บทที่ 65: บัญชาการรบจากแนวหลัง (ตอนฟรี)

ทันทีที่ไวเคานต์เว็บสเตอร์อธิบายการกระจายตัวและความเสี่ยงของฐานที่มั่นศัตรูเสร็จสิ้น

บรรยากาศในกระโจมใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ ทุกคนต่างรอคอยข้อเสนอการวางกำลังในขั้นต่อไป

ไวเคานต์เว็บสเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเคร่งขรึมว่า

"ตามข่าวกรองในปัจจุบัน พื้นที่เหมืองเขี้ยวเหมันต์มีภูมิประเทศที่ค่อนข้างราบเรียบ สามารถพิจารณาทำลายฐานที่มั่นนี้ก่อน แล้วใช้เป็นจุดเริ่มต้นในการรุกคืบ ทำลายไปทีละจุด นี่คือวิธีที่มั่นคงที่สุด"

ขุนนางเก่าแก่บางคนพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับการวางกำลังที่มั่นคงและค่อยเป็นค่อยไปเช่นนี้

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดโดยละเอียดต่อ เสียงที่แหบแห้งและเจือไปด้วยความเมาก็พลันขัดจังหวะเขาขึ้นมา "ตาเฒ่า เจ้าจะชักช้าทำไม"

ทุกคนหันขวับไปมองที่นั่งประธานพร้อมกัน

เอิร์ลริเวอร์สกำลังใช้มือข้างหนึ่งพยุงพนักเก้าอี้ พยายามพยุงตัวเองให้ตรง ใบหน้ายังคงแดงก่ำจากฤทธิ์สุราอย่างเห็นได้ชัด

ชี้ไปยังจุดสีแดงสามจุดบนโต๊ะทราย "จะตีก็ตีพร้อมกันไปเลย! ไอ้รังหนูสามรังนี่...กวาดล้างพร้อมกันไปเลยก็สิ้นเรื่อง! พวกเรารวบรวมกำลังพลมาห้าพันคน จะไปกลัวอะไรมัน?"

ขุนนางที่อยู่ในงาน คุณมองหน้าฉัน ฉันมองหน้าคุณ ไม่รู้จะพูดอะไรดี บรรยากาศเงียบไปชั่วขณะ

กุนซือที่อยู่หลังริเวอร์สกระแอมหนึ่งครั้งแล้วกล่าวเสริมเสียงต่ำ "ความหมายของท่านริเวอร์สคือ สามารถส่งกองกำลังสามหน่วย แยกกันไปกวาดล้างสามที่ หากดำเนินไปอย่างราบรื่น ก็จะสามารถจบศึกได้เร็วขึ้น"

แต่นี่มันชัดเจนว่าเป็นการหาทางลงให้คำพูดเมาๆ ของริเวอร์ส

คิ้วของไวเคานต์เว็บสเตอร์ขมวดเข้าหากัน "เจ้าพูดง่ายนัก กำลังพลเดิมทีก็มีจำกัด การแยกกันโจมตีเท่ากับตัดกำลังหนุนของตนเอง ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ชำนาญการซุ่มโจมตี ที่ไหนๆ ก็ล้วนเป็นที่อันตราย จะมาทำเป็นเล่นๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?"

ประโยคนี้จุดไฟสุราของเอิร์ลริเวอร์สขึ้นมาโดยสิ้นเชิง

เขาตบโต๊ะลุกขึ้นยืน "ข้าเป็นผู้บัญชาการหรือเจ้าเป็น? เจ้าเป็นแค่ข้าหลวง กล้าที่จะมาขัดคอเจ้าผู้ครองศักดินาต่อหน้าธารกำนัลอย่างนี้รึ?"

ปกติแล้วเขาไม่กล้าที่จะพูดกับเว็บสเตอร์เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

ไวเคานต์ผู้นี้เคยเป็นแขนซ้ายแขนขวาของบิดาเขา เป็นข้าราชบริพารเก่าแก่ของตระกูลริเวอร์ส

แม้ว่าตอนนี้ตนเองจะมีบรรดาศักดิ์เอิร์ลอย่างสมบูรณ์ มีตำแหน่งสูงกว่า, มีกฎหมายรองรับ

แต่หากจะพูดถึงบารมีจริงๆ ผู้ที่สามารถตัดสินใจแผนการได้ในคำเดียวต่อหน้าเหล่านายทหารขุนนางเหล่านี้ กลับไม่ใช่ตนเอง

แต่เป็นชายชราผู้มีความแข็งแกร่งระดับเหนือธรรมดาผู้นี้

ในใจของริเวอร์สรู้ดี

น่าเสียดายที่วันนี้เขาเมาไปหน่อย ดังนั้นจึงได้อาศัยฤทธิ์สุราพ่นลมปากออกมา

สีหน้าของเว็บสเตอร์พลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ ราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่ต่อหน้าธารกำนัล

