บทที่ 155: การประจันหน้าในงานเลี้ยง (ตอนฟรี)

ในที่สุดงานเลี้ยงรับตำแหน่งของหลุยส์ก็เปิดม่านขึ้นอย่างเป็นทางการท่ามกลางสายลมหนาว

ขุนนางจากทั่วทุกสารทิศของแดนเหนือทยอยเดินทางมาถึง พลางสำรวจปราสาทที่ดูแปลกตาตรงหน้า พลางกระซิบกระซาบกัน

"ปราสาท" ที่เพิ่งสร้างมาได้เพียงไม่กี่เดือนหลังนี้ รูปลักษณ์ภายนอกพูดได้ว่าไม่สวยงามนัก ถึงขั้นน่าเกลียดอยู่บ้าง

เป็นเพียงทรงกระบอกธรรมดาๆ มีการตกแต่งเพียงลวดลายสลักเล็กน้อย ดูแล้วเหมือนป้อมปราการทางทหารที่ก่อขึ้นมาจากพื้นหิมะอย่างลวกๆ มากกว่า

แต่เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง ความประทับใจทั้งหมดก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

มันเป็นห้องโถงทรงโดมกว้างขวาง พื้นปูด้วยแผ่นหินอัคคีสีแดงทองขัดมัน เปลวไฟในเตาผิงรอบด้านเต้นระริกส่องแสงอบอุ่น กั้นความหนาวเหน็บของค่ำคืนที่หิมะตกไว้ด้านนอก

เหนือศีรษะ แขวนโคมเหล็กดัดฝีมือช่างสิบกว่าช่อ ในน้ำมันตะเกียงผสมผงเวทมนตร์ เวลาเผาไหม้แสงจะนุ่มนวลไม่แสบตา ราวกับแสงอาทิตย์ที่ตกกระทบบนหิมะ

พรมสีแดงทองหนานุ่มปูทอดยาวไปตามทางเดินหลัก บนผนังยังแขวนธงสีแดงของอาณาเขตคลื่นสีแดงและธงตราสัญลักษณ์ของตระกูลคาร์วิน สีสันดูขรึมขลังแต่ไม่ขาดความสูงส่ง

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคงหนีไม่พ้นความอบอุ่นภายในห้องโถง ข้างนอกลมหนาวคมกริบดั่งมีด แต่ภายในปราสาทกลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

เหล่าขุนนางพลางถอดเสื้อคลุม พลางแอบนึกสงสัย: "ที่นี่ ทำได้อย่างไรกัน?"

โจเซฟยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เงยหน้ามองเพดานเล็กน้อย สำรวจการออกแบบช่องระบายอากาศสองสามแห่งอย่างลับๆ แล้วชำเลืองมองไปที่ขอบพรม พยายามหาที่มาของแหล่งความร้อน แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ไม่เหมือนกับสิ่งที่เตาไฟธรรมดาจะทำได้

"น่าสนใจ ดูเหมือนว่าลอร์ดหนุ่มคนนี้ จะทุ่มเทฝีมือจริงๆ" รอยยิ้มบางคลี่ยกขึ้นตรงมุมปากของเขา: "ต่อไปถ้าข้าสร้างปราสาท ก็จะทำตามแบบนี้บ้าง"

ในห้องจัดเลี้ยง บริกรทยอยนำอาหารออกมาทีละจาน

จานทองชามเงินส่องประกายแวววาว อาหารในจานยิ่งทำให้ตาลาย มีทั้งเหล้าดีเนื้อเลิศนานาชนิด ถึงขนาดมีเนื้ออสูรเวทอยู่ด้วย

แน่นอนว่าไม่ใช่เนื้ออสูรเวทที่ล้ำค่าอะไร แต่นี่ก็แสดงถึงความจริงใจอย่างมากแล้ว

"เนื้ออสูรเวท... ไปหามาได้อย่างไรกัน?" ขุนนางคนหนึ่งกระซิบถามอย่างประหลาดใจ

"...นี่ต้องใช้เงินเท่าไหร่กัน?" พวกเขากินไปพลางชมไม่ขาดปาก แต่ในใจกลับยิ่งรู้สึกไม่มั่นคง

