บทที่ 109: คำสาปแห่งวิญญาณเหมันต์ (ตอนฟรี)

เอียนขดตัวอยู่ในห้องกักกันที่คับแคบ

พื้นที่เล็กมาก เพียงพอที่จะวางเสื่อฟางเก่าๆ สองสามผืนและผ้าห่มแข็งๆ หนึ่งถึงสองผืนเท่านั้น

อากาศที่นี่ผสมปนเปกันด้วยความชื้นและการเน่าเปื่อย ราวกับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

รอบด้านมืดสลัว

ข้างหูมีเสียงที่ถูกกดข่มดังมาไม่ขาดสาย

มีคนไอ มีคนครวญคราง มีคนร้องไห้เสียงต่ำ

ยังมีคนที่พูดจาเหลวไหล พึมพำชื่อที่ไม่มีอยู่จริง หรือไม่ก็เล่าความฝันที่แปลกประหลาดของตนเองซ้ำไปซ้ำมา

นี่คืออาการระยะสุดท้ายแล้ว เอียนคาดว่าอีกฝ่ายคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

เอียนกระชับผ้าห่มเก่าๆบนตัวแน่น ตัวสั่นงันงก

เห็นได้ชัดว่าอากาศทั้งอับทั้งชื้น แต่เขากลับราวกับนอนเปลือยกายอยู่กลางหิมะ ทุกตารางนิ้วของผิวหนังราวกับแข็งจนชาไปหมด

หัวปวดอย่างรุนแรง เหมือนกับกระดาษแผ่นหนึ่งที่ค่อยๆ ถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แม้แต่จะขยับนิ้ว ก็กลายเป็นความปรารถนาที่เพ้อฝัน

เอียนรู้ว่าตนเองไม่ได้ป่วยเป็นโรคธรรมดา นี่คือ "คำสาปแห่งวิญญาณเหมันต์"

นี่คือฝันร้ายที่เล่าขานกันมาเนิ่นนานในแดนเหนือ ทุกๆ สิบกว่าปี จะต้องมีคลื่นแห่งความตายพัดถล่มครั้งหนึ่งอย่างแน่นอน

เอียนหลับตาลง อยากจะรวบรวมสมาธิ แต่ว่ามันหนาวเกินไป

ทุกลมหายใจเข้า ราวกับสูดเอาน้ำแข็งบดเข้าไป

เลือดราวกับหยุดไหล แม้แต่หัวใจก็ยังเต้นช้าราวกับแข็งตัว

ทันใดนั้น ในความมืดมิดที่พร่ามัวเบื้องหน้า เขาก็ได้เห็นไอลีน

นี่คือภรรยาของเขา

รอยยิ้มที่คุ้นเคยและอ่อนโยนนั้น ยืนอยู่ที่ประตูห้องกักกัน กวักมือเรียกเขาเบาๆ

"เอียน" นางกำลังเรียกเขา

เสียงนั้นเลื่อนลอยราวกับความฝัน แต่ก็แฝงไว้ด้วยความจริงที่น่าใจสลาย

ขอบตาของเอียนร้อนผ่าว แทบอยากจะดิ้นรนคลานเข้าไปหา

แต่เหตุผลกลับดึงรั้งเขาไว้อย่างแน่นหนา

ไม่ถูกต้อง นี่ไม่ใช่เรื่องจริง

ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นภาพหลอนของ "คำสาปแห่งวิญญาณเหมันต์"

เมื่อวานนี้ ในเขตกักกันข้างๆ ก็มีคนเป็นเช่นนี้ บอกว่าเห็นภาพหลอนของญาติที่ตายไปแล้ว แล้ววันรุ่งขึ้นก็ตายไป

เอียนขบฟันแน่น จิกเล็บเข้าไปในฝ่ามือ พยายามจะใช้ความเจ็บปวดดึงตนเองกลับสู่ความเป็นจริง

