บทที่ 60: นอกจากกินก็คือดื่ม (ตอนฟรี)

ในห้องจัดเลี้ยงแสงไฟสว่างไสว วิจิตรงดงามตระการตา

บนเพดานโค้งสูง โคมไฟระย้าที่เกิดจากการนำผลึกเวทมนตร์นับร้อยดวงมาจุดสว่าง ทำให้ทั้งห้องโถงสว่างไสว

รอบด้านแขวนไว้ด้วยพรมทอที่ทำจากดิ้นทอง ทุกผืนล้วนปักไว้ด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลริเวอร์ส

บนโต๊ะยาวปูด้วยผ้าปูโต๊ะผ้าไหม เครื่องเงินและแก้วเจียระไนวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ

คนรับใช้ที่ยืนรับคำสั่งอยู่ริมผนังถือถาดอาหารเดินเข้าเดินออก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อและกลิ่นสุรา

อาหารยิ่งหรูหราจนน่าเหลือเชื่อ

กวางอสูรภูเขาหิมะย่างทั้งตัว ไขมันใต้ผิวสีทองส่งเสียงฉี่ฉ่า, ซี่โครงหมีหินผาหิมะยกมาทั้งแถบ เนื้อหนาหนัก กองอยู่บนจานเงินราวกับภูเขาลูกเล็ก...

และยังมีไวน์ที่ขุนนางแดนใต้โปรดปรานที่สุด ซึ่งแทบจะหาไม่ได้ในแดนเหนือ แต่ที่นี่กลับถูกรินลงในแก้วคริสตัลไม่หยุด

ความโอ่อ่าเช่นนี้ อย่าว่าแต่ในแดนเหนือเลย ต่อให้เป็นในงานเลี้ยงปราสาทของขุนนางแดนใต้ ก็อาจจะไม่ได้เห็น

มรดกที่ตกทอดมาของตระกูลริเวอร์สในฐานะขุนนางเก่าแก่แห่งแดนเหนือ ก็เห็นได้จากจุดนี้

แต่ความหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ในแดนเหนือที่หนาวเหน็บและขาดแคลนทรัพยากร กลับดูแสบตาเป็นพิเศษ

งานเลี้ยงยังไม่ทันจะเริ่ม ก็ทำให้ขุนนางท้องถิ่นของแดนเหนือหลายคนต้องขมวดคิ้วแล้ว

เอิร์ลริเวอร์สนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ทั้งร่างราวกับก้อนเนื้อกลมๆ

ชุดคลุมผ้าไหมปักดิ้นทองห่อหุ้มร่างกายที่อ้วนพีของเขา คอเสื้อเปิดออกเล็กน้อย ความมันวาวจากหน้าผากส่องสว่างไปจนถึงหน้าอก

สองมือวางตามสบายบนที่เท้าแขน นิ้วทั้งสิบสวมแหวนผลึกเวทมนตร์จนเต็ม ข้อนิ้วถูกบีบจนแดง

เขากำลังหัวเราะเอิ๊กอ๊าก ราวกับหมูที่เมามาย เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วห้องโถง

"ท่านริเวอร์สช่างปราดเปรื่องโดยแท้ แดนเหนือจะต้องรุ่งเรืองเพราะท่านอย่างแน่นอน!"

"หากไม่ใช่เพราะท่านคอยดูแล พวกเราขุนนางเล็กๆ ก็คงจะทำอะไรไม่ถูก!"

ผู้ที่พูดคือเหล่าขุนนางนักบุกเบิกที่มาจากแดนใต้

ทุกคนล้วนแต่งกายหรูหรา ผมเผ้าจัดทรงอย่างไม่มีที่ติ ถ้อยคำและมารยาทซับซ้อนราวกับอยู่ในงานเลี้ยงราตรีในราชสำนัก

แต่พวกเขาไม่มีผลงานการรบ ในแดนเหนือก็ไม่มีรากฐาน

นอกจากประจบสอพลอและเอาใจแล้ว ก็แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย

พวกเขาล้อมรอบเอิร์ลริเวอร์ส สลับกันยกยอปอปั้น

บางคนบอกว่าเขา "มีท่วงท่าราวกับองค์รัชทายาท" บางคนถึงกับตบอกชมเขาว่า "มีรัศมีเหนือกว่าอดีตราชันย์"

ถึงกับยังมีคนยกยอเขาว่า "สามารถทำให้แดนเหนือกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง"

เอิร์ลริเวอร์สยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงหู แม้แต่มือที่ถือแก้วไวน์ก็ยังสั่น

เขาหัวเราะไปพลางดื่มตอบไปพลาง แต่กลับสำลักออกมาคำหนึ่ง พ่นออกมาครึ่งหนึ่ง

แต่ที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุด คือคำยกยอของแซคคารี ดิแอซ

"ท่านริเวอร์ส ครั้งนี้การระดมพลที่เมืองอินทรีเหมันต์เป็นระเบียบเรียบร้อย นับเป็นแบบอย่างของแดนเหนือโดยแท้ แม้แต่บิดาของข้าหากอยู่ที่นี่ เกรงว่ายังต้องละอายใจในความสามารถที่ด้อยกว่า"

ประโยคนี้ ทำให้ริเวอร์สทั้งร่างลอยขึ้นไปเลย

แซคคารีคือสมาชิกของตระกูลดิแอซนะ

นั่นคือหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิที่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับเอ็ดมันด์!

