บทที่ 104: กวาดล้างยกหม้อ (ตอนฟรี)

ไวเคานต์ริเวอร์สหัวเราะเยาะเสียงเย็นชา "พวกเราต่างหากคือเจ้าแห่งยอดเขาเหมันต์ พวกเราดำเนินกิจการที่นี่มานับร้อยปี เป็นที่ยอมรับของปวงชน ชาวบ้านต่างจดจำบุญคุณของพวกเรา ขอเพียงแค่ทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ ขอเพียงแค่ส่งเสียงร้อง ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกลับมาอยู่ในมือของพวกเรา"

สายตาของเขากวาดมองไปรอบที่นั่งหนึ่งรอบ สายตาไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของขุนนางใหม่สองสามคนที่ยังคงลังเลอยู่

"เด็กแดนใต้ที่อาศัยโชคดีคว้าบรรดาศักดิ์มาคนหนึ่ง จะไปรู้อะไรเรื่องการปกครอง? ไอ้ที่เรียกว่าอาณาเขตบารอนของมันนั่นเล็กกว่าคอกม้าบ้านข้าเสียอีก"

สองสามคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ มีคนหนึ่งยังเสริมว่า "ได้ยินมาว่าถึงแม้เขาจะมาจากตระกูลใหญ่ แต่ก็เป็นแค่ขยะที่ถูกโยนมายังแดนเหนือ"

"ก็แค่ดวงดีเท่านั้นแหละ เกิดมาดี เก็บผลงานการรบมาได้ แล้วก็เก็บตำแหน่งเจ้าเมืองมาได้"

"แต่ของอย่างโชคชะตานี่น่ะ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องมีวันหมด"

ไวเคานต์ริเวอร์สโบกมือ น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ข้าเห็นว่าการทำเป็นต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง คือวิธีการที่มั่นคงที่สุด เขาสั่งอะไรมา พวกเราก็แค่รับฟัง ส่วนจะทำหรือไม่? เหตุผลมีเยอะแยะ...ผู้ประสบภัย กองกำลังวุ่นวาย อากาศหนาวเหน็บ พวกเราคือขุนนางท้องถิ่นของแดนเหนือ ใครจะกล้ามาเอาผิดพวกเราได้กัน? ขุนนางแดนเหนือแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันมาหลายปีก็เป็นครอบครัวเดียวกันไปนานแล้ว เขากล้าแตะต้องพวกเราสักเส้นขน คอยดูสิว่าจะมีกี่คนที่จะหันไปเล่นงานเขา"

ขุนนางทุกคนที่นั่งอยู่ต่างพยักหน้า เห็นด้วยว่ามันสมเหตุสมผล

หลังจากได้ข้อสรุปแล้วเสียงหัวเราะในห้องก็พลันเบิกบานขึ้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความภาคภูมิใจที่พองโต

"มา เพื่อเจ้าแห่งอนาคตที่แท้จริงของยอดเขาเหมันต์ของเรา...ดื่ม!"

พวกเขาชนแก้วกัน เสียงหัวเราะยิ่งโอ้อวดมากขึ้น ไม่รู้เลยว่าในขณะนี้ในสายลมนอกบ้านได้แฝงไว้ด้วยไอเย็นที่ผิดปกติแล้ว

นอกคฤหาสน์ กลุ่มเงาร่างหนึ่งซุ่มซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบ

ผู้นำหญิงสวมเสื้อคลุมขนนกสีดำ ธนูอยู่ในมือ สีหน้าเยือกเย็นราวน้ำแข็ง

และบารอนวีลาร์ก็โค้งตัวชี้ไปยังคฤหาสน์ใหญ่ที่สว่างไสวอยู่ไกลออกไป เสียงสั่นเทา "ก็คือที่นั่น มีขุนนางแดนเหนือเยอะแยะที่กำลังรวมตัวกันอยู่ในคืนนี้"

เขาพยายามจะเค้นรอยยิ้มออกมา เพื่อเอาใจสตรีหน้าเย็นชาผู้นั้น "ข้าก็เป็นคนรักษาสัญญานะ ห้าคนรึ? ข้างในนั่นอย่างน้อยก็มีสิบคน แต่ละคนล้วนมีบรรดาศักดิ์ ท่านพอใจหรือไม่?"

