บทที่ 81: งานเลี้ยงราตรี (ตอนฟรี)

บารอนผู้นั้นยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่ปากเพิ่งจะอ้าได้ครึ่งหนึ่งก็ถูกขัดจังหวะ

"ท่านหลุยส์!" เสียงที่สดใสเสียงหนึ่งแทรกเข้ามาอย่างกะทันหัน

ขุนนางที่อายุไม่มากนักคนหนึ่งยิ้มแย้มเต็มใบหน้าเข้ามาใกล้ ใบหน้าบ่งบอกถึงการประจบประแจง "ท่านในตอนนี้คือไอดอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าในการมาแดนเหนือครั้งนี้เลยนะขอรับ!"

เสียงของเขายังไม่ทันจะขาดคำ ก็มีอีกคนหนึ่งเบียดเข้ามา เป็นขุนนางวัยกลางคนที่สวมเสื้อคลุมผ้าต่วน ผมเผามันวาว

"ท่านในภายภาคหน้าจะให้เกียรติไปเยือนอาณาเขตของข้าได้หรือไม่ขอรับ? พวกเราจะเตรียมเหล้าที่ดีที่สุด, ขากวางย่างที่นุ่มที่สุดไว้รอ!"

จากนั้น ราวกับเขื่อนแตก คนอีกมากมายก็หลั่งไหลเข้ามา

แต่ละคนต่างมีรอยยิ้มที่เอาใจ, ถือแก้วไวน์, ล้อมรอบหลุยส์ทักทาย, ชนแก้ว, ยื่นนามบัตร

บารอนจากตะวันตกเฉียงใต้ผู้นั้นทำได้เพียงมองดูตนเองถูกฝูงชนเบียดออกไปอย่างตาปริบๆ สีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

ส่วนหลุยส์นั้นยังคงมีรอยยิ้มที่เหมาะสมนั้นอยู่เสมอ พลางรับมือกับการทักทาย พลางระวังระยะห่างระหว่างกันและกัน

"ขอบคุณสำหรับคำชม ในภายภาคหน้าหากมีโอกาสจะต้องไปเยี่ยมเยียนถึงประตูบ้านอย่างแน่นอน"

"ท่านกล่าวชมเกินไปแล้ว บารมีของท่านผู้อาวุโสข้าเองก็ชื่นชมมานานแล้ว"

ทุกประโยคล้วนไม่รั่วไหล ไม่ห่างเหินเกินไป ไม่ใกล้ชิดเกินไป

แต่คนเยอะเกินไปจริงๆ ต่อให้เขาจะเยือกเย็นรอบคอบแค่ไหน ก็แทบจะรับมือไม่ไหวแล้ว

ในขณะนั้นเอง ผู้ติดตามที่แต่งกายเรียบร้อยคนหนึ่งก็เข้ามาใกล้เงียบๆ กระซิบข้างหูเขาว่า "ท่านหลุยส์ ท่านดยุคให้ท่านไปพบ"

"ขอตัวก่อน" หลุยส์ฉวยโอกาสนี้ อำลาอย่างสง่างาม

เป็นเช่นนี้เอง ที่ท่ามกลางเขานั้น มีสายตาเต็มไปด้วยความอิจฉาของทุกคน ถูกผู้ติดตามนำทางออกจากห้องจัดเลี้ยง มุ่งหน้าไปยังห้องรับรองของท่านดยุค

ดยุคเอ็ดมันด์ได้นั่งอยู่ที่นั่นแล้ว ข้างกายยังมีด้วยขุนนางนั่งอยู่อีกสิบกว่าคนที่มีรัศมีไม่ธรรมดา

"หลุยส์ ข้าจะมาแนะนำให้รู้จักสักสองสามคน" ท่านดยุคเอ่ยปากยิ้มๆ แนะนำให้หลุยส์รู้จักทีละคน "นี่คือเอิร์ลอัลเบิร์ต, ท่านนี้คือเอิร์ลแกรนท์..."

ทุกคนล้วนมีชื่อเสียงอยู่พอสมควรในแดนเหนือ คนเหล่านี้ก็น่าจะเป็นชนชั้นสูงของแดนเหนือแล้ว

"ทายาทของตระกูลคาลวินไม่ใช่คนไร้ความสามารถจริงๆ" ประโยคแรกของอัลเบิร์ตก็แฝงไว้ด้วยนัยของการวิจารณ์อยู่บ้าง "สมัยนี้คนที่รบเป็นมีไม่น้อย แต่ที่โดดเด่นเหมือนเจ้ามีไม่มาก"

"เจ้าใช้คนร้อยกว่าคนก็ยึดฐานที่มั่นแนวหน้าของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ได้จริงๆ รึ?" เอิร์ลแกรนท์ข้างๆ กล่าวต่อ

หลุยส์ตอบอย่างเยือกเย็น "ส่วนใหญ่เป็นเพราะโชคดี ผู้น้อยไม่กล้ารับความดีความชอบ"

