บทที่ 157: การประชุมสภา (ตอนฟรี)

หลังจากผ่านค่ำคืนที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อวาน เหล่าขุนนางแทบจะไม่ได้นอนกันทั้งคืน... พอรุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องจัดเลี้ยงของเมื่อวาน

ทว่าบัดนี้ห้องจัดเลี้ยงได้เปลี่ยนโฉมไปแล้ว ม่านที่หรูหราโอ่อ่าเหล่านั้นได้หายไปหมดสิ้น

สิ่งที่มาแทนที่คือโต๊ะและเก้าอี้ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ การตกแต่งที่เรียบง่าย และตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิที่แขวนไว้สูงเด่น ราวกับว่าในอากาศได้จับตัวเป็นความเคร่งขรึมและความกดดัน

ห้องจัดเลี้ยงได้กลายเป็น "สถานที่ประชุมสภา" อย่างแท้จริง

เหล่าขุนนางนั่งลงตามที่นั่งที่จัดไว้ ในใจของหลายคนยังคงสับสน เมื่อนึกถึงภาพที่โจเซฟถูกลากตัวไปเมื่อคืน เหงื่อเย็นก็ยังไม่แห้งสนิท

และครั้งนี้ หลุยส์ไม่ได้มาสาย

เขามาถึงก่อนทุกคน ยืนอยู่กลางห้องประชุมตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งและอ่อนโยน

สวมชุดเครื่องแบบทหารขลิบทองดำที่ตัดเย็บอย่างดี ถึงขนาดที่หน้าอกยังประดับเหรียญตรา "โล่แห่งแดนเหนือ" อีกด้วย

เขาเดินตรวจดูห้องประชุมที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายและปราศจากของประดับฟุ่มเฟือย พลางทักทายขุนนางที่ทยอยเดินทางมาถึงทีละคน

"ท่านผู้หญิงแกรนท์ เข็มกลัดดอกไวโอเล็ตวันนี้ช่างเข้ากับท่านมากครับ"

เมื่อเผชิญหน้ากับขุนนางหญิงวัยกลางคนที่มีแก้มกลมและมักจะระมัดระวังตัวอยู่เสมอ หลุยส์ก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน และยังพยักหน้าเล็กน้อย

ท่านผู้หญิงแกรนท์สะดุ้งเล็กน้อย ดูเหมือนจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง รีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนอาการตื่นตระหนก ตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก: "เอ่อ... ขอบคุณค่ะท่านเจ้าเมือง... ข้า... ข้าแค่..."

เดิมทีเธอรู้สึกหวาดกลัวหลุยส์เป็นอย่างยิ่ง ฉากในงานเลี้ยงเมื่อวานแทบจะทำให้เธอนอนไม่หลับทั้งคืน

วันนี้เดิมทีตั้งใจว่าจะพยายามทำตัวให้เงียบที่สุด แต่กลับไม่คิดว่าจะถูกเรียกชื่อเป็นคนแรก

แต่หลุยส์เพียงแค่ทักทายตามมารยาทประโยคหนึ่ง แล้วก็เดินไปยังขุนนางคนต่อไป

สิ่งนี้ทำให้เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก

"บารอนเบอร์นาร์ด เดินทางมาเหนื่อยหน่อยนะครับ หิมะยังไม่ละลาย ท่านมาถึงได้ทันเวลา ช่างน่ายกย่องจริงๆ"

"ไวเคานต์เวเลน ได้ยินว่าท่านเริ่มทำการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิแล้วหรือครับ? แดนเหนือต้องการคนลงมือทำจริงอย่างท่านอีกมาก"

ทุกประโยคไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่หยิ่งยโส ไม่มากไม่น้อย

สุภาพ เหมาะสม ถึงขนาดอาจจะพูดได้ว่าดูเป็นกันเอง

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ในใจของขุนนางทุกคนกลับยิ่งเกร็ง

เพราะพวกเขาทุกคนจำได้ว่าเมื่อวานโจเซฟถูกลากตัวไปจากท่ามกลางฝูงชน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ดังนั้นหลายคนกลับอยากให้หลุยส์วางตัวอยู่สูงส่งและทำหน้าเย็นชาเสียมากกว่า แบบนั้นถึงจะเหมือน "เจ้าเมืองที่คาดเดาได้"

ตอนนี้ยิ่งเขาอ่อนโยน ก็ยิ่งทำให้คนหวาดกลัว

เมื่อขุนนางคนสุดท้ายนั่งลง ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่นาทีเดียว เสียงระฆังก็ดังขึ้นพอดี

หลุยส์หันหลัง เดินขึ้นไปยืนประจำตำแหน่งประธานอย่างช้าๆ

เขามองลงมาจากที่สูง กวาดสายตาไปทั่วทั้งงาน

ไม่มีการทักทายเกินความจำเป็น ไม่มีการเกริ่นนำ มีเพียงคำเปิดงานที่กระชับและทรงพลัง:

