บทที่ 53: การออกรบ (ตอนฟรี)

ในวันที่ต้องออกรบ บนถนนของอาณาเขตคลื่นสีแดงเต็มไปด้วยผู้คน

ประชากรต่างมารวมตัวกันโดยมิได้นัดหมายที่สองข้างทาง เพื่อส่งเหล่าอัศวินและทหารที่กำลังจะออกรบ

หลุยส์ขับม้าอยู่หน้าสุด สวมเสื้อคลุมสีดำแดงสลับกัน บนไหล่ปักไว้ด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลคาลวิน

ข้างหลังเขาคือเหล่าอัศวินและทหารที่เตรียมพร้อมออกรบแล้ว ประกอบด้วยอัศวินชั้นยอดแปดนาย, อัศวินเต็มตัวยี่สิบห้านาย, อัศวินฝึกหัดหกสิบนาย, และทหารราบอีกสองร้อยนาย

ทุกคนล้วนสวมเกราะถืออาวุธอย่างครบครัน

กองกำลังเช่นนี้ ต่อให้เป็นในแดนเหนือ ก็ถือได้ว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดที่พร้อมจะเข้าสู่การรบได้ทุกเมื่อ

การออกรบในครั้งนี้หลุยส์แทบจะนำกำลังรบกว่าครึ่งหนึ่งของอาณาเขตคลื่นสีแดงไปด้วย

หนึ่ง, อาณาเขตคลื่นสีแดงตั้งอยู่ในพื้นที่ค่อนไปทางใต้ของแดนเหนือ ค่อนข้างปลอดภัย แม้กำลังป้องกันจะว่างเปล่า ก็จะไม่ประสบกับภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงนัก

สอง, เขามีระบบข่าวกรองรายวัน สามารถที่จะรู้ถึงอันตรายได้ล่วงหน้า หลีกเลี่ยงการถูกศัตรูจู่โจมจนทั้งกองทัพพินาศ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็จำเป็นต้องนำกำลังพลไปให้เพียงพอ พยายามสร้างผลงานการรบให้ได้มากขึ้น

นี่ไม่เพียงแต่จะทำให้สถานะของอาณาเขตคลื่นสีแดงมั่นคงขึ้น แต่ยังสามารถทำให้ตนเองตั้งหลักได้อย่างมั่นคงท่ามกลางเหล่าขุนนางเก่าแก่ของแดนเหนือเหล่านี้ได้อีกด้วย

เขามีเป้าหมายหนึ่งคือในการรบครั้งนี้ จะต้องสร้างชื่อเสียงให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดง

ในหมู่ฝูงชนที่มาส่ง เวลยืนอยู่แถวหน้าสุด ในแววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ในฐานะอัศวินฝึกหัดของเขา แม้ว่าจะปลุกพลังต่อสู้ให้ตื่นขึ้นแล้ว แต่เนื่องจากอายุยังน้อยและทักษะอัศวินยังไม่คล่องแคล่ว ดังนั้นจึงถูกทิ้งไว้ที่อาณาเขตเพื่อฝึกฝนต่อไป

เมื่อเวลมองเหล่าอัศวินที่ดูองอาจผึ่งผายล้อมรอบหลุยส์ ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความปรารถนา

เขาก็อยากจะเป็นคนเช่นนี้ สามารถติดตามท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ไปสู่สนามรบได้

"เอาล่ะ ไม่ต้องส่งแล้ว" หลุยส์กระตุกม้าให้หยุด กวาดสายตามองประชากรสองข้างทาง

บนใบหน้าของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่ที่มากกว่านั้นคือความภาคภูมิใจ

หลุยส์กล่าวเสียงดัง "ขอบคุณทุกคนที่มาส่ง ไม่ว่าข้างหน้าจะเป็นศัตรูเช่นไร พวกเราจะกลับมาพร้อมชัยชนะ!"

พูดจบเขาก็กระตุกบังเหียน กล่าวเสียงเข้ม "ออกเดินทาง!"

กีบเหล็กกระทบพื้นดังสนั่น ธงรบโบกสะบัดตามลม ขบวนอันยิ่งใหญ่มุ่งหน้าออกจากอาณาเขตคลื่นสีแดง

เสียงโห่ร้องส่งท้ายของประชากรเบื้องหลังดังก้องไปทั่วทั้งอาณาเขตคลื่นสีแดง

...