สตรีผู้นั้นเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมือเบาๆ

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์สองสามคนราวกับภูตผีพุ่งออกไป

รอบนอกของคฤหาสน์มีเพียงอัศวินสิบกว่าคนที่กำลังอู้งาน ดื่มเหล้า พิงกำแพงสัปหงก

ได้ยินเพียงเสียง "ฉึก" สองสามครั้ง ลูกธนูขนนกสองสามดอกก็แทงทะลุลำคออย่างเงียบเชียบ

ที่เหลืออีกสองสามคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกรัดคอจากข้างหลังจนสลบไป

"สองสามคนนี้ยังใช้ได้" สตรีผู้นั้นกล่าวเสียงเบา "นำกลับไป สามารถใช้บูชายัญได้ อย่าสิ้นเปลือง"

จากนั้นในความมืดมิด เงาดำหลายสิบสายก็พลันกระโจนออกมา พรวดพราดเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง

มีคนเพิ่งจะยกแก้ว ก็ถูกฝ่ามือเดียวตบจนสลบไป

มีคนกล้าชักดาบต่อต้าน ก็ถูกสังหารในที่เกิดเหตุ เลือดสดๆ กระเซ็นบนผ้าปูโต๊ะและเครื่องเงิน

"ศัตรูจู่โจม!!"

"องครักษ์ องครักษ์!!"

เสียงร้องตกใจดังขึ้นทั่วสารทิศ ภายในห้องโถงโกลาหลเป็นกลุ่มก้อน เหล่าขุนนางหนีตายอย่างไม่เลือกทาง

แต่พวกเขาถูกแอลกอฮอล์ทำให้มึนเมา การป้องกันหละหลวมไปนานแล้ว ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครสามารถจัดตั้งการป้องกันที่มีประสิทธิภาพได้

สองสามคนที่ใจกล้าพยายามจะพุ่งไปยังประตู ผลก็คือเพิ่งจะเปิดประตู ก็ถูกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ฟันล้มลงมาซึ่งๆ หน้า

"เหลือคนเป็นไว้" สตรีผู้นั้นเตือนอีกครั้ง "ที่จับเป็นได้ ทั้งหมดนำกลับไป"

นางก้าวเข้าไปในห้องโถงทีละก้าว มองเหล่าขุนนางที่ดิ้นรนโหยหวนอยู่บนพื้น ในแววตาไม่มีความสงสารเลยแม้แต่น้อย

"นี่คือขุนนางของจักรวรรดิเหล็กโลหิตรึ? ช่างน่าขันจริงๆ"

บารอนวีลาร์ซ่อนตัวอยู่หลังผู้นำหญิง โค้งตัวราวกับสุนัขแก่ที่หอบหายใจ มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกขึ้น

"หึๆๆ ซวยกันหมดแล้วสินะ โทษฐานที่เคยดูถูกข้าไว้"

เขามองเหล่าขุนนางที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา ถูกลากออกจากห้องโถง แต่ละคนผมเผ้ายุ่งเหยิง ร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิต ถึงกับกางเกงเปียก

วีลาร์อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ในแววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกชัยชนะอันเย้ายวน

เขาได้เริ่มจินตนาการแล้วว่าหลังจากที่กลับถึงที่ดินศักดินาแล้วจะจัดบ้านหลักใหม่ นับคลังสมบัติ จัดอนุภรรยาสองสามคนอย่างไร

จนกระทั่งเสียงเย็นเยียบสายหนึ่งดังลงมา "คนพวกนี้ยังไม่พอ"

"ห๊ะ?" วีลาร์สั่นสะท้านอย่างแรง ราวกับถูกน้ำหิมะหนึ่งถังราดลงมาจากหัว

"เจ้า...เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" เสียงของเขาสั่น ร่างกายอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไป

ผู้นำหญิงค่อยๆ หันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง สายตาราวกับคมดาบที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง กรีดผ่านลำคอของวีลาร์เบาๆ

"คนพวกนี้" เสียงของนางต่ำและเย็นชา "ยังแลกชีวิตของเจ้าไม่ได้"

อากาศพลันแข็งตัว

วีลาร์รู้สึกเพียงแค่ขาอ่อนแรง "ตุ้บ" เสียงหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น ราวกับสุนัขแก่ที่ถูกบีบคอ

"ข้า...ข้า...ข้ายังสามารถพาพวกท่านไปหาขุนนางคนอื่นได้! จริงๆนะ!" เขาล้มลุกคลุกคลาน คลานไปเบื้องหน้าสตรีผู้นั้น เสียงเจือไปด้วยเสียงสะอื้น "ข้ารู้ ข้ายังมีรายชื่ออยู่!"

