บทที่ 167: จอมเวทฟื้นคืนสติ (ตอนฟรี)

ณ มุมตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาเขตสนเหมันต์ กล่องเลี้ยงผึ้งที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียงรายอยู่ใต้แสงแดด

"ภูมิประเทศที่นี่ไม่เลวเลย ด้านหลังเป็นที่กำบังลม ด้านหน้าหันรับแดด แถมยังอยู่ใกล้ลำธารอีกด้วย" หลุยส์หรี่ตามองไปรอบๆ น้ำเสียงเจือความพึงพอใจ

ข้างกายเขา มีอัศวินในชุดคลุมสีแดงเข้มคนหนึ่งยืนอยู่ด้วยความเคารพ คอยพลิกดูแผ่นบันทึกที่พกติดตัวเป็นครั้งคราว

นั่นคือผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการทดลองเลี้ยงผึ้งฝูงนี้

"กล่องเลี้ยงผึ้งสร้างตามที่ท่านสั่ง โดยใช้ไม้สนลายแดงครับ" อัศวินผู้เลี้ยงผึ้งรายงาน "ชั้นในเคลือบด้วยผงศิลาน้ำแข็ง สามารถป้องกันไอเย็นได้พอสมควร"

หลุยส์พยักหน้าเบาๆ เดินไปยังกล่องเลี้ยงผึ้งกล่องหนึ่ง แล้วย่อตัวลง ปลายนิ้วลากผ่านผิวไม้ สัมผัสอุณหภูมิของลายไม้ละเอียด

"ดีมาก แล้วอุปกรณ์พ่นหมอกหอมล่ะ?"

"ติดตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ" อัศวินผู้เลี้ยงผึ้งหยุดไปครู่หนึ่ง เดินไปกดสวิตช์ที่ด้านหลังของกล่องเลี้ยงผึ้ง

เสียง "แกรก" ดังขึ้นเบาๆ ขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งก็เด้งออกมาจากปากขวด ทันใดนั้นไอหมอกก็ค่อยๆ พวยพุ่งออกมา

หมอกนั้นละเอียดราวกับเส้นไหม ส่องประกายเล็กน้อยในแสงแดด เจือด้วยกลิ่นหอมสะอาดของพืชที่แทบจะสัมผัสไม่ได้

นี่คือน้ำยาพ่นหมอกเพื่อทำให้สงบที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ

เป็นกลิ่นหอมที่สกัดจาก เถาวัลย์ใบเหมันต์ มอสราตรีหิมะ และ ใบไม้เงินดำเล็กน้อย

ปรุงขึ้นมาเพื่อยับยั้งสัญชาตญาณความบ้าคลั่งที่ใกล้เคียงกับการระเบิดตัวเองของผึ้งลายครามโดยเฉพาะ

"ความถี่ในการพ่นหมอกตั้งไว้ที่ทุกสี่ชั่วโมงครั้ง" อัศวินผู้เลี้ยงผึ้งชี้ไปที่วงล้อที่อยู่ด้านบนของกล่องเลี้ยงผึ้ง "ช่วงกลางคืนจะลดระยะห่างลงเหลือสามชั่วโมง ตามคำแนะนำของท่านครั้งที่แล้ว ได้เพิ่มวงเวทตรวจจับอัตโนมัติเข้าไปด้วยครับ"

หลุยส์ยิ้มอย่างชื่นชม

เดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว เขาเงยหน้ามอง "ฝาปิด" ที่ดูแปลกตาเล็กน้อยบนกล่องเลี้ยงผึ้งเหล่านั้น

นั่นไม่ใช่แผ่นไม้ธรรมดา แต่เป็นหนังสัตว์โปร่งแสงที่ผ่านการแปรรูปจากหนังสัตว์ป่าในแดนหนาว มีความยืดหยุ่นและเหนียวเล็กน้อย

เหล่าอัศวินใช้มันสร้างเป็นหลังคาโดม ทำให้กล่องเลี้ยงผึ้งเหมือนถูกคลุมอยู่ในเรือนกระจกขนาดเล็กที่อบอุ่น

แสงแดดสาดส่องผ่านหนังสัตว์กึ่งโปร่งแสงลงมา ฉายลงบนกล่องเลี้ยงผึ้ง ทำให้แม้แต่ไอหมอกบนพื้นก็ยังย้อมไปด้วยสีสันที่อบอุ่น

"แบบนี้ก็จะทำให้พวกมันไม่กระสับกระส่ายเกินไปในตอนกลางคืนสินะ" หลุยส์กล่าวเรียบๆ

...

