บทที่ 129: อาณาเขตอรุณเหมันต์ (ตอนฟรี)

ไม่ถึงครึ่งวัน วิหคสายลมก็บินผ่านท้องฟ้าที่หนาวเหน็บ นำจดหมายตอบกลับมาเกาะบนไหล่ของหลุยส์อย่างมั่นคง

เขาหยิบม้วนจดหมายลงมา ปลายคิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าคำตอบจะมาเร็วขนาดนี้

เนื้อหาของจดหมายตอบกลับไม่ยาวนัก เกี่ยวกับการตายของแมคคินนีย์ ดยุคเอ็ดมันด์ไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าความเป็นความตายของลอร์ดเล็กๆ ระดับนี้ไม่มีน้ำหนักเลย ไม่ควรค่าแก่การที่เขาจะต้องเปลืองหมึกเขียน

และจุดสำคัญของจดหมายอยู่ในย่อหน้าสุดท้าย

แมคคินนีย์ไม่มีทายาทสายตรงสืบทอด อาณาเขตให้หลุยส์ดูแลแทนชั่วคราว การจัดการหลังจากนี้จะแจ้งให้ทราบอีกครั้ง

หลุยส์อ่านจดหมายจบ ก็ยิ้มเบาๆ เป็นไปตามที่เขาเดาไว้จริงๆ

ในสายตาของเอ็ดมันด์ แมคคินนีย์เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ไม่มีความสำคัญ ตายก็คือตาย ไม่เจ็บไม่คัน ขี้เกียจที่จะซักถามอะไรมาก

กลับเป็นเขาที่ได้ที่ดินมาอีกผืนหนึ่งอย่างสมเหตุสมผล

สิ่งที่เรียกว่าการจัดการหลังจากนี้ ก็น่าจะไม่มีแล้ว ขอเพียงแค่ตนเองปกครองขึ้นมา ก็จะถือว่าเป็นอาณาเขตของเขาโดยปริยายแล้ว

ผลลัพธ์คือไม่ถูกสอบสวน กลับยังได้ประโยชน์นี้คือสิ่งที่เขาต้องการ

ปัญหาใหม่ก็ผุดขึ้นมาตามนั้น ชาวบ้านอิสระและทาสที่หิวจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดูท่าจะใกล้ตายแล้วเหล่านั้น ควรจะทำอย่างไรดี?

หลุยส์ยืนอยู่ใจกลางลานกว้างที่ทรุดโทรม สายตามองกวาดไปยังฝูงชนที่ขดตัวอยู่บนพื้นและร่อแร่อยู่อย่างเย็นชา

วิธีที่ดีที่สุดก็ยังคงเป็นการรอให้พวกเขาค่อยๆ ตายไป แล้วตนเองค่อยนำประชากรใหม่เข้ามา นี่คือวิธีที่ประหยัดทรัพยากรที่สุด

แน่นอนว่าคำตอบนี้ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาในสมองของเขาเลย

เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่คนโง่ประเภทเดียวกับแมคคินนีย์ ที่มองคนเป็นปศุสัตว์ แต่เป็นดวงอาทิตย์ที่กำลังรุ่งโรจน์ขึ้นในแดนเหนือ

หลุยส์พลันยกมือขึ้นออกคำสั่ง "แจกจ่ายอาหาร"

เหล่าอัศวินเมื่อได้ยินคำสั่งก็เคลื่อนไหว ลากกองธัญพืชที่เดิมทีถูกแมคคินนีย์ปล้นมานั่นออกมา

ปากกระสอบถูกฉีกออก ธัญพืชหยาบๆ ปลารมควัน และเนื้อหมักกลิ้งลงมาเต็มพื้น ในไม่ช้าก็ตั้งหม้อใหญ่ ต้มน้ำต้มโจ๊ก

ในโจ๊กถึงกับมีเศษเนื้อฝอยลอยอยู่ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปในลมหนาว รมจนฝูงชนตาค้าง

ตอนแรก ผู้คนเพียงแค่ตัวสั่นมอง ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและสงสัย แม้จะกลืนน้ำลาย แต่กลับไม่มีใครกล้าเดินไปข้างหน้า

"นะ-นี่คือกับดักรึเปล่า? เป็นไปไม่ได้...เรื่องดีๆ แบบนี้จะมาถึงหัวพวกเราได้อย่างไร?"

