บทที่ 55: การรวมตัวของเหล่าปลาเน่า (ตอนฟรี)

ในห้องจัดเลี้ยงแสงไฟสีเหลืองหม่น บนผนังแขวนไว้ด้วยธงประดับขอบทองสองสามผืน พยายามจะสร้างบรรยากาศที่ดูเคร่งขรึมแบบขุนนาง

แต่คานไม้บนเพดานก็ยังคงเปลือยเปล่า พรมที่ปูอยู่บนพื้นก็สีซีดจางอย่างเห็นได้ชัด โต๊ะเก้าอี้สองสามตัวแม้จะมีการตกแต่งแกะสลัก แต่ก็ยังยากที่จะปกปิดฝีมือที่หยาบกร้าน

อาหารจานหลักคือหมูป่าทุ่งร้างย่างทั้งตัว ข้างๆ มีผักง่ายๆ สองสามจานกับเนื้อสัตว์ป่าธรรมดาประดับ

มองออกเลยว่าเจ้าของงานเลี้ยงแห่งนี้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงความรู้สึกหรูหราแบบขุนนางแล้ว แต่ในแดนเหนือที่ขาดแคลนทรัพยากร ก็ยังคงมีบางอย่างที่ทำได้ไม่เต็มที่

แซคคารี ดิแอซ นั่งอยู่บนที่นั่งประธานกลางห้องจัดเลี้ยง ในมือแกว่งแก้วไวน์ที่ขนส่งมาจากแดนใต้

ขุนนางนักบุกเบิกหกเจ็ดคนประดับรอยยิ้มประจบประแจงเต็มใบหน้า ล้อมรอบเขาอยู่

"ท่านดิแอซ การรวมตัวครั้งนี้ช่างมีความหมายอย่างยิ่ง!"

ขุนนางคนหนึ่งยกแก้วไวน์ขึ้น น้ำเสียงร้อนแรง "ไอ้พวกคนเถื่อนแดนเหนือพวกนี้รังแกคนเกินไปแล้ว พวกเราขุนนางที่มาจากแดนใต้ก็ควรจะรวมกลุ่มกัน ท่านสามารถที่จะออกหน้ามานำสถานการณ์ได้ ช่างเป็นโชคดีของพวกเราทุกคนจริงๆ!"

"ถูกต้อง ท่านดิแอซ พวกเราเหล่าขุนนางนักบุกเบิกขอเพียงแค่สามัคคีกัน คนเถื่อนแดนเหนือก็อาจจะไม่สามารถกดขี่พวกเราได้"

อีกคนหนึ่งพยักหน้าเห็นด้วย ในแววตาแฝงไว้ด้วยการเอาใจอยู่บ้าง

แซคคารีแกว่งแก้วไวน์เบาๆ "ความสามัคคีย่อมเป็นเรื่องที่ดีอยู่แล้ว อย่างไรเสียกฎเกณฑ์ก็เป็นพวกเขากำหนด หากไม่อยากจะถูกขูดรีด ก็ต้องต่อสู้ด้วยตนเอง"

ขุนนางข้างๆ รีบพยักหน้า ฉวยโอกาสกล่าวเสริม "ท่านพูดถูก! แทนที่จะรอให้พวกเขาโยนเศษอาหารให้ พวกเรามาเป็นผู้กุมอำนาจเองเสียดีกว่า"

แซคคารีถือแก้วไวน์ รู้สึกพึงพอใจกับคำเยินยอเหล่านี้อย่างยิ่ง

ลอร์ดนักบุกเบิกทางตอนใต้ของเขตปกครองยอดเขาเหมันต์ มาแล้วกว่าครึ่ง

ผลงานนี้ เพียงพอที่จะพิสูจน์พลังในการเรียกร้องของเขาได้

คนเหล่านี้ต่างคนต่างสู้ ไม่มีรากฐาน ไม่มีเบื้องหลัง ถูกขุนนางท้องถิ่นของแดนเหนือรังแกได้ง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการที่พึ่งพิงอย่างเร่งด่วน

และสถานะของตระกูลดิแอซของเขา ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา

หากสามารถทำให้ขุนนางเหล่านี้มาขึ้นกับตนเองได้ เช่นนั้นแล้วก็จะสามารถก่อเกิดเป็นกองกำลังที่แท้จริงได้ ตนเองในพื้นที่แห่งนี้ก็จะมีพลังในการเรียกร้องอยู่บ้าง

และคนที่ไม่ยอมเชื่อฟัง ตนเองก็จะใช้เล่ห์เหลี่ยมเสนอ "คำแนะนำ" ต่อเอิร์ลริเวอร์ส ให้คนเหล่านี้ไปบุกทะลวงแนวหน้า

ในสนามรบ ย่อมต้องมีเครื่องสังเวยบ้าง

ในขณะนั้นมีขุนนางคนหนึ่งถามอย่างหยั่งเชิง "ท่านดิแอซ ท่านคิดว่าครั้งนี้ในการกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ พวกเราควรจะร่วมมือกันหรือไม่?"