ไม่มีใครตอบรับเขา เหล่าผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์เพียงแค่หัวเราะเยาะมองดูการแสดงที่น่าสมเพชนี้

"เช่น เช่นท่าน เจ้าเมือง ผู้นั้น!" เขาเงยหน้าขึ้นทันที เสียงสูงขึ้น ราวกับเจอแพชูชีพ

"หลุยส์! ใช่ ก็คือไอ้เด็กที่มาจากแดนใต้นั่น! เขาคือเจ้าเมืองคนใหม่ ขุนนางทั้งหมดของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ต้องไปเยี่ยมคารวะเขา พวกท่านก็สามารถไปซุ่มรออยู่ที่นั่นได้อย่างสบายๆ!"

สตรีผู้นั้นหรี่ตาลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะเริ่มสนใจเนื้อหาที่เขาพูดขึ้นมาบ้างแล้ว

นางเดินเข้ามาใกล้สองก้าว มองลงมาจากที่สูงยังชายที่คลานอยู่บนพื้นผู้นี้

"เจ้าแน่ใจรึ?"

วีลาร์โขกศีรษะซ้ำๆ หัวแดงไปหมดแล้ว "ข้าสามารถนำทางได้! ข้ารู้ว่าเขาพักอยู่ที่ไหน ข้ายังสามารถแสร้งทำเป็นไปเยี่ยมคารวะได้ ข้ามีที่ดินศักดินา ข้ามีเหตุผลที่จะเข้าใกล้เขา!"

"อย่าฆ่าข้า...อย่าฆ่าข้าเลย"

น้ำมูกน้ำตาของเขาเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้า แต่มุมปากกลับยังคงกดรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวไว้ไม่อยู่

ขอเพียงแค่ให้ข้ามีโอกาสอีกครั้ง ใครหน้าไหนข้าก็ขายได้ทั้งนั้น...เช้าตรู่แรกของดวงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างทองแดงเข้ามาในห้อง

หลุยส์ลุกขึ้นจากเตียงที่กว้างใหญ่แต่เรียบง่าย นวดขมับ หัวยังคงหนัก

เมื่อคืนคือคืนแรกที่เขาได้พักอยู่ในป้อมปราการแห่งนี้

ห้องไม่ได้หรูหราฟุ่มเฟือย แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าซอมซ่อ

พื้นปูด้วยแผ่นไม้โอ๊คที่ขัดจนเรียบ เหยียบลงไปอบอุ่นสบาย

ข้างกำแพงวางไว้ด้วยชั้นหนังสือเตี้ยๆ แถวหนึ่ง บนโต๊ะคือหมึกและกระดาษหนังแกะที่ขนส่งมาจากแดนใต้ ข้างๆ วางไว้ด้วยที่วางปากกาฝังเงิน

ตรงกลางปูไว้ด้วยพรมหนังสัตว์ผืนใหญ่ มาจากหมีฤดูหนาวยักษ์ตัวหนึ่ง ขนสีเทาขาว เหยียบลงไปนุ่มนวลไร้เสียง

เตาผิงข้างๆ ดับไปแล้ว แต่ในห้องยังคงอบอุ่น...ไออุ่นค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากพื้นและร่องหินที่มุมกำแพง ขับเคลื่อนด้วยกระแสน้ำร้อนจากบ่อน้ำพุร้อน ต่อให้เป็นขุนนางในเมืองหลวงก็ไม่แน่ว่าจะได้เพลิดเพลินกับของขวัญในฤดูหนาวเช่นนี้

เมื่อเทียบกับห้องนอนที่หรูหราปูด้วยทองและเงินของเมืองหลวง ปราสาทคลื่นสีแดงกลับขาดความโอ่อ่า แต่มีความมั่นคงและความใส่ใจมากกว่า

หลุยส์หรี่ตาลงเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา "ก็ไม่เลวเหมือนกัน"

แต่ต่อให้จะเปลี่ยนสภาพแวดล้อม เรื่องแรกที่ทำหลังจากตื่นนอนในตอนเช้าก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขาหาวหนึ่งครั้ง เปิด "ระบบข่าวกรองรายวัน" ตามความเคยชิน หน้าจอแสงกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมกับข้อความหลายบรรทัดปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

【อัปเดตข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์】