บทที่ 124: อาณาเขตที่ไม่เหมือนใคร (ตอนฟรี)

ลมเหนือหอบเอาฝุ่นหิมะ พัดมาจากภูเขาไกลโพ้น ราวกับคมดาบที่เสียดแทงเข้ากระดูก พัดถล่มไปทั่วถนนและตรอกซอกซอยของอาณาเขตคลื่นสีแดง

แม้ว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงจะนับว่าเป็นพื้นที่ทางตอนใต้ของแดนเหนือ ในที่สุดก็ได้สัมผัสกับไอเย็นของฤดูหนาวที่ลึกซึ้ง

ทันทีที่ออกจากประตู ไอขาวที่หายใจออกมาก็หนาทึบจนราวกับจะจับตัวเป็นน้ำแข็งกลางอากาศได้

น้ำแข็งบางๆ บนผิวแม่น้ำเริ่มแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงัน

ในป่ามีเสียงคำรามต่ำๆ ดังมาเป็นครั้งคราว ล้วนเป็นสัตว์ป่าที่เริ่มอพยพลงใต้

และนายพรานของอาณาเขตคลื่นสีแดง ก็ได้ฉวยโอกาสช่วงสั้นๆนี้ ล่าสัตว์ป่ามาได้ไม่น้อย

ทั้งหมดนี้ล้วนกำลังบ่งบอกว่า ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของแดนเหนือได้มาถึงแล้วจริงๆ

ทว่าการมาถึงของฤดูหนาว กลับไม่ได้ทำให้ระเบียบวินัยของอาณาเขตคลื่นสีแดงโกลาหลเลยแม้แต่น้อย

ทุกครัวเรือนต่างนำผ้าฝ้ายที่ได้รับการแจกจ่ายมายัดตามร่องประตู ป้องกันไม่ให้ลมหนาวลอดเข้ามาในบ้าน

ที่หน้าประตูก็ปูด้วยฟางข้าวชั้นหนึ่ง เหยียบลงไปนุ่มๆ ไม่ลื่นง่าย

"มา รีบสวมเร็ว!" แม่คนหนึ่งนำเสื้อฝ้ายใหม่ที่อาณาเขตคลื่นสีแดงมาแจกจ่ายสวมให้ลูก แล้วก็ค่อยๆ ผูกสายคาดเอวให้แน่น

ในบ้านไฟในเตาลุกโชน ซุปร้อนๆ เดือดปุดๆ เด็กๆ ล้อมวงรอบเตาไฟหัวเราะเล่นกัน

หิมะนอกบ้านจะโปรยปรายลงมาอย่างไร ก็ไม่สามารถแทรกเข้ามาในบ้านกึ่งใต้ดินนี้ได้

"ต่อให้หนาวกว่านี้ก็ไม่กลัว" เด็กคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น วิ่งเข้าไปในลานหิมะพร้อมกับเพื่อนๆ พุ่งเข้าสู่โลกที่ขาวโพลนแล้วเล่นปาหิมะกัน

ที่มุมถนน คนชราสองสามคนห่มเสื้อผ้าหนาๆและผ้าห่ม พิงกำแพงนั่งพัก เงยหน้าขึ้นมองทิวทัศน์บนถนน ถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง

"เดิมทีนะ—ทุกปีล้วนต้องฝืนทนผ่านมา" นายพรานชราคนหนึ่งถอนหายใจ สายตามืดมนลงเล็กน้อย "แต่ก็ยังมีคนแข็งตายไปไม่น้อย ที่ไหนจะเหมือนตอนนี้ที่มีกินมีใส่ ทั้งหมดนี้ก็ต้องขอบคุณท่านลอร์ดหลุยส์"

ผู้ลี้ภัยคนหนึ่งกอดเสื้อฝ้ายใหม่ในอ้อมแขนแน่น ขอบตาแดงเล็กน้อย "ถ้าไม่ใช่เพราะท่านลอร์ดหลุยส์รับข้าไว้ ข้าเกรงว่าคงจะแข็งตายอยู่บนทุ่งหิมะไปนานแล้ว"

เหล่าทาสที่กำลังกวาดหิมะอยู่ไกลออกไปหยุดการเคลื่อนไหว เงยหน้าขึ้นสบตากัน

"ใช่แล้ว" หนึ่งในนั้นกล่าวเสียงต่ำ "พวกเราก็เหมือนกัน ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกทิ้งเหมือนกับสิ่งของ ถูกใช้แล้วทิ้งตามใจชอบอีกแล้ว"

