บทที่ 111: ความแตกต่างของอาณาเขตคลื่นสีแดง (ตอนฟรี)

หลุยส์สวมเสื้อคลุม เดินออกจากประตูหลักของปราสาท

ใต้ฝ่าเท้าคือทางดินที่ถูกบดอัด ทอดยาวจากลานกว้างกลางเมืองออกไปสี่ทิศ

บ้านเรือนอัดแน่นอยู่ด้วยกัน กองไฟและควันจากการหุงหาอาหารสั่นไหวในลมหนาว วาดเป็นภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ที่นี่ไม่ใช่แค่ค่ายพักที่เรียบง่ายแห่งนั้นอีกต่อไปแล้ว

เขตที่อยู่อาศัยของอาณาเขตคลื่นสีแดงมีปราสาทเป็นศูนย์กลาง ขยายออกไปข้างนอกราวกับระลอกคลื่น, ถนน, ตลาด, คลังสินค้า, โรงปฏิบัติการ...ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สถานที่แห่งนี้ได้มีเค้าโครงของความเป็นเมืองจางๆ แล้ว

บางทีปีหน้าหากพัฒนาต่อไปอีกหน่อย ก็จะสามารถเรียกว่าเมืองคลื่นสีแดงได้แล้ว

และพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของประชากร ความเจริญรุ่งเรืองของอาณาเขตก็จะดึงดูดสายตาของผู้ไม่ประสงค์ดี

บางทีคงจะถึงเวลาที่จะต้องเริ่มสร้างกำแพงเมืองอย่างง่ายๆ สักชั้นหนึ่งแล้ว

เขาจดแผนการนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ไกลออกไปหลุยส์ก็เห็นท่ามกลางฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย ขบวนอัศวินขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ผู้นำคือเด็กหนุ่มร่างอ้วนที่อยู่บนหลังม้าขนดำ

"ลูกพี่!!" จอนโบกมืออย่างตื่นเต้น แทบจะกลิ้งตกลงมาจากหลังม้า

เหล่าอัศวินคุมรถม้าที่หนักอึ้งสองสามคัน บนรถกองเต็มไปด้วยกระสอบป่านและลังไม้ หนักจนแทบจะทำให้เพลารถหัก

หลุยส์รีบเดินเข้าไปต้อนรับ "เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?"

จอนกระโดดลงจากม้า ยิ้มราวกับเด็กน้อย ตบลงบนรถเสบียงข้างๆ "ตาเฒ่าที่บ้านข้ากลัวว่าข้าจะอดตายในฤดูหนาว เลยส่งคนเอาเสบียงมาให้กองหนึ่งเป็นพิเศษ!"

เขายืดอกอย่างภาคภูมิใจ ดวงตาส่องประกายแสงอันบริสุทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเศรษฐีรุ่นสอง

"โดยเฉพาะครั้งนี้ที่ข้าสร้างผลงานการรบขั้นสองที่แนวหน้า ตาเฒ่าดีใจแทบแย่ ระเบิดเสบียงมาให้ข้าไม่น้อย นี่มีผลงานของท่านอยู่เก้าส่วน พอดีกับที่เดินทางผ่านอาณาเขตของท่าน ก็เลยอยากจะแวะมาดูท่านสักหน่อย!"

จอนตบหน้าอก "ลูกพี่ จะเอาไหม? เสบียงของข้าตอนนี้พอแล้ว แบ่งให้ท่านหน่อยไม่มีปัญหา!"

หลุยส์ยิ้ม ส่ายหน้าปฏิเสธ "ฝั่งข้าก็ใช้เงินซื้อมาไม่น้อย ยังมีเหลืออยู่ในคลังบ้าง ตอนนี้ยังไม่ขาดแคลน"

เป็นเช่นนี้เองที่คนทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปในลมหนาว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของปราสาท

ตลอดทางจอนเบิกตากว้าง ราวกับเด็กน้อยที่เข้าเมืองเป็นครั้งแรกมองซ้ายมองขวา

อาณาเขตคลื่นสีแดงกับที่อื่นๆ ในแดนเหนือแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