เพราะงานเลี้ยงครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการอวดโอ่ที่ทุ่มทั้งเงิน ทั้งทรัพยากร และทั้งกลยุทธ์อย่างโจ่งแจ้ง

แต่เจ้าภาพ หลุยส์ กลับยังไม่ปรากฏตัวเสียที

"เจ้าเด็กนี่ช่างไม่รู้ธรรมเนียมเอาเสียเลย" ขุนนางอาวุโสสองสามคนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"หรือว่าจะปล่อยให้พวกเรานั่งรอเก้ออยู่ที่นี่รึ?"

"เหอะ บางทีเขาอาจจะคิดว่าตัวเองชนะสงครามมาสองสามครั้ง ก็มีสิทธิ์เป็นเจ้าครองแดนเหนือแล้วกระมัง?"

นี่คือโอกาสของโจเซฟ คาร์ราดี พอดี

เขาเดินฝ่าฝูงชนไปมาราวกับปลาได้น้ำ พลางทักทาย พลางสบตาส่งสัญญาณ... ขุนนางที่เดิมทียังลังเลอยู่ ค่อยๆ เอนเอียงมาทางเขาอย่างเงียบๆ

"อย่างน้อยเขาก็ยังรู้จักมารยาท"

"ใช่แล้ว เมื่อเทียบกับท่านเจ้าเมืองคนนั้น... ท่านโจเซฟดูเหมือนขุนนางมากกว่า"

ขณะที่บรรยากาศค่อยๆ เอนเอียง และความคิดของทุกคนกำลังล่องลอย...

โจเซฟแอบดีใจอยู่ในใจ: "เจ้าหนุ่มคนนี้ สุดท้ายก็ยังอ่อนหัดเกินไป"

เขายกแก้วไวน์ขึ้น เตรียมรับชัยชนะในยกแรกของการต่อสู้ทางการเมืองครั้งนี้

และในขณะที่การสนทนาของทุกคนค่อยๆ เงียบลง และสายตาต่างจับจ้องไปยังที่นั่งประธานอยู่เรื่อยๆ...

ประตูสองบานที่ปลายสุดของห้องจัดเลี้ยง ก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างเงียบงัน

สายลมหนาวถูกกั้นไว้ที่นอกประตู และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามาท่ามกลางแสงไฟอันอบอุ่น

เป็นเด็กหนุ่มร่างสูงตรง ฝีเท้ามั่นคง

ผมสีดำสยายลงมาเบาๆ แววตาสงบนิ่งดั่งรัตติกาล สวมชุดทางการสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างพอดีตัวแต่ไม่โอ้อวด เครื่องประดับไหล่และสายคาดที่ทำจากโลหะสะท้อนแสงแวววาวในแสงไฟ

สีหน้าของเขาเรียบนิ่งราวงานเลี้ยงนี้มิได้จัดเพื่อเขา

ในห้องจัดเลี้ยงที่อบอุ่นราวกับต้นฤดูร้อนนี้ เขากลับนำพาไอเย็นของลมราตรีมาด้วย ทำให้ยากที่จะมองข้าม

นี่คือเจ้าเมืองคนใหม่แห่งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ หลุยส์ คาร์วิน

ด้านหลังเขาตามมาด้วยอัศวินในชุดเกราะสองนาย ซ้ายขวา

ราวกับรูปปั้นการ์กอยล์ผู้พิทักษ์บัลลังก์ที่เงียบขรึมและสง่างาม ร่างกายแข็งแกร่ง สายตาคมกริบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของเก๊

ภาพนี้ทำให้ทั้งห้องจัดเลี้ยงเงียบสงัดไปหลายวินาที

"หนุ่มขนาดนี้เลยเหรอ?"

"นั่นคือหลุยส์รึ?"