แต่เขาก็ไม่ได้โต้เถียงในทันที เพียงแค่ยืนนิ่งๆ สองมือไพล่หลังกำแน่นเพื่อสะกดกลั้นความโกรธ

เพราะเขาคือข้าหลวง และริเวอร์สคือเจ้าผู้ครองศักดินา

แม้ว่าเจ้าผู้ครองศักดินาผู้นี้จะเมามายจนพูดจาเหลวไหล ก็ไม่สามารถที่จะทำให้เขาเสียหน้าโดยสิ้นเชิงในที่ประชุมนี้ได้

ทั้งห้องประชุมเงียบกริบ บรรยากาศอึดอัดอย่างยิ่ง

"ในเมื่อเจ้าขี้ขลาดตาขาวเหมือนหนู งั้นข้าจะเป็นคนตัดสินใจเอง!"

ริเวอร์สลุกขึ้นยืน เดินโซซัดโซเซสองสามก้าวมายังหน้าโต๊ะทราย ปลายนิ้วเคาะลงบนจุดสีแดงสามจุดนั้นอย่างแรง "ฐานที่มั่นศัตรูสามแห่งนี้ ก็ยึดครองพร้อมกันไปเลย"

"ก็เลือกจากกองทัพนักบุกเบิกแดนใต้สักสองสามคน แล้วก็ขุนนางที่ชอบรบของแดนเหนืออีกสองสามคน ให้พวกเขาไปเป็นกองหน้า ข้าจะอยู่ที่เมืองอินทรีเหมันต์ บัญชาการรบจากแนวหลัง! แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าเคลื่อนทัพสามสาย แสดงแสนยานุภาพของกองทัพเรา!"

ตอนที่พูดว่า "บัญชาการรบจากแนวหลัง" น้ำเสียงของเขาถึงกับสูงขึ้นหลายส่วน ราวกับว่าได้วางตนเองอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการที่วางแผนกลยุทธ์และตัดสินชัยชนะในระยะพันลี้แล้วจริงๆ

ในห้องประชุมเงียบไปครู่หนึ่ง

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงกระแอมที่น่าอึดอัดสองสามครั้ง และเสียงเทียนที่ลุกไหม้ข้างโต๊ะทรายดัง "แปะๆ" เบาๆ

เหล่าขุนนางก็ไม่ใช่คนโง่ ใครจะฟังไม่ออกว่านี่มันชัดเจนว่าเตรียมจะเอาพวกเขาไปเป็นเบี้ยล่าง?

ขุนนางแดนใต้สองสามคนที่ตอนแรกยังพยักหน้าเห็นด้วย ก็อดไม่ได้ที่จะหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย

หลุยส์พิงพนักเก้าอี้ มองริเวอร์สที่กำลังเมาอาละวาดอย่างเย็นชา พลางนึกถึงข่าวกรองข้อที่สองของวันนี้

เขามีความคิดเดียวเท่านั้น นั่นคือ ศพกำลังพูด

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เดิมทีเขากำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะใช้เหตุผลอะไรเพื่อชิงโอกาสในการออกรบดี

เพราะอย่างไรเสียเด็กหนุ่มขุนนางคนหนึ่งผลีผลามร้องขอจะเข้าสนามรบ ก็ดูจะกะทันหันเกินไปและง่ายที่จะทำให้คนสงสัย

ตอนนี้กลับดีแล้ว การส่งทหารมั่วซั่วของเอิร์ลริเวอร์ส กลับกลายเป็นบันไดที่สมเหตุสมผลให้แก่เขา

"ท่านริเวอร์ส ท่านเว็บสเตอร์" หลุยส์ยกมือขึ้นกะทันหัน

"หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าจะได้นำกองกำลังผู้ติดตามของข้า ไปยังบริเวณเทือกเขาขนนกใสเพื่อลาดตระเวนภูมิประเทศและหยั่งเชิงร่องรอยของศัตรูก่อน ภูมิประเทศของเทือกเขาขนนกใสนั้นซับซ้อน, ถนนหนทางคับแคบ, เป็นหุบเขาตามมาตรฐาน และในการรบก่อนหน้านี้ ข้าเคยเข้าร่วมการรบในภูมิประเทศที่คล้ายกันมาแล้ว มีประสบการณ์อยู่บ้าง และก็เข้าใจว่าจะวางแนวระวังภัยและเส้นทางถอยอย่างรวดเร็วได้อย่างไร หากสามารถยืนยันร่องรอยของศัตรูได้แล้ว ค่อยตัดสินใจว่าจะรวมกำลังรุกคืบหรือไม่ โอกาสชนะจะมั่นคงกว่า"

ในกระโจมใหญ่พลันเงียบกริบ

คนจำนวนไม่น้อยหันมามองเขา สายตาตกตะลึง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่า ขุนนางหนุ่มที่กำลังรุ่งโรจน์ผู้นี้ จะอาสาในเวลาเช่นนี้ ร้องขอที่จะเข้าไปในแนวหลังของศัตรู

หรือว่าเขามองไม่ออกว่า นี่คือการไปตายงั้นรึ?!