"ทุกท่าน หิมะฤดูหนาวเพิ่งจะละลาย ความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ผลิยังไม่จางหาย และบัดนี้แดนเหนือก็กำลังวุ่นวาย ข้อมูลที่วิหคสายลม นำมาแต่ละฉบับยิ่งน่าตกใจขึ้นเรื่อยๆ ปีนี้จะต้องมีการสู้รบกับผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์อย่างแน่นอน"

"นี่ไม่ใช่แค่การประลองกำลังในสนามรบ แต่ยังเป็นการทดสอบของทั้งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ หากเรายังคงต่างคนต่างอยู่ แย่งชิงกันเอง สุดท้ายก็จะทำให้ศัตรูเป็นฝ่ายได้เปรียบ"

"ความสามัคคี คือเงื่อนไขเดียวที่จะทำให้เรารอดชีวิต"

สิ้นเสียง ทุกคนต่างตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพร้อมใจกันปรบมือ

ท่ามกลางเสียงปรบมือ ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับชายผู้นี้ต่อหน้าอีก และไม่มีใครกล้าพูดถึงชื่อคนที่ถูกพาตัวไปอีก

แต่ในใจของขุนนางทุกคนที่นั่งอยู่ต่างก็ซ่อนคำถามไว้: หลุยส์ต้องการจะทำอะไรกันแน่?

บางคนเดาว่าเขาจะฉวยโอกาสนี้ลดทอนอำนาจของพวกตน

บางคนสงสัยว่าเขาต้องการจะรวบอำนาจทางทหารให้มากขึ้น จัดการอัศวินและยุทโธปกรณ์ทั้งหมดไว้ภายใต้การบัญชาการเดียว

บางคนก็คาดเดาเสียงเบาว่า หรือเขาจะผลักดันนโยบายใหม่บางอย่างที่จักรวรรดิไม่เคยลองมาก่อน หรือแม้แต่เปลี่ยนแปลงสถานะดั้งเดิมของขุนนาง...

ส่วนคนที่ระมัดระวังกว่านั้น ก็เริ่มคิดหาทางหนีทีไล่เงียบๆ

...

หลังจากเสียงปรบมือเงียบลง หลุยส์ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าเรื่องทันที

"เกี่ยวกับเรื่องของโจเซฟ ข้ารู้ว่าพวกท่านหลายคนกำลังคาดเดา" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตากวาดไปทั่วทั้งงาน

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กจริงๆ ในตอนนี้ยังไม่สะดวกที่จะเปิดเผยรายละเอียด แต่สามารถบอกทุกท่านได้เรื่องหนึ่ง... เขาถูกส่งตัวไปยังทำเนียบผู้สำเร็จราชการแดนเหนือเมื่อคืนนี้แล้ว โดยมีคนสนิทของท่านดยุคคอยคุ้มกันเป็นการส่วนตัว"

ทั้งห้องประชุมพลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

หลายคนเดิมทีคิดว่าโจเซฟแค่ถูกหลุยส์ควบคุมตัวไว้เป็นการส่วนตัว อาจจะยังมีทางต่อรองได้ ถึงขนาดเคยกังวลว่าตนเองจะเป็น "รายต่อไป"

แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินประโยค "ถูกส่งไปยังทำเนียบผู้สำเร็จราชการแล้ว" ความตกตะลึงที่ลึกซึ้งกว่าเดิมก็แผ่ขยายไปทั่วห้องจัดเลี้ยง

"ถึงขนาดต้องแจ้งทำเนียบผู้สำเร็จราชการเลยเหรอ?"

"ไปทำผิดอะไรมากันแน่?"

"ไม่ใช่ความขัดแย้งส่วนตัว? งั้นก็หมายความว่าเป็นเรื่องจริงจัง...?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นระงม หลายคนมีสีหน้าซับซ้อน เห็นได้ชัดว่าตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ร้ายแรงกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก

ขุนนางส่วนใหญ่ในตอนนี้ถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า หลุยส์ไม่ได้จับคนอย่างบ้าคลั่ง แต่กำลังจัดการคดีที่ร้ายแรงจนไม่สามารถปกปิดได้

ส่วนพวกที่เคยสนิทสนมกับโจเซฟ และเมื่อคืนยังเขียนจดหมายขอความช่วยเหลืออยู่ ตอนนี้รู้สึกเพียงว่าสันหลังเย็นวาบ

ได้แต่ภาวนาในใจเงียบๆ ว่าอย่าให้เรื่องมาถึงตัวเลย

หลุยส์ไม่ได้สนใจว่าคนเบื้องล่างจะกระซิบกระซาบและคาดเดากันอย่างไร

สายตาของเขาสงบนิ่ง เสียงไม่ดัง แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน: "ข้ารู้ว่า เมื่อเร็วๆ นี้โจเซฟได้ไปหาบางคนในหมู่พวกท่าน"