"มี... รัศมีที่ทำให้คนไม่กล้าดูแคลนจริงๆ"

"เหมือนกับนายทหารที่เคยเห็นในสนามรบ ไม่ใช่พวกคุณชาย"

มีขุนนางกระซิบกระซาบกัน ในคำพูดเจือความประหลาดใจและความไม่ยอมแพ้อยู่

เดิมทีบางคนคิดว่าเขาเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่ได้ดีเพราะผลงานทางการทหาร แต่กลับไม่คิดว่าท่าทีที่สงบนิ่งและสามารถคุมสถานการณ์ได้ทั้งงานนี้ จะทำให้พวกเขาเผลอยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าที่จะคุยกันอย่างตามใจชอบอีกต่อไป

โจเซฟก็มองไปยังเขาเช่นกัน

แก้วไวน์ของเขาหยุดอยู่กลางอากาศ สายตาขรึมลง รอยยิ้มที่มุมปากยังไม่จางหาย แต่ในใจก็พลันดังระฆังเตือนภัย

ไม่ดีแล้ว…

ในใจของเขาพลันเกิดความรู้สึกถึงวิกฤตขึ้นมา เป็นความไม่สบายใจที่บอกไม่ถูก

เจ้าหนุ่มคนนี้ สงบนิ่งเกินไป ไม่มีการปูทางอะไรมากมาย ตรงเข้ามายืนในตำแหน่งประธานของตนเอง

"เจ้าเด็กนี่... ไม่ธรรมดา"

แต่โจเซฟก็ยังคงฝืนกดความหวั่นไหวลงไป แอบกำแก้วไวน์แน่น

"เด็กก็คือเด็ก ต่อให้จะนิ่งแค่ไหน ก็เป็นแค่เปลือกนอก" เขาบอกกับตัวเองเช่นนี้

แต่เหงื่อเย็นหยดหนึ่ง ก็ยังคงไหลลงมาจากขมับอย่างเงียบๆ ในห้องจัดเลี้ยงที่อบอุ่นกลับรู้สึกเย็นยะเยือกเป็นพิเศษ

...

หลุยส์เดินขึ้นไปยังแท่นสูงกลางห้องจัดเลี้ยงอย่างช้าๆ อัศวินสองนายที่อยู่ข้างหลังหยุดลงที่เชิงบันได ยืนเฝ้าอย่างเงียบงัน ร่างตรงดั่งหอก

เขาไม่ได้นำบทพูดมา และไม่ได้เตรียมคำกล่าวที่ยิ่งใหญ่อะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่หยุดยืน พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกวาดสายตาไปทั่วทั้งงาน

แววตาเขาไม่ท้าทาย ไม่ประจบ เป็นเพียงการสบตาที่สงบนิ่งและมั่นคง...

ราวกับจะบอกว่า ข้าจำหน้าพวกเจ้าได้ และรู้ว่าตอนนี้พวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่

ห้องโถงเงียบสงัดไปชั่วขณะ

เขาเอ่ยปากขึ้น เสียงไม่ดัง แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน:

"ขอบคุณทุกท่าน ที่สละเวลาอันมีค่ามาร่วมงาน ณ ที่แห่งนี้ และขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน"

"เมื่อครู่ข้าติดพันจัดการราชการอยู่เล็กน้อย ทำให้เสียเวลาไปบ้าง"

น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ยืดเยื้อแก้ตัว กลับยิ่งฟังดูพอเหมาะพอดี จนขุนนางบางคนที่ก่อนหน้ามีแง่คิดลบ ต้องพยักหน้าในใจ

เขายังกล่าวติดตลก: "ข้ารู้ว่าปราสาทในอาณาเขตคลื่นสีแดงอาจไม่งดงามนัก บางแห่งถึงขั้นหยาบกระด้างเสียด้วยซ้ำ"

ขุนนางเบื้องล่างได้ยินดังนั้นก็หัวเราะแห้งๆ มองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน

"แต่ข้าหวังว่างานเลี้ยงในคืนนี้ จะทำให้ทุกท่านได้กินอิ่มดื่มอร่อย"

เขากางมือออก ท่วงท่าสง่างามและใจกว้าง: "เนื้ออสูรเวท,ซุปเครื่องเทศ, ไวน์เหยี่ยวหิมะ... ของเหล่านี้ข้าสั่งให้เตรียมการล่วงหน้าสามเดือน เพื่อวันนี้ เพื่อทุกท่าน หากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง ก็ขออภัยมา ณ ที่นี้ด้วย"