ในสายตาของทุกคน ล้วนมีประกายแห่งการเป็นส่วนหนึ่งและความหวัง เป็นสิ่งที่ฤดูหนาวในอดีตไม่เคยมีมาก่อน

ตามท้องถนนและตรอกซอกซอย ข้างโต๊ะอาหาร ข้างเตาไฟ ทุกหนทุกแห่งในอาณาเขตคลื่นสีแดง ผู้คนต่างกำลังขอบคุณผู้ที่นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้

"ท่านลอร์ดหลุยส์คือดวงอาทิตย์ของพวกเราโดยแท้"

"ใช่แล้ว เป็นฤดูหนาวเพียงที่เดียว ในทุ่งหิมะแห่งนี้ที่จะไม่มีคนแข็งตาย"

บนลานกว้างเล็กๆ ที่หัวหมู่บ้าน แก้มของชาวบ้านหนาวจนแดงก่ำ ไอขาวที่หายใจออกมาลอยฟุ้งไปในอากาศอย่างช้าๆ

พวกเขายืนล้อมกัน มองไปยังบนเวที

ข้าราชการของอาณาเขตที่สวมเสื้อคลุมหนาคนหนึ่งยืนขึ้นบนแท่นสูง คลี่เอกสารฉบับหนึ่งออก เสียงอ่านดังก้องไปในลมหนาวอย่างชัดเจน

"พี่น้องชาวบ้านเพื่อนฝูงทุกท่าน โปรดทราบ...อาณาเขตคลื่นสีแดงกำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาที่หนาวเย็นสุดขั้ว! นี่จะเป็นฤดูหนาวที่รุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาหลายปี พวกเราต้องสามัคคีเป็นหนึ่งใจเดียวกัน ร่วมกันฟันฝ่าอุปสรรค"

เขายกกระดาษหนังแกะในมือขึ้นสูง น้ำเสียงจริงจัง แฝงไว้ด้วยความฮึกเหิมอยู่บ้าง "ท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ ทรงมีพระทัยเมตตา ไม่ยอมทอดทิ้งผู้ใดให้ต้องทนทุกข์! ท่านได้ออกคำสั่งแล้ว…ไม่ว่าจะเป็นใคร คนจน ทาส ผู้ลี้ภัย ขอเพียงแค่อยู่ในอาณาเขตคลื่นสีแดง ล้วนเป็นประชาราษฎร์ของคลื่นสีแดง! หากมีปัญหาใดๆ ต้องรีบรายงานในทันที อาณาเขตคลื่นสีแดงจะไม่มีวันปล่อยให้ใครต้องโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง!"

ในฝูงชน มีคนกำลังถอนหายใจเสียงต่ำแล้ว "ช่างเป็นลอร์ดที่เมตตาและยิ่งใหญ่จริงๆ"

น้ำเสียงของข้าราชการยิ่งสูงขึ้น กล่าวต่อไปด้วยความรู้สึกที่จริงใจ "ท่านลอร์ดคำนึงถึงความปลอดภัยของทุกคนอยู่ในใจเสมอ! ในสถานที่อื่นๆ ยามที่ภัยหนาวจะมาเยือน ภัยแห่งความอดอยากและความหนาวเหน็บแพร่ระบาด แต่อยู่ที่อาณาเขตคลื่นสีแดง เรามีปลารมควัน มียุ้งฉาง มีเสื้อผ้าฤดูหนาว มีเตาไฟ! เราจะเป็นดินแดนเพียงผืนเดียวในแดนเหนือของจักรวรรดิที่จะไม่มีคนแข็งตาย!"

ประโยคนี้ออกมา ในฝูงชนก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงอึกทึกขึ้นมา บนใบหน้าล้วนแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจและความกตัญญู

"อาณาเขตคลื่นสีแดงจงเจริญ!" มีคนอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

"ท่านลอร์ดหลุยส์จงเจริญ!" เสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก, ในฤดูหนาวอันรุนแรงนี้ กลับทำให้คนรู้สึกเลือดพล่าน

ข้าราชการยกมือเป็นสัญญาณให้เงียบ กล่าวว่า "จงจำไว้ นี่ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ แต่เป็นผลลัพธ์ของความสามัคคีและการต่อสู้ของพวกเรา! ขอเพียงแค่ก้าวตามฝีเท้าของท่านลอร์ดอย่างใกล้ชิด พวกเราจะสามารถเอาชนะฤดูหนาว ต้อนรับฤดูใบไม้ผลิใหม่ได้อย่างแน่นอน!"

ฝูงชนระเบิดเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยินดีระลอกใหม่

ในแววตาของพวกเขาล้วนส่องประกายแสง แฝงไว้ด้วยความหวัง แฝงไว้ด้วยความเชื่อมั่น พวกเขาเชื่อว่าท่านลอร์ดหลุยส์จะพูดคำไหนคำนั้น

เหมือนกับบทความโฆษณาที่ตนเองเขียน อาณาเขตคลื่นสีแดงภายใต้การปกครองของหลุยส์ ฤดูหนาวของอาณาเขตคลื่นสีแดงแม้จะหนาวเหน็บ แต่กลับเป็นระเบียบเรียบร้อย มั่นคง

ทุกครัวเรือนไฟในเตาลุกโชน เด็กๆ ยังคงสามารถวิ่งไล่กันเล่นในลานหิมะได้

ควันจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นอย่างช้าๆ ปลารมควัน ข้าวไรย์ มันฝรั่ง...และธัญพืชอื่นๆ กองเต็มคลังสินค้า

ทว่าอาณาเขตอื่นๆ ในแดนเหนือนอกอาณาเขตคลื่นสีแดง กลับไม่ได้โชคดีเช่นนี้ ที่จะมีลอร์ดอย่างหลุยส์

………..

ลมพัดมาจากทิศเหนือ หอบเอาเกล็ดหิมะมาซัดกระหน่ำชายคาอย่างแรง

ที่นี่คืออาณาเขตของบารอนแมคคินนีย์

ก็อยู่ในแดนเหนือเช่นกัน แต่เป็นอาณาเขตที่อยู่ทางใต้กว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงเล็กน้อย

แต่บนท้องถนนไม่มีแม้แต่เงาคน เงียบสงัดเป็นป่าช้า แม้แต่สัตว์อื่นๆ ก็ไม่มี

บ้านเรือนที่ทรุดโทรมสองสามหลัง ร่องประตูแตกเป็นรูโหว่ใหญ่ ลมและหิมะลอดเข้ามาในบ้านได้อย่างตามใจชอบ

ในบ้านมีชาวบ้านสองสามคนขดตัวอยู่มุมห้อง ห่มผ้าห่มเก่าๆ ที่บางจนแทบจะโปร่งใส ทั้งใบหน้าหนาวจนเขียวคล้ำ

เด็กร่างผอมบางจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงร้องไห้ เพียงแค่ลืมตาที่แห้งผากมองอย่างเหม่อลอย

"—ทนอีกสองสามวัน บางทีหิมะอาจจะหยุด บางทีอาจจะออกไปหาเปลือกไม้ได้บ้าง" มีคนพึมพำเสียงต่ำ ในแววตามีทั้งความเฉยชา และก็มีความหวังที่ริบหรี่อยู่บ้าง

แต่ไม่มีใครตอบรับคำพูดของเขา ทุกคนหนาวเกินไป หนาวจนแม้แต่จะพยักหน้าก็ยังลำบาก

ในถังไม้เก่าๆ ใบหนึ่งกองเต็มไปด้วยหิมะ นี่คือน้ำดื่มและอาหารของพวกเขา

มีชายชราคนหนึ่งขดตัวอยู่มุมกำแพง ลมหายใจรวยริน เปลือกตาแทบจะปิด

ทันใดนั้นลมก็พัดบานประตูเปิดออก ร่างของเขาสั่นสะท้าน แล้วก็ไม่ขยับอีก

"ตะ-ตายแล้ว" มีคนพูดเสียงเบา เสียงสั่นเทา ฟังไม่ออกว่าหนาวหรือกลัว

แต่ไม่มีใครสนใจ เพราะเรื่องแบบนี้มันธรรมดาเกินไปแล้ว

เหล่านี้ยังเป็นอิสระ แต่ในห้องใต้ดินของทาส ยิ่งทารุณไร้ความเป็นมนุษย์

ที่มุมห้องมีเงาร่างที่ผอมแห้งจนเหลือแต่โครงกระดูกสองสามร่างเอียงล้มอยู่ ห่อด้วยกระสอบป่านเก่าๆ ราวกับกิ่งไม้แห้งที่พร้อมจะแตกหักได้ทุกเมื่อ

