขอรับ" วิคลุกขึ้น สีหน้าเหมือนเดิม แต่กลับคมกริบราวกับดาบที่เก็บเข้าฝักแล้ว

เขาหันหลังเดินจากไปทันที เพื่อคัดเลือกอัศวินและออกเดินทางไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดง

...

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นดังขึ้นมาจากบันไดหินของปราสาทหลักแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง

หลุยส์เงยหน้าขึ้นมอง อัศวินร่างสูงคนหนึ่งกำลังเดินตามผู้ติดตามเข้ามาในห้องทำงาน

"วิค แกรนเซอร์" อัศวินแนะนำตัวเองพลางพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงกระชับเด็ดขาด

"ยินดีต้อนรับ อัศวินแกรนเซอร์" หลุยส์ลุกขึ้น ยื่นมือไปจับกับเขา "ข้ากำลังรอท่านอยู่พอดี"

ทั้งสองคนนั่งลงคนละฟากของโต๊ะยาว เปลวไฟในเตาผิงเต้นระริก สะท้อนลงบนแผนที่ไม้แกะสลักและเอกสารที่วางอยู่

หลุยส์เล่าเรื่องตำแหน่งที่พบเห็นฝูงหนอน สาเหตุของเหตุการณ์ พื้นที่ที่ปิดล้อมในปัจจุบัน และมาตรการรับมือที่อาณาเขตคลื่นสีแดงได้ดำเนินการไปแล้วอย่างกระชับ

ตลอดกระบวนการ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แม้จะกล่าวถึงผู้เสียชีวิตก็ไม่มีการคร่ำครวญเกินความจำเป็น เพียงแค่วางข้อเท็จจริงออกมาให้น่าเชื่อถือ

"ข้าอยากจะฟังคำให้การของสองคนนั้นด้วยตนเอง" น้ำเสียงของวิคไม่รีบร้อน มองไปยังหลุยส์ "โดยเฉพาะจอมเวทคนนั้น... ในจดหมายท่านกล่าวว่า เขาเป็นพยานเพียงคนเดียว"

หลุยส์ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า เรียกผู้ติดตามมากระซิบสั่งสองสามคำ

"ข้าจะเชิญพวกเขามาที่นี่" เขาเงยหน้ามองวิค เสียงสงบนิ่ง "ท่านตัดสินใจเอง แต่ข้าก็จะร่วมฟังด้วย อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ยังไม่จบ"

"แน่นอน" วิคพยักหน้าเบาๆ ในแววตาเจือความชื่นชมอยู่ไม่น้อย "บอกตามตรง... ท่านจัดการได้ดีมาก"

ไม่นานนัก ผู้ติดตามก็นำคนสองคนเข้ามา

คนแรกคืออัศวินสอดแนมวัยกลางคนคนนั้น ร่างสูงใหญ่ เจือด้วยกลิ่นอายของฝุ่นผงและสงคราม คำนับแล้วก็ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ

อัศวินสอดแนมเล่าผลการตรวจตราซ้ำอีกครั้ง กล่าวถึงพื้นผิวของค่ายที่ดำเป็นตอตะโกและทรุดตัวลง ร่องรอยถูกเก็บกวาดไร้เลือด กลิ่นเหม็นเน่า และบรรยากาศวังเวงผิดธรรมชาติ

วิคฟังคำพูดเหล่านี้ สีหน้าหนักอึ้ง

ทุกรายละเอียด เหมือนกับเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิด

ต่อมาคือเลชิลที่สีหน้ายังคงดูอ่อนแอ ถูกพยุงเข้ามา

เขาประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าหลุยส์จะรายงานเรื่องนี้ตรงไปยังผู้สำเร็จราชการแดนเหนือ

ชุดคลุมจอมเวทถึงแม้จะเปลี่ยนใหม่แล้ว แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดขาว การไหลเวียนของพลังเวทอ่อนแออย่างยิ่ง

เขาให้การด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์: การถูกโจมตีที่ริมแม่น้ำ เพื่อนร่วมทีมถูกสิง ตนเองถูกพิษ จิตสำนึกถูกกัดกร่อน ฝืนกดพลังเวทหนีเอาชีวิตรอด จนกระทั่งล้มลงนอกอาณาเขตคลื่นสีแดง... แน่นอนว่าก็ปิดบังไว้บ้าง เช่น ฐานะของตนเอง ภารกิจของตนเอง...