"หรือว่าคิดจะหลอกให้พวกเรารวมตัวกันแล้วค่อยฆ่าให้หมด?"

"ยะ-อย่าเข้าไปนะ...นี่ไม่ใช่เรื่องจริง..."

แต่เมื่อได้เห็นอาหารถูกยกมาตรงหน้าทีละชามจริงๆ ชายหญิงผู้ใหญ่เด็กที่ผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหล่านั้น แต่ละคนต่างเบิกตากว้าง ราวกับได้เห็นภาพหลอนส่งเสียงแหบแห้งออกมา

"นะ-นี่ไม่ใช่ฝันไปใช่ไหม? มี—มีคนให้อาหารพวกเราจริงๆ รึ?!"

"ข้ากินได้จริงๆ เหรอ...ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"สวรรค์—ในโจ๊กมีเนื้อ—คือเนื้อนะ! ข้าไม่ได้แตะต้องเนื้อมาสามปีแล้ว—"

"เร็วเข้าดูสิ คือเรื่องจริง! คือเรื่องจริง! มีคนได้กินแล้ว!"

อัศวินที่แจกจ่ายธัญพืชประกาศเสียงดัง "ทุกคนฟังให้ดี! ทั้งหมดนี้คือลอร์ดคนใหม่ของพวกเจ้า ท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ ประทานให้แก่พวกเจ้า! นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าอยู่ภายใต้การปกครองของอาณาเขตคลื่นสีแดง ท่านลอร์ดหลุยส์คือเจ้านายที่แท้จริงของพวกเจ้า!"

ในวินาทีนั้น ความสงสัยทั้งหมด ความลังเลทั้งหมด ล้วนถูกประโยคนี้ทลายลง

"ทะ-ท่านคือลอร์ดคนใหม่รึ? ท่านเอาของดีขนาดนี้มาให้พวกเรารึ?"

"คนอย่างพวกเรา สมควรที่จะมีชีวิตอยู่จริงๆ เหรอ?"

"ท่านไม่ใช่คน ท่านคือทูตของพระเจ้า คือผู้กอบกู้ที่บรรพชนมังกรส่งมา!"

เมื่อข้าวต้มร้อนๆ ถูกยกมาตรงหน้าจริงๆ ผู้คนที่ด้านชามาเนิ่นนานในที่สุดก็พังทลายลง

ลมหนาวยังคงพัดหวีดหวิว หิมะโปรยปรายลงมากระทบชายคาที่พังทลายอย่างไร้ความปรานี อากาศที่เย็นเยียบราวกับจะฉีกกระชากผิวหนังของคนได้

ผู้คนและทาสเหล่านั้นสมควรจะซ่อนตัวอยู่ตามมุมห้องตัวสั่นงันงก แต่ในขณะนี้ไม่มีใครสนใจความหนาวเย็นอีกต่อไป

แต่ละคนห่อด้วยกระสอบป่านที่ขาดรุ่งริ่ง ผ้าห่มที่ขึ้นรา หรือแม้กระทั่งเพียงแค่เศษผ้าที่เก็บมาสองสามชิ้น ใต้เท้าไม่มีแม้แต่รองเท้า

เหยียบเท้าเปล่าลงบนดินโคลนที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง แม้จะตัวสั่นงันงก แต่พวกเขาก็ยังคงพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"ของกิน มีของกิน!"

"จริงๆ คือเรื่องจริง!"

ความหิวโหยเอาชนะทุกสิ่ง ต่อให้ลมหนาวจะทำให้ร่างกายของพวกเขาสั่นเทา ก็ไม่สามารถจะขวางกั้นฝีเท้าที่เข้ามาใกล้ของพวกเขาได้เลย

มีแม่คนหนึ่งตัวสั่นพลางอุ้มลูกดื่มคำแรก น้ำตาผสมกับน้ำซุปไหลลงมา แก้มหนาวจนแดงก่ำ น้ำตาไหลออกมาก็จับตัวเป็นรอยน้ำแข็ง

มีเด็กคนหนึ่งจิบทีละน้อย ราวกับกำลังลิ้มรสน้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ล้ำค่าที่สุดในโลก ดื่มไปได้ครึ่งหนึ่งกลับหยุดลง ยื่นที่เหลือให้แก่น้องชายที่นอนอยู่ข้างๆ

มีชายชราคนหนึ่งคุกเข่าลงบนพื้นหินที่เย็นเยียบ ทั้งตัวสั่นไม่หยุด พลางกินอย่างสั่นเทา พลางพึมพำกับตัวเอง "บรรพชนมังกรคุ้มครอง...ท่านลอร์ดหลุยส์ทรงพระเจริญหมื่นปี"

มีเด็กหญิงคนหนึ่งถือชาม พลางร้องไห้พลางหัวเราะ มุมปากเปื้อนเมล็ดข้าว แก้มหนาวจนแดงก่ำ แต่ก็อย่างไรก็ไม่ยอมวางชามลง...ไอขาวที่หายใจออกมาลอยกรุ่นอยู่ในอากาศ กลิ่นหอมของข้าวต้มร้อนๆ ผสมกับลมหายใจที่หอบหนักของพวกเขา อบอวลไปทั่วลานกว้าง ก่อเกิดเป็นทิวทัศน์ที่อบอุ่นที่สุด

นี่คือท่ามกลางความตายและความหนาวเย็นที่ผสมผสานกัน "ไออุ่นของมนุษย์" ที่พวกเขาได้สัมผัสเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง

ทั้งลานกว้าง ราวกับถูกฉีกเปิดเป็นรอยแยกออกจากนรกที่เยือกแข็ง

ไอร้อนนั้น น้ำตานั้น ความกตัญญูที่สั่นเทานั้น ร่วมกันถักทอเป็นภาพที่ใกล้เคียงกับความศักดิ์สิทธิ์

และเมื่อหลุยส์เดินผ่านฝูงชนอีกครั้ง สถานการณ์ก็ได้หลุดจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง

คนเหล่านั้นเดิมทีเพียงแค่ร้องไห้เสียงต่ำ ขอบคุณอย่างสั่นเทา แต่เมื่อสายตาจับจ้องไปยังเงาหนุ่มร่างนั้น ราวกับถูกสายฟ้าฟาด แข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงร้องไห้ก็ราวกับอุทกภัยที่เขื่อนแตกทะลักออกมา

"ท่านลอร์ดหลุยส์!"

"ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต!"

ผู้คนทีละคนคุกเข่าลงกับพื้น ตอนแรกเพียงแค่สองสามคนที่ประปราย ชั่วพริบตาก็คือทั้งทะเลคนพร้อมใจกันหมอบลง หน้าผากโขกกับแผ่นหินที่เย็นเยียบอย่างแรง เกิดเสียงทึบๆ "ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ"

"คือท่านที่ช่วยพวกเราไว้! คือท่านที่ทำให้พวกเรามีชีวิตรอดต่อไปได้!"

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ โปรดรับความภักดีของพวกเราไปด้วย ต่อให้จะต้องใช้ชีวิตมาแลก!"

พวกเขาไม่สนใจความสง่างาม ไม่สนใจโคลนเลนและเศษหินใต้เข่า ต่อให้บาดแผลจะปริแตก ก็ยังคงกราบไหว้อยู่อย่างนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ราวกับผู้ศรัทธาที่ได้พบเทพเจ้าที่จุติลงมา อยากจะเข้าไปใกล้กว่านี้อีกหน่อย ต่อให้จะเพียงแค่นิดเดียวก็ตาม

"ขอบพระคุณท่าน ขอบพระคุณท่านนะท่านลอร์ดหลุยส์"

พวกเขาร้องไห้ ตะโกน สั่นเทา บรรยากาศแทบจะน่าอึดอัด

และเวลที่ยืนอยู่ข้างกายหลุยส์ เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ก็ตื่นเต้นจนขอบตาแดงก่ำ สั่นไปทั้งร่าง

เขายืดอกตรง แต่น้ำเสียงกลับแน่วแน่อย่างหาที่เปรียบมิได้ "นี่คือคนที่ข้าจะติดตาม ท่านลอร์ดหลุยส์!'

คนเหล่านี้ตื้นตันถึงเพียงนี้ ก็เพราะพวกเขาไม่เคยถูกมองว่าเป็น "คน" มาก่อน

ในช่วงปีที่ตระกูลแมคคินนีย์ปกครอง พวกเขาเป็นเพียงแค่เครื่องมือ เป็นปศุสัตว์ เป็นเพียงซากศพเดินได้ ซึ่งมีชีวิตอยู่ก็ไม่สู้ตายเสียดีกว่า

ต่อให้จะเป็นเพียงแค่ความอิ่มท้องขั้นพื้นฐาน ก็เป็นความปรารถนาที่เกินเอื้อม

ต่อให้จะเป็นเพียงแค่คำปลอบใจลอยๆ ก็ไม่เคยมีใครพูด

พวกเขามีชีวิตอยู่ เพียงเพื่อที่จะทำให้คนอื่นมีชีวิตที่ดีขึ้น การตายของพวกเขา ก็จะไม่มีใครจดจำชื่อ

คนเหล่านี้ไม่หวังอะไรกับการไถ่บาปแล้ว เรียนรู้ที่จะหลับตา ขบฟันแน่น อยู่ให้รอดไปวันๆ

แต่ในขณะที่พวกเขาคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะยังคงเป็นเหมือนเดิม ลอร์ดหนุ่มผู้นั้นก็มาถึง

เขาออกคำสั่งให้แจกจ่ายเสบียง ต้มโจ๊ก ส่งอัศวินมารักษาระเบียบ ถึงกับยังสั่งอัศวินให้นำคนชราและเด็กที่อ่อนแอแบกออกมาจากบ้านทีละคน

ส่งอาหารร้อนๆ ให้

ในโจ๊กมีเนื้อ มีคราบน้ำมัน ไอร้อนลอยกรุ่น ไม่ผสมน้ำ ไม่ผสมขี้เถ้า เป็นอาหารที่ช่วยชีวิตได้จริงๆ

นี่ไม่ใช่การให้ทานแบบเสแสร้ง แต่เป็นความเมตตาที่พวกเขาฝันก็ไม่กล้าที่จะฝันถึง

แน่นอนว่าพวกเขารู้ว่าหลุยส์สามารถที่จะไม่ทำเช่นนี้ก็ได้

เขาคือลอร์ดคนใหม่ เขามีเหตุผลทั้งหมดที่จะยังคงมองพวกเขาเป็น "กองปัญหาที่เละเทะ"

เหมือนกับแมคคินนีย์ปล่อยให้พวกเขาตายไป แล้วค่อยทำความสะอาดที่ดินให้ "สะอาด" ผืนหนึ่ง

แต่ท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้ทำ

เขาเลือกที่จะช่วยพวกเขา ต่อให้พวกเขาจะสกปรกราวกับดินโคลน ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้ง แม้แต่ความคิดที่จะ "มีชีวิตอยู่ต่อไป" ก็แทบจะลืมไปแล้ว

ดังนั้นพวกเขาถึงได้กราบไหว้เช่นนี้ ร้องไห้เช่นนี้

ไม่ใช่เพราะหลุยส์คือใคร และก็ไม่ใช่เพราะพวกเขาบูชาใครอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

แต่เป็นเพราะในที่สุดพวกเขาก็เชื่อว่า ชีวิตของพวกเขา มีคนใส่ใจ

พวกเขาร้องไห้ เพื่อญาติพี่น้องที่ล้มลงไปเมื่อวานโดยไร้คนเก็บศพ

พวกเขาโขกศีรษะ ให้ข้าวต้มร้อนๆ ชามนี้ ที่มาถึงช้าไปในวันนี้

พวกเขาโห่ร้อง เพื่อวันพรุ่งนี้ แม้จะยากลำบากอีก แต่ในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่างอยู่บ้าง

ในวินาทีนั้น ในที่สุดพวกเขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า ตนเองเดิมทีก็เป็น "คน" ไม่ใช่แค่เครื่องมือแรงงาน

แน่นอนว่าไม่ใช่แค่การแจกจ่ายอาหารอย่างเดียว หลุยส์สั่งให้คนทำการสำรวจสำมะโนประชากรโดยละเอียดก่อน

ครึ่งวันต่อมา อัศวินที่รับผิดชอบเรื่องนี้ก็นำตัวเลขที่หนักอึ้งมาให้

"ทั้งอาณาเขต เหลือผู้ที่ยังขยับตัวได้ รวมทั้งสิ้นเหลือเพียงหนึ่งร้อยสามสิบสองคน"

หลุยส์ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาว มองซากศพนับไม่ถ้วนบนดินแดนที่ไร้ชีวิตชีวาผืนนี้

ตัวเลขนี้คือสิ่งที่ตนเองสามารถจะจินตนาการได้ เพราะอย่างไรเสียฤดูหนาวก็มาถึงได้พักหนึ่งแล้ว ต่อให้ที่นี่จะไม่ได้ถูกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์รบกวน แต่ภายใต้การปกครองของไอ้ขยะนั่นก็น่าจะตายไปส่วนใหญ่แล้ว

"จะทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ไม่ได้" เขากล่าวเสียงต่ำ

เริ่มสร้างใหม่จากศูนย์รึ?

เป็นไปไม่ได้แล้ว

อาณาเขตของแมคคินนีย์เน่าเฟะไปนานแล้ว บัดนี้ก็ฤดูหนาวแล้ว การสร้างใหม่ตั้งแต่ต้นมีแต่จะลากทุกคนให้ตายไปด้วย

หลุยส์ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว "อพยพเป็นกลุ่มๆ ก่อน ส่งพวกเขาไปยังอาณาเขตกวางคราม อาณาเขตสันเขาเหมันต์ อาณาเขตทุ่งหิมะ และอาณาเขตสนเหมันต์"

นั่นคือค่ายพักสี่แห่งที่คลื่นสีแดงได้จัดตั้งขึ้นมาใหม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ระเบียบแม้จะเพิ่งจะสร้างขึ้น ทรัพยากรก็ตึงเครียด แต่ขอเพียงแค่เขาจัดสรรธัญพืชไปเพิ่มอีกหน่อย ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรมาก

ส่วนอาณาเขตคลื่นสีแดง เขาไม่ได้จัดคนเหล่านี้เข้ามา

ที่นั่นคือศูนย์กลางที่แท้จริงของคลื่นสีแดง เมื่อใดที่ปะปนไปด้วยปัจจัยที่ไม่มั่นคงอะไรบางอย่าง ต่อให้จะเป็นเพียงแค่โรคระบาดเล็กน้อย ก็อาจจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้

ดังนั้นการโยกย้ายในฤดูหนาวครั้งใหญ่ ก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ตอนแรก มีคนกังวลว่าจะถูกกีดกัน

แต่ในวันแรกที่มาถึง ก็มีคนมารับกระเป๋าบนไหล่ของพวกเขา ยื่นข้าวต้มร้อนๆ และผ้าห่มที่สะอาดให้

ประชากรของคลื่นสีแดงคุ้นเคยกับการช่วยเหลือซึ่งกันและกันนานแล้ว,

เพราะพวกเขาก็คือผู้ที่ถูกหลุยส์ช่วยไว้ ในชีวิตที่น่าเศร้าเมื่อไม่นานมานี้

ดังนั้นจึงมี ความเข้าอกเข้าใจ เพียงพอ ที่จะยอมรับประชากรใหม่

นี่คือความศรัทธาที่มีต่อหลุยส์ ไม่ใช่การก้มหัวกราบไหว้ แต่คือการแบ่งปันแสงไฟในลมและหิมะเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น

และดินแดนร้างผืนนี้ หลุยส์ก็ได้มอบชื่อใหม่ให้แก่มัน: อาณาเขตอรุณเหมันต์

"มีความหมายว่าแสงอรุณรำไรสายแรก ณ ปลายสุดของฤดูหนาว" เขากล่าว