แซคคารีหรี่ตาลง "แน่นอนว่าต้องร่วมมือ ถึงจะกำหนดบทบาทกันได้ว่าใครจะอยู่แนวหน้า ใครจะคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง มันถึงจะมีแบบแผน"

ในห้องจัดเลี้ยงเงียบไปชั่วขณะ

ขุนนางที่อยู่ในงานต่างสบตากัน ในแววตามีความเข้าใจวาบขึ้น แต่ไม่มีใครเปิดโปงในที่เกิดเหตุ

ไม่มีใครอยากจะพุ่งขึ้นไปเป็นคนแรก แต่ถ้ามีคนไปตาย พวกเขาก็ยินดีที่จะเห็น

และคนที่น่าจะถูกผลักไปข้างหน้ามากที่สุดก็คือ หลุยส์ คาลวิน

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิเหมือนกัน แต่หลุยส์กลับไม่อยู่ในงานเลี้ยงเช่นนี้ ก็อธิบายปัญหาได้แล้ว

สำหรับสถานะของหลุยส์ที่เป็นถึงบุตรชายของดยุคคาลวิน…แซคคารีรู้สึกเกรงกลัวอย่างยิ่ง

แต่สำหรับตัวหลุยส์เอง เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก ในสายตาของเขาอีกฝ่ายก็เป็นแค่ขยะที่เกิดมาสูงส่งแต่ไม่มีฝีมืออะไร

มิฉะนั้นคงจะไม่ปล่อยให้ตนเองชิงตัดหน้าไปติดต่อกับเอิร์ลริเวอร์ส และชิงตัดหน้าไปรวบรวมขุนนางนักบุกเบิกมากมายขนาดนี้หรอก

เขาถึงกับคิดว่า ไอ้หมอนี่ที่ไม่ได้ถูกเชิญ บางทีอาจจะตายอยู่ที่ดินแดนรกร้างที่ไหนสักแห่งไปแล้ว?

ในขณะนั้นเองนอกห้องจัดเลี้ยง ก็พลันมีเสียงเคลื่อนไหวดังขึ้น

"ปัง"

ประตูใหญ่ถูกผลักเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามา

หลุยส์ก้าวเข้ามา ข้างหลังตามมาด้วยจอน

ขุนนางที่อยู่ในงานตะลึงไป โดยเฉพาะแซคคารี แต่ก็รีบกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว ประดับรอยยิ้มที่สง่างาม

หลุยส์กวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นไม่น้อย

เหอะ ก็แค่สมาคมปลาเน่า

มุมปากของเขาโค้งขึ้น "ว่าไง ไม่ต้อนรับข้ารึ?"

แซคคารีลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นต้อนรับอย่างร้อนรน "ท่านคาลวิน ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ"

หลุยส์เดินไปยังโต๊ะจัดเลี้ยงอย่างช้าๆ "ได้ยินจอนบอกว่าที่นี่มีงานเลี้ยง ก็เลยแวะมาเดินเล่นหลังอาหาร"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หมูป่าทุ่งร้างย่างบนโต๊ะ น้ำเสียงเรียบๆ "นี่คืออาหารจานหลักรึ?"

ส่วนจอนนั้นไม่ได้เกรงใจเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา กัดไปหนึ่งคำ แล้วขมวดคิ้ว "อืม...รสชาติธรรมดา ด้อยกว่าที่พวกเราให้ทาสกินเสียอีก"

อากาศพลันเงียบลงไปสองสามวินาที

บางคนสีหน้าดูแปลกไป บางคนก้มหน้าแสร้งทำเป็นดื่มเหล้า

แซคคารีขมวดคิ้วอย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น ก่อนจะยิ้มแล้วยกแก้วไวน์ขึ้น "ท่านคาลวินมาเยือน ช่างทำให้งานเลี้ยงนี้เปล่งประกายจริงๆ"

"คงจะไม่เปล่งประกายถึงขนาดนั้น" หลุยส์ดึงเก้าอี้มานั่งลงตามสบาย "ข้าแค่สงสัยว่า งานเลี้ยงระดับนี้ เหตุใดข้าถึงไม่ได้รับเชิญ?"

แซคคารีภายนอกยังคงนิ่งสงบ "คงจะเป็นคนรับใช้ของข้าที่เลินเล่อไป"

หลุยส์หัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไร อย่างไรเสียข้าก็หน้าด้านมาเองแล้ว"

แซคคารีไม่ต้องการจะพูดคุยลึกซึ้ง รีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ท่านคาลวิน ในเมื่อมาแล้ว สู้เดินทางไปยังเมืองอินทรีเหมันต์ด้วยกันเลยดีหรือไม่? พวกเราเหล่าขุนนางนักบุกเบิกที่มาจากแดนใต้ จะต้องร่วมมือกัน มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกพวกขุนนางเก่าแก่แดนเหนือนั่นกินจนไม่เหลือซาก"

หลุยส์ยิ้มอย่างไม่เชิงยิ้ม "โอ้? ฟังดูแล้ว ท่านอยากจะเป็นผู้นำของพันธมิตรนี้รึ?"