"ห๊ะ?" จอนที่นั่งอยู่ข้างหลัง ยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ข้าไปด้วย! บารอนคาลวินไปไหน ข้าก็ไปนั่น!"

ขุนนางสองสามคนที่อยู่ด้านหลังสูดลมหายใจเข้าเบาๆ กระซิบกระซาบกัน

"สองคนนี้บ้าไปแล้วรึ?"

"สถานที่อย่างเทือกเขาขนนกใสนั่น...ไม่ใช่ไปตายรึ?"

"จังหวะนี้แล้ว กล้ายกมือออกรบเนี่ย ไม่เห็นรึไงว่านั่นมันหลุมพราง?"

ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะมองไม่เห็นระดับความอันตรายของภารกิจนี้?

นี่ไม่ใช่กองหน้า แต่เป็นของใช้แล้วทิ้ง

แต่หลุยส์กลับอาสาขึ้นมาเอง

ไวเคานต์เว็บสเตอร์จ้องมองหลุยส์อย่างเงียบๆ แววตาของเขาดูซับซ้อนและอ่านไม่ออก

เขากำลังพยายามตัดสิน: เด็กหนุ่มผู้นี้ หัวร้อนเกินไป หรือว่ามีแผนการอื่น?

คิดจะหนี?

เป็นไปไม่ได้ นอกเสียจากว่าเขาจะบ้าไปแล้ว

หนีไปได้แต่ตัวแต่หนีวัดไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสายตาของทูตลับของผู้ว่าการจ้องมองอยู่

การหนีทัพจะต้องถูกริบบรรดาศักดิ์ หรือแม้กระทั่งถูกจับไปตัดหัว

หรือว่าเป็นเพราะความทะเยอทะยานอยากสร้างผลงานของคนหนุ่ม?

ฆ่าฮาสเคิลได้ ก็ลอยแล้ว? คิดว่าตนเองไร้เทียมทาน?

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ต่อให้เขาจะไปตาย ก็ถือเป็นเรื่องดี

หากสามารถใช้คนสองสามร้อยคนแลกกับการที่ริเวอร์สสงบลงได้ ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้" น้ำเสียงของเว็บสเตอร์ยังคงสุขุมเยือกเย็นเหมือนเคย "ก็ให้บารอนคาลวินและบารอนฮาร์วีย์ นำกองกำลังไปยังเทือกเขาขนนกใส จงจำไว้ว่า ให้เน้นการลาดตระเวนเป็นหลัก ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการเป็นอันขาด"

"ขอรับ" หลุยส์ก้มหน้าลงรับคำ

จากนั้นเว็บสเตอร์ก็เอ่ยชื่อขุนนางนักบุกเบิกแดนใต้ที่เบื้องหลังตื้นๆ สองสามคนตามสบาย

ให้พวกเขานำทัพของตนเองไปยังฐานที่มั่นอีกสองแห่งเพื่อทำการลาดตระเวนลวง

คนที่ถูกเรียกชื่อพลันหน้าซีดเผือด อยากจะพูดแต่ก็พูดไม่ออก

ใครๆ ก็รู้ว่านี่ไม่ใช่การลาดตระเวน แต่คือการไปเหยียบกับระเบิด

แต่ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง ถึงกับมีคนแอบเกลียดหลุยส์อยู่ในใจ คิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะเขากระโดดออกมา ตนเองก็คงจะไม่ถูกเรียกชื่อ

จากนั้นการประชุมก็ไม่ได้ดำเนินไปนานนัก

ไวเคานต์เว็บสเตอร์ได้วางแผนการจัดส่งเสบียงเพิ่มเติมอีกสองสามอย่างอย่างคร่าวๆ ก็ประกาศเลิกประชุม

เหล่าขุนนางต่างพากันลุกขึ้นยืน สีหน้าของพวกเขาแตกต่างกันไป แต่ทุกคนก็ดูไม่ค่อยดีนัก

เพราะอย่างไรเสียอำนาจบัญชาการทั้งหมดของกองทัพที่ห้า ก็อยู่ในมือของเอิร์ลที่ไม่น่าไว้วางใจคนหนึ่ง