คำพูดนี้ดังขึ้น ราวกับน้ำเย็นที่สาดเข้ามาในห้องประชุม

ขุนนางที่มีชนักติดหลังเหล่านั้นรีบยืดตัวตรงทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง บางคนถึงกับเผลอกำที่เท้าแขนแน่น

บางคนก้มหน้า บางคนกลั้นหายใจ และบางคนก็ชำเลืองมองไปยังที่นั่งประธานอย่างระมัดระวัง

แต่หลุยส์กลับยังคงสงบนิ่ง ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะสืบสาวราวเรื่องต่อ

เขาเพียงแค่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ: "ข้าก็ไม่ใช่คนเผด็จการ"

เขากวาดสายตาไปทั่วทั้งงาน กล่าวอย่างราบเรียบและหนักแน่น "ตรงกันข้าม ข้ายินดีที่จะแบ่งปันอำนาจบางส่วนออกไป"

เขายกกระดาษแผ่นหนึ่งที่เขียนรายชื่อขุนนางหลายคนขึ้นพลางขยับเบาๆ

"ข้าตัดสินใจที่จะจัดตั้งระบบใหม่ขึ้นมา...สภาแห่งยอดเขาเหมันต์"

ทุกคนต่างกลั้นหายใจฟังโดยไม่รู้ตัว

"สภานี้ จะประกอบไปด้วยบุคคลที่มีชื่อเสียง มีความสามารถ และใส่ใจอนาคตของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์อย่างแท้จริงจากในหมู่พวกท่าน"

"พวกท่านสามารถมีส่วนร่วมในการประชุมสภา เสนอแนะนโยบาย รายงานสถานการณ์ที่แท้จริงของอาณาเขตต่างๆ และช่วยตรวจสอบการใช้ทรัพยากร"

สิ่งนี้ทำให้ทุกคนประหลาดใจอยู่บ้าง บัดนี้บารมีของหลุยส์ได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่เขากลับยอมมอบอำนาจออกมาแบ่งปัน

หลุยส์เปลี่ยนเรื่อง สีหน้าอ่อนโยนลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็ผ่อนคลายลงตาม:

"รายชื่อสมาชิกสภาโดยละเอียด ข้าจะค่อยๆ ยืนยัน แต่ในวันนี้ ข้าสามารถเสนอชื่อผู้ที่เหมาะสมที่ควรค่าแก่การรู้จักและไว้วางใจของทุกท่านก่อนได้"

เขาหันไป มองไปยังบารอนหนุ่มร่างสูงที่อยู่ด้านหนึ่ง เผยรอยยิ้มที่ให้กำลังใจ:

"เช่น เอ็ดเวิร์ด น็อตต์"

ในห้องประชุมมีเสียงซุบซิบดังขึ้นเบาๆ ขุนนางหลายคนหันไปมองชายหนุ่มคนนั้น

"เกิดในตระกูลน็อตต์ ตระกูลแห่งนักรบ แม้จะเป็นผู้บุกเบิกจากทางใต้ ก็ไม่ด้อยไปกว่าความกล้าหาญของขุนนางแดนเหนือเลย"

น้ำเสียงของหลุยส์หนักแน่น: "และอายุยังน้อยก็เป็นถึงอัศวินเหนือธรรมดาแล้ว เป็นเสาหลักของชาติที่หาได้ยาก"

เอ็ดเวิร์ดถูกหลุยส์ชมจนรู้สึกเขินอายเล็กน้อย หน้าแดงระเรื่อ ลุกขึ้นยืนท่ามกลางสายตาของทุกคน โบกมือให้ที่ประชุมเล็กน้อย "ขะ... ขอบคุณท่านเจ้าเมือง ขอบคุณทุกท่าน"

และหลุยส์ก็เตรียมคนต่อไปไว้แล้ว: "และยังมี โรแลนด์ ซิเรียส"

เขามองไปยังชายชราผมขาวที่ดูมีชีวิตชีวาซึ่งนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง "ท่านโรแลนด์มาจากตระกูลเก่าแก่ของแดนเหนือ เป็นคนถ่อมตนและสุภาพ มีความรู้กว้างขวาง คุ้นเคยกับสถานการณ์ในท้องถิ่นเป็นอย่างดี เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสไม่กี่คนที่ข้าเคารพที่สุด"

"มีขุนนางที่ทรงคุณวุฒิเช่นท่านอยู่ด้วย ข้าเชื่อว่าสภาแห่งยอดเขาเหมันต์จะไม่เดินออกนอกลู่นอกทาง"

ท่านโรแลนด์ไอเบาๆ แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจโบกมือ แต่รอยยิ้มที่มุมปากกลับซ่อนไว้ไม่อยู่

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับอย่างสงบ: "หากท่านเจ้าเมืองมีเจตนาเช่นนั้นจริง ข้าก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถ"

พูดจบถึงกับลูบเคราอย่างเขินๆ แอบมองปฏิกิริยาของคนรอบข้าง

"คนที่สาม..." เสียงของหลุยส์ดังขึ้น หลายคนก็รู้แล้วว่าเขาจะเรียกใคร

"จอน ฮาร์วีย์"