หลังจากหลุยส์นั่งลง งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง เสียงดนตรีบรรเลงเบาๆ แสงเทียนสว่างไสว เหล่าขุนนางต่างยกแก้วขึ้น บรรยากาศดูเหมือนจะผ่อนคลายลงไม่น้อย

คนส่วนใหญ่ยอมรับคำอธิบายเรื่องการมาสายของเขา

ราชการที่วุ่นวาย ในสถานการณ์ของแดนเหนือตอนนี้ ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

ยิ่งไปกว่านั้นความหรูหราของงานเลี้ยงก็หาที่ติไม่ได้จริงๆ: กลิ่นหอมของเครื่องเทศลอยอวลอยู่ในอากาศ เนื้ออสูรเวทถูกย่างจนกรอบ แม้แต่ไวน์ก็ยังเป็นของสะสมล้ำค่าที่สั่งตรงมาจากแดนใต้ที่ห่างไกล

ขุนนางหลายคนเริ่มผ่อนคลายท่ามกลางอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดี ถึงกับเริ่มรู้สึกชื่นชมเจ้าเมืองหนุ่มคนนี้ขึ้นมาบ้าง

อายุยังน้อย แต่รู้จักกาลเทศะ มีบารมี และยังไม่ขี้เหนียวที่จะทุ่มเงินจัดงานเลี้ยง

สิ่งนี้ทำให้ในใจของพวกเขาหวั่นไหวอยู่บ้าง

แต่ก็มีบางคนเสมอที่ไม่ได้มาเพื่อกินดื่ม... โจเซฟถือแก้วไวน์ บนใบหน้ามีรอยยิ้ม แต่แววตากลับเย็นชาลง เขาส่งสายตาออกไปเบาๆ โดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ดังนั้นขุนนางสองสามคนที่เดิมทีกำลังก้มหน้าก้มตากินดื่ม ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"ฮึ่บ ฮึ่บ ฮึ่บ งานราชการทำให้ช้า—หนักหนาจริง ๆ พวกเรานี่กลายเป็นคนรับใช้รอทานข้าวไปแล้วหรือ"

"จะโทษผู้ว่าก็ไม่ได้ คนหนุ่มอย่างเขา ยุ่งมากก็ดีแล้ว—แต่ไม่รู้ยุ่งเรื่องสาวคนไหนกันแน่?"

คำล้อเลียนแฝงความเยาะเย้ยไม่กี่ประโยคทำลายความสงบผิวเผินของงานเลี้ยงทันที

ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งที่นั่งใกล้แท่นสูงค่อยๆ วางแก้วไวน์ลง น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม แต่จงใจพูดให้ดังขึ้น: "ท่านเจ้าเมืองทำงานหนักเช่นนี้ มิสู้ให้พวกเราแบ่งเบาภาระบ้างล่ะ?"

"พูดถูกต้อง" ขุนนางวัยกลางคนในชุดทางการสีเทาอมฟ้าอีกคนหนึ่งกล่าวเสริม "อาณาเขตคลื่นสีแดงยุ่งยากซับซ้อนขึ้นทุกวัน สมควรที่จะพิจารณา... จัดตั้งคณะที่ปรึกษาขุนนางขึ้นมาหรือไม่? ให้ทุกท่านผลัดกันเป็นประธาน ช่วยแบ่งเบาภาระท่านเจ้าเมือง จะไม่ดีกว่าหรือ?"

คำพูดเหล่านี้กล่าวออกมาอย่างมีชั้นเชิง ผิวเผินแล้วดูเหมือนเป็นห่วงหลุยส์ แต่แท้จริงแล้วทุกคำพูดทิ่มแทงใจดำ

บรรยากาศในงานเงียบลงทันที หลายคนเผลอมองไปยังแท่นสูงโดยไม่รู้ตัว

โจเซฟก้มตาลงเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น

นี่คือ "ไม้ตาย" ที่เขาเตรียมมาหลายวัน

ก่อนงานเลี้ยง เขาได้นัดแนะกับคนเหล่านี้ไว้แล้ว ให้เสนอเรื่อง "คณะที่ปรึกษาขุนนาง" ที่ดูยุติธรรมในเวลานี้