ย่างเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ผลิ แต่ดินแดนรกร้างของแดนเหนือยังคงแฝงไว้ด้วยไอเย็นอยู่บ้าง

ขบวนที่ออกรบได้ตั้งค่ายพักแรมอยู่ในที่ลุ่มแห่งหนึ่ง เหล่าอัศวินล้อมวงเข้าด้วยกัน เตรียมที่จะล้อมล่าเหยื่อของวันนี้

หมูป่าทุ่งร้าง อสูรเวทมนตร์ชนิดหนึ่งที่หนังหนาเนื้อเหนียว เนื้อของมันหยาบแต่ก็เปี่ยมไปด้วยพลังงาน

หลุยส์นั่งอยู่บนหลังม้า มองหมูป่าอสูรที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่เบื้องหน้า พลางสั่งการลอยๆ "ระวังหน่อย อย่าให้เนื้อเสียหายมากนัก"

"มอบให้ข้าเอง!"

อัศวินฝึกหัดนายหนึ่งกระโจนขึ้น หอกยาวในมือที่แฝงไว้ด้วยพลังต่อสู้แทงลงไป แต่ปลายหอกกลับถูกผิวหนังที่แข็งแกร่งของหมูป่าดีดออก พลังด้อยไปนิดหน่อย ไม่สามารถแทงทะลุได้!

"ฮ่าๆ! แรงเจ้ายังไม่พอ!"

อัศวินเต็มตัวที่อยู่ข้างๆเขาหัวเราะลั่น…หอกยาวของเขาพุ่งลงมาพร้อมกับโมเมนตัม แทงทีเดียวทะลุเกราะ เลือดสาดกระเซ็นบนทุ่งร้าง

หมูป่าร้องโหยหวนแล้วล้มลงกับพื้น เหล่าอัศวินรีบเข้าไปซ้ำด้วยดาบ จบการล่าครั้งนี้

หลุยส์ออกเดินทางล่วงหน้า เวลาจึงมีเหลือเฟือ

อย่างไรเสียเรื่องแบบนี้ ลอร์ดคนอื่นๆ ก็คงจะไปถึงเวลาเป๊ะๆ เขาเองก็ไม่จำเป็นต้องไปก่อนเพื่อเป็นเป้าสายตา

ดังนั้นเขาจึงใช้ระบบข่าวกรองรายวันของตนเอง นำเหล่าอัศวินออกล่าสัตว์ไปตลอดทาง

แม้ภัยคุกคามจากอสูรเวทมนตร์จะไม่น้อย แต่สำหรับอัศวินชั้นยอดเหล่านี้แล้ว ขอเพียงแค่ไม่ใช่อสูรเวทมนตร์ระดับสูง โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้นทุกวันก่อนออกเดินทาง พวกเขาก็จะถือโอกาสล่าสัตว์สักรอบ ตอนกลับค่ายก็นำของที่ล่ามาได้กลับมาด้วย

เหล่าอัศวินคุ้นชินกับความโชคดีราวกับล่วงรู้อนาคตของหลุยส์ จนไม่รู้สึกแปลกใจแล้ว

ทุกวันก่อนออกเดินทาง ท่านลอร์ดก็จะชี้ไปลอยๆ "วันนี้ทางนั้นน่าจะมีอสูรเวทมนตร์ ไปดูกันหน่อย"

จากนั้นพวกเขาไปก็สามารถหาเหยื่อเจอได้

แม้ว่าส่วนใหญ่ที่ล่ามาได้จะเป็นเพียงแค่อสูรเวทมนตร์ระดับต่ำอย่างหมูป่าทุ่งร้าง, ละมั่งเขาแยก, หรือหมาป่าขนเหล็ก แต่เนื้อก็แน่น, พลังงานอุดมสมบูรณ์, เพียงพอที่จะเติมเต็มท้องได้ และยังสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้เล็กน้อย

ตอนแรกพวกเขายังประหลาดใจ พอเจอหลายครั้งเข้า ทุกคนก็ชาชินไปแล้ว

สรุปโดยตรงเลยว่า "ท่านลอร์ดได้รับการคุ้มครองจากบรรพชนมังกร พวกเราแค่ได้อานิสงส์ตามไปด้วย"

ตอนเช้าเริ่มเดินทาง ตอนเที่ยงออกล่าสัตว์ ตอนกลางคืนก่อไฟย่างเนื้อ กินอิ่มดื่มหนำแล้วก็นอน

สบายกว่าตอนฝึกอยู่ในอาณาเขตเสียอีก

หลายวันผ่านไป เหล่าอัศวินยิ่งเพลิดเพลินกับชีวิตเช่นนี้มากขึ้น

กองไฟลุกโชน ไม้ฟืนในเปลวเพลิงแตกดังเปรี๊ยะปร๊ะ ปล่อยควันที่หอมกรุ่นออกมาเป็นสาย

เนื้ออสูรเวทมนตร์ชิ้นใหญ่บนตะแกรงย่างมีไขมันหยดลงมา ส่งเสียง "ฉี่ฉ่า" กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งค่าย

"หอมจัง! เร็วอีกหน่อยสิ!"