แต่ร่างกายอ่อนแอเกินไป แม้แต่ความเจ็บปวดก็ยังลดน้อยลง

ความเจ็บปวดราวกับมือข้างหนึ่ง ค่อยๆบีบคอของเขาไว้ แต่ไร้ความปรานี

เขากลัว แต่ไม่ใช่เพราะความตาย

แต่เป็นเพราะเขาอาจจะไม่ได้เจอ มีอา อีกแล้ว

ลูกสาวของเขา

เงาร่างเล็กๆ ที่วิ่งไล่ใบไม้แห้งในลมฤดูใบไม้ร่วง

เด็กหญิงตัวน้อยที่ยิ้มเห็นฟันอยู่ข้างกองไฟ

เด็กที่เคยร้องไห้เพราะหิวโหยเกินไป บัดนี้ในที่สุดก็ได้หลับอย่างสบายใจ

มีอายังเล็กขนาดนี้แท้ๆ

อีกทั้งชีวิตก็เพิ่งจะเริ่มดีขึ้น

เมื่อหลายวันก่อน พวกเขายังมีกระท่อมเล็กๆ ที่เป็นของพ่อลูกสองคน

มีอา สามารถนอนหลับอย่างสบายใจได้ที่นี่ ไม่ต้องสะดุ้งตื่นกลางดึกอีกต่อไป

งานแม้จะเหนื่อยยาก แต่ขอเพียงแค่ขยัน ก็จะได้คะแนนผลงาน แลกอาหารและเสื้อผ้าได้

ที่สำคัญที่สุดคือ มีอายังได้รู้จักเพื่อน คือเด็กๆ สองสามคนที่ถูกช่วยมาเหมือนกัน พวกนางมักจะวิ่งไล่กันเล่นอยู่ใจกลางค่าย

ในตอนนั้นเอียนมักจะยืนมองอยู่ไกลๆ อย่างเงียบๆ

มองดูรอยยิ้มที่ห่างหายไปนานใบนั้น ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกอบอุ่นจนแทบจะละลาย

เหมือนกับว่า ในที่สุดก็สามารถเชื่อได้แล้ว อนาคต จะค่อยๆ ดีขึ้นจริงๆ

แต่ว่าตอนนี้

โรคระบาดบัดซบ ราวกับสายฟ้าที่ไร้ความปรานี ฟาดทำลายทุกสิ่งทุกอย่างนี้จนแหลกละเอียด

ถ้าหากตนเองตายไปเช่นนี้...มีอา จะทำอย่างไร?

นางจะ เหมือนกับตนเอง ถูกโรคระบาดนี้กลืนกินไปด้วยหรือไม่?

ลมหายใจของเอียนอ่อนแรงลง ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงถาโถมขึ้นมาที่ศีรษะ ราวกับทั้งร่างถูกม้วนเข้าไปในห้วงเหวที่เย็นเยียบ

เขากำลังค่อยๆ ถูกความหนาวเย็นและความสิ้นหวังกลืนกิน

และนอกห้องกักกัน ราตรีมืดมิดจนราวกับจะแข็งตัว

การแพร่กระจายของไข้หลับขาว รวดเร็วจนน่ากลัว

แทบจะทุกคนในทุกซอกทุกมุม ล้วนปรากฏอาการ

เขตกักกันที่เอียนอยู่ ถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง

หมอ และ ทหาร...ต่างปฏิบัติตามคำสั่งของท่านลอร์ดหลุยส์ทีละข้อ ไม่มีความปรานี ไม่มีความลังเล

ทุกคนเข้าใจดีว่า สถานการณ์ได้เลวร้ายจนถึงจุดที่ไม่อาจจะหวนกลับได้แล้ว

ตามคำสั่ง ทุกคนต้องสวมใส่อุปกรณ์ป้องกัน ดื่มน้ำต้มสุกตามเวลาที่กำหนดทุกวัน เพื่อลดการแพร่กระจายของเชื้อไวรัส

ผู้ติดเชื้อถูกแบ่งเป็นกลุ่มๆ เพื่อกักกัน ทุกบ้านทุกครัวเรือนดึงผ้าใบและประตูไม้ขึ้นมา ค่ายถูกตัดขาดกลายเป็นเกาะที่โดดเดี่ยวทีละเกาะ

ถึงกระนั้น ผลที่ได้ก็ยังคงน้อยนิด

ทุกคนในใจรู้ดี

ความเร็วในการแพร่ระบาดของโรคนี้ รวดเร็วราวกับอุทกภัยที่ควบคุมไม่อยู่ รวดเร็วจนคนแทบจะไม่มีโอกาสได้ดิ้นรนเลยด้วยซ้ำ

ความพยายามทั้งหมด แนวป้องกันทั้งหมด ราวกับกิ่งไม้แห้งในสายลม ช่างเปราะบาง ไร้เรี่ยวแรง

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย

ดังนั้นความกลัวและความสิ้นหวังจึงราวกับหมอกหนาทึบ ค่อยๆแทรกซึมเข้าไปในทุกตารางนิ้วของอากาศในค่ายอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางความสิ้นหวังที่ไร้ขอบเขตนี้ ทันใดนั้นนอกเขตกักกัน ก็มีเสียงกีบม้าที่รีบร้อนดังขึ้นมา!

