บทที่ 95: เตรียมการหลายชั้น (ตอนฟรี)

แม้ว่าการจัดซื้อธัญพืชของสมาคมการค้าคาลวินจะกำลังดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยม

รออีกสักพัก ขบวนรถม้าทีละกลุ่มก็จะเดินทางมาจากแดนใต้ นำถุงธัญพืชที่หนักอึ้งมาส่งยังอาณาเขตคลื่นสีแดง

แต่ในใจของหลุยส์รู้ดีว่า เพียงแค่พึ่งพาการซื้อเสบียงนั้น พึ่งพาไม่ได้เลย

นี่เป็นเพียงแค่มาตรการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น

ฤดูหนาวของแดนเหนือไม่เคยปรานีใคร หากต้องการจะอยู่รอดให้ได้จริงๆ เพียงแค่พึ่งพาการสนับสนุนจากภายนอกนั้นเป็นไปไม่ได้

ถ้าหากแนวหิมะมาถึงก่อนกำหนด การขนส่งติดขัด ศัตรูฉวยโอกาสบุกเข้ามา...

ตัวแปรเหล่านี้มีมากเกินไป ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าที่จะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับ "ข้างนอก"

"พวกเราต้องเตรียมการล่วงหน้า ต้องเตรียมการหลายชั้น"

ดังนั้นหลายวันต่อมา เขาก็ได้เสนอแผนฉุกเฉินสองแผน ซึ่งสามารถเพิ่มปริมาณอาหารภายในอาณาเขตคลื่นสีแดงได้ไม่มากก็น้อย

แผนแรก คือการใช้พื้นที่บ่อน้ำพุร้อนความร้อนใต้พิภพภายในอาณาเขตคลื่นสีแดง เพื่อสร้างระบบ "โรงเรือนอุ่นขนาดเล็ก"

แม้ว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงจะตั้งอยู่ในดินแดนน้ำแข็งและหิมะของแดนเหนือ แต่กลับมีพื้นที่บ่อน้ำพุร้อนที่หาได้ยากอยู่สองสามแห่ง

มีไอน้ำลอยกรุ่นอยู่ตลอดทั้งปี ในฤดูหนาวแม้แต่หิมะที่ทับถมอยู่บนพื้นก็ยังละลายจนหมดสิ้น อุณหภูมิพื้นดินในฤดูหนาวถึงกับสามารถรักษาระดับไว้ที่สูงกว่าศูนย์องศาได้

บางทีสำหรับคนอื่นแล้ว นี่อาจจะเป็นเพียงแค่ "บ่อน้ำร้อนประหลาด" สองสามบ่อ

แต่ในสายตาของหลุยส์ นี่คือทรัพยากรทางการเกษตรที่ล้ำค่าที่สุดของทั้งอาณาเขต

เขายืนอยู่หน้าแผนที่ที่จดบันทึกไว้แน่นขนัด แล้ววาดวงกลมเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามวง วางโรงเรือนอุ่นขนาดเล็กนี้ไว้ข้างๆ บ่อน้ำพุร้อนเหล่านี้

หลังจากออกแบบโดยละเอียดแล้ว เขาก็มอบหมายเรื่องนี้ให้ผู้ดูแลการเกษตรมิคเป็นผู้รับผิดชอบ

"ระดมกำลังคน ใช้วัสดุในท้องถิ่น สร้างขึ้นมาก่อนสองสามหลัง"

มิคเบิกตากว้าง แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจเลยว่าหลุยส์ทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร จะสำเร็จหรือไม่?

แต่ก็ไม่ได้คัดค้านเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาเชื่อฟังคำพูดของหลุยส์ร้อยเปอร์เซ็นต์เสมอมา

โครงสร้างของโรงเรือนอุ่นขนาดเล็กที่หลุยส์ออกแบบนั้นไม่ซับซ้อน

ใช้ไม้ท่อนใหญ่ค้ำเป็นโครงโค้ง ภายนอกคลุมด้วยหนังสัตว์และผ้าใบหนา แล้วใช้ดินโคลนปิดทับให้แน่นหนา

ส่วนน้ำพุร้อนก็จะถูกนำทางผ่านท่อเข้ามาในโรงเรือน ก่อเกิดเป็นทางเดินไอร้อนหมุนเวียน

ไม่ต้องใช้เตาไฟก็สามารถรักษาอุณหภูมิภายในโรงเรือนให้คงที่อยู่เหนือเส้นการเจริญเติบโตของพืชผลได้

ดังนั้นต่อให้ข้างนอกจะมีลมและหิมะพัดกระหน่ำ ในโรงเรือนก็ยังคงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

