บทที่ 83: จดหมายฉบับที่สามจากแดนเหนือ (ตอนฟรี)

ดยุคคาลวินคลี่กระดาษจดหมายออก เพิ่งจะกวาดสายตาไปได้สองสามบรรทัด สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ประโยคนึง

"แต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี?!"

"ห๊ะ?" เขาแทบจะพ่นชาออกมาคำหนึ่ง

"ใคร? แต่งงานกับใคร?"

สายตาของเขากวาดลงไปอย่างรวดเร็ว อ่านสิบบรรทัดในแวบเดียว จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่บรรทัดนั้น

"จะยกบุตรสาวคนที่สาม เอมิลี่ เอ็ดมันด์ ให้แต่งงานกับหลุยส์ คาลวิน"

ทั้งร่างของเขาถึงกับแข็งทื่อไปบ้าง

หลุยส์ บุตรชายคนที่แปดคนนี้เขาก็จำได้

ความประทับใจแรกที่มีต่อเขาคือพรสวรรค์ไม่สูง ความทะเยอทะยานไม่มาก ไม่แก่งแย่งชิงดี เป็นลูกหลานขุนนางที่กินไปวันๆ รอวันตายโดยแท้

ดังนั้นถึงได้โยนเขาไปยังแดนเหนือ ถือเป็นการใช้ประโยชน์จากขยะ อย่างไรเสียก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้เขาสืบทอดอะไรอยู่แล้ว

ต่อมาพ่อบ้านอาวุโสแบรดลีย์ก็ได้กล่าวถึงในจดหมายหลายครั้ง บอกว่าหลุยส์ได้จัดการอาณาเขตชายขอบที่รกรุงรังในแดนเหนือนั้นจนเป็นระเบียบเรียบร้อย

ถึงกับยังได้พบเหมืองแร่แก่นเวทในแดนเหนือ ทุกเดือนจะมีการค้ากับตระกูล มีรายได้ที่มั่นคงก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง

เขาได้ฟังแล้วก็พอใจอยู่บ้าง อนุมัติทรัพยากรลงไปบางส่วน ให้หลุยส์สามารถตั้งหลักในแดนเหนือได้อย่างมั่นคง

"ควรค่าแก่การบ่มเพาะ" ตอนนั้นเขาคิดเช่นนี้ แต่ก็เพียงเท่านั้น

หลังจากนั้นเขาก็มีธุระยุ่งเหยิง ต่อมาก็ไม่ได้ใส่ใจอีก

หลุยส์ในใจของเขา เป็นเด็กประเภทที่พอจะใช้ประโยชน์ได้แต่ก็ไม่ใช่แกนหลักมาโดยตลอด

เป็นเพียงหมากที่วางไว้เฉยๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น

ไม่คิดเลยว่าตอนนี้ จะถูกดยุคเอ็ดมันด์เอ่ยชื่อสู่ขอ อยากจะยกลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนให้แต่งงานกับเขา นี่ไม่ใช่การกระทำธรรมดาๆ

"จะต้องมีเรื่องที่ข้าไม่รู้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน"

เขาสั่งเรียกพ่อบ้านมาทันที "มีจดหมายเกี่ยวกับหลุยส์หรือไม่?"

"มีขอรับ ท่าน" พ่อบ้านไม่รีบร้อนไม่ชักช้า ดึงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากกองกระดาษหนาๆ นั้นอย่างแม่นยำ ยื่นให้ด้วยสองมือ

"นี่คือฉบับที่เพิ่งจะส่งมาถึงในวันนี้ขอรับ" เขากล่าวเสริม

ดยุคคาลวินรับจดหมายมา ฉีกผนึกออก คลี่กระดาษออก พลางอ่านไปพลางขมวดคิ้วไป

จดหมายฉบับนี้ส่วนใหญ่คือการที่หลุยส์รายงานเรื่องที่เขาทำเมื่อเร็วๆ นี้ ประโยคแรก ก็ทำให้เปลือกตาของเขากระตุกเล็กน้อย

"รับคำสั่งไปยังเทือกเขาขนนกใสเพื่อลาดตระเวน ลอบเดินทางห้าสิบลี้ยามค่ำคืน นำอัศวินหนึ่งร้อยสามสิบนายเข้าตีฐานที่มั่นสำคัญของศัตรู"

จากนั้นทีละบรรทัดก็ยิ่งทำให้เขาตกตะลึงมากขึ้น

"วางกับดักซุ่มโจมตี กำจัดทหารม้าหมาป่าชั้นยอดของศัตรูแปดร้อยนายจนสิ้นซาก ฝ่ายตนไม่มีผู้ใดเสียชีวิต"

"..."

ข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุด ทำให้ลูกตาของเขาแทบจะกระเด็นออกมาจากเบ้า

"อะไรนะ? จู่โจมยามค่ำคืนห้าสิบลี้? นำทหารม้าหนึ่งร้อยสามสิบนายกำจัดหน่วยชั้นยอดแปดร้อยนาย แถมยังรอดชีวิตกลับมาทั้งหมด? นี่มันอัจฉริยะทางการทหารประเภทไหนกัน?!"