"อืม พูดจาเป็น" เอิร์ลแกรนท์ฮัมเพลง "ดีกว่าไอ้เด็กหัวเกรียนบางคนที่พอรบเสร็จก็เริ่มเล่านิทานเยอะ"

ดยุคเอ็ดมันด์เฝ้าสังเกตการณ์ทั้งหมด และในใจก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้น

เขายิ้มเล็กน้อย ถือโอกาสกล่าวว่า "ที่ข้าเชิญเขามาในวันนี้ ก็หวังว่าเขาจะสามารถเข้ากับแวดวงของพวกเราชาวแดนเหนือได้เร็วขึ้น"

ขุนนางสองสามคนมองหน้ากัน ในแววตามีความประหลาดใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เจ้าเด็กนี่...ก็แค่ชนะการรบมาครั้งหนึ่งไม่ใช่รึ?

แม้ว่าจะสวยงามจริงๆ แต่ท่านดยุคก็ดูจะให้ความสำคัญมากเกินไปหน่อย

แต่คนที่อยู่ในที่นี้ ล้วนเป็นข้าหลวงของเอ็ดมันด์ ย่อมไม่มีใครหักหน้าในที่เกิดเหตุ

เอิร์ลอัลเบิร์ตคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยกแก้วไวน์ขึ้นมา น้ำเสียงเป็นกันเอง "แม้จะอายุยังน้อย แต่ก็อนาคตไกล ที่นี่ของพวกเราเกรงว่าจะต้องมีสหายที่โดดเด่นเพิ่มขึ้นมาอีกคนแล้ว"

หลุยส์ยิ้มพลางยกแก้วขึ้นดื่มตอบ "ได้รับความรักความเมตตา ผู้น้อยย่อมไม่ทำให้ผิดหวัง"

สองสามคนยิ้มพลางพยักหน้า หลังจากทักทายกันไปรอบหนึ่ง หัวข้อสนทนาก็ค่อยๆ เปลี่ยนทิศทางไป

ขุนนางสองสามคนคุยกันถึงปัญหาที่ซีเรียสที่สุด การข้ามผ่านฤดูหนาว

"เกรงว่าหิมะในฤดูหนาวปีนี้จะมาเร็ว บ้านในอาณาเขตของข้าเพิ่งจะซ่อมไปได้ครึ่งหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะต้องมีคนแข็งตายอีกเท่าไหร่"

"เรื่องนี้แก้ง่าย ถึงตอนนั้นพอเข้าฤดูใบไม้ผลิก็ไปซื้อทาสเพิ่มที่แดนใต้ก็พอแล้ว"

"เพียงแต่ว่าทาสนี่นับวันยิ่งแพงขึ้นเรื่อยๆ ต่อไปเกรงว่าจะซื้อไม่ไหวแล้ว"

"ฮ่าๆๆๆ อย่างมากก็ไปจับคนเถื่อนทางเหนือมา"

"เรื่องนี้ไม่ได้ คนเถื่อนคุมยาก"

...

เหล่าขุนนางแต่ล่ะคนสลับกันพูดไปมา ปัญหาที่จริงจังถูกพวกเขาพูดคุยกันอย่างสบายๆ ราวกับกำลังถกเรื่องปศุสัตว์ที่เลี้ยงไว้ในบ้านสองสามตัว

หลุยส์ไม่ได้แทรกการพูดคุย เพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ แต่สีหน้ากลับยิ่งมืดมนลงเรื่อยๆ

ปัญหาการข้ามผ่านฤดูหนาว เขาก็หนีไม่พ้น

ชัยชนะที่เทือกเขาขนนกใส นำมาซึ่งที่ดินใหม่ให้แก่เขา แน่นอนว่าทำให้เขายินดีอย่างยิ่ง

แต่เบื้องหลังของรางวัลนี้คืออาณาเขตที่ใหญ่ขึ้นสามเท่า ประชากรที่เพิ่มขึ้นหลายเท่า และปัญหานับไม่ถ้วน

อีกทั้งสถานการณ์ในปีนี้ค่อนข้างพิเศษ เพิ่งจะมีการรบขนาดใหญ่ไป ทรัพยากรก็จะยิ่งขาดแคลนมากขึ้น

เขารู้ดีว่า หากเตรียมตัวไม่พอ ผ่านไปหนึ่งฤดูหนาว คนใต้บังคับบัญชาของเขาที่ตายจะไม่ใช่สองสามคน แต่เป็นชีวิตคนนับพันนับหมื่น

แต่อาณาเขตคลื่นสีแดงยังพอจะรับมือไหว เนื่องจากมีปลารมควันและธัญพืชที่เก็บเกี่ยวในปีนี้ ซึ่งสามารถรักษาความอิ่มท้องไว้ได้ชั่วคราว

บ้านก็เพียงพอ อีกทั้งในอาณาเขตยังมีปล่องความร้อนใต้พิภพ อย่างน้อยในตอนนี้ก็ไม่ถึงกับมีคนต้องแข็งตาย

แต่สถานที่ที่เพิ่งจะรับมาใหม่พวกนั้น...