"การปกครองอาณาเขตเป็นระเบียบเรียบร้อย ทรัพย์สินมั่งคั่ง ที่สำคัญกว่านั้นคือ ปฏิบัติตามกฎหมายของเมืองมาโดยตลอด ไม่เคยล่วงเกิน เป็นพันธมิตรที่น่าไว้วางใจ"

ทันทีที่พูดจบ จอนก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที ยิ้มกว้างจนแทบจะหุบไม่ลง: "ข้ายินดีที่จะอุทิศตนเพื่อเขตปกครองยอดเขาเหมันต์! การได้ร่วมงานกับท่านเจ้าเมือง ถือเป็นเกียรติของข้า!"

เมื่อมีคนนำ บรรยากาศก็ถูกจุดประกายขึ้นมาโดยสิ้นเชิง

หลุยส์ฉวยโอกาสตีเหล็กตอนร้อน โบกมืออย่างมั่นคงเพื่อให้ทุกคนเงียบลง แล้วกล่าวต่อ: "แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการเริ่มต้น ในที่นี้ทุกท่านล้วนมีศักยภาพ และมีคุณสมบัติที่จะเข้าสู่สภาแห่งยอดเขาเหมันต์"

"นี่ไม่ใช่รางวัล และไม่ใช่การให้ทาน" สายตาของเขาคมกริบ กล่าวทีละคำ "นี่คือโอกาสที่เราจะร่วมกันปกครองเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ และผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้"

สิ้นเสียง หลังจากเงียบไปชั่วครู่ ก็ตามมาด้วยเสียงปรบมือราวกับคลื่น

ตอนแรกเป็นขุนนางใหญ่สองสามคนที่อยู่แถวหน้า... จอน เอ็ดเวิร์ด และท่านโรแลนด์ ซิเรียส... ที่เริ่มปรบมือก่อน ใบหน้าพวกเขาแสดงความตื่นเต้นและภูมิใจ ราวกับได้รับการคัดเลือก

จากนั้น คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นตาม เสียงปรบมือดังก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยง ราวกับกระแสลมอุ่นที่หาได้ยากในฤดูหนาวที่หิมะตก แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว

หลุยส์พูดได้ไพเราะ พวกเขาฟังแล้วก็มีความสุข

แต่ในความเป็นจริง สิ่งที่เรียกว่า "สภา" นั้นท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงโครงสร้างที่ว่างเปล่า

การจัดตั้งมันขึ้นมาเป็นเพียงม่านควันบนกระดานหมากรุกของหลุยส์เท่านั้น

ผิวเผินแล้วนี่คือการแบ่งปันอำนาจอย่างไม่เคยมีมาก่อน เป็นการให้ความเคารพและความไว้วางใจของเจ้าเมืองต่อเหล่าขุนนาง

แต่ในความเป็นจริง อำนาจในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย อำนาจในการสั่งการ อำนาจในการแต่งตั้งบุคคล อำนาจในการจัดสรรการคลัง ทั้งหมดล้วนอยู่ในมือของเขาแต่เพียงผู้เดียว

การประชุมเป็นเพียงการทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเองมีโอกาส "ได้มีส่วนร่วม"

ความรู้สึกมีส่วนร่วม เปลือกลูกอมแห่งเกียรติยศเพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะปลอบประโลมหัวใจที่ไม่สงบและป้อนกระเพาะที่หิวโหยในความทะนงตนเหล่านั้นได้แล้ว

ส่วนหลุยส์เพียงแค่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งในตำแหน่งที่สูงกว่า บางครั้งก็พยักหน้า ยิ้ม และรับฟัง ก็เพียงพอแล้ว

หลุยส์ไม่เคยสัญญาว่าจะมอบอำนาจที่แท้จริงลงไป

เขาเพียงแค่ยกย่องขุนนางทุกคนให้อยู่ในตำแหน่งที่ดูดีมีเกียรติ แล้วปล่อยให้พวกเขาก้มหัวลงมาอย่างเต็มใจด้วยตนเอง

แต่ขุนนางเล็กๆ บางคนเริ่มแสดงสีหน้าผิดหวังออกมา ปรบมือไม่ค่อยจะเต็มใจนัก

เพราะอย่างไรเสียสมาชิกสภาก็คงไม่ถึงตาพวกเขา

ในตอนนี้หลุยส์ก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง: "ข้ารู้ว่า ไม่ใช่ทุกอาณาเขตจะมีกองทัพที่แข็งแกร่ง มีเหมืองแร่ที่อุดมสมบูรณ์ หรือมีชื่อเสียงพอที่จะถูกเรียกว่าเป็น 'ตัวแทน'"

น้ำเสียงของเขาไม่รีบร้อน สายตากวาดมองไปยังขุนนางระดับกลางและล่างที่นั่งอยู่ริมๆและเงียบมานาน: "แต่ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คนอื่นผิดหวัง"