อัศวินฝึกหัดคนหนึ่งกลืนน้ำลาย ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เนื้อย่าง

อัศวินที่รับผิดชอบการพลิกย่างหัวเราะพลางด่า "รีบอะไร รอให้สุกได้ที่ถึงจะอร่อยที่สุด"

ทหารข้างๆ ก็ล้อมวงอยู่ด้วยกัน เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระลอก

ปกติแล้วพวกเขาได้กินอย่างมากก็แค่ขนมปังข้าวไรย์กับเนื้อปลาเค็ม

ตอนนี้ปรากฎว่าจะได้กินเนื้อย่างสดๆ อย่างสบายใจ เหมือนกับฝันไปเลย แม้ว่าพวกเขาจะได้กินเพียงแค่เนื้อสัตว์ป่าธรรมดาก็ตาม

"คืนนี้เป็นพระคุณของบรรพชนมังกรโดยแท้!" ทหารราบคนหนึ่งยกถุงเหล้าขึ้นมาอย่างตื่นเต้น ดื่มเข้าไปอึกใหญ่อย่างเต็มที่

ทหารราบอีกคนขานรับ "ฮ่าๆๆ ตามท่านลอร์ดออกรบมีความสุขกว่าตอนฝึกอยู่ในอาณาเขตเสียอีก!"

บรรยากาศนี้ไม่เหมือนกับการออกรบเลยสักนิด แต่กลับเหมือนกับการมาเที่ยวฤดูใบไม้ผลิมากกว่าใช่หรือไม่?

หลุยส์กวาดสายตามองไปรอบๆ เหล่าอัศวินนั่งล้อมวงรอบกองไฟอย่างผ่อนคลาย

บางคนใช้มีดสั้นตัดเนื้อ บางคนตั้งหม้อต้มซุปกระดูกอสูร บางคนยกแก้วเหล้าขึ้นหัวเราะลั่น บางคนก็แย่งเนื้อทั้งชิ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อยโดยตรง

จะมีใครออกรบปราบโจรแล้วใช้ชีวิตสบายๆ แบบนี้บ้าง?

แต่เมื่อมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม, และท่าทางที่กินอย่างพึงพอใจของเหล่าทหาร เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าแล้วยิ้ม

ช่างเถอะ ทำงานไปพักไป

ในขณะนั้นเอง อัศวินนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วแล้วรายงานต่อหลุยส์ว่า "ท่านลอร์ดขอรับ พวกเราพบขบวนของบารอนจอนทางทิศตะวันออก พวกเขากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้"หลุยส์ชะงักไปเล็กน้อย ในหัวพลันปรากฏร่างที่กลมป้อมร่างนั้นขึ้นมา

เจ้าอ้วนน้อยที่เอาแต่ยิ้มเรียกตนเองว่า "ลูกพี่"

ก็จริงของเขา อาณาเขตของเขาก็อยู่ใกล้ๆ นี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องไปยังเมืองอินทรีเหมันต์เพื่อรวมพลเช่นกัน

"โอ้? ช่างบังเอิญจริง"

เขายังไม่ทันจะได้ถอนหายใจจบ ไม่นานนักที่ไกลออกไปก็มีเสียงกีบม้าที่รีบร้อนดังขึ้นมา

"ลูกพี่!!"

พร้อมกับเสียงตะโกนที่คุ้นเคย อัศวินร่างท้วมคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามา

จอน ฮาร์วีย์ กระโดดลงจากม้า วิ่งมาหาหลุยส์อย่างตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจที่ห่างหายไปนาน

หลุยส์มองเขาแล้วชะงักไปชั่วขณะ

จอนก็ผอมลงไม่น้อยเลยนะ

ก้อนเนื้อกลมๆ ในอดีต บัดนี้กลับกลายเป็นเค้าโครงทรงรี แม้ว่าโดยเนื้อแท้แล้วก็ยังคงเป็นคนอ้วนอยู่ก็ตาม

แต่ทวาวินาทีต่อมา สายตาของจอนก็ถูกเนื้อย่างข้างกองไฟดึงดูดไป

เขาจ้องเขม็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเล็กน้อย

"เอื๊อก"

เสียงกลืนน้ำลาย ในสายลมยามค่ำคืนช่างชัดเจนเป็นพิเศษ

มุมปากของหลุยส์กระตุกเล็กน้อย ฉีกเนื้อย่างชิ้นหนึ่งส่งไปให้ "เอ่อ...จะเอาสักหน่อยไหม?"

จอนพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสว่างวาบ

เขารับเนื้อย่างมากัดคำใหญ่ทันที เผยให้เห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสุข