บทที่ 134: พี่น้องคาลวิน (ตอนฟรี)

ตอนที่ออกจากห้องทำงานของบิดา เวริสไม่ได้หันกลับไปมอง

ประตูไม้ที่หนักอึ้งค่อยๆ ปิดลงข้างหลัง แต่เขากลับไม่มีความคิดที่จะก้าวเดินจากไป

เพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ใต้แสงแดดที่ปลายสุดของทางเดิน สายตามองดูท้องฟ้า ครุ่นคิดว่าต่อไปตนเองควรจะทำอย่างไร

พาลพี่ชายของเขายืนอยู่ห่างออกไปสองสามก้าว ทั้งสองคนสบตากันแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไร

แม้ว่าคนทั้งสองจะมีบิดาคนเดียวกัน แต่พวกเขาก็ไม่สนิทกัน

โดยเฉพาะในตระกูลคาลวินที่ใหญ่โตแห่งนี้

พี่น้องมีมากมาย ฝักฝ่ายก็มีนับไม่ถ้วน

และเวริสก็ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าฝักฝ่ายหรือจะพูดว่ารากฐาน

มารดาของเขาเป็นหญิงสามัญชน พูดให้ถูกก็คือเป็นสาวใช้ที่ถูกบิดาต้องตาในอารมณ์ชั่ววูบคนหนึ่ง

งดงามอ่อนโยน แต่สถานะต่ำต้อย

นางไม่ได้รับอภิสิทธิ์อะไรมากนักในตระกูล และก็ไม่ได้เข้าร่วมกิจการใดๆ ของตระกูล

ดังนั้นเวริสจึงไม่มีพี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน และก็ไม่มีทรัพยากรของตระกูลมากนัก แม้แต่ที่นั่งในตอนรับประทานอาหาร ก็ยังต้องแอบไปนั่งเก้าอี้ที่ไม่ค่อยสะดุดตาตรงมุมห้องอย่างเงียบๆ

และมารดาก็ได้ป่วยเสียชีวิตไปในปีที่เขาอายุสิบสองปี

นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็ยิ่งเงียบขรึมมากขึ้น เพียงแค่เชื่อฟังคำสั่ง ทำภารกิจให้สำเร็จอย่างเงียบๆ ในกองอัศวินของตระกูล

เป้าหมายของเวริสนั้นเรียบง่ายมาโดยตลอด

เขาไม่ต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ที่วกวนในตระกูล ไม่ต้องการที่จะเข้าร่วมการชิงไหวชิงพริบระหว่างพี่น้อง

เขาเพียงแค่ต้องการที่จะอยู่ภายใต้ธงของคาลวิน เป็นแม่ทัพที่ทำหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มที่ ต่อสู้ในสนามรบ สะสมผลงานอย่างมั่นคง บางทีทั้งชีวิตนี้อาจจะได้บรรดาศักดิ์เล็กๆ สักตำแหน่ง ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

เพื่อการนี้เขาได้ทุ่มเทไปมาก

เขาแอบไปพลิกอ่านบันทึกยุทธวิธีของตระกูลคาลวินในห้องสมุด ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของกระบวนทัพและยุทธวิธีตามภูมิประเทศ ใช้เงินของตนเองไปขอคำแนะนำจากอัศวินชราที่ปลดเกษียณ ติดตามพวกเขาฝึกฝนการขี่ม้า เรียนรู้การนำทัพ...ความพยายามของเวริสก็ค่อยๆ สัมฤทธิ์ผล

ในการสอบทางการทหารของตระกูลหลายครั้งก็ได้โดดเด่นออกมา ในที่สุดก็เริ่มเป็นที่สังเกตของบิดา ทรัพยากรของตระกูลก็ค่อยๆ เอนเอียงมาทางเขา

เขาคิดว่าบางทีอีกไม่กี่ปี ก็จะสามารถสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้บ้างแล้วจริงๆ

แต่ไม่คิดเลยว่าโอกาสที่จะได้ "โดดเด่น" นี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้

บิดาให้เขาไปยังแดนเหนือ ดำรงตำแหน่งบารอนนักบุกเบิก

ภายนอกคือบรรดาศักดิ์ แต่เขารู้ดีว่าอันที่จริงแล้วนี่คือการเนรเทศ และยังเป็นการทดสอบอีกด้วย

แดนเหนือหนาวเหน็บ ศัตรูรายล้อม ทรัพยากรขาดแคลน การจะอยู่รอดที่นั่น ต่อให้จะเป็นแค่ "การอยู่รอด" ก็เป็นเรื่องที่ยากมาก

แต่เวริสไม่ได้ถอยหนี เขาเข้าใจดีว่านี่คือวิกฤตและยังเป็นโอกาสอีกด้วย

เขานึกถึงหลุยส์ น้องชายที่มารดาก็มาจากสามัญชนเหมือนกัน และเงียบขรึมอยู่ในตระกูลมาโดยตลอดผู้นั้น

ในเวลาเพียงหนึ่งปี บัดนี้กลับสร้างอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลขึ้นมาในแดนเหนือได้ นั่งลงบนตำแหน่งเจ้าเมือง กลายเป็นผู้ชูธงของตระกูลในแดนเหนือ

เขาไม่ได้อิจฉา ตรงกันข้ามกลับรู้สึกฮึกเหิม...เวริส คาลวิน ก็จะต้องอยู่ที่นั่น บุกเบิกดินแดนที่เป็นของตนเองอย่างแท้จริงขึ้นมาผืนหนึ่ง

นับตั้งแต่วันนั้นเขาก็ไม่เคยออกจากห้องทำงานอีกเลย

เขาหยิบหนังสือ《บันทึกการป้องกันชายแดนตอนเหนือของจักรวรรดิ》ที่ปกซีดขาวไปนานแล้วเล่มนั้นลงมา เปิดอ่านอย่างจริงจัง

จากนั้นก็หยิบ《หลักเกณฑ์การจัดการธัญพืชทางตอนเหนือ》《บันทึกเครื่องแบบทหารในหิมะ》《บันทึกย่อกลยุทธ์การรบชายแดน》

เขามีเวลาเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์ โอกาสเพียงหนึ่งเดียวนี้เขาจะไม่สิ้นเปลืองเป็นอันขาด

และอีกคนหนึ่งที่จะต้องไปยังแดนเหนือ...พาล คาลวิน ในชั่วพริบตาที่ได้ยินคำสั่ง ดวงตาก็ลุกวาวขึ้นมา

"ในที่สุดก็ถึงตาข้าแล้วสินะ" เขาแทบจะกดรอยยิ้มที่มุมปากไว้ไม่อยู่

การได้รับที่ดินศักดินา การรวมชายแดนรกร้างเป็นหนึ่งเดียว...โอกาส

นี่คือเวทีที่เขาใฝ่ฝันถึงมาโดยตลอด!

ตั้งแต่เล็กจนโต พาลเป็นเด็กประเภทที่ถูกมองว่ามีแววดีที่สุดในตระกูลมาโดยตลอด

ฉลาด ขยันหมั่นเพียร โดยเฉพาะในด้านยุทธวิธีกลศึก แทบจะเป็นระดับ "อัจฉริยะ" เลยทีเดียว

อาจารย์ที่เคยสอนเขาทุกคนต่างก็ถอนหายใจลับหลังว่า "เจ้าเด็กคนนี้ อนาคตไกลจริงๆ"

ไม่ต้องพูดถึง มารดาของเขาก็มาจากตระกูลไอแลนโทที่มีชื่อเสียงโด่งดังทางตะวันออกเฉียงใต้

แม้จะไม่ได้อยู่ในแปดตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิ แต่ก็ควบคุมท่าเรือสำคัญสองแห่ง สถานะของเขาไม่อาจประเมินต่ำไปได้

พี่สาวสองคนก็ได้แต่งงานเข้าตระกูลผู้มีอำนาจอื่นๆ ไปนานแล้ว

และพี่ชายร่วมมารดาเดียวกันของเขา เซลตัน คาลวิน บัดนี้ก็ได้กุมอำนาจสมาคมการค้าของตระกูลเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์ เป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงแล้ว

ชาติกำเนิดเช่นนี้ เบื้องหลังเช่นนี้ พาลไม่เคยที่จะก้มหัวให้ใคร

เมื่อได้ยินว่าหลุยส์ตอนนี้ได้กลายเป็นเจ้าเมืองแดนเหนือแล้ว เขาก็เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา "หลุยส์รึ? ไอ้หมอนั่นที่ตัวตนจืดจางจนคนลืมไปแล้วน่ะรึ? เหอะ ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ"

เขาไม่ยอมรับเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าตอนที่หลุยส์ถูกส่งไปยังแดนเหนือ เขายังเคยเยาะเย้ย บอกว่านั่นเป็นเพียงแค่ภารกิจส่งไปตาย

ผลล่ะ?

ตอนนี้ "ชายไร้ตัวตน" ที่เขาดูถูกมาโดยตลอด กลายเป็นขุนนางใหม่แห่งแดนเหนือ

จะบอกว่าไม่อิจฉาก็คงจะโกหก จะบอกว่าไม่ขัดใจยิ่งเป็นเรื่องหลอกลวง

พาลรู้สึกมาโดยตลอดว่า นอกจากพี่ชายสองสามคนที่กุมอำนาจจริงๆ แล้ว พี่น้องคนอื่นๆ ในตระกูล ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเลย

หลุยส์รึ? ยิ่งเป็นเรื่องตลก

แต่ว่าหยิ่งยโสก็ส่วนหยิ่งยโส พาลไม่ใช่คนโง่

แดนเหนือคือสถานที่แบบไหน ในใจเขารู้ดี นั่นไม่ใช่เขตสบายของเมืองหลวง

ต่อให้จะเป็นเขา ก็รู้ดีว่า เมื่อใดที่ไปถึงที่นั่น ไม่พกฝีมือที่แท้จริงไป ไม่ทำการเตรียมตัว ไม่กี่นาทีก็จะถูกน้ำแข็งและหิมะผืนนั้นกลืนกินจนไม่เหลือซาก

ดังนั้นพาลจึงได้แอบไปหาพี่รองเซลตัน และยังมีมารดา ตั้งใจที่จะชิง "ทุนเริ่มต้น" มาให้ตนเองบ้าง

ในห้องทำงาน แสงไฟอบอุ่น เปลวไฟในเตาผิงเลียฟืน สะท้อนให้ตราสัญลักษณ์ของตระกูลบนผนังเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวสลัว

พาลกำหนังสือคำสั่งไว้ รายงานต่อคนทั้งสองด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น "ท่านพ่อให้ข้าไปยังแดนเหนือเพื่อบุกเบิกอาณาเขต!"

สีหน้าของมารดาเปลี่ยนไปทันที ลุกขึ้นนั่งตรง "แดนเหนือรึ? เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

พาลพยักหน้า ในแววตาส่องประกาย

มารดาขมวดคิ้ว เสียงถึงกับสั่น "ที่นั่นมันสถานที่ผีสิง! หนาวจะตาย ทั่วทุกหนทุกแห่งมีแต่คนบ้า นี่เจ้าจะไปตายรึ! ไม่ได้ ข้าต้องไปหาพ่อเจ้า เปลี่ยนคนไป..."

พาลโต้กลับทันที "ไอ้ขยะที่ไม่มีประโยชน์อะไรอย่างหลุยส์ ยังสามารถที่จะกลายเป็นเจ้าเมืองที่นั่นได้ เช่นนั้นแล้วข้าก็ต้องทำได้เช่นกัน"

เซลตันกึ่งพิงอยู่บนพนักเก้าอี้ นิ้วที่เรียวยาวเคาะที่เท้าแขนอย่างเป็นจังหวะ สายตาจับจ้องไปที่น้องชาย คิ้วขมวดเล็กน้อย

หลุยส์ ชื่อนี้เมื่อพูดออกมาจากปากของพาล

ในสมองของเขาที่ปรากฏขึ้น ไม่ใช่บุตรชายคนที่แปดที่เงียบขรึม แทบจะล่องหนอยู่ในตระกูลคนนั้นอีกต่อไปแล้ว

ตอนที่หลุยส์เพิ่งจะเดินทางไปยังแดนเหนือ เขาเคยสั่งให้คนไปกำจัดคู่แข่งที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักคนนี้

หลังจากนั้นไม่สำเร็จ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ นั่นเป็นเพียงหมากที่วางไว้เฉยๆ ตัวหนึ่ง

แต่ใครจะไปคิดได้ ภาพที่เขาไม่อยากจะเห็นที่สุดก็ยังคงปรากฏขึ้น ไอ้หมอนั่นที่ถูกตระกูลเย็นชามาหลายปี ได้ผงาดขึ้นมาด้วยวิธีการที่ไม่อาจจินตนาการได้

เซลตันหรี่ตาลงเล็กน้อย จังหวะที่ปลายนิ้วเคาะก็หยุดลง

ตอนนี้เขาถึงกับสงสัยว่า หลายปีมานี้ "การแสดงที่ไร้ความสามารถ" ของหลุยส์ในตระกูล จะไม่ใช่ว่าทั้งหมดล้วนเป็นการแสร้งทำหรอกนะ?

ไอ้หมอนั่น รอคอยโอกาสมานานแล้วเหรอ?

รอคอยที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูล รอคอยที่จะหาสนามรบที่สามารถจะทุ่มสุดตัวได้?

แม้ว่าจะด้วยฝีมือของหลุยส์ในปัจจุบัน ยังไม่ถึงกับที่จะคุกคามการชิงตำแหน่งดยุคของตนเองได้ แต่ตอนนี้ก็ไม่สามารถที่จะมองเขาตามสบายเหมือนเมื่อก่อนได้อีกต่อไปแล้ว

สายตากลับมาอยู่ที่พาลเบื้องหน้า น้องชายร่วมมารดาเดียวกันคนนี้ของเขา

ความทะเยอทะยานใหญ่ สายตาสูง ความสามารถ อืม ก็พอมีอยู่บ้าง แต่ก็ห่างไกลจากระดับที่จะสามารถคุมสถานการณ์ได้

พูดตรงๆ ก็คือประเภท "ทะเยอทะยานเกินตัว มือไม่ถึง" โดยแท้

ในใจของเซลตันรู้ดี: ฝีมือเท่านี้ของพาล ถ้าหากไม่เจียมตัวบุกเข้าไปในแดนเหนือจริงๆ ส่วนใหญ่ก็คงจะมีแต่ไปไม่มีกลับ

ตายจนไม่เหลือซาก

เขากลั้นหายใจ จ้องมองพาล "ฟังให้ดี ไปถึงแดนเหนือแล้ว อย่าอวดเก่ง ตั้งหลักให้มั่นคงก่อน ทำตัวเรียบง่ายหน่อย ถ้าหากเจอเรื่องลำบากจริงๆ...อย่ากลัวเสียหน้า ไปหารือกับหลุยส์ เขาสามารถที่จะอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ ย่อมต้องมีเส้นทางของเขา อย่าดูแคลน, แต่ก็ต้องระวังไว้บ้าง"

พาลพยักหน้า "รู้แล้ว พี่รอง"

แต่ท่าทางนั้น ไหนเลยจะมีความใส่ใจแม้แต่น้อย ในแววตายังคงแฝงไว้ด้วยความไม่ยอมรับอยู่บ้าง

เซลตันมองเห็นได้อย่างชัดเจน แค่นเสียงเย็นชา แล้วก็เคาะโต๊ะ "ที่ข้าพูดไม่ใช่เรื่องล้อเล่น อย่าเอาชีวิตไปพนันกับโชคชะตา แดนเหนือ ไม่เหมือนกับที่นี่"

พาลเม้มริมฝีปากอย่างไม่ยอม บนใบหน้ายังคง ดื้อรั้น แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เถียงกลับ

เซลตัน จ้องเขาแวบหนึ่ง หันไปมองมารดาที่ขอบตาแดงก่ำ

เขาถอนหายใจ "ท่านแม่ การตัดสินใจของท่านพ่อท่านก็รู้ดี ใครไปพูดก็ไม่มีประโยชน์, เมื่อท่านตัดสินใจแล้ว ก็จะไม่เปลี่ยน สิ่งที่พวกเราทำได้ ก็คือรีบเตรียมทรัพยากรให้พาล ให้เขาตั้งหลักให้มั่นคงก่อน อย่าให้เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ"