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่นตั้งแต่ต้น

ผึ้งลายครามล็อตแรกที่ย้ายเข้ามา ไม่ได้แสดงอาการปรับตัวในสภาพแวดล้อมใหม่ แต่กลับแสดงความกระสับกระส่ายออกมา

คืนแรกหลังความมืดปกคลุม เสียงหึ่งๆ ในกล่องเลี้ยงผึ้งกล่องหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับมีบางสิ่งกำลังดิ้นรนสุดแรงใกล้จุดแตกหัก

ผนังรังถูกกระแทกอย่างรุนแรง ฝากล่องนูนขึ้นหลายครั้ง ถึงขนาดมีผึ้งพุ่งทะลุรูระบายอากาศออกมา ร้องหึ่งๆ พุ่งเข้าไปในความมืดของค่ำคืน

"ฝูงผึ้งหนีแล้ว!" อัศวินที่ลาดตระเวนยามค่ำคืนตะโกนเสียงดัง ปราณต่อสู้ถูกปลดปล่อยออกมาในทันที แสงเย็นเยียบตัดผ่านความมืด ปิดปากกล่องเลี้ยงผึ้งไว้

หลุยส์ได้ยินข่าวก็รีบรุดมาถึง ก็เห็นเพียงแสงสีฟ้าจางๆ สองสามสายปรากฏขึ้นแล้วหายไปในอากาศ นั่นคือเปลวไฟที่หลงเหลือจากการระเบิดตัวเองของผึ้งลายคราม

"อัตราการระเบิดตัวเองสูงกว่าที่คาดไว้" เขาขมวดคิ้ว มองดูกล่องเลี้ยงผึ้งที่ถูกเผาจนเป็นรอยไหม้

สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้เผชิญสิ่งมีชีวิตอันตรายที่ใกล้จะควบคุมไม่อยู่ แต่เหมือนกำลังไขปริศนาที่ซับซ้อน

"ปิดกล่อง บันทึก เพิ่มการพ่นหมอกหอม" เขาสั่ง "ไปบอกพวกนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัด ให้เพิ่มสัดส่วนของ เถาวัลย์ใบเหมันต์ และ มอสราตรีหิมะ ขึ้นอีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ใบไม้เงินดำ เพิ่มจนถึงขีดจำกัดที่คงที่"

"ขอรับ!"

ความถี่ในการพ่นหมอกก็ถูกปรับจากทุกสามชั่วโมงเป็นทุกสองชั่วโมงอย่างเลี่ยงไม่ได้

หมอกหอมที่เข้มข้นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำได้แผ่กระจายไปรอบๆ กล่องเลี้ยงผึ้ง ลมกลางคืนก็พัดไม่ไป แสงจันทร์ส่องลงมายังมองเห็นหมอกสีเงินจางๆ ปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง

ทว่าแก่นของความกระสับกระส่ายของฝูงผึ้ง ไม่ได้อยู่ที่ความไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเท่านั้น

แต่มันคือนางพญาผึ้ง

"นางพญาปฏิเสธที่จะสร้างรัง..." อัศวินผู้เลี้ยงผึ้งรายงานเสียงต่ำ "ดูเหมือนว่าพวกมันยังคงโหยหากลิ่นฟีโรโมนของรังเก่าอย่างรุนแรง"

เมื่อนางพญาปฏิเสธที่จะตั้งรกราก ทั้งฝูงก็จะตกอยู่ในความโกลาหล

การสูญเสียระเบียบและทำลายตัวเอง เป็นเพียงเรื่องของเวลา

หลุยส์ยืนอยู่ริมเนินดิน มองดูผึ้งตัวหนึ่งที่โดดเดี่ยวร่วงหล่นลงมาในความมืดอย่างเงียบๆ รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียมันก็คือเงิน

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาได้วาดภาพและจัดเรียงแถวกล่องเลี้ยงผึ้งใหม่ด้วยตนเอง