เขาถึงกับร่างรายละเอียดไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงแค่เสนอขึ้นมาต่อหน้าสาธารณชนในตอนนี้เท่านั้น

มุ่งเป้าไปที่เจ้าเมืองใหม่ที่อายุยังน้อยคนนี้โดยเฉพาะ หากเขาเงียบและยอมอ่อนข้อ ก็หมายถึงความอ่อนแอ แต่หากเขาโต้แย้งและปฏิเสธ ก็คือความหยิ่งผยอง

ไม่ว่าจะทางใด คืนนี้หลังจากนี้ ‘หลุยส์จะไม่ได้ครอบครองอำนาจเด็ดขาดอีกต่อไป’

และเขา โจเซฟ ก็จะกลายเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของ "คณะที่ปรึกษา"

เขายกแก้วไวน์ขึ้น ยิ้มจางๆ รอชมภาพเด็กหนุ่มที่ขี่หลังเสือแล้วลงไม่ได้ และต้องเสียหน้าในที่สุด

...

หลุยส์กลับไม่ได้สนใจคำถามที่กดดันเหล่านั้น

เขายกแก้วขึ้นด้วยรอยยิ้ม กล่าวกับทุกคนว่า: "ทุกท่าน เรื่องราชการ เราไว้คุยกันพรุ่งนี้ วันนี้ข้าเพียงอยากจะดื่มร่วมกับทุกท่านหนึ่งแก้ว เพื่อเฉลิมฉลองที่ข้าได้เป็นเจ้าเมืองแห่งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์คนใหม่อย่างเป็นทางการ กินให้อิ่มดื่มให้อร่อย ไม่คุยเรื่องงาน"

ท่าทีของเขาดูเหมือนสงบนิ่ง แต่กลับถูกหลายคนตีความว่าเป็นความอ่อนแอและการหลีกเลี่ยง

ขุนนางสองสามคนสบตากัน บนใบหน้ามีรอยยิ้มเย็นชาที่ไม่คิดจะปิดบัง: "ถ่วงเวลางั้นรึ? เขาถ่วงเวลาอยู่ใช่ไหม?"

คำพูดแม้จะไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่กลับยิ่งแหลมคมขึ้น ถึงขั้นเจือการเยาะเย้ย

บรรยากาศในงานยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดโจเซฟก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กลับเหมือนคมมีดที่แทงทะลุหัวใจ: "ดูเหมือนว่าเจ้าเมืองคนใหม่ของเราผู้นี้ ความเข้าใจในราชการแผ่นดิน คงจะตื้นเขินเหมือนกับความกระตือรือร้นที่มีต่องานเลี้ยง"

คำพูดนี้ทำให้เงียบกริบ

ประโยคนี้ของเขา ไม่ใช่แค่การท้าทายอำนาจของหลุยส์ แต่เป็นการตั้งคำถามต่อความสามารถของเขาอย่างโจ่งแจ้ง

มุมปากของโจเซฟยกขึ้นเล็กน้อย ในแววตาฉายแววภูมิใจที่ยากจะปิดบัง

เกมนี้ เขาวางแผนมานานแล้ว

ตั้งแต่งานเลี้ยงเริ่มขึ้น เขาก็จงใจแสดงความอ่อนแอ ปล่อยให้คนอื่นเป็นผู้ถามคำถาม

เขาปล่อยให้ขุนนางที่ใจร้อนพวกนั้นเป็นผู้หยั่งเชิงก่อน กดดันก่อน ทำให้สถานการณ์ร้อนระอุขึ้น

ส่วนเขาก็รออยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ เหมือนนายพรานผู้ช่ำชอง รอให้เหยื่อเผยช่องโหว่

ตอนนี้เหยื่อได้เผยช่องโหว่ออกมาแล้ว

หลุยส์เลือกที่จะหลีกเลี่ยง เลือกที่จะยิ้มและยกแก้ว ไม่ยอมรับมือซึ่งๆ หน้า นั่นก็เท่ากับยอมรับในความอ่อนแอและไร้ความสามารถโดยปริยาย