วิคฟังจบอย่างเงียบๆ ครู่ใหญ่ถึงได้พยักหน้า

สีหน้าของเขาขรึมลงกว่าตอนที่เพิ่งมาถึงยิ่งกว่าเดิม

"ข้อมูลเพียงพอแล้ว" เขาคำนับหลุยส์ แล้วหยิบกระบอกจดหมายที่ผนึกด้วยครั่งสีดำออกมาจากเสื้อคลุม "นี่คือของที่ท่านดยุคฝากมาให้ท่าน"

หลุยส์รับกระบอกจดหมายมา ไม่ได้เปิดในทันที เพียงแค่พยักหน้า ถือเป็นการตอบรับวิค

"พวกเราจะเริ่มการค้นหาจากตำแหน่งที่ท่านให้มา หากต้องการความช่วยเหลือจะบอกท่าน"

วิคพูดจบอย่างสงบ สวมฮู้ดขึ้น แล้วหันหลังเดินจากไป การเคลื่อนไหวไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าก็หายไปที่ปลายสุดของโถงทางเดิน ห้องทำงานกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

หลุยส์มองจดหมายอย่างเงียบๆ แล้วค่อยๆ วางลงข้างโต๊ะ ก่อนจะหันไปมองเลชิล

"ขออภัย..." เขากล่าวเสียงต่ำ "เรื่องนี้ร้ายแรงเกินไป ข้าจัดการที่นี่ไม่ได้ จำเป็นต้องรายงานขึ้นไป"

เลชิลพยักหน้าเบาๆ ไม่มีความไม่พอใจแม้แต่น้อย น้ำเสียงกลับเจือความโล่งใจ: "ข้าเข้าใจครับ การที่รอดมาได้ก็เป็นเรื่องไม่คาดฝันแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน... ข้าคงจะถูกเผาทำลายไปแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า: "ตอนนี้มีกำลังของขุนนางท้องถิ่นเข้ามาช่วยสืบสวน ก็เป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา"

พูดจบก็ถูกผู้ติดตามพยุงจากไป

...

หลุยส์นั่งกลับลงไปในเก้าอี้คนเดียว จ้องมองกระบอกจดหมายสีเทาเงินนั้นเป็นเวลานาน ปลายนิ้วค่อยๆ ลากผ่านขอบของผนึกครั่ง

จนกระทั่งแน่ใจว่าข้างกายไม่มีใครอื่นแล้ว เขาถึงได้ค่อยๆ เปิดผนึกจดหมาย ดึงกระดาษที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมา

ตอนต้นของจดหมายยังคงเป็นการทักทายที่สุภาพและอ่อนโยน เจือด้วยน้ำเสียงและรูปแบบตามแบบฉบับของท่านดยุค

แต่หลุยส์เพียงแค่กวาดตามองแวบหนึ่ง ก็ข้ามการเกริ่นนำเหล่านั้นไป สายตามุ่งตรงไปยังเนื้อหาสำคัญในช่วงครึ่งหลัง

จดหมายทั้งฉบับเขียนไว้สองเรื่องหลักๆ

เรื่องแรก คือการปรากฏตัวอีกครั้งของร่องรอยฝูงหนอน

ในคำพูดของท่านดยุคเจือความจริงจังที่หาได้ยาก

เขาเตือนหลุยส์ว่าความร้ายแรงของเรื่องนี้มีมากกว่าการรบกวนของอสูรเวททั่วไป และได้เล่าเรื่องเมื่อสามปีก่อนออกมา

สุดท้ายเน้นย้ำว่าหากจำเป็นอาจจะต้องเปิดใช้กลไกการเตรียมพร้อมรบของแดนเหนือ

และอาณาเขตสนเหมันต์ คือจุดที่พบร่องรอยแรก อีกทั้งด้วยวิจารณญาณของหลุยส์เอง จึงถูกกำหนดให้เป็นหนึ่งในฐานสังเกตการณ์แนวหน้า

"ในยามจำเป็น ข้าต้องการให้เจ้าให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่" ในจดหมายเขียนไว้เช่นนี้

คำพูดนี้ดูเหมือนจะสงบ แต่ในความเป็นจริงแสดงถึงความไว้วางใจที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง... เนื้อหาเหล่านี้ไม่ได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของหลุยส์

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลุยส์เลิกคิ้วเล็กน้อย คือเรื่องที่สอง

นั่นคือการแจ้งเรื่องรางวัล

พูดให้ถูกคือ เรื่องก่อนหน้านี้ ที่เขาบังเอิญ จับกุมสายลับของสหพันธ์มรกตคนนั้น จนนำไปสู่การเปิดโปงคนทรยศชาติที่กล้าบ้าบิ่นอย่างโจเซฟ

จุดชนวนให้เกิดปฏิบัติการกวาดล้างข่าวกรองครั้งใหญ่ทั่วทั้งมณฑลตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ

บัดนี้พายุลูกนี้ในที่สุดก็สงบลง และชื่อของเขาก็ถูกเขียนไว้ในตอนต้นของรายงานการกวาดล้าง