"ยกเลิกการจัดวางเรียงแบบเดิม เปลี่ยนเป็นแบบขั้นบันไดทั้งหมด วางตำแหน่งต่ำทางตะวันออกเฉียงใต้ สูงทางตะวันตกเฉียงเหนือ ระยะห่างของแต่ละกล่องให้เลียนแบบความสูงในการแขวนของรังผึ้งตามธรรมชาติในหุบเขา"

เขาอธิบายไปพลาง วาดภาพบนกระดาษไปพลาง "โครงสร้างภายในให้เจาะให้กลวง เลียนแบบช่องรังในผนังหิน และเติมของเหลวที่เหลือจากฟีโรโมนของนางพญาเข้าไป"

นี่คือการทดลองครั้งใหม่ที่เลียนแบบการจัดวางรังตามธรรมชาติในหุบเขาลี้ลับทางใต้

กล่องเลี้ยงผึ้งไม่ใช่เครื่องมือเย็นชาที่เรียงเป็นแถวอีกต่อไป แต่กลายเป็น "บ้าน" ที่สร้างเลียนแบบธรรมชาติ

นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดที่ตามมาดูอดหลับอดนอนจนตาแดงก่ำ

ส่วนเหล่าอัศวินก็แบ่งเป็นกลุ่มละสามคน ผลัดเวรเฝ้ายามกลางคืน บันทึกวันละสามครั้ง:

จำนวนฝูงผึ้ง ความกระตือรือร้นของนางพญา ความถี่ในการเก็บน้ำผึ้ง กิจกรรมตอนกลางคืน

หลายวันต่อมา ลมบนเนินหมอกสน ในที่สุดก็ไม่สามารถพัดพากลุ่มเสียงหึ่งๆ ที่อ่อนโยนรอบๆ กล่องเลี้ยงผึ้งให้กระจายไปได้

ผึ้งลายครามสามกล่อง ได้สร้างรังอย่างมั่นคงแล้ว

อุปกรณ์พ่นหมอกยังคงพ่นหมอกหอมตามเวลา อัศวินผลัดเวรเฝ้ายามกลางคืน

แต่ความรู้สึกกดดันที่ทำให้ตึงเครียดในตอนแรก ก็ค่อยๆ จางหายไป

เขตการเคลื่อนไหวของนางพญาถูกกำหนดและบันทึกไว้ในสมุด พฤติกรรมสามารถคาดเดาได้แล้ว

ปัจจัยไม่แน่นอนที่ใหญ่ที่สุดในตอนแรก บัดนี้ก็ได้ถูกนำเข้ามาอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว

มีเหตุการณ์วุ่นวายเล็กน้อยเกิดขึ้นสองสามครั้ง แต่ปรากฏการณ์ระเบิดตัวเองก็ไม่เกิดขึ้นอีก

"พวกมันสงบลงจริงๆ แล้ว " อัศวินคนหนึ่งพึมพำด้วยความทึ่ง มองดูผึ้งลายครามที่ค่อยๆ คลานไปมาระหว่างกล่องเลี้ยงผึ้ง ไม่อยากจะเชื่อในความสงบสุขตรงหน้า

ในช่วงกลางวัน ฝูงผึ้งสามารถบินออกไปได้เอง เริ่มทำงานเก็บน้ำผึ้ง

...

หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง ในกล่องเลี้ยงผึ้งแบบพิเศษกล่องหนึ่ง

เครื่องเก็บน้ำผึ้งที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษค่อยๆ เปิดออก กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่กลมกล่อมก็ลอยออกมาพร้อมกับไอหมอกบางๆ

นี่คือน้ำผึ้งปราณต่อสู้ที่เก็บได้เป็นครั้งแรก

สีสันเป็นสีทองอ่อนๆ ที่นุ่มนวล เมื่อเทลงบนช้อนเงินก็ส่องประกายเล็กน้อย ราวกับมีชีวิตที่ไหวระริกไปตามกระแสลม

"กลิ่นไม่เลว" หลุยส์รับช้อนเก็บน้ำผึ้งมาด้วยตนเอง ปลายนิ้วแตะมาหยดหนึ่ง

หลุยส์นำน้ำผึ้งเข้าปาก หวานปนขม ขมปนเย็น หลังจากความเย็นก็กลับมีความร้อนอุ่นๆ แผ่ซ่านในร่างกาย

นั่นคือการเร่งการไหลเวียนของปราณต่อสู้ที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่มีอยู่จริง เหมือนสายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านแก่นกลางของปราณต่อสู้ นำมาซึ่งความกระปรี้กระเปร่าเล็กน้อย

"ยังไม่เข้มข้นพอ" หลุยส์ลืมตาขึ้น ประเมินอย่างสงบ "แต่ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว"

...