ประโยคนี้ออกมา ดวงตาของพาลก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

เขาเรียกแม่และพี่ชายมา ก็เพื่อรอประโยคนี้ คำพูดอื่นๆ เขา ไม่สนใจเลย

มารดาเช็ดน้ำตา พยักหน้า เสียงสั่นเทา "ใช่แล้ว ใช่แล้ว รีบเตรียมเถอะ ที่ให้ได้ก็ให้เขาไปหมด มีไพ่ตายเพิ่มขึ้นอีกนิด อย่างไรเสียก็ดี"

พูดจบ นางก็กลับไปที่ห้องนอนด้วยตนเองให้ทหารม้ายกหีบที่หนักอึ้งสองใบมา ผลักไปเบื้องหน้าพาล "ในนี่มีแปดพันเหรียญทอง และยังมีข้าวสารชั้นดีและอาหารแห้งจากท่าเรือไอแลนโทอีกชุดหนึ่ง ข้าจะให้คนเดินทางไปส่งถึงแดนเหนือ"

เซลตันกล่าวต่อ "ข้าเลือกพ่อบ้านชราห้าคนไปกับเจ้า พวกเขาเป็นคนของพวกเรา รู้เรื่องพลาธิการ การจัดหาเสบียง เจ้าไม่ต้องไปสั่งอะไรมาก ขอแค่ไม่ดูถูกเขา เขาจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องอดตายแน่ แล้วก็จัดอัศวินเต็มตัวสามสิบนายจากกององครักษ์ของข้าให้เจ้า บวกกับการสนับสนุนที่ท่านพ่อให้ ก็น่าจะทำให้เจ้าสามารถตั้งหลักในแดนเหนือได้ก่อน"

เมื่อเขาพูดถึงตรงนี้ ก็หยุดไปครู่หนึ่ง มองพาลแวบหนึ่ง "น่าเสียดายที่...."

มารดารับช่วงต่อ ถอนหายใจกล่าว "เจ้าอยู่ที่แดนเหนือ ไม่มีคนสนิท ไม่มีรากฐาน ทุกสิ่งทุกอย่างต้องพึ่งพาตนเอง"

พาลก้มหน้ามองหีบเหล่านั้น มุมปากอดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น แฝงไว้ด้วยรอยยิ้มที่ดูถูก "พึ่งพาตนเอง ก็พอแล้ว"

เขาคิดเช่นนั้นจากใจจริง

ในสายตาของเขา เขาหมายความตามนั้นจริง ๆ

แดนเหนือรึ? ก็แค่สถานที่ที่รกร้างหนาวเหน็บเท่านั้นเอง

คนอื่นกลัว เขาไม่กลัว

โดยเฉพาะเมื่อเห็นกองทรัพยากรเบื้องหน้านี้ ในใจเขาก็ยิ่งวางใจโดยสิ้นเชิง

แปดพันเหรียญทอง ข้าวสารชั้นดีและอาหารแห้งชุดหนึ่ง อัศวินเต็มตัวสามสิบนาย และยังมีพ่อบ้านชราห้าคนที่เชี่ยวชาญด้านพลาธิการ

การจัดสรรเช่นนี้  เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ตระกูลสามารถจะให้ได้แล้ว

ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะเสียงเย็นชา: ไอ้หมอนั่นหลุยส์ ไม่ใช่ว่าโชคดีรึ?

ตอนที่ขึ้นเหนือ แม้แต่หนึ่งพันเหรียญทองก็ยังไม่ถึง และยังพาอัศวินไปไม่ถึงสี่สิบนาย ก็กล้าที่จะแข็งใจพุ่งขึ้นไป

แล้วตอนนี้ในมือตนเองล่ะ?

ที่ท่านพ่อให้ ที่พี่ชายให้ รวมกันแล้วอย่างน้อยก็มีกำลังรบมากกว่าหลุยส์ห้าหกเท่า เงินก็มากกว่าหลายเท่า

เขายังสามารถที่จะสร้างชื่อจนได้เป็นเจ้าเมืองในแดนเหนือได้ ตนเองอัจฉริยะขนาดนี้ บวกกับทรัพยากรนี้ โดยตรงก็เป็นจ้าวแห่งแดนเหนือแล้วไม่ใช่เหรอ?

เซลตันมองท่าทีที่เบาหวิวของเขา ในใจแอบขมวดคิ้ว รู้สึกไม่ค่อยจะสบายใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีกแล้ว