แน่นอนว่าปลูกอะไร ก็สำคัญมากเช่นกัน

"เราไม่ต้องการผลผลิตสูง แต่ต้องการความเร็ว" ความต้องการของหลุยส์ชัดเจนอย่างยิ่ง

หลังจากคัดเลือกอย่างประณีตในคลังเมล็ดพันธุ์แล้ว ก็ตัดสินใจว่าชุดแรกที่จะปลูกคือพืชผลสามชนิดต่อไปนี้:

ผักกาดเร็ว ใช้เวลาเพียงยี่สิบวันก็สามารถเก็บเกี่ยวได้ แม้รสชาติจะจืดชืด แต่ก็โตเร็ว กินแล้วอิ่ม เป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับอาหารของสามัญชน

หัวไชเท้าฤดูหนาว ระยะเวลาเก็บเกี่ยวจะยาวกว่าเล็กน้อย แต่ข้อดีคือให้ผลผลิตสูง เก็บได้นาน ต้มซุป, ดอง, ต้มโจ๊กล้วนเหมาะสม คุณค่าทางอาหารก็ไม่เลว

หญ้ามังกรดิน ใช้เป็นทั้งยาและอาหารได้ รากและลำต้นหนา ไม่เพียงแต่จะใช้เป็นยาได้ ยังสามารถนำไปเคี่ยวกับธัญพืชต่างๆ เป็นโจ๊กยาสมุนไพรกันหนาวได้ สำหรับเด็กและคนชรามีความสำคัญอย่างยิ่ง

ดังนั้นหลุยส์จึงออกคำสั่งหนึ่ง เหล่าช่างฝีมือก็เริ่มสร้างโรงเรือนข้างบ่อน้ำพุร้อน ตามแบบร่างที่หลุยส์วาดไว้

หลายวันต่อมา โรงเรือนชุดแรกในพื้นที่บ่อน้ำพุร้อนก็สร้างเสร็จแล้ว

โรงเรือนเตี้ยๆ สองสามหลังตั้งอยู่อย่างเงียบๆ ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยกรุ่น พื้นที่ความร้อนใต้พิภพข้างบ่อน้ำพุร้อน

โครงไม้แข็งแรง หลังคาคลุมด้วยหนังสัตว์และผ้าใบ ป้องกันลมเย็นยามต้นฤดูใบไม้ร่วง

น้ำพุร้อนไหลไปตามร่องน้ำอย่างช้าๆ ส่งความอบอุ่นจากใต้ดินเข้ามาในโรงเรือน

หลุยส์เปิด ผ้าใบ ก้มหน้าลงมองแวบหนึ่ง

ต้นอ่อนผักกาดเร็วทีละแถว ได้แอบงอกหน่ออ่อนออกมาจากดินแล้ว ส่องประกายสีเขียวชอุ่มชุ่มชื้น ในดินสีน้ำตาลเทาแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตที่เบ่งบาน

เมื่อมิคเห็นหลุยส์มาตรวจการณ์ ก็รีบวิ่งมา ทั้งใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

"ท่าน! งอกแล้ว งอกแล้วจริงๆ! วิธีที่ท่านพูดได้ผลจริงๆ ขอรับ!"

เขาตื่นเต้นจนตัวสั่น ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งจะทำนาเป็นครั้งแรกแล้วเห็นเมล็ดพันธุ์ของตนเองงอก

หลุยส์พยักหน้า "สร้างต่อไปได้แล้ว"

เขาพูดอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่าผลลัพธ์นี้อยู่ในความคาดหมายนานแล้ว

"ขอรับ!" มิครีบพยักหน้า "ข้าจะรีบจัดคนทันที ปลูกได้กี่โรงเรือนก็ปลูกเท่านั้น!"

เวลที่ตามมาด้วยไม่เคยเข้าใจเรื่องการเกษตรมากนัก แต่เมื่อได้เห็นหน่อเขียวงอกออกมาจากดิน ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างอย่างประหลาดใจ

"นี่...นี่ก็ปลูกขึ้นแล้วรึขอรับ? แม้หิมะจะยังไม่ตก แต่ในดินไม่ใช่ว่าเริ่มหนาวเย็นแล้วรึ?"

"น้ำพุร้อนอยู่ข้างใต้" หลุยส์หันไปมองเขาแวบหนึ่ง "ขอเพียงแค่คลุมดินไว้ ความร้อนก็หนีไปไหนไม่ได้ ในดินอุ่นก็สามารถปลูกธัญพืชได้แล้ว"

ยังทำแบบนี้ได้ด้วยรึ?

เวลอ้าปาก สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่สายตาที่ร้อนแรงมองไปยังลอร์ดของตนเอง

ดวงอาทิตย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้ความอบอุ่นแก่ผืนดิน ทำให้สามารถเพาะปลูกได้

หลุยส์รับรู้ ถึงสายตาของเขา ยิ้มเบาๆ "ไปกันเถอะ เราไปดูการจับปลากัน"

จากโรงเรือนอุ่นเดินไปตลอดทางจนถึงท่าเรือ อุณหภูมิเย็นลงเล็กน้อย แต่ลมไม่แรง ไอน้ำลอยอ้อยอิ่งอยู่บนพื้นผิว ในอากาศแฝงไว้ด้วยกลิ่นดินจางๆ และกลิ่นหอมของปลา

ต้นฤดูใบไม้ร่วง แม่น้ำยังไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง เป็นช่วงเวลาสุดท้ายที่ฝูงปลาอพยพมา

บัดนี้การประมงของอาณาเขตคลื่นสีแดง ได้พัฒนาไปมากแล้ว

บนท่าเรือตั้งไว้ด้วยเสาไม้เรียงเป็นแถว เรือใหญ่ที่เพิ่งสร้างใหม่สองสามลำจอดเทียบอยู่ข้างๆ ใบเรือยังคงมีรอยพับที่เพิ่งจะตัดใหม่

บนผิวน้ำ ขบวนเรือประมงทั้งขบวนกำลังง่วนอยู่กับการทำงานอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เรือประมงสิบกว่าลำ เคลื่อนขบวนเป็นวงกลม อวนขนาดใหญ่ค่อยๆ ถูกหย่อนลงไปใต้น้ำ ใบพายแหวกผิวน้ำ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่

ชาวประมงระหว่างเรือยิ่งประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ

พลางพายเรือไล่ปลา พลางดึงอวนให้แน่นขึ้นพร้อมกัน เชือกที่แข็งแรงบิดตัวในน้ำส่งเสียงดังอู้อี้ ราวกับปากของสัตว์ป่าบางชนิดกำลังค่อยๆ ปิดลง

ทันใดนั้น! น้ำก็ระเบิดออก!

ฝูงปลาสีเงินขาวที่รวมตัวกันเป็นฝูงถูกโยนขึ้นสูง ส่องประกายแสงน่ากินอยู่ใต้แสงอาทิตย์!

"ปลาขึ้นมาแล้ว!!"

"รีบเก็บอวน! เก็บอวน!!"

เหล่าชาวประมงตะโกนพร้อมกัน การเคลื่อนไหวบนเรือพลันรีบร้อนและเป็นระเบียบขึ้นมาทันที

ผิวน้ำเดือดพล่าน แสงสีเงินระยิบระยับ อวนหนึ่งถูกดึงขึ้นมาอย่างหนักอึ้ง กดจนเรือเอียงเล็กน้อย

ภาพการเก็บเกี่ยวนี้ทำให้หลุยส์มองจนใจลอย

ในขณะนั้นเสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากทิศทางของท่าเรือ "ท่าน! ท่านมาแล้วรึขอรับ! ไม่แจ้งล่วงหน้าเลย"

ลุครีบวิ่งมาพร้อมกับรอยยิ้มเต็มใบหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและเอาใจ

"วันนี้อวนแรกอย่างน้อยก็ต้องได้สองพันกว่าตัว!" เขาพลางพูด พลางสองมือทำท่าบอกขนาดของปลา ในแววตาเต็มไปด้วยประกาย "ครั้งนี้ที่ฝูงปลาอพยพมา อาจจะกล่าวได้ว่าเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่!"

หลุยส์มองใบหน้าที่ตื่นเต้นจนยิ้มแทบปากจะฉีกนั้น เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ "ลำบากเจ้าแล้ว ลุค"

"ทั้งหมดนี้เป็นการจัดการที่เหมาะสมของท่าน!" ลุครีบยืดอกตรง น้ำเสียงภาคภูมิใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ "ถ้าไม่ใช่เพราะท่านสั่งให้พวกเราเปลี่ยนตาข่ายล่วงหน้า พวกเราคง จับไม่ได้เยอะขนาดนี้! ฤดูหนาวคราวนี้ พวกเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องอยู่แล้ว"

"เลิกประจบแล้วมาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

ลุคยิ้มแห้งๆ รีบยืนตัวตรง "ขอรับ ขอรับ! สั่งมาได้เลย! ข้าจะทำให้สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน!"

"อืม" หลุยส์มองไปยังแม่น้ำที่ยังไม่แข็งตัวอยู่ใกล้ๆ "วันนี้อยากจะให้เจ้านำคน ลองสร้างบ่อเลี้ยงปลาฤดูหนาวอย่างง่ายๆ สักชุดหนึ่ง"