บทที่ 92: ทะลวงขั้นต่อเนื่อง! (ตอนฟรี)

บาร์นส์รีบคุกเข่าลงข้างกายเวลแล้วกล่าว "อย่าขยับมั่วซั่ว! ขัดสมาธิ หลับตา ทำตามเคล็ดวิชาลมหายใจที่ข้าสอนเจ้า ต้องรักษาสมดุลลมหายใจให้มั่นคง อย่าให้พลังต่อสู้พลุ่งพล่าน!"

เมื่อเวลได้ยินดังนั้นก็ฝืนทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรง รีบทำตามทันที นั่งขัดสมาธิแล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจ

พร้อมกับทุกลมหายใจเข้าออก พลังที่เคยวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งในร่างกาย ก็ค่อยๆ ถูกชักนำให้ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

"ดีมาก...สัมผัสมัน อย่าต่อต้าน" บาร์นส์ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกล่าวเสียงต่ำ

หลุยส์ยืนอยู่ข้างๆ มองเด็กหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิอยู่

กระต่ายทุนดราแผงคอน้ำแข็งนี้ ล่ามาได้ทั้งหมดสามตัว

ตัวหนึ่งเก็บไว้ให้ตนเอง

ตัวหนึ่งมอบให้แก่แลมเบิร์ต คนที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาเขตคลื่นสีแดง

และอีกตัวหนึ่ง ก็ตกมาอยู่ในมือของเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้านี้

เวล ดาวรุ่งดวงใหม่ที่มีศักยภาพสูงสุดของอาณาเขตคลื่นสีแดง

ส่วนทำไมถึงไม่กินเองทั้งสามตัว

ก็เพราะว่าสรรพคุณของกระต่ายทุนดราแผงคอน้ำแข็งแม้จะดี แต่ผลลัพธ์จะลดลงอย่างรวดเร็วมาก

ตัวแรกยังสามารถทำให้คนเปลี่ยนแปลงราวกับเกิดใหม่ได้ ตัวที่สองนับได้แค่บำรุงเล็กน้อย ตัวที่สาม แทบจะเท่ากับสิ้นเปลือง

หลุยส์ไม่ใช่คนที่มีนิสัยแบบ "ข้าจะเอาทั้งหมด" แทนที่จะกินคนเดียว สู้เอามาซื้อใจคน บ่มเพาะลูกน้องดีกว่า

ตัวเลือกที่สามารถให้ผลตอบแทนสูงสุดได้ เขาไม่เคยลังเลอยู่แล้ว

เมื่อเทียบกับการยกระดับส่วนตัวเพียงชั่วครู่ เขากลับต้องการกองกำลังที่ควรค่าแก่การไว้วางใจมากกว่า

แน่นอนว่านี่ก็มีความเสี่ยงสูงมากเช่นกัน หวังว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะไม่ทำให้ตนเองผิดหวังนะ

ทั้งร่างของเวลแดงก่ำร้อนผ่าว แต่เขาก็ยังคงพยายามควบคุมตนเอง ค่อยๆ นำทางพลังต่อสู้ในร่างกายไปตาม "เส้นทางไหลเวียน" ที่คุ้นเคย

ในทุกลมหายใจเข้าออก พลังงานที่บ้าคลั่งนั้นราวกับถูกชักนำอย่างละเอียด ไหลเข้าสู่สายเลือด กลายเป็นธาราที่อบอุ่น ไหลเวียนอย่างช้าๆ ในร่างกาย

ในไม่ช้าร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

กลิ่นอายที่บางเบาสายหนึ่งทะยานขึ้นมาจากทรวงอก ไหลไปตามแนวกระดูกสันหลังพุ่งตรงไปยังท้ายทอย

รัศมีแสงพลังต่อสู้สีแดงปรากฏขึ้นบนผิวของเขา มองเห็นได้อย่างชัดเจน

บาร์นส์ที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็กล่าวเสียงดัง "ทะลวงขั้นแล้วรึ?!"

อัศวินเต็มตัวระดับเริ่มต้น!