คนที่มีชาติกำเนิดสูงส่งเช่นนี้ยังมาชมเขา แล้วเขาจะไม่ลอยได้อย่างไร?

"ฮ่าๆๆ! ไหนเลยจะขนาดนั้น ท่านเอิร์ลผู้นี้เพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองเท่านั้น!"

เขาโบกมือ แต่ก็ดีใจจนปากเบี้ยวไปแล้ว

มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง แสงไฟสลัว เย็นเยียบกว่ามาก

ขุนนางสองสามคนที่สวมชุดรบของแดนเหนือนั่งอยู่อย่างเงียบๆ จ้องมองกลุ่มคนที่โต๊ะประธานกำลังสลับกันประจบสอพลอ สีหน้ามืดมนราวกับท้องฟ้าก่อนพายุหิมะ

พวกเขาล้วนเป็นคนเก่าแก่ของตระกูลริเวอร์ส และยังเป็นหนึ่งในข้าหลวงกลุ่มแรกสุดของตระกูลริเวอร์สอีกด้วย

ในอดีตเคยติดตามนายท่านคนเก่าพิชิตทุ่งน้ำแข็ง, ต่อสู้กับอสูรเวทมนตร์, กวาดล้างคนเถื่อน

บัดนี้กลับทำได้เพียงนั่งอยู่ที่นี่ มองดูตำแหน่งเจ้าบ้านของตนเองถูกไอ้หุ่นไล่กากลมๆ คนหนึ่งยึดครอง แถมยังถูกกลุ่มคนสอพลอจากแดนใต้ล้อมรอบอีก

"...หากนายท่านยังอยู่ สถานการณ์ที่น่าสมเพชเช่นนี้คงจะถูกจัดการให้สิ้นซากไปนานแล้ว" แม่ทัพชราที่อายุมากที่สุดพึมพำเบาๆ ในแววตาแฝงไว้ด้วยไอเย็น

ชายหนวดเคราครึ้มข้างๆ หัวเราะเยาะ "นอกจากกินดื่มขับถ่าย, ดัดจริตสำเนียงแดนใต้ที่ไม่เจ็บไม่คันนั่นแล้ว เจ้าเคยเห็นพวกมันจับดาบบ้างไหม?"

"ไม่เคย" อีกคนหนึ่งตอบอย่างเด็ดขาด "เกราะที่พวกเขาสวมใส่งดงามราวกับนักแสดงละคร ทั้งตัวไม่มีรอยแผลเป็นแม้แต่รอยเดียว ต่อให้ต้องออกรบ เกรงว่าแค่เลือดหยดเดียวก็คงจะต้องรีบเช็ดให้สะอาดก่อน"

ระหว่างที่พวกเขากระซิบกัน กลิ่นสุราและไอเย็นผสมผสานกัน ไม่เข้ากับบรรยากาศที่คึกคักของห้องจัดเลี้ยงเลยแม้แต่น้อย

"ชื่อเสียงของตระกูลริเวอร์ส นายท่านใช้ชีวิตเข้าแลกมา"

"ไม่ใช่ให้เขาเอามา...เปิดโรงละครร้องรำทำเพลงอะไรแบบนี้"

พวกเขายิ่งพูดก็ยิ่งเงียบ ในแววตาเต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธและความผิดหวังที่ถูกกดข่มไว้

พวกเขาก็เคยพยายามที่จะเกลี้ยกล่อมเอิร์ลคนใหม่แล้ว สอนเขาให้ฝึกทหาร, จัดการการทหารและการปกครอง, หรือแม้กระทั่งยินดีที่จะลงมือทำแทน

แต่ไอ้อ้วนคนนั้นไม่ยอมฟังเลยแม้แต่น้อย

ไม่จัดงานเลี้ยงเหล้า ก็กำลังอาบน้ำอบน้ำปรุง

อย่างมากก็ให้คนรับใช้มาตอบอย่างขอไปทีสองสามประโยคว่า "ท่านเอิร์ลผู้นี้กำลังยุ่งอยู่" เพื่อปัดความรำคาญ

พวกเขานิ่งเงียบ แต่ก็รู้ดีว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไปตระกูลริเวอร์สคงจะไม่ดีแน่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วงนี้แดนเหนือก็วุ่นวายอย่างยิ่ง

บรรยากาศที่มาคุในมุมห้องนั้น ดูแปลกแยกจากความคึกคักของงานเลี้ยงอย่างสิ้นเชิง

แต่เอิร์ลริเวอร์สไม่ได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

เขากำลังถูกเหล่าขุนนางแดนใต้ล้อมรอบ ยิ้มจนตาแทบจะมองไม่เห็นแล้ว เนื้อบนหน้ากระเพื่อมไปมา