รอยยิ้มของแซคคารีแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้ม "แน่นอนว่าไม่ใช่ ข้าเพียงแค่รู้สึกว่า ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน ถึงจะไม่ถูกพวกขุนนางเก่าแก่นั่นกดขี่"

หลุยส์เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองขุนนางที่อยู่ในงาน สายตาเหลือบผ่านทุกใบหน้า สุดท้ายก็กลับมาหยุดอยู่ที่แซคคารี "ใช่แล้ว ต้องร่วมแรงร่วมใจกันจริงๆ เพียงแต่ใครจะเป็นแนวหน้า ใครจะอยู่แนวหลัง ใครจะเป็นคนตัดสิน"

เขาชี้ไปที่หมูป่าย่างบนโต๊ะจัดเลี้ยง "เช่นหมูตัวนี้ ใครจะลงมีดก่อน ใครจะกินทีหลัง ก็มีกฎเกณฑ์ของมัน"

ขุนนางสองสามคนสบตากัน สีหน้าบนใบหน้าดูแปลกไป

รอยยิ้มของแซคคารีจางลงเล็กน้อย "ท่านคาลวิน นี่ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

"ความหมายรึ?" หลุยส์วางแก้วไวน์ลงเบาๆ น้ำเสียงสบายๆ "ไม่มีความหมายอะไรอื่น เพียงแค่รู้สึกว่า ที่ท่านพูดมา...มันใช้ไม่ได้"

ในห้องจัดเลี้ยงเงียบไปชั่วขณะ

มีขุนนางบางคนสีหน้าลังเล บางคนขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้

สายตาแซคคารี มืดลงเล็กน้อย "การกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์เป็นเรื่องอันตราย พวกเรารวมกลุ่มกันย่อมเป็นเรื่องที่ดี ถึงจะไม่ถูกกินจนไม่เหลือซาก"

"นั่นแน่นอน" มุมปากของหลุยส์ยกขึ้น "แต่ว่า พวกเราคือคนของแปดตระกูลใหญ่แห่งจักรวรรดิ สถานะสูงส่ง ตามหลักแล้วควรจะนำทัพในสนามรบถึงจะถูก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงเจือไปด้วยความเสียดายเล็กน้อย "หรือว่า ท่านเพียงแค่ต้องการให้คนอื่นไปบุกทะลวงแนวหน้า รอจนการต่อสู้จบลงแล้ว ท่านค่อยมาแบ่งปันผลไม้?"

อากาศยิ่งอึดอัดมากขึ้น

สีหน้าของขุนนางสองสามคนค่อยๆ เปลี่ยนไป ต่างพากันแอบมองแซคคารี

แซคคารีกำแก้วไวน์แน่น สายตาเย็นลง แต่รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงไม่ลดลง "ท่านคาลวินเข้าใจผิดแล้ว พวกเราขุนนางนักบุกเบิกควรจะร่วมมือกันต่อต้านศัตรูภายนอก ไม่ใช่มาต่อสู้กันเอง"

"แน่นอนว่าไม่ควรจะต่อสู้กันเอง" หลุยส์หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า "เพียงแต่วิธีการของท่าน ช่างทำให้คนไม่สบายใจเสียเหลือเกิน"

เขาลุกขึ้นยืน ปัดชายเสื้อตามสบาย "เหล้าไม่เลว อาหารธรรมดา ส่วนคนน่ะเหรอ..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะกำลังคิดอย่างจริงจัง สุดท้ายก็ยิ้มจางๆ "ก็งั้นๆ แหละ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินโยกเยกไปยังนอกห้องจัดเลี้ยง

ตั้งแต่มาถึงจนจากไป ไม่ถึงสิบกว่านาที ราวกับว่าเป็นอย่างที่เขาพูดจริงๆ ว่ามาเดินเล่นหลังอาหาร

จอนยักไหล่ ถือโอกาสหยิบเนื้อชิ้นสุดท้ายขึ้นมา กล่าวอย่างไม่ชัดเจน "แหม เหลือไว้ก็เสียของหมดสิ" แล้วก็เดินตามออกไป

ประตูถูกผลักเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามา แล้วก็ถูกปิดลง

ในห้องจัดเลี้ยงเงียบสงัด

แซคคารีหน้าเขียวคล้ำ แก้วไวน์ในมือแทบจะถูกบีบจนแตก

ขุนนางในห้องจัดเลี้ยง บัดนี้ต่างพากันลอบมองเขา สายตามีความลังเล

บางทีดิแอซอาจจะไม่ได้พึ่งพาได้มากอย่างที่พวกเขาคิดไว้