ในอากาศผสมปนเปกันด้วยกลิ่นอับและกลิ่นเหม็นเน่า หนักอึ้งกดทับหน้าอกของทุกคน

ในกลิ่นนั้น ไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นอายแห่งความตาย ยังมีความสิ้นหวังที่น่าอึดอัดอีกด้วย

ซากศพสองสามร่างล้มอยู่ข้างกำแพง บนใบหน้าปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ ดวงตาที่เบิกโพลงจ้องเขม็งไปยังเพดาน ราวกับก่อนตายยังคงรอคอยการไถ่บาปแม้เพียงนิด

แต่ที่นี่คือสถานที่ที่ดวงอาทิตย์ของอาณาเขตคลื่นสีแดงส่องไปไม่ถึง

ไม่มีใครร้องไห้ และก็ไม่มีใครตื่นตระหนก

มีเพียงดวงตาที่ว่างเปล่าคู่แล้วคู่เล่าที่มองอย่างเงียบๆ ถึงกับขี้เกียจที่จะขยับเขยื้อน

ตายหนึ่งคน? ตายไปหลายสิบคน?

ไม่ต่างกันแล้ว

ทาสที่ตายไปถูกโยนไปที่ลานหิมะ แม้แต่หลุมดีๆ สักหลุมก็ยังไม่มี ปล่อยให้ลมแรงพัดหิมะมาทับถมบนร่างกายของพวกเขา

นี่คือ "ที่พำนักสุดท้าย" ของพวกเขา

ที่มุมห้องชายวัยกลางคนคนหนึ่งพิงกำแพงดินที่เย็นเยียบ ในอ้อมแขนโอบกอดภรรยาที่ร่อแร่

ริมฝีปากของเขาหนาวจนเป็นสีม่วง ตอนที่พูดแทบจะไม่ได้ยินเสียง "ทนไปเถอะ รอดไปวันๆก็ดีแค่ไหนแล้ว หรือจะหวังให้เจ้านายคนนั้นมาช่วยชีวิตรึ?"

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็หัวเราะเยาะเสียงเย็นชา

เสียงหัวเราะนั้นต่ำและแหบแห้ง ราวกับฟืนที่ถูกแช่แข็งจนแตก ฟังแล้วในใจก็เย็นวาบ

ไม่มีใครตอบรับ มีเพียงลมพัดผ่าน ม่านหน้าต่างที่ขาดรุ่งริ่งสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับกำลังไว้อาลัยให้แก่ความเงียบสงัดของที่นี่

ทว่ากล้องก็หมุนไป

ไม่ไกลออกไปในคฤหาสน์ของบารอนแมคคินนีย์ ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

ในห้องโถงแสงไฟสว่างไสว ไม้ฟืนที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงแตกดังเปรี๊ยะปร๊ะ ขับไล่ไอเย็นทั้งหมดออกไป

บนโต๊ะจัดเลี้ยงที่ยาวเหยียดกองเต็มไปด้วยอาหาร แกะย่างทั้งตัว ลูกหมูที่เพิ่งจะออกจากเตา ไส้กรอกที่มันวาวเป็นพวง ผลไม้เป็นตะกร้าถูกกองไว้อย่างตามสบาย

หลายอย่างเพียงแค่ถูกกัดไปสองสามคำก็ถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ จนเน่าดำ

บนพื้นโปรยไปด้วยเศษขนมปังชิ้นใหญ่ ผสมกับของเหลวที่หก ถูกคนเหยียบจนเละ

บารอนแมคคินนีย์กำลังเมามายกึ่งพิงอยู่บนเก้าอี้ ในอ้อมแขนกอดสาวใช้รุ่นเยาว์คนหนึ่ง ระหว่างลมหายใจมีแต่กลิ่นสุรา

นิ้วของเขากำลังบีบเคล้นหน้าอกอวบอิ่มของสาวใช้อย่างเป็นครั้งคราว หัวเราะอย่างปล่อยตัว "มา จูบทีหนึ่ง นำโชคมาให้ท่านผู้นี้หน่อย!"

