บทที่ 70: แตกพ่าย

กลางดึกของวันรุ่งขึ้น ทิศทางของกำแพงเมืองทิศใต้ก็มีเสียงแตรเขาสัตว์ที่รีบร้อนดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องและแสงไฟ

ไวเคานต์เว็บสเตอร์ยังไม่ได้นอน เขาคว้าเกราะรบมาสวมใส่แล้วพุ่งออกจากกระโจมทันที สีหน้ามืดมน

ที่นั่นมีกองอัศวินของขุนนางเล็กๆ ประจำการอยู่ จำนวนคนไม่มาก ยุทโธปกรณ์ก็ไม่ดีนัก ตอนแรกเขาคิดว่าจะต้านได้สักสองสามวัน ไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องเร็วขนาดนี้

และเมื่อเขานำคนไปถึง กำแพงเมืองทั้งแถบก็กลายเป็นโรงเชือดไปแล้ว

เลือดไหลนองไปตามขั้นบันไดหิน ซากเกราะและแขนขาที่ขาดวิ่นกองรวมกันเป็นก้อน

ศพถูกแขวนห้อยหัวอยู่บนเชิงเทินดวงตายังคงเบิกโพลง บนใบหน้ามีความหวาดผวาที่ยังไม่ทันได้จางหายไป

ไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

"ฆ่า!" เว็บสเตอร์ตวาดลั่น เหวี่ยงดาบนำทัพบุกเข้าไปด้วยตนเอง

ดาบรบของเขาหนักหน่วงและดุร้าย ฟันทีเดียวก็ซัดนักรบผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่ล้อมเข้ามาสองสามคนจนล้มลงกับพื้น พลังต่อสู้ลุกโชนราวกับเปลวเพลิง

อัศวินตามมาติดๆ ต่อสู้อย่างสุดชีวิต ถึงจะค่อยๆ ยึดกำแพงเมืองกลับคืนมาได้ทีละน้อยท่ามกลางความโกลาหล

เมื่อฟ้าใกล้จะสาง ไฟที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ยังคงลุกไหม้ ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นคาวเลือด

เว็บสเตอร์พิงอยู่กับเชิงเทินที่พังทลาย บนเกราะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ที่ขมับมีแผลแตกยาว เลือดไหลลงมาตามกราม

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปข้างหน้า หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

วันที่สองยังป้องกันได้ยากลำบากถึงเพียงนี้ แล้วต่อไปจะทำอย่างไร?

ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ในเมืองก็มีข่าวแพร่กระจายไปแล้ว

"กองกำลังป้องกันกำแพงทิศใต้ถูกกำจัดสิ้นซาก"

"ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์บุกเข้ามาข้างในแล้ว"

"ว่ากันว่าขุนนางเล็กคนนั้นหนีทัพไปก่อนแล้ว แอบไปเข้ากับศัตรูนานแล้ว..."

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ในตรอกซอกซอยผู้คนต่างหวาดผวา ขวัญกำลังใจของทหารเริ่มสั่นคลอน

ยังไม่ทันที่ไวเคานต์เว็บสเตอร์จะได้พักนานนัก คืนนั้นกำลังหลักของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ก็กดดันเข้ามา

พวกเขาไม่ได้บุกโจมตีเมืองในทันที แต่เล็งเครื่องยิงหินไปยังประตูทิศเหนือ

"ฟิ้ว"

กระสุนสีดำลูกแรกลอยผ่าน ท้องฟ้า ลากควันหนาทึบแล้วตกลงมา

ระเบิดออกเสียงดังสนั่น

หมอกสีดำสนิทกลุ่มหนึ่งระเบิดออก แฝงไว้ด้วยกลิ่นเหม็นเน่ากระจายไปทั่ว ปกคลุมหอธนูไปครึ่งหนึ่งโดยตรง

"อ๊ากก!!"

ทหารบนกำแพงเมืองยกมือปิดจมูกปากแล้วถอยหลัง แต่ก็ยังมีคนร้องโหยหวนแล้วล้มลงกับพื้น

"อย่าแตะ! นั่นมันกระสุนคำสาป!"

เหล่าทหารตื่นตระหนก หมอกดำนั้นเกาะติดอยู่บนเกราะ ส่งเสียงกัดกร่อน "ฉี่ฉ่า" บนแผ่นไม้ถึงกับปรากฏหลุมที่เน่าเปื่อยขึ้นมา

จากนั้น ก็มีลูกที่สอง, ลูกที่สาม

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ราวกับเตรียมการมาอย่างดี ยิงกระสุนคำสาปติดต่อกันหลายสิบลูกใส่ประตูทิศเหนือ หมอกหนาทึบราวกับคลื่นทะเล ปกคลุมทั่วทั้งแนวป้องกัน

พลธนูถูกพิษล้มลงกับพื้น กำแพงเมืองถูกกัดกร่อน แม้แต่ศพก็เริ่มละลาย

"ถอยก่อน ถอยลงมาก่อน!"