หลังจากยืนยันว่าฐานทดลองเลี้ยงที่ชายขอบอาณาเขตสนเหมันต์สามารถเลี้ยงฝูงผึ้งลายครามได้สำเร็จ หลุยส์ก็ดีใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ใช่เวลาที่จะผ่อนคลาย

"ทรัพยากรที่สำคัญต้องย้ายกลับไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดง ที่นั่นถึงจะมีการป้องกันและหลักประกันทรัพยากรที่เพียงพอ"

อาณาเขตคลื่นสีแดงไม่เพียงแต่เป็นรากฐานอาณาเขตของเขา แต่ยังเป็นแกนกลางของกำลังทหารอีกด้วย

ทรัพย์สินสำคัญอย่างฝูงผึ้งลายคราม เขาจะวางใจได้ก็ต่อเมื่ออยู่ใน อาณาเขตคลื่นสีแดง

เพื่อรับประกันความปลอดภัยของฝูงผึ้ง หลุยส์ได้กำกับการเตรียมแผนการขนส่งเป็นพิเศษด้วยตนเอง

ตู้รถม้าที่ใช้ในการขนส่งถูกดัดแปลงเป็น "กล่องผนึกหมอก" ซึ่งเป็นกล่องเลี้ยงผึ้งที่ปิดสนิทและสามารถควบคุมอุณหภูมิและความชื้นได้

ภายในติดตั้งอุปกรณ์กลั่นเวทมนตร์ สามารถปล่อยหมอกหอมที่ปรุงจากเถาวัลย์ใบเหมันต์ออกมาอย่างช้าๆ ที่อุณหภูมิต่ำ ยับยั้งความกระสับกระส่ายของฝูงผึ้งได้อย่างต่อเนื่องและมั่นคง...

และบัดนี้กิจการของอาณาเขตสนเหมันต์ก็ค่อยๆ เข้าสู่ลู่ทาง

โรงงานแปรรูปเบอร์รี่เหมันต์ได้สร้างเสร็จเรียบร้อย เตรียมที่จะเริ่มทดลองผลิตแยมล็อตแรก เมล็ดพลัมภูเขาได้หยั่งรากงอกงามบนเนินเขา

โรงหมักปลาเกล็ดน้ำแข็งขนาดเล็กส่งกลิ่นหอมเค็มออกมาทุกวัน

หินกรวดเหมันต์และสนลายแดงถูกขนขึ้นรถขนส่งอย่างต่อเนื่อง ส่งไปยังที่ต่างๆ

และผึ้งลายครามสามกล่องที่ทดลองเลี้ยง ก็ถูกบรรทุกขึ้นรถม้าเตรียมมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดง

ทุกอย่างเบ่งบานออกผลตามแผน

"ควรจะกลับได้แล้ว"

...

ด้านหลังเขา รถม้าปิดผนึกที่เสริมความแข็งแรงคันหนึ่งจอดอยู่ในตรอกมืด นอกตู้รถม้าคลุมไว้ด้วยเขตแดนปราณต่อสู้หลายชั้น ในรถคือฝูงผึ้งลายครามอัญมณีล้ำค่าสามกล่องนั้น

ในรถม้าอีกคัน เลชิลนอนนิ่งอยู่บนเปลที่ปูด้วยหนังสัตว์นุ่มๆ และถุงสมุนไพร ใบหน้ายังคงซีดขาว ที่บาดแผลยังคงมีร่องรอยสีดำเข้มหลงเหลืออยู่

เขายังไม่ฟื้น ทว่าหลุยส์ก็ไม่ได้ลังเล: "พาเขากลับอาณาเขตคลื่นสีแดงไปด้วย "

อย่างไรเสียเป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้ก็คือเขา จะทิ้งเขาไว้ที่อาณาเขตสนเหมันต์ได้อย่างไร

แต่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความวุ่นวายและความรู้สึกขอบคุณที่ไม่จำเป็นในหมู่ชาวบ้านของอาณาเขตสนเหมันต์ หลุยส์จึงเลือกที่จะจากไปอย่างเงียบๆ

ดังนั้นในยามดึก ขบวนรถที่ไม่สะดุดตาก็ออกเดินทางอย่างเงียบงัน ไปตามเส้นทางบนภูเขา

...