ห้องประชุมกลับมาเงียบอีกครั้ง

"ตั้งแต่ไตรมาสนี้เป็นต้นไป ข้าจะจัดตั้งแผนการพิเศษขึ้นมาหนึ่งโครงการ ชื่อว่า…กองทุนฟื้นฟู"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาแน่วแน่ "ขุนนางทุกคนที่มีทรัพยากรขาดแคลนและอาณาเขตประสบความยากลำบาก เพียงแค่ยื่นแผนการพัฒนาโดยละเอียด ไม่ว่าจะต้องการขุดเหมืองเกลือ พัฒนาที่นา พัฒนาอุตสาหกรรมหนังสัตว์และการล่า... ขอเพียงแค่สมเหตุสมผล สำนักงานของข้าจะให้การสนับสนุนด้านเสบียง เทคโนโลยี เมล็ดพันธุ์ และแรงงานในช่วงเริ่มต้น และจะพิจารณาลดหย่อนภาษีให้ตามความเหมาะสม"

หลายคนเริ่มซุบซิบกันเสียงเบา ประหลาดใจที่นโยบายนี้มุ่งตรงไปยังขุนนางระดับล่าง

"แผนการนี้จะอยู่ภายใต้การดูแลของข้าโดยตรง รับประกันความยุติธรรม โปร่งใส และไม่ถูกแทรกแซง"

หลุยส์พูดอย่างกระชับ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ดวงตาของขุนนางชั้นล่างเหล่านั้นค่อยๆ สว่างขึ้น

ในอดีต ขุนนางใหญ่ไม่มีทางให้โอกาสเช่นนี้แก่พวกเขา

อยากจะได้ทรัพยากรมาบ้าง ก็ต้องอาศัยการประจบประแจง การแสดงความภักดี การเอาตัวรอดไปวันๆ

แต่ตอนนี้ เจ้าเมืองผู้นี้ได้เปิดหน้าต่างบานหนึ่งให้ด้วยตนเอง

เสียงปรบมือดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ใช่เพียงมารยาทที่เสแสร้ง แต่เป็นความคาดหวังอย่างแท้จริง

หลุยส์ก็ไม่ได้ต้องการจะทำตัวเป็นนักบุญ

ผิวเผินแล้วนี่คือการช่วยเหลือผู้อ่อนแอ สนับสนุนขุนนางเล็กๆ เป็นการกระทำที่เมตตาและมองการณ์ไกล

แต่นี่ไม่ใช่การกุศล นี่คือศิลปะแห่งการจัดสรรอำนาจ

เงินทุนของ "กองทุนฟื้นฟู" แม้จะมาจากอาณาเขตคลื่นสีแดง แต่ก็ไม่ใช่การให้เปล่า

ขอเพียงแค่มีการส่งมอบทรัพยากร การสนับสนุนเกิดขึ้นจริง ขุนนางเล็กๆ ที่เดิมทีต้องพึ่งพาอาศัยขุนนางใหญ่ของแดนเหนือคนอื่นๆ ก็จะเอนเอียงมาหาผู้คุ้มครองที่น่าเชื่อถือกว่าโดยธรรมชาติ

และหลุยส์ เจ้าเมืองหนุ่มผู้กุมทรัพยากร เงินทุน และนโยบายไว้ในมือ ก็คือทิศทางเดียวของพวกเขา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ทุกแผนการสนับสนุน จำเป็นต้องยื่นข้อมูลสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาเขต การประเมินมูลค่าทรัพย์สิน โครงสร้างบุคลากร และข้อมูลอื่นๆ อย่างละเอียด

ในการดำเนินงานที่ดูเหมือนจะเปิดเผย โปร่งใส และเป็นมืออาชีพ...

หลุยส์ก็ได้แอบสำรวจโครงสร้างทางภูมิศาสตร์และทรัพยากรของขุนนางเล็กๆ อย่างเงียบๆ

และใช้สิ่งนี้เป็นพื้นฐาน ค่อยๆ สร้าง "เครือข่ายเมืองขึ้นโดยตรง" ที่ล้อมรอบอาณาเขตคลื่นสีแดงโดยเลี่ยงการควบคุมของขุนนางใหญ่

เขาไม่ใช้ทหาร ไม่ใช้ดาบ อาศัยเพียงเอกสารไม่กี่ฉบับและเมล็ดพันธุ์ไม่กี่คันรถ...

ก็สามารถทลายการผูกขาดทรัพยากร เช่น หนังสัตว์ เหมืองเกลือ ป่าไม้ และกวางเรนเดียร์ ของขุนนางใหญ่ได้

และเมื่อขุนนางเล็กๆ เหล่านั้นเริ่มพึ่งพาเขา ยอมมอบการคลัง การทหาร หรือแม้แต่การบริหารอาณาเขตให้สำนักงานเจ้าเมืองช่วยดูแลโดยสมัครใจ...