ต่อให้มีคนเตือนเขาว่าขุนนางเก่าแก่แดนเหนือสองสามคนนั้นอารมณ์ไม่ดี เขาก็จะเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"พวกเขา?" มุมปากของเขาเบ้ลง "ไอ้พวกหัวดื้อกลุ่มหนึ่ง ในหัวยังมีแต่เรื่องตีๆ ฆ่าๆ เมื่อหลายสิบปีก่อน"

ในสายตาของเขาคนเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะไร้ประโยชน์ แต่ยังขัดขวางการทำงานของเขาอีกด้วย

แต่งตัวซอมซ่อ, พูดจาไม่เข้าหู, วันๆ เอาแต่ทำหน้าบึ้ง เหมือนใครติดหนี้บ้านพวกเขาสองสามพันเหรียญทองอย่างนั้นแหละ

เขาเคยบ่นอย่างเปิดเผยมากกว่าหนึ่งครั้ง "ปู่ข้าในตอนนั้นติดตามอดีตจักรพรรดิโค่นล้มแคว้นเหมันต์ ก็ทำงานในส่วนของข้าในชาตินี้ไปหมดแล้ว! เป็นนายในแดนเหนือ ก็ต้องทำตัวเป็นนายสิวะ วันๆ นอกจากกินก็คือดื่ม ไม่มีอย่างอื่นแล้ว! จะขยันไปทำไมกัน? หาเงินให้ใครใช้? เอาชีวิตไปเสี่ยงรึไง? ไร้สาระน่า!"

งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง เสียงดนตรีเริ่มดังขึ้น

โคมไฟผลึกเวทมนตร์ส่องประกายแสงระยิบระยับ เหล่าขุนนางชนแก้วกันไปมา เสียงหัวเราะไม่ขาดสาย

ในขณะที่ทุกคนกำลังสนุกสนานกันอย่างเต็มที่ แซคคารีก็ถือแก้วไวน์ เข้าไปใกล้ที่นั่งประธาน

สีหน้าของเขาสบายๆ น้ำเสียงแผ่วเบา "จริงสิ ไม่ทราบว่าท่านเอิร์ลเคยได้ยินชื่อ... 'หลุยส์ คาลวิน' หรือไม่?"

คิ้วของเอิร์ลริเวอร์สขยับ มุมปากยังคงมีเศษเนื้อติดอยู่ ตอบอย่างไม่ชัดเจน "ใคร?"

"โอ้?" แซคคารีทำท่าประหลาดใจ "ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้มาเยี่ยมคารวะท่านด้วยตนเอง และก็ไม่ได้ส่งสาส์นใดๆมาแจ้งก่อนด้วย ตอนนี้ขุนนางทั้งเขตปกครองยอดเขาเหมันต์แทบจะมากันหมดแล้ว แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา หรือว่าเขาจะรู้สึกว่าการรวมตัวครั้งนี้ไม่คู่ควรให้เขามาปรากฏตัว?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเอิร์ลริเวอร์สชะงักไปเล็กน้อย

แซคคารีหรี่ตาลง "ได้ยินมาว่าเขาอายุยังน้อยก็ถูกไล่มา ฝึกฝน ที่แดนเหนือ แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่สนใจการทหาร ไม่ฝึกฝนทหาร กำลังทหารใต้บังคับบัญชาก็ล้วนเป็นตระกูลช่วยรักษาหน้าไว้ให้"

เขากดเสียงลงต่ำ ราวกับกำลังพูดกระซิบ แต่ก็จงใจให้ขุนนางสองสามคนรอบข้างได้ยิน

"ว่ากันว่าเป็นเบี้ยที่ถูกทอดทิ้งที่ตระกูลส่งมาเพื่อเนรเทศ ผลก็คือหลังจากที่เขามาถึงแดนเหนือ วันๆ ก็เอาแต่อยู่ในปราสาทดื่มชาเขียนกลอน ขี่ม้ายังบ่นว่าเจ็บก้น"

ขุนนางแดนใต้สองสามคนรอบข้างต่างพากันเผยสีหน้าหยอกล้อ มีคนหนึ่งกล่าวเสริมเสียงต่ำ "ก็คุณชายสูงศักดิ์นี่นะ มักจะหยิ่งในศักดิ์ศรีหน่อย"

มีคนหัวเราะเบาๆ "หลุยส์คนนี้คงไม่ได้ตั้งใจจะรอให้งานเลี้ยงจบลงแล้วค่อยปรากฏตัว เพื่อที่จะได้ไม่ต้องทำความเคารพหรอกนะ?"

"หืม เทพเจ้าจากที่ไหนกันถึงกับไม่เห็นข้าซึ่งเป็นเจ้าเมืองเขตปกครองยอดเขาเหมันต์อยู่ในสายตา?" เอิร์ลริเวอร์สแค่นเสียงเย็นชา กระแทกแก้วไวน์ลงบนโต๊ะอย่างแรง