เดินทางต่อเนื่องมาสามวัน ปราสาทถู่โหลวของอาณาเขตคลื่นสีแดงก็ปรากฏขึ้นที่ปลายขอบฟ้า ราวกับกำลังต้อนรับเจ้าของที่จากไปนานกลับคืนมา

ในวินาทีนั้นหลุยส์เปิดม่านหน้าต่างจากในตู้รถม้า มองดูประตูเมืองที่คุ้นเคยค่อยๆ เปิดออก ราวกับเพื่อนเก่าที่รอคอยมานาน กำลังต้อนรับการกลับมาของเขาอย่างเงียบๆ

"...ในที่สุดก็กลับมาแล้ว"

เขาเอนหลังพิงเบาะนุ่มในตู้รถม้า ในมือยังคงถือสมุดบันทึกที่เปิดอยู่ แต่สายตาก็ได้เลื่อนออกจากหน้าหนังสือไปนานแล้ว จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ยังมีเรื่องราวอีกมากมายรอเขาอยู่ ทุกเรื่องสามารถทำให้ลอร์ดคนหนึ่งนอนไม่หลับได้

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกีบม้าที่เร่งรีบดังเข้ามาใกล้

"รายงาน... ท่านครับ!" ร่างของอัศวินหนุ่มปรากฏขึ้นข้างหน้าต่างรถ หอบหายใจแต่ก็ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นได้: "ผู้บาดเจ็บที่ท่านช่วยกลับมาจากถ้ำ เขาเพิ่งจะฟื้นแล้วครับ!"

แววตาของหลุยส์คมกริบ แล้วก็พลิกตัวลุกขึ้นทันที

...

ท้ายขบวนรถ รถพยาบาลขนาดเล็กคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ ในรถปูไว้ด้วยหนังสัตว์ที่สะอาด

หลุยส์เปิดม่านขึ้น ก็เห็นจอมเวทคนนั้นในทันที

เลชิลนอนนิ่งอยู่ที่นั่น ใบหน้าซีดขาว หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ริมฝีปากสีม่วงเล็กน้อย

ดวงตาคู่นั้นเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่สายตาก็ยังคงดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง

"ที่นี่คือ..."

เขามองดูของประดับที่แขวนอยู่บนหลังคารถม้า เอ่ยปากอย่างลังเล เสียงแหบแห้งจนแทบจะไม่ได้ยิน

"เจ้าฟื้นแล้ว" หลุยส์ย่อตัวลง สบตากับเขาในระดับเดียวกัน เสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน "ข้าคือหลุยส์ คาร์วิน เป็นไวเคานต์ บังเอิญช่วยเจ้าไว้ในถ้ำ"

แววตาของเลชิลสั่นไหวเล็กน้อย เหมือนกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"ขอบคุณท่าน ท่านหลุยส์" เขาพูดเบาๆ เจือด้วยความขอบคุณ

"ข้าชื่อ... เลชิล" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เหมือนกำลังค้นหาความทรงจำที่แตกสลายในสมอง "ขออภัย... ตอนนี้สมองของข้าค่อนข้างสับสน"

จากนั้นเลชิลก็พลันกัดฟันแน่น บนใบหน้าปรากฏอารมณ์ที่ซับซ้อนขึ้นมา

เหมือนกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และเหมือนกับกำลังฝืนทนไม่ให้ย้อนนึกถึง

"ขอบคุณท่าน" เลชิล กล่าวเสียงสั่นแต่ชัดเจน "ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร อย่างไรเสียข้าก็ติดหนี้ชีวิตท่าน"

ลมนอกหน้าต่างพัดม่านไหว แสงแดดสาดส่องลงมาระหว่างคนทั้งสอง

หลุยส์ค่อยๆ เอ่ยปาก: "บอกข้าได้ไหม ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"