หลุยส์ก็ได้มาซึ่ง "อำนาจควบคุมที่ดิน" ของพวกเขาโดยอ้อม

นี่คือการรวบอำนาจอย่างแท้จริง

ไม่จำเป็นต้องผ่านสงคราม และไม่จำเป็นต้องริบบรรดาศักดิ์ เพียงแค่ปล่อยให้พวกเขามอบอำนาจมาให้ใน "ความกตัญญู"

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเชื่อใจอย่างแท้จริง

ในบรรดาขุนนางที่นั่งอยู่ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีคนฉลาด

พวกเขาอาจจะยังมองไม่ทะลุแผนการทั้งหมดของหลุยส์ แต่ความรู้สึกของการถูกควบคุมที่คลุมเครือ แผนการที่ค่อยๆ รัดวงล้อมเข้ามา ก็เพียงพอที่จะทำให้คนระแวดระวังแล้ว

นั่นไม่ใช่แค่การประชุมสภาธรรมดา แต่เหมือนกับเกมที่วางไว้แล้ว และพวกเขาถูกผลักดันให้เข้ามาในเกมอย่างสง่างาม

แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม

เพราะเสียงกรีดร้องของโจเซฟเมื่อคืนยังดังก้องในหู ใจสั่นกลัวไม่หาย

ดังนั้นพวกเขาจึงเพียงแค่นั่งนิ่งๆ สายตาล่องลอย และเงียบไปท่ามกลางเสียงปรบมือและการขานรับ

ยอมจำนนต่อ "การปรึกษาร่วมกัน" ที่เป็นเพียงเปลือกนอก

ความสงสัยและความกังวลนั้นถูกซ่อนเร้นไว้

ซ่อนไว้หลังแก้วไวน์ ซ่อนไว้ใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำ และซ่อนไว้ในเสียงปรบมือที่แสดงความภักดีเหล่านั้น

…

จากนั้นหลุยส์ก็ยกมือขึ้น ราวกับจะแนะนำเรื่องธรรมดาๆ เรื่องหนึ่ง: "วาระสุดท้าย ในขณะที่กลไกของสภาถูกจัดตั้งขึ้น ข้าตั้งใจจะเพิ่มหน่วยงานเสริมขึ้นมาใหม่หนึ่งหน่วยงาน"

ทุกคนตะลึงไป

เขาหยุดสักครู่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเบา เหมือนคุยเรื่องอากาศวันพรุ่งนี้: "มันจะถูกตั้งชื่อว่า…สำนักตรวจการ"

ห้าคำนี้ทำให้... อากาศพลันจับตัวแข็ง... หลุยส์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังปลอบโยนความตื่นตระหนกที่ไม่จำเป็น: "หน้าที่ของมันไม่ได้ซับซ้อน และไม่เกี่ยวกับพวกท่าน... ถ้าหากพวกท่านปฏิบัติตามกฎระเบียบทุกอย่าง"

เขายิ้มจางๆ: "สำนักตรวจการจะรับผิดชอบสี่เรื่อง:

หนึ่ง รับรองว่าภาษีจะถูกส่งมอบตามกำหนด

สอง ตรวจสอบว่าการก่อสร้างเพื่อเตรียมการรบของแต่ละอาณาเขตได้มาตรฐานหรือไม่"

"สาม จับตาดูพวกที่พยายามสมคบคิดกับศัตรูภายนอกและเป็นภัยต่อชายแดน

สี่ ตรวจสอบว่าพฤติกรรมของสมาชิกสภาของเราสอดคล้องกับคำสัตย์ปฏิญาณหรือไม่"

ขุนนางเบื้องล่างไม่ได้ตอบกลับในทันที รอยยิ้มของพวกเขาแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ราวกับหน้ากากที่ถูกลมหนาวแช่แข็ง

บางคนเผลอกำแก้วไวน์แน่น บางคนแววตาสั่นไหว แล้วก็รีบก้มหน้าไม่พูดอะไร

"พวกท่านไม่จำเป็นต้องกลัว" หลุยส์กล่าวอย่างเรียบง่าย "สำนักตรวจการไม่ได้มาดูพวกท่าน แต่เพื่อปกป้องอนาคตร่วมกันของเราไม่ให้ถูกคนเลวทรามกัดกร่อน"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ กล่าวทีละคำ: "ดังนั้นอย่าได้เดินซ้ำรอยของโจเซฟ"

เมื่อประโยคนี้สิ้นสุดลง ในห้องโถงก็เงียบสงัดราวกับอากาศได้จับตัวเป็นน้ำแข็ง

แม้แต่เสียงไม้ฟืนที่เผาไหม้ดังเปรี๊ยะๆ ในเตาผิง บัดนี้ก็กลับดังชัดเจนและบาดหูเป็นพิเศษ

ขุนนางที่เดิมทียังซุบซิบกันอยู่บ้าง บัดนี้เงียบกริบกันหมด

ไม่มีใครเอ่ยปาก

ไม่มีใครเต็มใจที่จะเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นมาในเวลานี้