ประโยคนี้แทงไม่หนัก แต่กลับแม่นยำอย่างยิ่ง

เขาจงใจกดเสียงให้ต่ำ แสร้งทำเป็นมีเหตุผลแต่ผิดหวัง กลับยิ่งสามารถกระตุ้นความรู้สึกร่วมของคนรอบข้างได้ดียิ่งขึ้น

เพราะใครๆ ก็ดูออกว่า เขา “ไม่จำเป็นต้องพูด แต่เพื่อผลประโยชน์ส่วนรวมจึงต้องพูด”

คืนนี้เขาจะทำให้ทุกคนเข้าใจว่า: เจ้าเมืองคนใหม่ไม่ควรค่าแก่การไว้วางใจ ถึงขนาดไม่คู่ควรที่จะมีอำนาจนี้

และคนที่ควรจะกุมอำนาจอย่างแท้จริง กำลังอยู่ในงานเลี้ยงนี้ เป็นคนที่เข้าใจราชการแผ่นดิน กล้าพูด และไม่กลัวที่จะขัดใจคน

เช่นเขา บารอนโจเซฟ คาร์ราดี

...

หลุยส์ได้ยินดังนั้นก็ค่อยๆ ถอนหายใจ ในที่สุดก็วางแก้วไวน์ลง พูดด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวัง: "เดิมทีข้าไม่อยากจะทำเช่นนี้ คิดว่าจะเก็บไว้จัดการพรุ่งนี้ ให้ทุกคนได้ดื่มกันอย่างสบายใจก่อน"

จากนั้นเขาก็หัวเราะขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มองไปยังโจเซฟ: "แต่ในเมื่อท่านรีบร้อนขนาดนี้... งั้นก็เริ่มตอนนี้เลย"

โจเซฟใจชื้นขึ้นมาทันที รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาแทบปกปิดไม่มิด

เป็นแค่เด็กหนุ่มจริงๆ ด้วย เก็บอารมณ์ไม่อยู่ ถูกยั่วยุเล็กน้อยก็แสดงมาแล้ว

เขากำลังจะพูดต่อ แต่กลับเห็นหลุยส์ยกมือขึ้นตบเบาๆ สองครั้ง

"แปะ! แปะ!"

เสียงตบมือที่คมชัดดังก้องไปทั่วห้องโถง ทุกคนตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นประตูใหญ่สองข้างของห้องจัดเลี้ยงก็ค่อยๆ เปิดออก

อัศวินในชุดเกราะและดาบค่อยๆ ทยอยเดินเข้ามาเป็นแถว ฝีเท้าเป็นระเบียบ เดินพร้อมกันด้วยจังหวะหนักแน่น

และอัศวินกว่ายี่สิบนายก็ยืนนิ่งอยู่ในห้องโถงอย่างเงียบงัน ปิดทางเข้าออกทั้งหมด

ในห้องโถงเกิดความโกลาหล ทุกคนมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าหลุยส์ต้องการจะทำอะไร

ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

โจเซฟตะลึงไป

เขาอยากจะลุกขึ้นมาตำหนิ แต่กลับพบว่าเก้าอี้ของตนราวกับจมลงไปในพื้น สายตารอบข้างจับจ้องมาที่เขา... เขาเผลอกวาดตามองซ้ายขวา ในใจพลันสั่นสะท้าน

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เขาถูกอัศวินในชุดเกราะที่เย็นเยียบรายล้อมไว้เป็นชั้นๆ

"หลุยส์... เจ้าคิดจะทำอะไร?" เสียงของเขาเริ่มสั่น

พยายามเค้นความน่าเกรงขามออกมาเพื่อตำหนิ แต่น้ำเสียงที่แข็งกร้าวนั้นกลับแฝงความสั่นเทาที่ว่างเปล่า

หลุยส์ค่อยๆ มองมาที่เขา สีหน้าไม่โกรธ แต่กลับสงบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา

แต่สายตาของเขาไม่ได้อ่อนโยนเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไปแล้ว รอยยิ้มที่สงบนิ่งก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

"พวกเจ้าพาเขาไปได้แล้ว" หลุยส์กล่าวเรียบๆ

ยังไม่ทันที่โจเซฟจะได้ทันตั้งตัว อัศวินสองนายก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็วจากซ้ายและขวา กดไหล่ของเขาไว้... มือข้างหนึ่งบิดแขนเขาไปด้านหลัง อีกมือหนึ่งกดลงที่หลัง

"เจ้ากล้าแตะต้องข้ารึ?! ข้าเป็นขุนนาง! ข้าเป็น..."