"ถอยไม่ได้ ถอยอีกประตูก็พังแล้ว!"

การบัญชาการวุ่นวาย ขวัญกำลังใจแตกสลาย

อัศวินชั้นยอดนายหนึ่งตะโกนเสียงดัง "เอาผ้าเปียกมา! ปิดจมูกปากไว้! ถอยไปอีกก้าวเดียวก็จบสิ้นกันหมด!"

แต่มีเพียงกองอัศวินเก่าแก่ของแดนเหนือสองสามหน่วยเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนกำแพงเมือง

พวกเขาสวมเกราะที่พังทลาย ในแววตาแดงก่ำ ยืนหยัดต้านทานอยู่ที่ขอบของหมอกพิษ แม้ว่าใต้เท้าจะเป็นน้ำพิษที่ไหลนอง แม้ว่าสหายร่วมรบข้างกายจะล้มลงไปทีละคน

ไวเคานต์เว็บสเตอร์ก็รีบมาถึงเช่นกัน

เขามาถึงบนหอคอย บาดแผลบนร่างกายยังไม่หายดี

ยืนอยู่บนหอธนูที่เต็มไปด้วยหมอกพิษ เขากัดฟันออกคำสั่ง "โยกย้ายอัศวินจากกำแพงทิศตะวันออกและทิศใต้ ครึ่งหนึ่งมาสนับสนุนที่นี่! ประตูทิศเหนือต้านไม่ไหวแล้ว!"

ทหารส่งสารวิ่งออกไปทีละกลุ่ม พุ่งไปยังทิศทางต่างๆ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็กลับมาทีละคน สีหน้าแข็งทื่อ

"เรียนท่านไวเคานต์ ตระกูล...ปฏิเสธการสนับสนุน ให้เหตุผลว่าต้องรักษาแนวป้องกันของตนเองไว้"

"ลอร์ด...อ้างว่าสูญเสียอย่างหนัก ไม่สามารถเคลื่อนกำลังพลได้อีก"

...

เว็บสเตอร์ยืนนิ่ง จ้องมองไปยังกลุ่มหมอกดำที่ม้วนตลบอยู่เบื้องหน้า

ลมพัดเสื้อคลุมของเขาปลิวไสว และยังพัดเส้นผมที่เปื้อนเลือดตรงหน้าผากของเขาให้ยุ่งเหยิง

บนกำแพงเมืองตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ มีเพียงเสียงไอและเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดลอยอยู่ในอากาศ

เขาเข้าใจแล้ว

ขุนนางพวกนี้ เตรียมเส้นทางถอยไว้ตั้งนานแล้ว พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะป้องกันจนถึงที่สุดเลย

ในขณะนั้นเองทหารยามนายหนึ่งก็โซซัดโซเซพุ่งขึ้นมาบนหอคอย ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด น้ำเสียงสั่นเทา

"ทะ...ท่านไวเคานต์ ประตูทิศตะวันตก...ถูกเปิดเป็นช่องโหว่แล้ว"

เว็บสเตอร์หันขวับทันที "อะไรนะ?"

"ว่ากันว่ามีคนเห็นว่าทางนั้นไม่มีศัตรู คิดว่าจะหนีออกไปได้..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ทหารส่งสารอีกนายก็วิ่งมา ทั้งร่างแทบจะกลิ้งลงมาจากหลังม้า ตะโกนอย่างใจจะขาด

"ประตูทิศตะวันตกเป็นกับดัก! พวกมันปล่อยให้คนออกไป เพื่อล่อให้ทหารหนีทัพ ทหารซุ่มอยู่ข้างนอกรออยู่แล้ว!"

"คนสองสามร้อยคนเพิ่งจะออกไปก็ถูกล้อม และ โดนฆ่าหมดแล้ว!"

"ไอ้พวกโง่นั่น!" เว็บสเตอร์ตะโกนลั่น เสียงแหบแห้ง "ตัวเองไปตายก็ช่างเถอะ ยังจะลากให้แนวป้องกันทั้งหมดพังตามไปด้วย!"

เขาทุบกำปั้นลงบนกำแพงหินอย่างแรง เลือดไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้ว

ครึ่งชั่วโมงก่อน มีคนจากทิศประตูตะวันตกมารายงาน บอกว่าแนวป้องกันทางนั้นเกิดช่องโหว่ขึ้น

เหล่าขุนนางนักบุกเบิกจากแดนใต้พลันเกิดความคิดขึ้นมาทันที

พวกเขานำกองอัศวินของตนเองไปรวมตัวกันอย่างเงียบๆ อ้อมแนวรบ มุ่งตรงไปยังประตูทิศตะวันตก

ไม่มีใครพยายามจะขัดขวางพวกเขา

"ตอนนี้ไม่หนี แล้วจะรออะไร?"