เหล่าขุนนางสบตากัน ในแววตาซ่อนอารมณ์ที่ซับซ้อน: ความสงสัย ความไม่สบายใจ ความลังเล

แต่ในที่สุด ทั้งหมดก็ถูกกลืนหายไปในความเงียบ

สายตาของหลุยส์กวาดมองไปทั่วทั้งงานอย่างคมกริบ พร้อมเปลี่ยนเสียงเป็นนุ่มนวลและหนักแน่น: "หากทุกท่านยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการจัดตั้งสำนักตรวจการ ข้ายินดีที่จะรับฟังความคิดเห็นที่แตกต่าง เราสามารถพูดคุยกันอย่างเปิดเผยได้"

น้ำเสียงของเขาไม่มีการท้าทายแม้แต่น้อย ถึงขนาดเจือความจริงใจอยู่บ้าง

แต่ก็เพราะความจริงใจนี้ ยิ่งทำให้คนหวาดกลัว

ใครจะกล้าพูด?

เสียงร้องโหยหวนของโจเซฟยังคงดังก้องจากเมื่อคืน ภาพนั้นทุกคนที่นั่งอยู่ยังคงจำได้ติดตา

อีกทั้งเมื่อครู่หลุยส์ก็ได้ประกาศ "การกระทำอันยิ่งใหญ่" สองเรื่อง: การจัดตั้งสภา กองทุนฟื้นฟู ล้วนเป็นเรื่องดีที่จับต้องได้

ในเวลานี้ใครก็ตามที่กระโดดออกมาคัดค้านสำนักตรวจการ ไม่ใช่แค่จะเป็นการติดป้ายตราหน้าว่าตัวเองเป็นคนเลวอย่างชัดเจนหรือ?

การคัดค้านนโยบายใหม่ที่ "ปกป้องชายแดน ตรวจสอบภาษี" นั่นก็คือ... มีชนักติดหลัง?

บรรยากาศเงียบไปหลายอึดใจ

ไม่มีใครตอบโต้คำพูดนั้น

หลุยส์พยักหน้า ดูเหมือนจะไม่แปลกใจ น้ำเสียงราบเรียบจนเกือบจะอ่อนโยน: "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นการจัดตั้งสำนักตรวจการ ก็ตกลงตามนี้"

คำพูดสั้นๆ แต่เหมือนตอกตะปูปิดฝาโลง

จอนที่นั่งอยู่ด้านขวาเยื้องไปข้างหลังเขา ขยับนิ้วเล็กน้อย พยายามจะลุกขึ้นพูดอะไรบางอย่าง

แต่เมื่อเห็นว่าทั้งงานไม่มีใครคัดค้าน ก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ทำท่า "เห็นด้วยและสนับสนุน"

เวริสเดิมทีก็เตรียมคำพูดไว้แล้ว จะอธิบายถึงความสมเหตุสมผลของหน้าที่ของ "สำนักตรวจการ" จากมุมมองของการออกแบบระบบ เสริมด้วยการพิจารณาด้านประสิทธิภาพและความปลอดภัย... แต่ในตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องแสดงสีหน้าที่ค่อนข้างปลาบปลื้มก็พอ

หลุยส์เดิมทีตั้งใจจะให้จอนคุมสถานการณ์ และให้เวริสยกเหตุผล "เพื่อส่วนรวม" ขึ้นมา เพื่อให้สำนักตรวจการปรากฏเป็นที่ยอมรับของทุกคน

แต่ใครจะไปคิดว่า จะราบรื่นถึงเพียงนี้

ละครยังไม่ทันได้เล่น หลุยส์ก็ควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมดแล้ว

การจัดตั้งสำนักตรวจการ ไม่ใช่ความคิดชั่ววูบ และไม่ใช่คำพูดพล่อยๆ ของหลุยส์

หน่วยงานนี้แม้จะใช้ชื่อว่า "ตรวจการ" แต่หน้าที่กลับมีมากกว่าแค่การตรวจสอบสภา

เขาสามารถเรียกดูรายงานภาษีทั้งหมดของอาณาเขตอื่น ตรวจสอบบัญชีรายรับรายจ่ายกับยุ้งฉางจริง

มีอำนาจตรวจสอบคลังแสง ลานฝึก สถานการณ์การเกณฑ์ทหาร หรือแม้แต่ลงพื้นที่ตรวจสอบยุทโธปกรณ์ที่ชายแดนด้วยตนเอง

บันทึกการแสดงความคิดเห็น การกระทำ การติดต่อส่วนตัวของสมาชิกสภาทุกคน... ติดตามการติดต่อที่ไม่ชัดเจน การสื่อสารที่น่าสงสัย และการสมคบคิดกันอย่างลับๆ ทั้งหมด

ถึงขนาดมีสิทธิพิเศษในการยื่นรายงานลับตรงถึงเจ้าเมือง ข้ามการถ่วงดุลของสภาเอง

นี่คืออำนาจที่เดิมทีเป็นของ "ระบบข่าวกรอง" เท่านั้น บัดนี้ถูกมอบความชอบธรรมและเปลือกนอกของอำนาจรัฐ

ไม่เรียกว่า "สายลับ" อีกต่อไป แต่ทำหน้าที่ของ "สุนัขรับใช้"

และไม่อยู่ภายใต้การตรวจสอบของสภา รับคำสั่งจากเจ้าเมืองเพียงผู้เดียว

อาจกล่าวได้ว่าเป็น หน่วยสืบราชการลับในสมัยราชวงศ์หมิง ของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์

...