บนใบหน้าของประชากรที่เดินไปมาบนถนน กลับมีรอยยิ้ม

ไม่ใช่รอยยิ้มที่ฝืนทำออกมาอย่างแข็งทื่อ แต่เป็นความผ่อนคลายที่แท้จริง ที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เรือนพักรวมกึ่งใต้ดินทีละแถวๆ ถูกสร้างขึ้นตามแนวถนน แม้จะเรียบง่าย แต่ในแดนเหนือก็ถือเป็นคฤหาสน์หรูแล้ว และยังเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างยิ่ง

ถนนก็กวาดจนสะอาดสะอ้าน แม้จะไม่ได้พูดว่าไร้ฝุ่น แต่อย่างน้อยก็ไม่มีโคลนเลนและกลิ่นเหม็นที่พบได้บ่อยในที่อื่นๆ ของแดนเหนือ

ที่ทำให้จอนตกตะลึงที่สุดคือ ทุกครั้งที่หลุยส์เดินผ่าน ประชากรจะหยุดงานในมือ ยืนตัวตรงอย่างเคารพ แล้วโค้งคำนับให้เขา

มีบางคนตะโกนเสียงดัง "ท่านลอร์ด!"

มีเด็กบางคนโบกมืออย่างตื่นเต้น ตะโกนเสียงดัง "อรุณสวัสดิ์ท่านหลุยส์!"

รอยยิ้มที่มาจากใจจริงทีละใบหน้า ในลมและหิมะที่หนาวเหน็บราวกับเปลวไฟที่อบอุ่น

อีกทั้งในสายตาเหล่านั้น ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเคารพและความไว้วางใจที่มาจากส่วนลึกของจิตใจ

จอนขี่อยู่บนหลังม้า ปากอ้าเล็กน้อย ท่าทางไม่อยากจะเชื่อ

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ ล้วนทำให้เขารู้สึกตกตะลึง

ที่ดินศักดินาของเขาอยู่ทางตอนเหนือของอาณาเขตคลื่นสีแดงเล็กน้อย อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกล แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายกว่ามาก

ถนนเต็มไปด้วยโคลนเลน บ้านที่พังทลายของประชากรตั้งอยู่อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ล้วนเป็นของที่สร้างขึ้นมาชั่วคราว

อีกทั้งเสบียงอาหารของตนเอง ก็ล้วนได้รับการสนับสนุนจากบิดาซึ่งเป็นเอิร์ลที่อยู่แดนใต้

ไม่ต้องพูดถึงอะไรอย่างรอยยิ้มเลย คนส่วนใหญ่ล้วนหน้าตาอมทุกข์ แม้แต่แรงจะพูดก็ยังประหยัด

ก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องปกติ แดนเหนือมันทุรกันดารเกินไป ใครจะใช้ชีวิตได้อย่างสบายๆ?

เขาถึงกับสงสัยว่าสิ่งที่ตนเองได้รับมา ไม่ใช่ "ที่ดินศักดินา" เลย แต่เป็นกองที่ดินที่เน่าเฟะและน่ารำคาญ

แต่เขาก็เคยเห็นอาณาเขตของลอร์ดคนอื่นๆ แล้ว อันที่จริงสถานการณ์ก็คล้ายๆกัน ถึงกับมีบางที่ที่เลวร้ายกว่า

โดยเฉพาะเพิ่งจะผ่านสงครามมา ทั่วทุกหนทุกแห่งล้วนเป็นบ้านเรือนที่ถูกเผา รั้วที่แตกหัก บนพื้นแม้แต่ฟืนดีๆ สักท่อนก็ยังหายาก

ผู้คนสีหน้าเฉยชา สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง และสิ้นหวังหลังรอดตาย

ในแดนเหนือเช่นนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เดิมทีเขาคิดว่าทุกที่ล้วนเป็นภาพที่ทรุดโทรม

แต่เมื่อเห็นทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้านี้...

จอนกลืนน้ำลาย ทนไม่ไหวจริงๆ

"เฮ้ ลูกพี่" เขากระตุกบังเหียน หันไปจ้องมองหลุยส์ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"พวกเราก็มาถึงแดนเหนือพร้อมๆ กัน ท่านทำได้อย่างไรกันแน่? ทำไมถึงทำให้อาณาเขตดีขนาดนี้ได้?"