เสียงของเขาพลันสูงขึ้น พยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อจะหลุดจากการพันธนาการ เขาคืออัศวินชั้นยอดตัวจริงเสียงจริง

แต่เขาถูกอัศวินเหนือธรรมดาควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ราวกับสัตว์ร้ายที่ติดกับ ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไร้ซึ่งหนทาง

หน้าของเขาเริ่มแดงก่ำ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน แววตาสับสนเจือเสียงกรีดร้อง: "เจ้าไม่มีสิทธิ์ทำแบบนี้! เจ้ากำลังใช้อำนาจโดยมิชอบ! นี่คือการเหยียบย่ำกฎหมายขุนนางของจักรวรรดิ! นี่คือ...!"

เขาตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว น้ำลายกระเด็น ใบหน้าบิดเบี้ยว ถึงขนาดดูเหมือนหมูอ้วนที่ขวัญเสียกำลังกรีดร้อง

ท่าทีที่สง่างามที่เขาจงใจรักษาไว้ เสื้อผ้าและมารยาทของขุนนาง ในวินาทีนี้พังทลายลงทั้งหมด เหลือเพียงความหวาดกลัวและความอับอายที่เปลือยเปล่า

"ข้าคือ... ข้าคือขุนนางผู้บุกเบิกที่องค์จักรพรรดิแต่งตั้ง! เจ้ากล้าแตะต้องข้า... ก็คือ..."

"หุบปาก" หัวหน้าอัศวินตวาดเสียงเย็น

เขายกมือขึ้นฟาดไปที่หลอดเลือดแดงข้างคอของโจเซฟอย่างแม่นยำ แรงส่งหนักแน่นและพอดี

"อ๊าก!"

โจเซฟส่งเสียงร้องที่เหมือนเสียงครวญครางและเสียงโหยหวนออกมาอย่างประหลาด ตาขาวของเขาลอยขึ้น ลิ้นจุกปากเล็กน้อย คอหอยสะอึก ร่างกายทั้งร่างก็พลันอ่อนระทวยลง

เหมือนกระสอบแป้งว่างเปล่าที่ถูกเทออก ร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงเนื้อกระแทกที่น่าอับอาย

"พาตัวไป"

อัศวินหัวหน้าทีมโบกมือโดยไร้ซึ่งอารมณ์ อัศวินสองนายลากโจเซฟออกจากห้องจัดเลี้ยงอย่างเงียบๆ

ชายเสื้อของเขาลากไปกับพื้น รองเท้าบูทเตะแก้วไวน์ใบหนึ่งล้มลง ของเหลวไหลนองพื้น ทิ้งร่องรอยที่น่าสังเวชไว้

ท่าทีที่กดดันและภูมิใจของเขาเมื่อครู่ บัดนี้เหลือเพียงสภาพที่น่าสมเพช ผมเผ้ายุ่งเหยิง น้ำลายเปื้อนเสื้อผ้า และแขนขาที่ไร้เรี่ยวแรง

ทั้งงานเงียบกริบ

แม้แต่เสียงเผาไหม้ของคบเพลิง ก็ยังดูเหมือนจะดังชัดเจนและบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงันนี้

ในห้องจัดเลี้ยงไม่มีใครยกแก้วขึ้นอีก ไม่มีใครเอ่ยปากอีก ถึงขนาดเสียงกลืนน้ำลายยังดูน่าอึดอัด

จากนั้นความตกตะลึงก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เหล่าขุนนางจึงได้สติ: นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ไม่ใช่การตัดสินใจชั่ววูบ

นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นแผนที่หลุยส์วางไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาไม่ได้กระทำการโดยหุนหันพลันแล่น แต่เป็นการตกปลาสำเร็จแล้วจึงเก็บแห

"เขา... รู้ตั้งนานแล้วเหรอ?"