"ยังจะได้รับพระราชทานเหรียญตราโล่แห่งแดนเหนือเป็นพิเศษ เพิ่มที่ดินศักดินาหนึ่งพันตารางกิโลเมตร เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองเขตปกครองยอดเขาเหมันต์อีก!?"

เจ้าเมืองอายุสิบเก้าปี!

ท่านดยุคค่อยๆ พับกระดาษจดหมายขึ้น พิงพนักเก้าอี้ ก้มหน้าครุ่นคิด

นี่ไม่ใช่ระดับที่สามารถจะอธิบายได้ด้วยคำว่า "ไม่เลว" หรือ "ควรค่าแก่การจับตามอง" แล้ว

"นี่จะไม่ใช่เรื่องแต่งขึ้นมาหรอกนะ?" เขากล่าวเสียงต่ำ ราวกับกำลังสงสัยในเนื้อหาของจดหมาย

แต่ในไม่ช้าก็สงบลง ต่อให้หลุยส์จะใจกล้าเท่าฟ้า ดยุคเอ็ดมันด์ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมาเล่นละครด้วยกับเขา

ผลงานการรบเหล่านี้ แค่ตรวจสอบนิดหน่อยก็รู้แล้วว่าเป็นจริงหรือเท็จ

"อายุแค่ 19 ปี, ทรัพยากรที่ตระกูลให้ไปก็น้อย...ผลก็คือ กลับปั่นป่วนแดนเหนือจนฟ้าดินกลับตาลปัตร, สร้างผลงานจนได้เป็นเจ้าเมือง"

ดยุคคาลวินยอมรับว่าตนเองดูผิดไปจริงๆ

เขาพลันนึกขึ้นมาได้ว่า หลุยส์ตั้งแต่เล็กก็ดูจะเงียบเกินไปหน่อย

ไม่เหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ที่แก่งแย่งชิงดีกันอย่างรุนแรง, มักจะช้าไปครึ่งจังหวะ, เชื่อฟังมาก, ราวกับในใจไม่มีความปรารถนาอะไรเลย

ตอนนั้นเขาคิดว่าเด็กคนนี้ไม่มีความทะเยอทะยาน ตอนนี้เมื่อมองย้อนกลับไป...

" ไม่แน่เป็นเขาที่แสร้งทำ! คิดว่าไม่มีโอกาสสืบทอดบรรดาศักดิ์ จงใจแสร้งทำเป็นธรรมดา คิดจะหนีออกจากมณฑลตงหนานแต่เนิ่นๆ หลีกเลี่ยงการต่อสู้ของพี่น้อง วิ่งไปยังแดนเหนือเพื่อทะยานขึ้นฟ้า? แม้จะเทียบไม่ได้กับพี่ชายสองคนของเขา แต่ก็ไม่สามารถจะมองเป็นคนชายขอบได้อีกต่อไปแล้ว"

เขามองจดหมายของดยุคเอ็ดมันด์ฉบับนั้นบนโต๊ะ สีหน้าค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง

เริ่มประเมินข้อดีข้อเสียของการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีครั้งนี้

เอ็ดมันด์ได้รับฉายาว่าเป็นจ้าวแห่งแดนเหนือ ในหมู่ขุนนางแดนเหนือแทบจะเป็นจักรพรรดิท้องถิ่นที่อยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นแกนหลักที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ของทั้งแดนเหนือ

หลุยส์ในปัจจุบันแม้ว่าก่อนหน้านี้จะเป็นเพียงแค่คนชายขอบของตระกูลคาลวิน แต่ด้วยผลงานการรบในแดนเหนือ ก็ได้มีที่ดินศักดินาที่จับต้องได้ผืนหนึ่ง และยังมีเหรียญตรา "โล่แห่งแดนเหนือ" อีกหนึ่งเหรียญ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตอนนี้เขาคือเจ้าเมืองของ "เขตปกครองยอดเขาเหมันต์"

ในแดนเหนือ นี่ก็นับว่าเป็นพลังที่ไม่น้อยแล้ว สามารถที่จะเป็นตัวแทนของตระกูลในแดนเหนือได้

"หากการแต่งงานครั้งนี้สำเร็จ" ดยุคคาลวินหรี่ตาลง "ก็จะเป็นทางถอยเส้นหนึ่งที่ตระกูลคาลวินของเราทิ้งไว้ในแดนเหนือ"

ตระกูลคาลวินของตนเองในมณฑลตงหนาน มีความร่ำรวยเหลือเฟือ แต่สถานการณ์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไม่น่าจะมองในแง่ดีได้เลย

มือของราชวงศ์ยื่นยาวเกินไปแล้ว

ใช้งานคนสนิท เลื่อนตำแหน่งขุนนางใหม่ แทรกแซงขุนนางผู้มีผลงานการรบและข้าราชการเข้ามาในชายแดนตงหนานอย่างต่อเนื่อง ไม่ต้องพูดถึงการตรวจสอบบัญชี การเพิ่มภาษีรอบแล้วรอบเล่า...

ในนามคือการสร้างสมดุลอำนาจ แต่ในความเป็นจริงก็คือการยึดที่ ยึดคน ยึดผลประโยชน์

เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว: ถอนเขี้ยวเล็บของตระกูลเก่าแก่

"ท่าเรือฝั่งนั้น เมื่อหลายปีก่อนกำไรต้องคายออกมาสามส่วนเพื่อเลี้ยงดูขุนนางใหม่ในเมืองหลวง" ดยุคคาลวินหัวเราะเยาะ

เจ้าถิ่นแห่งตงหนานอย่างเขา เมื่อเร็วๆ นี้ทุกปีจะต้องถูกเฉือนไปตุ๋นซุปชิ้นหนึ่ง

หากสามารถที่จะเชื่อมสายสัมพันธ์กับกองกำลังที่บริสุทธิ์ในแดนเหนือนี้ได้ บางทีอาจจะสามารถทิ้งทางถอยไว้ได้อีกสองสามเส้นทางก่อนที่สถานการณ์จะเปลี่ยนแปลง

และฝั่งตระกูลเอ็ดมันด์ แม้จะคิดที่จะขยายอิทธิพลมายังแดนใต้ แต่ก็ไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในศูนย์กลางของจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีจึงเป็นวิธีที่ไม่เลวเลยทีเดียว

อีกทั้งสองตระกูลของพวกเขาก็เป็นแปดตระกูลใหญ่เหมือนกัน ฐานะทัดเทียมกัน

ดยุคคาลวินพยักหน้าเล็กน้อย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียว ก็คือองค์จักรพรรดิจะไม่ชอบ เขาไม่ชอบให้แปดตระกูลใหญ่มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกัน

และจักรพรรดิในปัจจุบันบารมีสูงส่งอย่างยิ่ง วิธีการราวกับดาบเร็ว เล่นงานแปดตระกูลใหญ่จนโงหัวไม่ขึ้น

ต่อให้แปดตระกูลใหญ่จะร่วมมือกันจริงๆ ก็ไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้แม้แต่เส้นขนเดียว

ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่อดทน ได้แต่รอ

รอให้จักรพรรดิผู้ชราภาพผู้นี้ร่วงโรยไปตามธรรมชาติ รอจักรพรรดิองค์ต่อไป

ทางที่ดีที่สุดคือทายาทที่ควบคุมได้ง่ายกว่า ยอมประนีประนอมมากกว่าขึ้นครองราชย์

และวันนั้น ดูเหมือนก็ไม่ไกลแล้ว

เขาหลับตาลง นึกถึงฉากที่เข้าเฝ้าจักรพรรดิในเมืองหลวงครั้งล่าสุด

นั่นคือร่างที่ชราภาพใกล้จะตาย นั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำ

ปีนั้นเขาอายุแปดสิบเจ็ดปีแล้ว คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน

ส่วนทายาทรึ? คนหนึ่งไม่ได้เรื่องกว่าอีกคนหนึ่ง

องค์ชายสามที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไปเพียงคนเดียว มีชื่อเสียงตั้งแต่ยังเยาว์ บัญชาการทัพเก่งกาจ บารมีในหมู่ราษฎรสูงส่งอย่างยิ่ง

ผลก็คือเมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่ไปตรวจการณ์อาณาเขต ก็บังเอิญ พลัดตกลงไปในบ่ออุจจาระ จมน้ำตายในที่เกิดเหตุทันที

ดยุคคาลวินสูดหายใจเข้าเบาๆ สายตาเย็นชาอย่างที่สุด

"อัศวินระดับสูงสุดคนหนึ่ง จะไม่ระวัง พลัดตกลงไปในบ่ออุจจาระรึ?"

เรื่องตลก นี่คือการลอบสังหาร นี่คือการดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้ง ต่อหน้าคนทั้งแผ่นดิน ดูหมิ่นราชวงศ์ ดูหมิ่นจักรพรรดิผู้นี้

นี่คงจะเป็นฝีมือของตระกูลเก่าแก่บางตระกูล เพื่อที่จะแก้แค้นจักรพรรดิกระมัง

แน่นอนว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผลที่ตามมา ครึ่งปีมานี้ จักรพรรดิว่าราชการด้วยตนเองบ่อยขึ้น การเลื่อนตำแหน่งล้วนมีแต่คนสนิทข้างกายของตนเอง ขุนนางใหม่ ข้าราชการผู้ภักดีที่มาจากตระกูลขุนนางฝ่ายบุ๋น

ความหวาดระแวงของเขาที่มีต่อขุนนางใหญ่เก่าแก่ ได้ถึงจุดสูงสุดแล้ว

ดังนั้นต่อให้เป็นเพียงแค่คำขอแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีธรรมดาๆ ก็อาจจะทำให้เกิดความหวาดระแวงได้

"เรื่องนี้ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง" เขานั่งกลับไปที่เก้าอี้ หยิบกระดาษจดหมายออกมา จุ่มหมึก