ประชากรสวมเสื้อผ้าป่านบางๆ หลังคายังคงผุพัง หากพายุหิมะถล่มลงมาครั้งหนึ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นหายนะล้างผลาญ

ขุนนางเก่าแก่เหล่านี้พูดง่าย แต่ตระกูลของพวกเขาหยั่งรากในแดนเหนือมาหลายปี รากฐานลึกซึ้ง

ฤดูหนาวครั้งหนึ่งก็ไม่ถึงกับทำให้พวกเขาสะบักสะบอม

อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจความเป็นความตายของประชากรชั้นล่าง

ปีหน้าพอเข้าฤดูใบไม้ผลิหากจำนวนคนไม่พอ ก็แค่ใช้เงินไปซื้อที่แดนใต้

เหอะ…ทาสก็เต็มแล้ว

แบบนี้ง่ายกว่าการรักษาชีวิตทาสไว้เยอะ

แต่หลุยส์ยังทำใจเย็นชาเช่นนั้นไม่ได้ ยังคงคิดที่จะช่วยคนให้ได้มากขึ้น

เตรียมเสบียงให้มากขึ้นหน่อย ซ่อมบ้านเพิ่มอีกสองสามหลัง เตรียมฟืนเพิ่มอีกหน่อย

แต่ความท้าทายเช่นนี้ก็ต้องใช้พลังงานเพิ่มขึ้นอีกมาก

ในขณะที่หลุยส์กำลังครุ่นคิดหาทางออกให้อาณาเขตของตนเองอย่างเงียบๆ การพูดคุยของเหล่าขุนนางก็เลี้ยวไปอีกทาง

"ไอ้พวกขุนนางนักบุกเบิกนั่นช่างน่าขันจริงๆ แต่ละคนล้วนเป็นหุ่นไล่กา"

"รบก็เป็นตัวถ่วง สร้างเมืองก็มีแต่ผลาญเงิน โชคดีที่สงครามครั้งนี้ตายไปเยอะหน่อย"

"ฮ่าๆ ตายได้ดี" คนหนึ่งหัวเราะเยาะ "ก็ช่วยให้เราไม่ต้องไปตามเช็ดก้นให้พวกมัน"

ชั่วขณะหนึ่ง มีเสียงเห็นด้วยสองสามเสียงดังขึ้นในห้องรับรอง

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า หลุยส์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็คือหนึ่งในขุนนางนักบุกเบิกที่ว่า

แต่เขากลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า เพียงแค่ยกแก้วขึ้นอย่างเงียบๆ จิบเหล้าเบาๆ

แน่นอนว่าหลุยส์แตกต่างไปจากคนเหล่านั้น ไม่ใช่ขยะที่พวกเขาพูดถึง ทำได้ดีกว่าขุนนางแดนเหนือส่วนใหญ่เสียอีก

ก็เพราะเหตุนี้ พวกเขาถึงได้ลืมไปว่าเด็กหนุ่มผู้นี้เดิมทีก็เป็นเพียงแค่ขุนนางใหม่ที่ "ถูกส่งมาเนรเทศ"

"แต่ก็ไม่ใช่ว่าขุนนางนักบุกเบิกทุกคนจะไร้ประโยชน์" เอิร์ลอัลเบิร์ตเหลือบมองหลุยส์แวบหนึ่ง กล่าวเสริมลอยๆ

ดยุคเอ็ดมันด์ยิ้ม พอดีกับที่จับช่องว่างนี้ได้ พูดถึงเรื่องหนึ่งที่เขาเตรียมจะแจ้งให้ทุกคนทราบล่วงหน้า

"พูดถึงการบุกเบิก" น้ำเสียงของเขาสบายๆ แต่กลับทำให้คนไม่กล้าที่จะละเลย "ฝั่งฝ่าบาทเมื่อเร็วๆ นี้ก็มีความเคลื่อนไหวอยู่บ้าง"

ทุกคนชะงักไปเล็กน้อย

"ฝ่าบาทในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ามีพระประสงค์ที่จะขยายไปทางใต้ เป้าหมายคือแคว้นเล็กๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้นั่น" เอ็ดมันด์กล่าวเสียงเบา "ให้พวกเราชาวแดนเหนือส่งอัศวินกองหนุนไปบ้าง"

สิ้นเสียงคำพูด, อากาศพลันตึงเครียดขึ้น

"พวกเราอีกแล้วรึ?" เอิร์ลแกรนท์ขมวดคิ้ว "สงครามของพวกเราเองยังรบไม่จบเลย"

"ใช่แล้ว คนแดนใต้เอาแต่จะดูดเลือดของพวกเรา" ขุนนางอีกคนบ่น