เมื่อหลุยส์ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มอย่างมาดขรึม คำเยินยอนี้เข้าถึงใจเขาเลย แต่เขาก็ไม่ได้ตอบในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นมองประชากรที่กำลังง่วนอยู่บนถนนไกลออกไป

คนกำลังขนย้ายท่อนไม้ มีคนซ่อมแซมบ้าน เด็กๆ สวมเสื้อคลุมผ้าหยาบตัวเล็กๆ วิ่งไล่กันเล่นอยู่ข้างๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสุข

แล้วเขาก็กล่าวเบาๆ "อันที่จริงง่ายมาก"

จอนเบิกตากว้าง เงี่ยหูฟัง, ราวกับกำลังรอคอยเคล็ดลับที่น่าตกตะลึงฟ้าดินอะไรบางอย่าง

"ก็แค่ปฏิบัติต่อประชาราษฎร์ ในฐานะมนุษย์คนหนึ่งก็พอแล้ว"

"—" จอนขี่อยู่บนหลังม้า ปากอ้าเล็กน้อย ตะลึงไป

"ก็แค่นี้?" จอนได้สติกลับคืนมา มองหลุยส์ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"อืม"

มุมปากของจอนกระตุกเล็กน้อย ครึ่งวันก็ยังพูดอะไรไม่ออก

นี่...นี่มันจะง่ายเกินไปแล้ว!

จอนรู้สึกเพียงแค่ว่าหลุยส์กำลังพูดคำพูดสวยหรูที่ฟังดูถูกต้อง

แต่เมื่อเขามองไปรอบๆ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นระเบียบเรียบร้อยอีกครั้ง ก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงความหมายที่ลึกซึ้งในคำพูดนั้น

ท่ามกลางความตกตะลึงของจอน พวกเขาขี่ม้าเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ในไม่ช้าประตูใหญ่ของปราสาทก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมื่อเห็นปราสาทในวินาทีนั้น จอนก็เบิกตากว้างขึ้นอีกครั้ง

ปราสาทของอาณาเขตคลื่นสีแดง หยาบกร้านและหนาหนัก ราวกับสัตว์ร้ายในชุดเกราะ หมอบนิ่งอยู่ในลมหนาวอย่างเงียบงัน

กำแพงเมืองที่สร้างขึ้นจากการอัดดินและหิน ราวกับงอกออกมาจากผืนดินโดยธรรมชาติ แฝงไว้ด้วยแรงกดดันแบบดั้งเดิม

ไม่มีการตกแต่งที่โอ้อวด ไม่มีหอคอยสูงและเสาแกะสลักที่พบได้บ่อยในแดนใต้ มีเพียงความเย็นชา การใช้งานจริง และพลังที่แฝงเร้นของสัตว์ป่า แผ่กระจายกลิ่นอายของแดนเหนือ

สีหน้าของจอนแทบจะแข็งค้าง เขาไม่เคยเห็นปราสาทประเภทนี้มาก่อน

หลุยส์...สร้างปราสาทขึ้นมาแล้ว?!

และเขาก็ยังคงพักอยู่ในกระท่อมไม้จนถึงทุกวันนี้ แม้ว่าจะเป็นสิ่งก่อสร้างที่ประณีต แต่จะไปเทียบกับปราสาทได้อย่างไร

ช่องว่างนี้ ไกลยิ่งกว่าระยะทางจากอาณาเขตคลื่นสีแดงไปยังเมืองหลวงเสียอีก

"เป็นอย่างไรบ้าง?" หลุยส์มองเขาอย่างภาคภูมิใจ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการอวดที่ปิดไม่มิด "ก็พอใช้ได้ใช่ไหม?"

จอนพลางเงยหน้ามอง พลางกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

ครู่ใหญ่ เขาถึงได้ให้คำวิจารณ์ออกมาประโยคหนึ่ง "น่าทึ่ง ก็แค่ ก็แค่สร้างได้น่าเกลียดไปหน่อย"

.....

"เจ้าจะไปรู้อะไร" หลุยส์โต้กลับทันที "นี่คือสไตล์อินดัสเทรียลสุดฮาร์ดคอร์!"

จอนมองเสาทรงกระบอกที่ทั้งหยาบทั้งใหญ่นั่น มุมปากกระตุกเล็กน้อย

ถ้านี่คือสไตล์อินดัสเทรียล ไอ้กองบ้านไม้พังๆ ที่ตนเองอยู่นั่น ก็คงจะเป็นศิลปะแบบบ้านทุ่งแล้วกระมัง?