"งั้น... ที่พวกเราพูดไปเมื่อครู่นี้..."

"จบแล้ว..."

ความกลัวและความเสียใจถาโถมเข้ามาในใจราวกับกระแสน้ำ โดยเฉพาะขุนนางสองสามคนที่เมื่อครู่เห็นด้วยกับโจเซฟและใช้คำพูดที่แหลมคม สีหน้าพลันขาวซีดในทันที แม้แต่หายใจก็ยังลำบาก

พวกเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเมื่อครู่พูดอะไรไปบ้าง... บางคนเหงื่อแตกพลั่ก แอบซ่อนตัวเองเข้าไปในฝูงชน

บางคนแอบเลื่อนก้นจากขอบเก้าอี้กลับเข้ามาหนึ่งนิ้ว เหมือนนักเรียนที่ทำผิด กลัวว่าคนต่อไปที่ถูกเรียกชื่อจะเป็นตัวเอง

ที่น่าสังเวชที่สุดคือบารอนหนุ่มคนหนึ่ง เดิมทีอยากจะฉวยโอกาส "แสดงความจงรักภักดี" ต่อโจเซฟ พูดจาเหน็บแนมสองสามประโยคเพื่อสร้างตัวตน แต่ตอนนี้ขาอ่อนไปหมด ถึงขนาดควบคุมปัสสาวะไม่อยู่ แอบก้มหน้าลง หน้าแดงก่ำ หายใจติดขัด

"พวกเรา... เลือกข้างผิดรึเปล่า?"

ประโยคนั้น ไม่รู้ว่าใครพึมพำออกมาเบาๆ ราวกับคมมีด ที่กรีดเปิดหน้ากากของทุกคนอย่างเงียบงัน

ไม่มีใครกล้าขยับ และไม่มีใครกล้าสบตาหลุยส์

ชายหนุ่มที่ดูเหมือนอ่อนโยนคนนั้น บัดนี้นั่งอยู่บนที่นั่งประธานด้วยสีหน้าที่เฉยเมย ราวกับการ "กวาดล้าง" ครั้งนี้เป็นเพียงการเดินเล่นหลังอาหารเย็น แล้วกำจัดวัชพืชไปเท่านั้น

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่า เจ้าเมืองหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ยิ้มแย้มผู้นี้ ไม่ใช่ "เปลือกนอกที่อ่อนหัดและรังแกง่าย"

เขา... รู้ดีกว่าใครว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่

แต่หลุยส์กลับดูเหมือนไม่สนใจกลุ่มขุนนางที่หน้าซีดและขวัญหนีดีฝ่อเหล่านั้นเลย

เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง เพียงแค่ยกแก้วไวน์ขึ้นเบาๆ สีหน้าอ่อนโยนจนเกือบจะเย็นชา

น้ำเสียงไม่รีบร้อน ไม่ชักช้า ราวกับฉากเมื่อครู่เป็นเพียงเหตุการณ์คั่นรายการเล็กๆ น้อยๆ: "เพลงต่อไปเลย เต้นกันต่อเถอะ!"

ดังนั้นในอากาศจึงอบอวลไปด้วยความรู้สึกที่แตกแยกอย่างน่าประหลาด

ด้านหนึ่งคือดนตรีและการเต้นรำ การสังสรรค์...

อีกด้านหนึ่งคือบรรยากาศที่น่าอึดอัดจากเสียงโหยหวนของขุนนางที่เพิ่งถูกพาตัวไปที่ยังไม่ทันจางหาย

บรรยากาศที่ไร้สาระและกดดันนั้นแทบจะทำให้คนหายใจไม่ออก

แต่หลุยส์กลับดูเหมือนไม่รู้สึกอะไรเลย เพียงแค่ยิ้มพลางดื่มไวน์ในแก้วจนหมดอย่างแผ่วเบา วางแก้วลงอย่างสง่างาม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น