"ดังนั้น จึงตัดสินใจ ให้มอบดินแดนในปกครองโดยตรงของอดีตโจเซฟให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดง เพื่อเป็นรางวัลสำหรับปฏิบัติการสำคัญในการกวาดล้างข่าวกรองครั้งนี้"

อาณาเขตของโจเซฟที่ตั้งอยู่ใกล้เทือกเขาขนนกใส บัดนี้ก็ได้มาอยู่ภายใต้การปกครองของหลุยส์อย่างถูกต้องตามกฎหมาย

นอกจากนี้ยังมีทองคำหนึ่งหมื่นเหรียญเป็น "ค่าตอบแทนพิเศษ" และเสบียงอีกจำนวนหนึ่งที่ไม่ระบุจำนวน รอการจัดสรรในภายหลัง

"อืม รางวัลนี้ก็ถือว่าพอใช้ได้"

หลุยส์พับกระดาษจดหมายกลับเข้าที่ น้ำเสียงเจือรอยยิ้มจางๆ

ว่ากันถึงที่สุดแล้วจากผิวเผิน เขาเพียงแค่ "บังเอิญผ่านไป แล้วจับสายลับได้"

ส่วนผลกระทบต่อเนื่องที่ทำให้เกิดแผ่นดินไหวในจักรวรรดิ จะบอกว่าเป็น "โชคดี" ก็ไม่ผิดนัก

รางวัลนี้อาจกล่าวได้ว่ามากมายแล้ว

และตนเองยังใช้เรื่องนี้มาจัดระเบียบขุนนางน้อยใหญ่ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์โดยตรง นี่ก็ถือเป็นรางวัลที่มองไม่เห็นอย่างหนึ่ง

...

เขาให้ผู้ติดตามเข้ามาสั่งการ: "ให้แบรดลีย์มาพบข้า"

ไม่นานนัก แบรดลีย์ก็วิ่งเข้ามาในประตู

"จัดเจ้าหน้าที่ ไปรับมอบดินแดนที่เพิ่งจัดสรรให้เรามาใหม่ให้เร็วที่สุด" หลุยส์กล่าวอย่างสงบนิ่ง "ตั้งชื่อมันอย่างเป็นทางการว่าอาณาเขตวายุใส"

"อาณาเขตวายุใส? ชื่อดีครับ" แบรดลีย์ตาเป็นประกาย ปากกาก็ได้จดลงบนสมุดบันทึกอย่างรวดเร็วแล้ว

"ที่ดินผืนนั้นเดิมทีเป็นของโจเซฟ, หลังจากเขาถูกจับก็น่าจะไม่มีใครดูแล ให้คนไปตรวจสอบก่อนว่า ปัจจุบันยังมีชาวบ้านเหลืออยู่เท่าไหร่ ใครอยู่ต่อ ใครยินดีที่จะอยู่ ก็ให้แจกจ่ายเสบียงช่วยเหลือไปก่อน"

"เข้าใจแล้วครับ" แบรดลีย์พยักหน้าทันที

"ไปบอกทางคลังเสบียง จัดสรรเครื่องมือการเกษตรชั่วคราวห้าสิบชุด แล้วเบิกเมล็ดพันธุ์จากคลังหินแดงมาอีกชุดหนึ่ง การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิรอไม่ได้" หลุยส์สั่งการต่อ "แล้วส่งผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรไปอีกสามคน นำชาวบ้านท้องถิ่นวางแผนร่วมกัน พยายามให้การเพาะปลูกเสร็จสิ้นภายในสิ้นเดือน อาจจะส่งปศุสัตว์ไปช่วยขนเมล็ดพันธุ์และเครื่องมือก็ได้"

"ขอรับ" แบรดลีย์จดอย่างรวดเร็ว "เข้าใจแล้วครับ ข้าจะจัดให้เจ้าหน้าที่ทรัพยากรและนักสำรวจภูมิประเทศเดินทางไปด้วยกัน"

หลุยส์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า: "ต้องทำให้ดูดีหน่อย ไม่ใช่แค่รับมอบ ที่ดีที่สุดคือภายในหนึ่งสัปดาห์ต้องให้ชาวบ้านเห็นความเปลี่ยนแปลง และกระจายข่าวว่าเรามาที่นี่เพื่อบริหาร ไม่ใช่เพื่อเก็บภาษี"

"ได้ครับ จะรีบไปจัดการทันที" แบรดลีย์ยิ้มพยักหน้า เมื่อเห็นหลุยส์ไม่มีคำสั่งอื่น ก็รีบเก็บสมุดบันทึก แล้วขอตัวลาจากไปอย่างเร่งรีบ