อัศวินสองสามคนรอบข้างก็ดื่มจนหน้าแดงก่ำ ไพ่บนโต๊ะพนันกระจัดกระจาย เหรียญทองแดงเหรียญเงินกองสูง

"ฮ่าๆ ท่านแมคคินนีย์ มือท่านนี่เน่าไม่ไหวแล้วนะ!" อัศวินนายหนึ่งหัวเราะลั่นแล้วโยนไพ่ออกไป คว้าแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

"น้อยหน่อยน่า!" แมคคินนีย์ด่าทอแล้วโยนไหเหล้าทิ้ง เตะลงพื้น กลิ่นสุราที่เข้มข้นสาดกระเซ็นเต็มพื้น ไหลไปตามอิฐหินอย่างช้าๆ

ไม่มีใครไปสนใจ

อย่างไรเสียในห้องนี้เหล้าเนื้อมีให้กินไม่อั้น ผู้หญิงมีให้ไม่อั้น ใช้ไม่มีวันหมด ตักไม่มีวันพร่อง

โลกภายในห้องและโลกภายนอกห้องแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

อันที่จริงแมคคินนีย์เป็นเพียงแค่บารอนใหม่ที่เพิ่งจะสืบทอดตำแหน่งชั่วคราว

พี่ชายคนก่อนหน้านี้สิ้นชีพในสนามรบที่เมืองอินทรีเหมันต์ และเขาอาศัยสถานะของตระกูล เขาจึงได้รับตำแหน่งบารอน

แม้ว่าจะเพิ่งจะผ่านสงครามมา แต่อันที่จริงแล้วอาณาเขตของแมคคินนีย์ไม่ได้ถูกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์โจมตีอะไรจริงๆจังๆ

ตรงกันข้าม เพราะสถานที่ห่างไกล อยู่ในหุบเขา ความสงบสุขชั่วคราว กลายเป็นบ่อเกิดแห่งความสุขของเขา

สงครามและความอดอยากสำหรับเขาแล้ว เป็นเพียงแค่หัวข้อสนทนาบนโต๊ะพนันเท่านั้น

"เฮ้ มาๆ ต่อ! เอาเหล้าดีขวดนั้นมาด้วย!" แมคคินนีย์หัวเราะลั่น สายตามองกวาดไปยังเหล่าสาวใช้อีกฝั่งหนึ่งอย่างปล่อยตัว "มาๆๆ เข้ามาใกล้ๆ หน่อย!"

ท่ามกลางความวุ่นวาย พ่อบ้านก้มหน้าโค้งตัว เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง "แค่ก ทะ-ท่าน..."

แมคคินนีย์กำลังกอดสาวใช้ดื่มเหล้า สายตามองเขาอย่างเลื่อนลอย ขมวดคิ้ว "เรื่องอะไร? ไม่เห็นรึว่าข้ากำลังอารมณ์ดีอยู่?"

พ่อบ้านหน้าผากเหงื่อเย็นซึม กล่าวเสียงต่ำ "คือ-คือเรื่องยุ้งฉาง...เมื่อครู่ได้นับดูรอบหนึ่ง พบว่า— เสบียง เสบียงอาจจะ—ไม่พอใช้ตลอดฤดูหนาวแล้ว"

"หืม ไม่พอก็ไม่พอสิ ให้ไอ้พวกทาสนั่นอดตายไปก็สิ้นเรื่อง ปีหน้าเข้าฤดูใบไม้ผลิก็ซื้อใหม่ก็สิ้นเรื่อง ชีวิตเน่าๆอดตายไปสองสามชีวิต จะไปขวางทางใคร?"

พ่อบ้านหน้าซีดเผือด ลูกตากลิ้งไปมา ในที่สุดก็กัดฟันกระซิบเตือน "แต่ว่า—ไม่เพียงแค่ทาส...แม้แต่เสบียงในคลังของคฤหาสน์บารอน...เกรงว่าก็จะไม่พอ"

ประโยคนี้หลุดออกมา ในห้องที่เดิมทีหัวเราะครื้นเครงก็พลันเงียบลงชั่วขณะ

แมคคินนีย์ค่อยๆ หันศีรษะมา ในความเมามายแฝงไว้ด้วยไอเย็นอยู่บ้าง ".——เจ้าว่าอะไรนะ?"