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก!

อัศวินนายหนึ่งที่ทั้งร่างห่อหุ้มด้วยลมและหิมะ พุ่งเข้ามา คุกเข่า ใบหน้าแดงก่ำ ตะโกนเสียงดัง "ท่านลอร์ดหลุยส์จับเต่าหลังอัคคีได้แล้ว! กำลังเดินทางมา! ห้องอบไอน้ำเตรียมพร้อมแล้วรึยัง!"

ในชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างนิ่งอึ้งไป

ข้าราชการที่รับผิดชอบด้านพลาธิการขอบตาแดงขึ้นมาทันที ราวกับคนจมน้ำคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ เขาพยักหน้า ตะโกนกลับไปเสียงสั่น "เตรียมพร้อมแล้ว!!"

เช้าวันรุ่งขึ้น

อัศวินสิบกว่านายขี่ม้าลากกรงเหล็กเย็นที่หนักอึ้งนี้ ในที่สุดก็ได้ขนส่งเต่าหลังอัคคียักษ์สองสามตัวมาถึง

เต่าหลังอัคคีสองสามตัวนั้น กระดองหนาหนัก บนหลังมีก้อนพลังงานสีแดงเข้มงอกอยู่ นี่คือกุญแจสำคัญในการช่วยชีวิต

แต่ในขณะนี้เพราะยาทำให้สลบ เต่าน้อยทั้งหมดสลบไสลไม่ได้สติ

มีคนตะโกนขึ้นมาเสียงดัง "เต่าหลังอัคคีมาถึงแล้ว!! มีความหวังแล้ว!!"

ทั้งเขตกักกันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดี

ความเศร้าโศกและความสิ้นหวังที่กดดันมาเนิ่นนาน ราวกับถูกสายฟ้าในฤดูใบไม้ผลิฟาดจนแตกละเอียด

ทุกคนต่างขอบคุณท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ กอดกันร้องไห้

วันคืนที่มืดมิด ในที่สุดก็ได้ต้อนรับแสงอรุณรำไรสายแรกแล้ว

เต่าหลังอัคคีถูกขนส่งเข้าไปในห้องอบไอน้ำที่ดัดแปลงไว้อย่างระมัดระวัง

ทว่า พวกมันยังคงไม่ไหวติง ผู้คนต่างงุนงง สำหรับวิธีที่จะปลุกมันขึ้นมานั้นไม่รู้เลยแม้แต่น้อย

อัศวินมาริโอเดินออกมาจากฝูงชน

เขาจำภารกิจที่หลุยส์มอบให้เขาได้ เต่าหลังอัคคีต้องได้รับการ "กระตุ้น"

มาริโอสูดหายใจเข้าลึก พลังต่อสู้ในร่างกายโคจรอย่างรุนแรง อัดแน่นไปทั่วร่าง

จากนั้นก็กระทืบเท้าลงบนกระดองของเต่าหลังอัคคีตัวหนึ่งอย่างแรง

"ตุ้ม!!" เสียงทึบๆ ดังขึ้น

เต่าหลังอัคคีที่อยู่ในอาการสลบพลันสั่นสะท้านอย่างแรง ก้อนพลังงานบนหลังสว่างวาบขึ้นเป็นแสงสีแดงฉานในทันที

จากนั้น, "ฟู่ !!"

พวกมันต่างพากันฟื้นคืนสติ โก่งกระดองขึ้น พ่นไอน้ำสีขาวที่ร้อนระอุออกมา

ความร้อนที่ม้วนตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องอบไอน้ำอย่างรวดเร็ว ขับไล่ความหนาวเย็นและกลิ่นอายแห่งความตาย

เหล่าหมอกควันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

พวกเขาพลางตะโกนบัญชาการเสียงดัง พลางนำผู้ป่วยที่อาการหนักที่สุดเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยไอน้ำ

อากาศที่ชื้นและร้อนปกคลุมทุกตารางนิ้วของผิวหนังที่เย็นเยียบ ราวกับแย่งชิงคนกลับมาจากเงื้อมมือของยมทูตอย่างแรง

ผู้ป่วยคนแล้วคนเล่าถูกส่งเข้าไปในพื้นที่ที่อบอุ่นนี้ คิ้วที่ขมวดแน่นในที่สุดก็ค่อยๆ คลายออกเล็กน้อย

เงาแห่งความตาย ในวินาทีนี้ได้ถูกคลื่นความร้อนของไอน้ำบีบให้ถอยกลับไปแล้ว