"ระดับนี้...นับว่าอยู่ในความคาดหมาย" หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีอยู่บ้าง

เวลไม่ได้ทำให้เขาผิดหวังจริงๆ ทะลวงผ่านด่านใหญ่จากอัศวินฝึกหัดไปเป็นอัศวินเต็มตัวได้เร็วขนาดนี้

ทว่าในขณะที่ทุกคนคิดว่าเวลได้ดูดซับแก่นแท้ของซุปกระต่ายจนหมดแล้ว และจะหยุดเคล็ดวิชาลมหายใจลง

เขากลับไม่ขยับ และลมหายใจก็ยิ่งลึกและยาวขึ้น กลิ่นอายยังคงไหลเวียนราวกับคลื่นทะเลต่อไป

ทุกคนต่างรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่ จะไม่เกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นหรอกนะ

ทว่าวินาทีต่อมา ระลอกคลื่นพลังต่อสู้ที่หนาแน่นกว่าเดิมก็แผ่ออกมาจากในร่างของเขา!

บาร์นส์เบิกตากว้างทันที "มะ...มาอีกแล้วรึ?!"

รูม่านตาของหลุยส์ก็หดเล็กลงเล็กน้อย

"คิดจะทะลวงสองขั้นรวดเลยรึ?! นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้โดยอาศัยแค่โชคนะ เจ้าหนูเจ้าอย่าได้โลภมากเกินไป!" บาร์นส์ตะโกนลั่น

แต่เวลไม่ได้สนใจเสียง ภายนอก คลื่นพลังต่อสู้ยังคงทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ออร่าที่เดิมทียังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง พลันกลายเป็นคมกริบราวกับใบมีด!

จังหวะของเคล็ดวิชาลมหายใจก็เปลี่ยนไปตามนั้น จากที่สุขุมเยือกเย็นเปลี่ยนเป็นทรงพลัง ราวกับกลองศึกที่ดังกระหึ่ม กระตุ้นให้พลังงานยิ่งควบแน่นมากขึ้น

อากาศราวกับถูกปั่นป่วน กระแสลมละเอียดอ่อนสายแล้วสายเล่าวนเวียนอยู่รอบตัวเขา

ในไม่ช้า รัศมีแสงพลังต่อสู้ลำที่สองก็ปรากฏขึ้น หนาแน่นกว่าเดิม มั่นคงกว่าเดิม

อัศวินเต็มตัวระดับกลาง!

บาร์นส์อ้าปากค้างแล้ว "ล้อกันเล่นรึไง! เจ้าเด็กนี่...กระโดดข้ามสองขั้นรวด!"

เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ก็พลันตระหนักได้ว่าหลุยส์ข้างๆ ไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ

เอียงศีรษะไปมอง ก็พบว่าเขายังคงสองมือไพล่หลัง สีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ

สมเป็นท่านลอร์ดจริงๆ ชาติตระกูลขุนนางสูงส่งย่อมแตกต่างจากคนธรรมดา เกิดปาฏิหาริย์เช่นนี้ขึ้น แต่สีหน้ายังไม่เปลี่ยน บาร์นส์คิดอย่างเลื่อมใส

แต่ในขณะนี้เล็บของหลุยส์แทบจะจิกลงไปในฝ่ามือแล้ว

"ปรากฎว่ากระโดดข้ามสองขั้นรวด..." ความตกตะลึงในใจของเขา เกินกว่าความสงบนิ่งภายนอกไปไกลนัก

และเวลที่อยู่เบื้องหน้าก็ยังคงหลับตาแน่น เคล็ดวิชาลมหายใจไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลยแม้แต่น้อย

พลังที่ทะยานขึ้นนั้นยังคงค่อยๆ สั่งสม ราวกับกำลังบ่มเพาะการก้าวกระโดดที่น่าทึ่งยิ่งกว่า

ใบหน้าของเขาแดงก่ำเพราะพลังต่อสู้ที่ซัดสาด หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

สายตาของหลุยส์พลันเคร่งขรึมลง เขาได้เดาเจตนาของอีกฝ่ายออกแล้ว

"หรือว่า...เขาคิดจะทะลวงเข้าระดับสูงโดยตรง? ไม่กลัวตายรึไง?!"

แต่ในชั่วพริบตาที่พลังใกล้จะถึงขีดจำกัด ร่างของเวลก็พลันสั่นสะท้าน คลื่นพลังต่อสู้หยุดลงกะทันหัน

ไม่ได้ทะลวงขั้น แต่ธาตุไฟก็ไม่ได้เข้าแทรก

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในแววตามีประกายแห่งความแจ่มใส...และแฝงไว้ด้วยความเสียดายจางๆ

"ขาดไปนิดเดียว" เขาพึมพำเสียงต่ำ "น่าเสียดาย ก็แค่ขาดไปนิดเดียวเท่านั้น"

ชั่วขณะหนึ่งในห้องทำงานเงียบจนแม้แต่เสียงลมก็ยังหยุดลง

บาร์นส์ตะลึงอยู่ที่เดิม ปากอ้าค้าง ราวกับถูกฟ้าผ่า

และหลุยส์ที่ยืนอยู่ข้างๆ บนใบหน้ายังคงมีสีหน้าที่นิ่งสงบไม่ไหวติง ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในความควบคุม

เพียงแต่ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

และในใจก็ได้เริ่มด่าคนแล้ว

ตนเองจากอัศวินฝึกหัดระดับสูง ทนทุกข์ ฝึกฝนอย่างหนัก รบอย่างหนัก ใช้เวลาเกือบสิบปีถึงจะได้ข้ามผ่านด่านสองสามด่านนั้น มาถึงอัศวินเต็มตัวระดับกลาง

แล้วเจ้าเด็กนี่ล่ะ?

ดื่มซุปไปชามหนึ่ง นั่งขัดสมาธิ อือฮึสองสามที

โดยตรง ปัง ปัง สองขั้น!

แถมยังทำหน้าเสียดายอีก?!

หลุยส์สูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ เงยหน้ามองเพดาน พลันรู้สึกเหนื่อยขึ้นมาบ้าง

"คนเปรียบคน ช่างน่าโมโหจนตายจริง" เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันในใจอย่างแรง

เวลลืมตาขึ้น พลังในร่างกายยังคงเหมือนกับคลื่นที่เชี่ยวกราก แต่ความตื่นเต้นในใจยิ่งเชี่ยวกรากกว่า

เขาอ้าปากใส่หลุยส์ ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก กลับพูดไม่ออก

อยากจะแสดงความขอบคุณ อยากจะแสดงความภักดี อยากจะพูดความตื่นเต้นที่ไม่อาจจินตนาการได้นี้ออกมาดีๆ

แต่เพราะระดับการศึกษามีจำกัด สุดท้ายเขาก็เค้นออกมาได้เพียงประโยคเดียว "ท่าน ขะ...ข้าต่อไปจะต้อง...จะต้อง..."

แล้วก็ติดอ่างไป

หลุยส์มองท่าทางของเขา มุมปากยกขึ้น "เอาเถอะ ไม่ต้องพยายามพูดอะไรหรอก"

จากนั้นเขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงเปลี่ยนไป "นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป นอกจากจะฝึกพื้นฐานกับบาร์นส์ต่อไป เจ้าก็มาอยู่ข้างกายข้าแล้วกัน เป็นอัศวินองครักษ์ของข้า"

"อะ...อัศวินองครักษ์..." เวลเบิกตากว้าง สมองลัดวงจรในทันที

นั่นคือสิ่งที่เขาเคยจินตนาการไว้ในฝันนับครั้งไม่ถ้วน

เขาไม่คิดเลยว่า ความฝันนี้ในวันนี้จะกลายเป็นจริงเช่นนี้

สามารถที่จะติดตามท่านผู้นี้ด้วยตนเอง กลายเป็นกำลังรบข้างกายของเขา เดินทางไปทั่วสนามรบ เป็นประจักษ์พยานของทุกเกียรติยศ...

เขาตื่นเต้นจนชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี ทำได้เพียงแค่ "ตุ้บ" เสียงหนึ่งคุกเข่าลงไปอีกครั้ง หัวแทบจะโขกลงกับพื้น

"เฮ้ อย่าโขกแล้ว" น้ำเสียงของหลุยส์รังเกียจ "ข้าไม่รับคนขี้ประจบมาเป็นองครักษ์หรอกนะ ถ้าโขกอีกก็เปลี่ยนไปเป็นคนเลี้ยงม้าแล้วกัน"

เวลตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับแล้ว แต่ทั้งใบหน้ายังคงแดงก่ำ ดวงตากลับส่องประกายระยิบระยับ

เขาลุกขึ้นยืน เสียงสั่นเทา "ขะ...ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!"

หลุยส์ตบไหล่เขา "หวังว่าเจ้าจะทำได้"

เวลพยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว แสดงความมุ่งมั่นของตนเอง