หลังจากที่คำพูดของหลุยส์สิ้นสุดลง เสียงปรบมือก็ดังขึ้น

เริ่มจากไม่กี่เสียง เหมือนโยนหินถามทาง

ไวเคานต์คนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงกลาง ลังเลก่อนจะปรบมือสองสามครั้ง เห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน จึงเร่งจังหวะขึ้น

จากนั้น คนอื่นๆ ก็ตามมา

"แปะๆ แปะๆ"

เสียงปรบมือดังขึ้นเรื่อยๆ เป็นระเบียบขึ้นเรื่อยๆ เหมือนรอยเท้าที่จำใจต้องย่ำลงบนหิมะ ต่อเนื่องกันไปเรื่อยๆ ไม่มีใครกล้าหยุด

แต่เบื้องหลังเสียงปรบมือ หัวใจของคนฉลาด ได้เย็นเฉียบไปครึ่งหนึ่งแล้ว

บารอนยูจีนที่นั่งอยู่มุมสุด เดิมทีสนิทกับโจเซฟมาก ตอนนี้มือเย็นเฉียบ เหงื่อเย็นซึมที่ขมับ

เขาตบมือ บนใบหน้ายังคงรักษารอยยิ้มที่เหมาะสม ถึงขนาดจงใจสบตากับหลุยส์และพยักหน้าแสดงความเคารพ

แต่ในใจกลับเหมือนถูกเข็มเล็กๆ ทิ่มแทงไปทั่ว

"สำนักตรวจการ... นี่ไม่ใช่เพื่อตรวจสอบสภา แต่เพื่อล่ามโซ่พวกเราทีละคน ใช้เชือกหนังรัดให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ"

เสียงปรบมือราวกับคลื่น ดังก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยงเพดานสูง ราวกับกำลังทำพิธีสวมมงกุฎให้กษัตริย์องค์ใหม่

แต่ในขณะที่เสียงกำลังดังกระหึ่มขึ้น หลุยส์กลับยกมือขึ้น เพียงแค่ท่าทางง่ายๆ ก็เหมือนกับคมมีดที่... ตัดเสียงปรบมือนั้นให้ขาดสะบั้นลง

ห้องโถงเงียบสงัดในทันที

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะพูด เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น สายตาค่อยๆ กวาดมองไปทั่วทุกใบหน้า เหมือนกำลังขานชื่อเป็นครั้งสุดท้าย

เพื่อยืนยันว่าใครยอมจำนนแล้ว ใครยังมีความคิดอื่นอยู่...

แล้วเขาจึงเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่คมกริบอีกต่อไป แต่เจือความอบอุ่นที่โอบอ้อมและมั่นคง

"หลังจากวันนี้ไป" เขากล่าว "เขตปกครองยอดเขาเหมันต์ จะไม่ใช่การรวมตัวกันอย่างหลวมๆ อีกต่อไป"

"เราไม่ใช่แค่หมากตัวหนึ่งที่ผลัดกันได้ประโยชน์"

น้ำเสียงของเขาช้าแต่หนักแน่น เหมือนกำลังตอกเสาเข็มทีละต้น ยึดเหนี่ยวจิตใจของผู้คนให้มุ่งไปในทิศทางเดียวกัน

"เราคือชุมชนเดียวกัน เพราะตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในที่สุดเราก็มีทิศทาง มีหนทาง และมีดาบเล่มเดียวกัน"

เสียงของเขาเบาลงเล็กน้อย แต่กลับมีความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้: "ต่อไปนี้ทุกคน คือครอบครัวเดียวกัน"

คำพูดนี้ดังขึ้น หลายคนใจสั่น

หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นไม่คมกริบ กลับดูอ่อนโยนและใกล้ชิด

"ข้าไว้วางใจพวกท่าน พวกท่านก็สามารถไว้วางใจข้าได้"

"ทุกย่างก้าวต่อจากนี้ ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง"

เมื่อคำพูดจบ บรรยากาศที่กดดันมานานคล้ายหาแสงสว่างจนเจอ ในห้องโถงกลับมามีเสียงปรบมือดังขึ้นอีกครั้ง

บางคนตบมือดังขึ้น ราวกับรีบร้อนแสดงความภักดี

บางคนก็ตบมือช้า ราวกับกำลังชั่งใจถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของหลุยส์