บทที่ 150: สถานการณ์ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ (ตอนฟรี)

พ่อบ้านแบรดลีย์ ผลักประตูเข้ามาเบาๆ ในมือถือเอกสารกองหนึ่งและแผนที่ ใบหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง เขาเดินมาที่โต๊ะทำงานของหลุยส์ ก้มศีรษะลงและกล่าวอย่างนอบน้อม: "ท่านครับ นี่คือข้อมูลของขุนนางทั้งหมดในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ในปัจจุบันครับ"

เขาคลี่เอกสารออกอย่างระมัดระวัง วางลงตรงหน้าหลุยส์

หลุยส์เอื้อมมือไปหยิบเอกสารขึ้นมา ชำเลืองมองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองแผนที่ ปลายนิ้วลากผ่านบนนั้นเบาๆ

บนแผนที่นั้น อาณาเขตต่างๆ ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างละเอียด สีและสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันแสดงถึงการแบ่งเขตแดนของขุนนางแต่ละคน

สายตาของหลุยส์สงบนิ่ง เขากวาดตามองแล้วพยักหน้า: "ดูเหมือนว่า พวกขุนนางจะมารวมตัวกันเกือบครบแล้วสินะ"

พ่อบ้านแบรดลีย์กล่าวเสริมเสียงเบา: "ใช่แล้วครับท่าน ตอนนี้กลุ่มขุนนางในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์... รวมถึงขุนนางดั้งเดิมของแดนเหนือที่เพิ่งสืบทอดตำแหน่งใหม่และขุนนางผู้บุกเบิกที่มาจากทางใต้ ขุนนางส่วนใหญ่ได้เดินทางมาถึงเขตปกครองยอดเขาเหมันต์แล้วครับ"

หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดผ่านรายชื่อขุนนางในเอกสาร พลางครุ่นคิดถึงโครงสร้างทางการเมือง

หากเขาต้องการจะเปิดประชุมสภาเจ้าเมือง ก็จำเป็นต้องเข้าใจข้อมูลของขุนนางเหล่านี้อย่างถ่องแท้

หลุยส์พลิกดูเอกสารไปพลางถาม: "งั้นเจ้าลองว่ามาสิว่า มีใครบ้างที่น่าจับตามอง?"

แบรดลีย์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปาก: "อืม ก่อนอื่นคือบารอนจอน ฮาร์วีย์ ครับ"

"บารอนจอนมาจากตระกูลฮาร์วีย์ทางใต้ แม้รากฐานของตระกูลจะไม่ลึกซึ้งนัก แต่บิดาของเขาเป็นขุนนางใหม่คนสำคัญต่อหน้าองค์จักรพรรดิ มีอำนาจและทรัพย์สมบัติไม่น้อยเลย"

"ด้วยการสนับสนุนจากบิดา บารอนจอนจึงสามารถมาเป็นขุนนางผู้บุกเบิกแห่งแดนเหนือและอยู่รอดที่นี่ได้สำเร็จ"

"อาณาเขตของจอนตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ ใกล้กับหุบเขาธารน้ำแข็ง"

"แม้ที่ดินจะไม่อุดมสมบูรณ์และอากาศจะเลวร้าย แต่จอนอาศัยเทคโนโลยีการจัดการแหล่งน้ำที่ทันสมัยที่นำมาจากตระกูลของเขาและการเลี้ยงแกะขนาดเล็ก ค่อยๆ ทำให้เศรษฐกิจในท้องถิ่นมั่นคงขึ้น"

"ถึงแม้ในตอนแรกเขาจะไม่ได้แสดงความสามารถในการปกครองที่แข็งแกร่งนัก แต่ในช่วงเวลาหนึ่งปี เขาก็อาศัยทรัพยากรและเส้นสายของตระกูลค่อยๆ ตั้งหลักปักฐานได้"

"ในบรรดาขุนนางของแดนเหนือ เขาเริ่มที่จะโดดเด่นขึ้นมาแล้วครับ"

"ถึงแม้อาณาเขตของเขาจะพัฒนาค่อนข้างช้า แต่ความสัมพันธ์ในฐานะพันธมิตรระหว่างเขากับท่านก็ยังคงมั่นคง" แบรดลีย์สรุปสั้นๆ

หลุยส์ฟังคำพูดของพ่อบ้าน พลางพยักหน้าเงียบๆ

แม้ว่าจอนจะมีความสามารถไม่มากนัก มักจะดูซุ่มซ่ามและใจร้อนอยากเห็นผลเร็ว แต่เขาไม่เคยสงสัยในความภักดีของชายผู้นี้เลย

ไม่ว่าจะตอนฝึกฝนอยู่ที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ หรือตอนนี้ที่แดนเหนือ จอนมักจะเป็นคนที่ยืนอยู่ข้างเขาเสมอในยามวิกฤต

"เขาเป็นเพื่อนที่ไว้ใจได้" หลุยส์พึมพำกับตัวเอง

แบรดลีย์พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะแนะนำขุนนางอีกคนที่หลุยส์คุ้นเคย

น้ำเสียงของเขาเจือความชื่นชม "คนต่อไปคือพี่ชายของท่าน บารอนเวริสครับ"

"ถึงแม้เขาจะมีสถานะที่ไม่โดดเด่นนักในตระกูลคาร์วิน แต่ด้วยความพยายามของตนเองและการสนับสนุนจากท่านลอร์ด เขาก็สามารถตั้งหลักปักฐานในแดนเหนือได้สำเร็จ"

"อาณาเขตของเขาอยู่ใกล้ชายขอบเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ บริเวณหุบเหวมรกต พื้นที่นี้มีภูมิประเทศที่สูงชัน เป็นแนวป้องกันโดยธรรมชาติ"

"แม้ทรัพยากรจะค่อนข้างขาดแคลน แต่ก็มีแหล่งน้ำจากธารน้ำแข็งใกล้เคียงและทรัพยากรป่าไม้ที่อุดมสมบูรณ์โดยรอบ"

"อาจกล่าวได้ว่าการก่อสร้างค่ายพักทั้งหมดของเขา แทบจะถอดแบบประสบการณ์จากอาณาเขตคลื่นสีแดงมาทั้งหมด และเขาก็เรียนรู้ได้เร็วมาก รู้ซึ้งถึงวิธีการใช้ทรัพยากรอันมีค่าเหล่านี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด จนสามารถครองใจประชาชนได้"

"และท่านเวริสยังมองการณ์ไกลกว่าที่เราคิดไว้ เขาได้เริ่มลงมือปรับปรุงป้อมปราการป้องกันของอาณาเขตแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าที่นี่จะสามารถกลายเป็นส่วนสำคัญในแผนยุทธศาสตร์ของท่านในอนาคตได้"

"และอาจกล่าวได้ว่าเขาอยู่ข้างเดียวกับท่านอย่างสมบูรณ์"

"ไม่ว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น นายน้อยเวริสจะเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งคนหนึ่งของท่านในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์และทั่วทั้งแดนเหนือครับ"

หลุยส์พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาเห็นด้วยกับการประเมินของแบรดลีย์เป็นอย่างยิ่ง

หากเวริสสามารถหยั่งรากลึกและเติบโตต่อไปในแดนเหนือได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะกลายเป็นกำลังสำคัญในฝ่ายของตน และอาจมีศักยภาพที่จะเป็นขุนพลอันดับหนึ่งได้

นอกจากสองคนข้างต้นที่อยู่ฝ่ายเดียวกับหลุยส์อย่างสมบูรณ์แล้ว คนอื่นๆ นั้นยังไม่แน่นอน

"ขุนนางจากทางใต้คนต่อไปมีอีกสองคน ที่ค่อนข้างมีน้ำหนักครับ"

แบรดลีย์กล่าวต่อ: "คนแรกคือ โจเซฟ คาร์ราดี ลูกชายคนที่หกของตระกูลคาร์ราดี"

"เขามีสถานะเป็นชายขอบของตระกูลมาโดยตลอด แม้จะมีความทะเยอทะยานพอสมควร แต่กลับรู้สึกกดดันอย่างมากเพราะขาดอำนาจที่แท้จริง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังไตร่ตรองคำพูด

"ดังนั้นโจเซฟจึงไม่เหมือนกับบิดาหรือพี่ชายของเขาที่สามารถนั่งเสวยสุขกับความมั่งคั่งและอำนาจของตระกูลได้อย่างสบายใจ เขาพยายามหาทางสร้างความก้าวหน้าเพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจที่มากขึ้นอยู่ตลอดเวลา"

"ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขาพยายามสร้างความมั่นคงในตำแหน่งของตนเองในตระกูลผ่านการแต่งงานและสร้างพันธมิตรทางการเมือง แต่ก็ไม่เคยสมหวัง"

"ครั้งนี้เขามาที่แดนเหนือด้วยความสมัครใจของตนเอง เขาคงจะมองเห็นศักยภาพของแดนเหนือมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งตำแหน่งทางยุทธศาสตร์ของอาณาเขตที่อยู่ใกล้กับเทือกเขาขนนกใส"

"หากสามารถควบคุมพื้นที่แถบนั้นได้ ในอนาคตมันจะกลายเป็นเส้นทางที่สำคัญอย่างยิ่งต่อการกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ของจักรวรรดิ"

หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แบรดลีย์กล่าวเสริม: "เขาเป็นผู้ทะเยอทะยานโดยแท้ มีวาทศิลป์เป็นเลิศ และเก่งกาจในการเข้าสังคม"

"แต่สิ่งที่ไม่สามารถมองข้ามได้คือ การที่เขามาตั้งหลักปักฐานที่นี่ไม่ใช่เพื่ออำนาจของตนเองเพียงอย่างเดียว แต่เป็นการมองดินแดนรกร้างแห่งนี้เป็นกระดานหมากทางยุทธศาสตร์เพื่อผลประโยชน์ในระยะยาว"

แบรดลีย์กล่าวเสริม: "อาณาเขตของโจเซฟอยู่ใกล้เทือกเขาขนนกใส ซึ่งมีนัยสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง"

"เราจำเป็นต้องระวังแรงจูงใจเบื้องหลังของเขา เขาอาจจะพยายามร่วมมือกับเราเพื่อขอรับทรัพยากรและการสนับสนุนทางการทหารเพิ่มเติม นี่เป็นดาบสองคม เราต้องจัดการอย่างระมัดระวังครับ"

หลุยส์พยักหน้า ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: "ความทะเยอทะยานของเขาชัดเจนมาก แต่ถ้าสามารถใช้ประโยชน์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ บางทีอาจจะกลายเป็นส่วนสำคัญในแนวป้องกันทางเหนือของเราได้"

"เราเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าเราเป็นฝ่ายคุมเกมในจุดที่มีผลประโยชน์ร่วมกัน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาเติบโตมากเกินไป"

แบรดลีย์พยักหน้า และแนะนำคนต่อไป: "คนที่สองคือ เอ็ดเวิร์ด ลูกชายคนรองของตระกูลน็อตต์"

"ตระกูลของเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองอัศวินหลวง"

"แม้จะยังหนุ่ม แต่ตอนนี้ความสามารถของเขาก็ได้มาถึงระดับอัศวินเหนือธรรมดาแล้ว ทว่ากลับยังไม่มีผลงานทางการทหารมากนัก"

แบรดลีย์หยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงระมัดระวังมากขึ้น: "มีข่าวลือว่าแท้จริงแล้วเอ็ดเวิร์ดเป็นคนขี้ขลาดพอสมควร แม้จะดูเหมือนกล้าหาญ แต่เมื่อเผชิญกับความท้าทายที่แท้จริง เขามักจะขาดความเด็ดขาดและการตัดสินใจ"

"เพื่อขัดเกลาจิตใจของเขา เจ้าบ้านตระกูลน็อตต์จึงส่งเขามาที่แดนเหนือ หวังว่าจะใช้ไฟสงครามบีบบังคับให้เขาเติบโต เมื่อครบกำหนดยี่สิบปีแห่งการบุกเบิก เขาคงจะกลับไปสืบทอดตระกูล"

หลุยส์ฟังคำแนะนำของแบรดลีย์จบ ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คิดว่าจะใช้ประโยชน์จากนิสัยที่อ่อนแอของเอ็ดเวิร์ดได้อย่างไร

อีกทั้งภูมิหลังและเจตนาของบิดาเขาก็ทำให้เขามีคุณค่าแฝงอยู่ไม่น้อย

แบรดลีย์กล่าวต่อ: "ยังมีขุนนางเล็กๆ จากทางใต้อีกบางส่วน ภูมิหลังของพวกเขาไม่โดดเด่น และกำลังค่อนข้างอ่อนแอครับ"

เขาสรุปสั้นๆ: "คนแรกคือ โทมัส คาลวิน..."

จากนั้นแบรดลีย์ก็อ่านรายชื่อและข้อมูลของขุนนางเล็กๆ จากทางใต้อีกหลายคน

สุดท้ายเขาสรุปว่า: "การมาของขุนนางเล็กๆ เหล่านี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเรา และทรัพยากรของพวกเขาก็น้อย ในตอนนี้ยังไม่ถือว่าช่วยอะไรได้มากนัก"

"บางทีอาจจะมีบทบาทได้บ้างในบางสถานการณ์ แต่ก็ไม่สามารถคาดหวังอะไรได้สูงนักครับ"

หลุยส์พยักหน้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ขุนนางเล็กๆ เหล่านี้แม้จะไม่มีอิทธิพลมากนัก แต่ก็สามารถใช้เป็นผู้สนับสนุนในลักษณะของเมืองขึ้นได้"

"หากใช้ประโยชน์อย่างเหมาะสม ก็สามารถให้พวกเขามีบทบาทเสริมในบางสถานการณ์ได้"

แบรดลีย์กล่าวต่อ: "ต่อไปคือทายาทของขุนนางเก่าแก่ดั้งเดิมของแดนเหนือครับ"

"เนื่องจากการสู้รบในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์และการกวาดล้างทางการเมือง สถานะของตระกูลเหล่านี้จึงตกต่ำลงอย่างมาก"

"สมาชิกสายตรงของหลายตระกูลเกือบทั้งหมดเสียชีวิตในสงครามหรือถูกกวาดล้าง ดังนั้นส่วนใหญ่จึงไม่เป็นภัยคุกคามมากนัก"

เขาเรียบเรียงความคิดเล็กน้อย แล้วพูดต่อ: "เช่น ตระกูลบารอนวีลาร์ เจ้าบ้านคนเดิมและลูกชายคนโต คนรอง คนที่สาม ล้วนเสียชีวิตในสนามรบ แม้แต่ร่างก็ยังหาไม่พบ"

"การขาดช่วงของสายเลือดครั้งใหญ่นี้ทำให้สิทธิ์ในการสืบทอดจำต้องโอนไปยังสายรอง สมาชิกสายรองที่เดิมทีมีสถานะต่ำกว่าจึงถูกผลักดันขึ้นมารับตำแหน่งทายาทของตระกูล"

"อย่างเช่นตระกูลแกรนท์ ทายาทคนใหม่เป็นลูกสาวที่แต่งออกไปแล้ว เธอสืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่ไม่มีความสามารถในการปกครองเลย"

"เธอต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากตระกูลอื่น ถึงขนาดดูอ่อนแอและไร้กำลัง..."

เสียงของแบรดลีย์สงบนิ่ง: "ทายาทของตระกูลเหล่านี้ แม้ในนามจะมีสถานะเป็นขุนนาง แต่ในความเป็นจริงไม่มีอำนาจที่จับต้องได้"

"การปกครองของพวกเขาส่วนใหญ่อาศัยสายเลือดของตระกูล มากกว่าความสามารถส่วนบุคคล"

"ท่านหลุยส์ ท่านต้องระวังภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากพวกเขา พวกเขาอาจจะกลายเป็นอุปสรรคต่อความมั่นคงของแดนเหนือ หรืออาจจะท้าทายท่านโดยได้รับการสนับสนุนจากอำนาจภายนอก"

หลุยส์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปไกล ราวกับกำลังไตร่ตรองถึงสถานการณ์ของขุนนางใหม่และขุนนางเก่าที่แบรดลีย์กล่าวถึง

"ถึงแม้ขุนนางเก่าแก่เหล่านี้จะอ่อนแอลงถึงขนาดนี้" เขากล่าวเสียงเบา ในแววตามีความคิดที่เยือกเย็น "แต่เราก็ไม่สามารถมองข้ามการมีอยู่ของพวกเขาไปได้ทั้งหมด"

"เพราะนอกจากเขตปกครองยอดเขาเหมันต์แล้ว ดินแดนส่วนใหญ่ของแดนเหนือก็ยังถูกครอบครองโดยตระกูลเหล่านี้"

"พวกเขายังคงกุมอำนาจในพื้นที่ดั้งเดิมและทรัพยากร หรือแม้แต่ความสัมพันธ์ระหว่างบางตระกูลก็สลับซับซ้อน เป็นญาติเกี่ยวดองกัน"

"ถึงแม้ตอนนี้พวกเขาจะดูเหมือนไม่มีอำนาจที่แท้จริง แต่อิทธิพลของสายเลือดและทรัพยากรของตระกูลก็ยังคงเป็นไพ่ใบหนึ่งของพวกเขา"

"หากเราดูแคลนตระกูลเหล่านี้มากเกินไป อาจจะต้องจ่ายราคาในเกมการเมืองในอนาคต"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยิ้มอย่างเรียบเฉย: "ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนนี้ เราไม่เพียงต้องดูความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเขา แต่ยังต้องมองเห็นพลังที่อาจซ่อนอยู่เบื้องหลังด้วย"

"การรักษาความมั่นคงในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ อันดับแรกต้องแน่ใจในความภักดีของตระกูลเหล่านี้ หรืออย่างน้อยก็ต้องเปลี่ยนให้พวกเขามาเป็นพันธมิตรของเรา"

หลังจากที่แบรดลีย์แนะนำสถานการณ์ต่างๆ ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์อย่างกระชับแล้ว หลุยส์ก็นั่งลงอย่างเงียบๆ หยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา...

...แล้วเริ่มวาดภาพร่างบนกระดาษ

เดิมทีเขาคิดว่าสถานการณ์ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์นั้นเรียบง่ายพอแล้ว ในฐานะเจ้าเมือง เขาน่าจะสามารถควบคุมทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย

เพราะตอนนี้ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ มีเพียงเขาที่โดดเด่นอยู่ผู้เดียว และกำลังเบื้องหลังก็ยังพอมี

ทว่าเมื่อได้ฟังคำอธิบายโดยละเอียดของแบรดลีย์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

สถานการณ์ที่เคยดูเรียบง่าย พลันกลับซับซ้อนขึ้นมา

การมาถึงของขุนนางผู้บุกเบิกจากทางใต้สองคน คือโจเซฟ คาร์ราดี และเอ็ดเวิร์ด น็อตต์ ได้สร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย

ถึงแม้กำลังในปัจจุบันจะยังเทียบกับเขาไม่ได้เลย แต่ตระกูลเบื้องหลังของพวกเขาก็ไม่สามารถดูแคลนได้ ถึงจะไม่ใช่หนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ แต่ก็เป็นขุนนางใหม่ของจักรพรรดิในช่วงไม่กี่ปีมานี้

"ดูท่าเรื่องจะยุ่งยากกว่าที่ข้าคาดไว้มาก คงต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมบ้างแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางวาดแผนการของตนบนกระดาษต่อไป

การเข้าร่วมของพวกเขาจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อสถานการณ์ของแดนเหนือ

หลุยส์หันไปหาแบรดลีย์: "ข้าต้องการจัดงานเลี้ยง หัวข้อก็คือเกี่ยวกับตำแหน่งเจ้าเมืองของข้าและแผนการในอนาคตของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์"

แบรดลีย์ได้ฟังแล้ว คิ้วไม่ได้ขมวด แต่กลับเผยความเห็นด้วยจางๆ

การตัดสินใจของหลุยส์มักจะไม่ธรรมดา และการจัดงานเลี้ยงเช่นนี้ในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่าเพื่อสถาปนาอำนาจการปกครองในฐานะเจ้าเมือง เพื่อให้แน่ใจว่าตำแหน่งของทุกคนชัดเจน และอำนาจสามารถถูกจัดสรรได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"ข้าเข้าใจแล้วครับ ท่านเจ้าเมือง" แบรดลีย์ตอบ "เรื่องการจัดงานเลี้ยงและบัตรเชิญข้าจะเริ่มเตรียมการทันที ส่วนบัตรเชิญสำหรับเหล่าขุนนาง ข้าจะส่งไปให้ทีละคน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับครับ"

หลังจากแบรดลีย์จากไป หลุยส์ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาลึกล้ำจ้องมองแผนที่ตรงหน้า

ในสมองของเขา สถานการณ์ของแดนเหนือเหมือนกับกระดานหมากรุกที่ซับซ้อน แผนการของเขาค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น

สถานการณ์ในเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ ซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ตระกูลขุนนางเก่าแก่เหล่านั้น แม้หลังสงครามจะตายไปเกือบหมด แต่อิทธิพลของพวกเขาก็ยังคงลึกซึ้ง

โดยเฉพาะทายาทที่อยู่ชายขอบ แม้ภายนอกจะดูเหมือนเชื่อฟัง แต่เบื้องหลังกลับมีคลื่นใต้น้ำเคลื่อนไหว บางตระกูลถึงกับกำลังสะสมกำลัง รอโอกาสที่จะต่อต้าน

ส่วนขุนนางผู้บุกเบิกจากทางใต้ อย่างโจเซฟ คาร์ราดี และเอ็ดเวิร์ด น็อตต์ ความทะเยอทะยานและพลังของพวกเขาก็ไม่สามารถดูแคลนได้

หลุยส์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแผนที่บนโต๊ะ แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่เยือกเย็น: "ถ้าทั้งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์สามารถยืนอยู่ข้างเดียวกันได้ ฤดูหนาวนี้ ถึงจะพอมีทางรอด"

เขารู้ดีว่า แนวป้องกันของแดนเหนือจำเป็นต้องถูกสร้างขึ้นใหม่จากภายในสู่ภายนอก การอาศัยพลังของคนเพียงคนเดียว ไม่สามารถรับมือกับภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงได้

และงานเลี้ยงครั้งนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อให้เหล่าขุนนางรับรู้ถึงตำแหน่งเจ้าเมืองของเขาเท่านั้น

แต่ที่สำคัญกว่าคือเพื่อรวบรวมพลังของทุกคน เพื่อรับมือกับวิกฤตที่กำลังจะมาถึง

เขาตัดสินใจแล้วว่า ภารกิจแรกของงานเลี้ยงคือการสถาปนาอำนาจของตนเอง

สำหรับขุนนางเล็กๆ หลุยส์ไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะช่วยอะไรได้มาก

แค่ทำให้พวกเขารับรู้ถึงอำนาจและความหวังที่เขานำมา ก็ถือว่าเพียงพอ

สำหรับขุนนางที่มีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง เช่น ตระกูลคาร์ราดีและตระกูลน็อตต์ เขาจำเป็นต้องใช้กลอุบายที่แยบยลกว่านี้

งานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึงนี้ จะเป็นเวทีทดสอบสติปัญญาและกลยุทธ์ของเขา

"ไม่ว่าจะอย่างไร ความสามารถของข้าจะต้องทำให้ทุกคนสัมผัสได้" เขาพึมพำ พร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย

เขาหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเริ่มทำเครื่องหมายบนแผนที่

สถานการณ์ของแดนเหนือเลวร้าย แต่เขาพร้อมแล้ว

หลังจากงานเลี้ยง จะต้องเป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่อย่างแน่นอน