"คนแดนเหนือพวกนี้ก็ไม่ได้เห็นเราเป็นพวกเดียวกัน เมืองจะแตกไม่แตกเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วย?"

พวกเขาพูดอย่างมีเหตุผล

การรักษากำลังของตนเองไว้ คือเรื่องที่สำคัญที่สุด

ขุนนางถูกสอนมาเช่นนี้ตั้งแต่เล็ก

ดังนั้นคนสองสามร้อยคนจึงเคลื่อนไหวในชั่วข้ามคืน กีบม้าและเกราะเหล็กบนพื้นหินส่งเสียงดังถี่ๆ พุ่งออกจากประตูทิศตะวันตกไปตลอดทาง

ดินแดนรกร้างที่มืดมิดอยู่ไกลออกไปเงียบสงัด ดูเหมือนจะไม่มีศัตรูอยู่จริงๆ

พวกเขาทะลวงผ่านกำแพงป้องกัน เหยียบย่างเข้าสู่ทุ่งร้างอันหนาวเหน็บในวินาทีนั้น ในความมืดมิดก็พลันมีจุดสีแดงสว่างวาบขึ้นเป็นแถว

นั่นคือดวงตาของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ ส่องประกายราวกับสัตว์ที่หากินกลางคืน

วินาทีต่อมา เขาสัตว์สี่ทิศก็ดังขึ้นพร้อมกัน หิมะระเบิดออก ทหารซุ่มนับไม่ถ้วนกระโดดออกมาจากหิมะ ล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

"ศัตรูจู่โจม!"

ยังไม่ทันจะตะโกนจบ อัศวินที่อยู่หน้าสุดก็ถูกห่าธนูยิงทะลุหมวกเหล็ก ล้มลงจากม้าไปทั้งอย่างนั้น

แนวหลังเกิดความโกลาหล ม้าศึกที่พยายามจะกลับตัวถูกชนจนล้มระเนระนาด

แต่ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตั้งตัว กลับมาเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาพุ่งเข้ามาในฝูงชน พลังต่อสู้ระเบิดออก ดาบและขวานราวกับลมพายุ กองกำลังองครักษ์ขุนนางทีละกลุ่มล้มลงในการต่อสู้ที่โกลาหล

ผู้นำสองสามคนสวมเกราะหนังสัตว์หนาหนัก ในแววตาส่องประกายแสงสีแดง รอบตัวล้อมรอบด้วยพลังต่อสู้สีน้ำเงินเข้ม ราวกับคลื่นทะเลที่ปั่นป่วน

ทุกครั้งที่เหวี่ยงขวานก็จะเกิดเป็นเงาตามร่าง ฟันคนพร้อมทั้งเกราะจนขาดสะบั้น

บางคนคือทหารม้าหมาป่าชั้นยอดของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์

พวกเขาขี่หมาป่ายักษ์ที่ขนสีขาวราวกับหิมะและดวงตาฉายแววดุร้าย บุกทะลวงไปมาในสนามรบ กรงเล็บฉีกกระชากเกราะ เขี้ยวกัดกระดูกคอจนแหลก

คนเหล่านี้เพิ่งจะดิ้นรนหลุดออกมาจากขบวนที่หลบหนี ยังไม่ทันได้จัดแถว ก็ถูกฉีกกระชากจนกระจัดกระจายไปแล้ว

เลือดสดๆ ย้อมพื้นดินจนแดงฉานอย่างรวดเร็ว ไอเลือดลอยขึ้นไปในอากาศ ดูเหมือนกับหมอก

บางคนคุกเข่าลงขอความเมตตา บางคนตะโกนขอยอมแพ้ แต่ในแววตาของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ไม่มีความปรานี

พวกเขาเอาแต่ฆ่าอย่างเดียว ราวกับจะล้างบางคนเหล่านี้ให้หมดสิ้น ขจัดความอัปยศทั้งหมด

ม้าศึกร้องโหยหวนแล้วล้มลง ทับคน หอกยาวแทงทะลุเกราะเหล็ก พร้อมกับเลือดและเศษเนื้อ

ในไม่ช้าเสียงร้องก็เบาลงเรื่อยๆ สุดท้ายก็หายไปในลมและหิมะ

การบุกทะลวงครั้งนี้ กลายเป็นการสังหารหมู่

คนที่หนีออกไปได้ ไม่ถึงสิบคน